Глава 23

Свет скользил по черным волосам императора, в его янтарных глазах стоял холод. Я остро ощущала его полуобнаженность, но для дракона это будто было естественным. Он не смущался, не краснел и не алел. Никакой уязвимости, напротив.

Власть и сила окутывали его.

Зато я смущалась, краснела и алела за нас обоих. Сердце заколотилось сильнее, дыхание прервалось. На мне было много одежды, но казалось, что я полностью обнажена перед мужчиной.

Поставив ладонь на его плечо, судорожно попыталась отстраниться, но император без лишних слов перехватил меня за талию. Прижав к себе так крепко, что ни вздохнуть ни выдохнуть, он склонился ниже; его губы прижались к моим в жестком, настойчивом поцелуе - могла стараться или нет, а вырваться не получилось бы.

Меня застали врасплох! Щелкнула заколка, распуская мои волосы; пальцы дракона зарылись в рассыпавшиеся пряди, и искры непрошенного удовольствия побежали по моим венам. Непрошенного - потому что меня сейчас казнят за пощечину императору, а я плавлюсь в его руках и ничего не могу с собой поделать.

Сдавшись, я позволила Норану притянуть меня еще ближе и теснее. В ушах зашумело, поцелуй кружил голову. Г лубокие, чувственные прикосновения мужских губ отзывались желанием в каждой клеточке тела, оно сплеталось в тугой узел внизу живота.

Этим поцелуем мне будто говорили, что я принадлежу императору. Вся, полностью и навсегда, в его власти. У меня никогда не получалось ему сопротивляться. Встречая дракона, теряла опору под ногами; касаясь его вот так - приобретала крылья.

Отбросив сомнения, подалась навстречу. Крепко обхватила императора за шею; прижалась так близко, как могла. Казалось, что его сердце бьется в моей груди, а его дыхание принадлежит мне. Я купалась в этих мгновениях, пила их, как сладкое вино.

Просто может быть, я скучала по моему дракону. До отчаяния хотелось продлить момент до бесконечности. Чтобы больше не видеть гнева в янтарных глазах. Не чувствовать тянущего холода в груди всякий раз, когда меня отталкивают.

И все равно я испуганно выдохнула, когда император внезапно разжал руки. Во время поцелуя каким-то образом мы оказались возле огромной, устрашающих размеров кровати. Вздрогнув, не удержалась на ногах и плюхнулась на постель; округлившимися глазами посмотрела на дракона, возвысившегося надо мной.

- Норан?

Отсюда, с такого положения, я могла скользить взглядом по совершенному телу мужчины, сколько мне угодно, но было неловко на него смотреть. Император подался ко мне, вынудив отползти назад.

Я ведь знала, чего он хочет, что означает такой хищный взгляд.

Повисшая в комнате тишина прерывалась лишь моим сбивчивым дыханием, и скрипом кровати, когда император поставил на нее колено. Непредсказуемый дракон заставлял все внутри меня скручиваться в тягучей тревоге.

- Норан, постой... - умоляюще протянула я, но ответа не последовало.

Не хочет же он в самом деле?...

Даже не успела додумать мысль, как, сузив глаза, император легко подтолкнул меня в плечо. Почти незаметное движение стало именно тем, что заставило меня опрокинуться на спину. Взгляд дракона отвечал сам за себя; меня бросило в холод, потом в жар.

Да, хочет. Сейчас.

А я чего хочу? Просто не знала, что делать в такой ситуации, запуталась в собственных мыслях. Лишь выставила перед собой руку, останавливая императора, когда он накрыл меня своим телом.

- Ваше Величество?... Это... это испытание было? - Г оворить, говорить. Что угодно.

Мужчина провел пальцами по моей щеке, запутался в длинных прядях. В его глазах читалась непреклонная решимость.

- Испытание. хочешь знать, прошла ли его? Более чем. Но может быть. - он заглянул глубоко в мои глаза. - Может быть, я хочу большего.

Хочет большего? Короткая фраза погребла меня под собой. Я инстинктивно обхватила мужчину за шею, когда он опустился ниже. В его руках чувствовала себя безвольной куклой; никак не могла понять, чего хочу, а чего нет, на что готова, а чему не время.

Но его губы были такими горячими, а поцелуй таким сладким. Я тихо выдохнула, ощутив, как ладонь Норана скользнула по моему боку и переместилась на бедро, сминая ткань серого платья. Неосознанно выгнулась, позволяя губам мужчины переместиться на шею.

Вдруг стало все равно, что происходит, и что нас могут услышать за дверью, и что будет дальше. Момент обернулся бесконечностью; мне хотелось большего, хотелось позволить дракону все, что он пожелает. Хотелось раствориться в нем. Поцелуй обжег мою ключицу, лёгкий, едва слышный вздох сорвался с моих губ.

