Глава 24

Во мне зажглась надежда. Если бы смогла поговорить с Оракулом, это могло бы помочь. Однако в императорских покоях не видела ничего, что напоминало бы купальню. Видела разве что огромную ванну на золоченых ножках.

- Акора? А эта купальня находится в покоях императора?

- О! - Девушка вытерла руки о салфетку и ухмыльнулась. - Вообще-то, нет. Она в отдельном здании, прямо по желтой дороге до самого упора. В императорских покоях может быть ключ; пару лет назад купальни закрыли, после того, как в поисках Оракула одна из невест утопилась.

- Вот как, - покачала головой. Видимо, не мне одной пришла идея пообщаться с оракулом; но ключ все усложняет.

- Но ты все-таки попробуй навестить императора, - подмигнула Акора. - В его спальне много интересного!

Еще бы мне не знать. Щеки вспыхнули, для девушки ведь тайна, что меня определили в горничные Норана - и боюсь представить, что будет, когда это станет известно всем.

Часть невест меня на месте загрызет.

Но найти Оракула важно. Хотелось получить весточку о родных. И узнать, где сердце Ашреи...

.. .И оттает ли ко мне император. Мне вспомнилось последнее испытание, и я, стиснув юбку на коленях, ощутила, как покраснела. Вот ведь неудачный день! Хотя дракону весьма и весьма к лицу обнаженность...

- Ах, знаю! - Акора бросила в рот виноградину и мечтательно подперла щеку ладонью. -Скажу и без оракулов, император выберет тебя! А я приду к тебе на службу и съем все конфеты!

- Едва ли выберет, - уверенно возразила, на что девушка подвигала бровями.

- Четверть королевства так считает, и я тоже. Знаешь, почему? Ты одна из всех, кто остался, не боишься Рену. Мне это до безумия нравится! Значит, как минимум, ты не привыкла пресмыкаться перед сильными.

- Я бы так не сказала...

- Ай, сама увидишь! - отмахнулась девушка. Акора косо посмотрела на неподвижного Ория, и заговорила в полный голос. - Я как раз зашла рассказать новости. Смотри, это мне доставили, значит, и тебе тоже принесут.

Ух, карточки с изображением короны меня с некоторых пор напрягают. В прошлый раз с помощью такой меня направили в чертоги тьмы, и вот, чем обернулось. Помедлив, с опаской взяла послание.

Но ничего такого неприятного не было. Впрочем.

- Городская прогулка в первый день полной луны? - удивлённо вскинула я брови.

- Это традиция! - возбужденно закивала Акора. Заплетённые в задорную причёску хвостики закивали вместе с ней. - Во время каждого отбора невесты отправляются в город, можно покупать, что хочешь, а от глазоцветов хоть лопни, все оплатит Корона!

Это, конечно, чтобы народ оценил претенденток на императора, но кого это волнует!

Я как раз поднесла чашку чая к губам, но, так и не глотнув, закашлялась. Поездка в город? Народ должен оценить?

Спорю, что меня прямо там сожгут на костре? Боже мой, только этого не хватало.

К тому же, первый день полной луны, получается, и есть полнолуние.

- А еще император выберет на этой прогулке основную фаворитку. Ту, кому он больше всего благоволит. Подарит ей розу, - улыбнулась Акора, а я помрачнела еще больше.

Мне конец. Я выдохнула и шумно хлебнула чая. Император уже дарил мне розу, когда я притворялась Аминой, и до сих не простил за отказ. Оказывается, это была часть отбора.

Кажется, тогда я совсем не так всё поняла.

Любыми путями, как хочу, но мне надо избежать поездки в город. Там меня ждет только народная расправа, а здесь есть шанс обратиться к Оракулу. И это мне очень нужно!

Осталось придумать, как все провернуть...

Уже позже, поблагодарив Акору, я шагала по дорожкам Дворца и вертела головой в поисках желтого камня. Вокруг пели разноцветные птицы, шумела листва, а солнце медленно опускалось вниз. Золотыми лучами оно скользило по куполу и путалось в блеске шпилей.

Я удобнее перехватила многочисленные бумаги, которые должна была отнести императору, - а он, по словам Ория, еще не вернулся в свои покои, - и прищурилась, наконец, заметив то, что искала. Желтую тропу, ответвляющуюся вбок.

Значит, мне туда... Невинно ответив на взгляд Ория, заметившего мое воодушевление, я улыбнулась и продолжила путь. Купальни заперты на ключ, и здесь мне впервые повезло: ведь сейчас у меня доступ в королевские покои.

Ключ найду. Но это в случае, если Норан отклонит мою просьбу на общение с Оракулом.

- Спасибо, Орий, - тепло поблагодарила я, остановившись у покоев императора. - Я положу бумаги и вернусь.

Я закрыла дверь прежде, чем стражник за мной последовал. Прошла мимо большого гобелена и опустила бумаги на стол. Прищурилась, оглядываясь: где может быть ключ?