- Ты помнишь, что я сказал тебе после танца? - Его дыхание защекотало мое ухо, голос был хриплым. Я прикусила губу, занервничав после этой фразы. - Ты станешь моей императрицей. Или моей наложницей. Но я все равно тебя не отпущу. Никогда.

Думаю, эти слова должны были смягчить ту фразу, которая прозвучала после танца, но я неожиданно и для себя отвернула голову, избегая нового поцелуя. Наложницей. Это напоминание отрезвило меня. Слово, как пощечина. Как ушат холодной воды.

Совсем забыла, что Норан больше не относится ко мне, как относился раньше. И пусть я пленница в этом дворце, но. ведь не игрушка.

- Но что же, если я не хочу быть вашей?... - Последнее слово «наложницей», застряло в горле. Стоило прозвучать вопросу, как что -то вспыхнуло в глазах императора, полное горечи и ревности.

Он напрягся всем телом и посмотрел на меня долгим взглядом, его эмоции постепенно скрывались за маской холода.

- Вот как. - От жесткости в драконьем голосе, я оцепенела.

Только потом поняла: мои слова прозвучали, будто я его отвергла. Снова. Как тогда, когда отказалась быть фавориткой. Сузив глаза, мужчина решительно поднялся. Он сдёрнул с изголовья черный халат, расшитый золотом, и набросил на свои плечи.

- Орий! - крикнул он. Дверь немедленно распахнулась, а я быстро подтянула к себе одеяло.

Сердце застучало громче: император позвал стражника не случайно. Сейчас меня накажут за пощечину. Тревога свернулась внутри кольцами.

- Уволь всех моих личных секретарей и горничных до конца отбора. - Тревога сменилась недоумением. Приказ императора прозвучал неожиданно; и даже Орий удивленно вскинул бровь.

- Ваше величество?

- Их место займет Руфия де Вейл, в наказание за оскорбление эльфийской принцессы. -Норан поднял голову, одарив стражника высокомерным взглядом. - Обустрой ее в моих покоях, в заброшенной комнате. Пусть начнет с бумаг.

- Ваше Величество!... - запоздало вскочила я, но император исчез в клубах дыма. Опять горничная? Еще и секретарь? В покоях императора?! - Наложницей! Я не хочу быть наложницей! Я просто не договорила, простите!

Надо было сразу дополнить, слишком поздно. Мне ответила тишина, и я плюхнулась обратно на кровать. Как дракону смотреть в глаза, после всего, что случилось?

Я нервно взяла предложенный Орием стакан; покраснела от того, что он все слышал. Похоже, у меня особенный талант злить людей, дракона в частности. Пощечину дала, нечаянно отказала, и даже грозила крышкой от блюда.

Прижав ко лбу ладонь, крепко зажмурилась. Да я просто невеста года!... Вот беда...

Мне уже доводилось бывать в библиотеке, но это место видела впервые. Сквозь старинное окно пробивались золотые лучики света, пылинки кружились в воздухе. Очень уж здесь пахло старостью и древностью; от въедливого запаха я оглушительно чихнула.

- Будьте здоровы, - предельно вежливо прокомментировал Орий. Обернувшись на него, я опустилась на потертое кресло.

- Это... мне нужно перебрать? - в священном ужасе уточнила. Г оры и горы записей, книг и бумаг возвышались на добрый метр над столом. Они погребали меня под собой, выглядели внушительно и устрашающе.

Слишком много. Здесь нужны годы, чтобы разобраться.

- В первую очередь секретари занимаются свежими сообщениями, - заметил стражник. Я поджала губы, перебирая выложенные передо мной письма.

А мне еще и обязанности горничных выполнять. Император хочет моей смерти! Отбросив письма, я прижала ладони к щекам и зажмурилась. Спорю, что покроюсь здесь корочкой плесени, пока расправлюсь хотя бы с первой стопкой бумаг.

А еще, - и мне все больше так казалось, - император, похоже, решил завалить меня работой. Это изощрённая месть по-императорски.

- Руфия де Вейл, успешно пройдя проверку верности, оказалась наказана за подлость госпожи Рейнаты. - Вездесущая птица вылетела из пыльного угла, будто изначально там поджидала. - Теперь она обязана прислуживать императору. Что это? Наказание или проявление императорских чувств, ведь известно, что Его Величество раньше благоволил Темному Фениксу... кри!...

Птица взлетела, потревоженная брошенным в нее конвертом. Иногда она напоминала дерзкую фею, совсем как Тинкер Белл.

- Тише, Тинки-Винки, или как там тебя? У меня болит голова, - прошептала. В библиотеке царила идеальная тишина.

- Винки! Руфия де Вейл сообразительна и умна. Император не поручил бы ей задачу секретаря, если бы не был уверен в этом! - Пернатая довольно опустилась на верхушку одной из стопок. Встряхнулась и просияла; похоже, имя пришлось ей по душе.

Винки, так Винки. Или Тинки. Я помотала головой, придвигая к себе одну из самых мелких стопок. Выдернула оттуда несколько писем, адресованных Нерею. Еще одно послание для невесты Тары, которая ходила за Реной хвостиком.