Не так уж много мест, император предпочитал минимум вещей.

Мой взгляд упал на открытую шкатулку - но россыпь разнообразных печатей меня не интересовала. Как и письма, и кольца, и дорогие вещи; я упала в кресло, заняв место императора, и задумалась.

Вряд ли ключ так уж важен, чтобы охранять его пуще короны. Так где же он?

Бдзынь!

Металлический звон заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Комната казалась абсолютно пустой, но основная спальня императора находилась в соседнем помещении, за тонкой резной дверью. Там кто-то есть? Норан?

Вор?

- Орий? - Мой голос прозвучал тихо, едва ли стражник услышал.

Поколебавшись, я подкралась к двери и слегка ее приоткрыла. Посмотрю, надо ли звать стражника. Однако увиденное заставило мое сердце перевернуться.

Девушка, стоявшая ко мне спиной, взлохмачивала свои роскошные волосы, с них сыпались шпильки, этот звук и привлёк меня. Ее платье опустилось до пояса, лишь корсет и нижняя юбка прикрывали наготу.

Она будто покинула ложе любовника, и теперь собиралась тихо уйти. Но никого рядом не обнаружилось, разве что постель в помятости.

«Мы с императором сблизились...»

- Рена... - Одними губами выдохнула я.

Но она услышала. Ее спина напряглась, руки безвольно упали по бокам. Она молчала так долго, что я ступила в комнату, подумав, что у нее что-то случилось, - и со вскриком отшатнулась в сторону.

Большой нож по рукоятку вонзился в стену, чудом не попав в меня, а я прижалась к двери с гулко колотящимся сердцем.

Я, конечно, знала, что Рена меня терпеть не может, но чтобы настолько? Она смотрела на меня убийственным взглядом, безумным, жестоким; маньяки - и те смотрят ласковее. Не дрогнув, она взяла второй нож со столика.

- Жаль, что не в сердце... - яростно прошептала она. - Больше не промахнусь...

Видеть Рену с перекошенным от ярости лицом было непривычно, хотя не скажу, что неожиданно. Возможно, это новый виток ее презрения ко мне, и все же, что -то в эльфийке было не так.

Например, лихорадочный блеск ее глаз. Или то, как точно были выверены ее движения.

Ни единого сомнения, она словно действовала на автомате, как заведенная кукла. Шаг за шагом, она приближалась ко мне, а я отступала в комнату. Орий поблизости, он придет.

Если, конечно, Рена не убьет меня раньше.

- Рена, знаешь, вряд ли моя смерть поможет выиграть отбор... - успокаивающе произнесла я и отшатнулась к стене, прикусив губу. Мне приходилось изображать спокойствие и уверенность, но внутри все сжималось в тревоге.

Еще один нож вонзился в мягкую обивку кресла и закачался от силы, с которой его вогнали. Похоже, эльфийка решительно настроена от меня избавиться.

Дэш зашипел и оскалился, готовый ринуться на мою защиту, но Рейната шевельнула рукой, и енот исчез, будто во внезапном портале. Я сжала кулаки: ну, если она что -то сделала моему фамильяру!...

- Рена!...

- Твоя смерть станет моей наградой! - прорычала принцесса, взмахнув рукой.

Смысл ее жеста поняла позже, когда только что открывшаяся дверь хлопнула, закрываясь обратно. Орий крикнул, требуя подчинитья, но эльфийка лишь повела рукой, возводя барьер, чтобы никто не пришел мне на помощь. Она не сводила с меня хищного взгляда.

- Как давно я этого ждала. - злобно прошептала она. - Долгие, долгие дни.

- А ты сегодня не в настроении, - напряженно прошептала, магией сбивая острую шпильку в сторону. Рена оттолкнула с дороги кресло, и то опрокинулось ножками кверху.

- Я вырежу твое сердце и покромсаю на кусочки! Она будет довольна, довольна мной. -кровожадно прошипела девушка, а я нахмурилась. Она?

Эльфийка, осмотревшись, подхватила со стены витой кинжал, а мои мысли заметались в панике. Убивать эльфийку никак нельзя, даже случайно. Девушка явно не в себе -кажется, не отдает себе отчета в действиях.

Возможно, ее заколдовали? И я снова задалась вопросом: кто настолько желает мне смерти во Дворце.

Да каждый второй, наверное. Глубоко вдохнув, отпрянула от брошенного в мою сторону заклятия - и тут же пожалела об этом. Рена закричала, кинувшись на меня. Кинжал блеснул в ее пальцах, холодный блеск пробежался по лезвию.

Я отпрянула к стене, но слишком неуклюже. Кинжал поднялся надо мной и стремительно опустился...

Чтобы зависнуть в сантиметре от моей груди. Рена зарычала, влажный локон выбился на ее лоб. Она замахнулась снова - и ударила; но серебряный блик вспыхнул на проявившимся передо мной магическом барьере.