Все остальные весточки предназначались императору. Я перевернула письмо, всмотрелась в пункт назначения.

- «Дворец Рианнона». - Выходит, эта страна называется Рианнон? Интересно.

Я положила письмо отдельно от остальных, добавила к нему несколько бумаг. Одно радует: день закончится - и пойду в свою спальню. Может, император и велел меня разместить в его покоях, но будет спокойнее у себя.

Разобравшись с первой стопкой, потянулась за новой. Краем глаза заметила Дэша, копающегося в бумагах. Похоже, енот умеет читать? Ничему не удивлюсь. В любом случае, если умеет, то лучше меня: местный язык был для меня доступен только благодаря капельке-кулону, который некогда подарил император.

- Тирк. - Енот ловко выудил из стопки самый пухлый конверт. Переместившись ко мне, он загадочно сверкнул глазами.

- Что это? - Дэш не ответил, так что мне осталось только взять письмо. Оглянувшись на задремавшего Ория, я потянулась за маленьким ножичком. Посмотрела еще раз и воровато доломала печать на конверте.

Она была круглой, с изображением голубя, распахнувшего крылья. Фамильяр не принес бы эту штуку, если бы не считал, что мне надо с ней ознакомиться. Енот привстал на цыпочки, пошевелил усами, вдыхая запах.

Знакомый запах. Я нахмурилась, застыв, и решительно вытащила содержимое конверта на стол. Одна фотография... вторая...

На них был изображен металлический шар, совсем такой же, каким меня едва не убили. Ловушка душ.

- «Как ты просил, механизм устройства. Скоро будем. Ариан де Шай». - Где-то я слышала это имя, Ариан де Шай. Разве это не муж феникса - девушки, в которую был влюблен Норан?

Вздрогнув, я запустила пальцы в конверт, пытаясь найти какую -то зацепку. Да, это были фотографии - фотографии! Они из моего мира! Сердце забилось в волнении. Меня охватила слепая надежда.

Если из моего мира смогли доставить весточку, значит, и люди могут туда и оттуда перемещаться? Уже не знала, хочу ли вернуться в привычную реальность, понемногу этот мир затягивал меня. Но все же, все же.

Я разочарованно выдохнула: конверт был пуст.

- О, печать Оракула. - Заинтересованный шепот заставил меня накрыть конверт рукой. Оглянувшись, улыбнулась очнувшемуся Орию, а потом подошедшей Акоре.

Как я рада ее видеть! Давно не видела девушку, успела соскучиться. Как ее пропустили?

- Ты так и не позавтракала, так что, на кухне сегодня было ограбление, никому не говори,

- лукаво подмигнула она. - И еще я ограбила одну из служанок. Вот, видишь. Я теперь доставка пирожков. - Она продемонстрировала мне картонную карточку и села напротив.

- Я рада тебе! - От всей души поприветствовала я. Рядом с Акорой, как камень с души. -А что за Оракул?

- Зеркало, которое предвещает будущее, дает любые ответы и связь с другим миром, и прочие полезные вещи! - Девушка села напротив и деловито придвинулась к столу. -Хотя, может быть, это не зеркало, никто не знает.

- Дает связь с другим миром. - потрясенно повторила я и встрепенулась. - А как к нему попасть?

- К нему имеет полный доступ император, только он, но.

Акора вооружилась вилкой и салфеткой и подняла голову. Хитро посмотрела на меня.

- Но ходят слухи, что Оракул это, на самом деле, заточенная в межмирье богиня. И, если позвать, она является желающему, в строго отведенном месте, где сильные энергетические потоки.

- Месте? - подалась я ближе, понизив голос, чтобы не услышал Орий. Он находился далеко от меня, есть шанс, что император не узнает о нашем разговоре.

Потому что, если Оракул может связать с другим миром, да еще и дает ответы, то мне нужно с ним пообщаться. У меня много вопросов, один другого сложнее.

- В купальне. - Акора поддалась секретной атмосфере. Придвинулась ближе, перешла на шепот. - Одна сложность, в императорской купальне. Там, где два льва охраняют вход в крытый сад. Если явиться в полнолуние и трижды позвать Оракула, то, говорят, она явится. Но только, если тебе на самом деле это нужно.

- О, - только и выдохнула я.

Мне нужно. Мне очень, очень нужно.

Это шанс увидеть родных. Хотя бы краем глаза. Шанс узнать, что делать дальше. Шанс решить хотя бы часть моих проблем.

Конечно, стоит сперва поговорить с императором. Но если он откажет, то в императорскую купальню как -нибудь проберусь. Я так хотела узнать, все ли в порядке с моими близкими! И у меня были вопросы: как мне победить Ашрею?

Лишь бы сработало - а остальное решится. Я стиснула принесенную Акорой вилку. Мое настроение поднялось: в кои -то веки появился хоть какой -то план.