Сердце забилось так часто, что стало больно: я смотрела опасности в лицо и не знала, как ее отвратить. Меня защитило непонятное чудо, или, точнее.

Чешуйка. Внезапная догадка заставила меня собраться с мыслями. Могу поспорить, что это чешуйка меня защитила. Я чувствовала, как она обжигает кожу.

Надо выиграть время, в следующий раз так не повезет. И без того уже попрощалась с жизнью. Взгляд эльфийки опустился ниже, внимательный и пристальный, он заставил меня занервничать. Так что, когда девушка подняла руку - само все получилось.

Сцепив зубы, я вскинула руку. Магия всколыхнулась во мне, оставалось только придумать ей применение.

- Оттаре, - шепнула я, резко направляя ладонь вперед.

Рену хлестнуло темной магией, мои волосы взметнулись от порыва ветра. Спасибо Антею, что научил паре фокусов. С яростным криком элфйика отлетела назад и врезалась в книжный шкаф.

Ее выгнуло от боли, а многочисленные книги посыпались с треснувшей полки. Со стуком они падали и падали, раскрываясь и шелестя страницами. Обложки переливались всеми красками. Витиеватые буквы вились по бумаге.

Но мой взгляд привлек красный томик, распахнувшийся на середине. Золотой ключ выкатился из аккуратно вырезанного углубления...

Ключ! Вот, где он! Он просто обязан быть тем ключом, который я так искала.

- Будь ты проклята, дрянь!!! - Полный отчаяния крик эльфийки вернул меня на грешную землю. Обрадовавшись ключу, отвлеклась всего на мгновение, но Рене этого хватило, чтобы подобрать кинжал и подхватиться с места.

Я вскинула руки, с ужасом заметив, что чешуйка упала под ноги. Должно быть, когда атаковала Рену, нечаянно порвала и цепочку на своей шее - но теперь, пока нагнусь, меня и впрямь покромсают на кусочки.

Дверь треснула под напором Ория, на обломках шкафа возник вздыбившийся Дэш. Но они не успеют. Даже я не успею со своей магией, которая только -только начала теплиться на кончиках пальцев...

- Умри!!! - прорычала Рена, обрушивая на меня мощный удар.

Но попал он не в меня. Кинжал вонзился в плечо появившегося передо мной мужчины. Ему хватило одного удара ребром ладони по шее эльфийки, чтобы та, как подрубленная, рухнула ничком на пол.

- Убрать ее в темницу, - коротко велел он. Я еще даже не успела опомниться, как ворвавшийся Орий поклонился, принимая приказ. - Сообщить, когда очнется.

Император поморщился, но это было единственное проявление боли. Молча и непреклонно, он схватился за рукоятку кинжала и, выдернув его, небрежно бросил на пол.

А я, как загипнотизированная, смотрела на алое пятно, расползающееся на его белой рубашке. Боже. Боже, боже. Черные волосы влажнели на концах от крови, ее было так много!

- Рута. - Император поднял мою голову, переключая мое внимание. Я почувствовала покалывания магии, которой меня осматривали; не могла отвести взгляда от янтарных глаз.

Набухали запоздалые слезы. Не дам им пролиться. Норан помолчал, но, убедившись, что я невредима, отвернулся.

- Прибери всё. - Дракон резким жестом достал из уцелевшего шкафа коробку, должно быть, с мазями и бинтами. Я стиснула руки, наблюдая, как император равнодушно рвет рубашку, чтобы осмотреть рану. - И впредь не теряй мой подарок.

Комнату затопил озоновый запах портала, его ни с чем не спутать. Ну уж нет, дракон сейчас не уйдет. Подхватив чешуйку, я решительно шагнула к императору.

- Ваше Величество. - Едва император обернулся, я отобрала у него коробку. - Можно, я?...

Он пострадал из-за меня. Это меньшее, что я могла для него сделать, просто обработать рану. Сказать спасибо. Уже выпалив слова, о них пожалела: что, если императору не хочется моих прикосновений? Если он не случайно от меня бежит.

Янтарные глаза и правда сузились, но в них вспыхнул не гнев и не отказ. Напротив, такой силы эмоции, что я отступила на шаг. Во взгляде императора прочиталось опасное желание, смешанное с непонятной задумчивостью.

- Вот как. - Император без лишних слов опустился на обитый красным диван. Раскинув руки, он пристально посмотрел на меня. - Приступай.

Мой благородный порыв сменился паникой. Он меня не так понял! Стиснув коробку, было отступила, но, глубоко вдохнув, решила, что просто не буду смотреть на мужчину, сосредоточусь на задаче.

Не буду думать о его желаниях, о его губах, о хищном блеске его глаз. Не буду вспоминать последнее испытание, полное страсти и пламени.

Хотя кому я вру? Как раз об этом всем и думала, когда с замиранием сердца открывала коробку. Но больше не буду, честное слово. Обработаю рану и пойду в свою комнату.

И ни за что никому не скажу, что хочу вовсе не этого.