Глава 25
Мои пальцы дрожали, когда я перебирала мази. Все незнакомые, для разных целей. Останавливающие кровь, от заражений, для исцеления. Вытащила несколько бинтов.
На императора старалась не смотреть, иначе неминуемо встретилась бы с ним взглядами.
А у меня и без того внутри все дрожало. Император был так близко и так далеко, а тишину нарушало лишь биение часов.
Стрелка медленно ползла по кругу. А дракон молча следил за мной, ловя каждое движение.
- Я. - Повернувшись, с легкой паникой заметила, что плечо императора по -прежнему прикрыто тканью. Когда предлагала помощь, забыла, что сперва придется разобраться с одеждой. - А вы не могли бы?...
- Раздеться? - Император вскинул бровь. - Я привык, что этим занимаются горничные, так что, полагаю, это теперь твоя работа.
Императора раздевают горничные?! В недоумении подняла голову и сделала ровно то, чего желал мужчина. Наконец -то поймав мой взгляд, он искривил губы в довольной усмешке, а я снова опустила глаза.
Кажется, ему просто нравится надо мной подшучивать. Шумно выдохнув, поставила мазь на стол и решительно повернулась к дракону. В конце концов, он из -за меня пострадал. Имеет право чуточку покапризничать.
Черные волосы Норана были такого же цвета, как перстень на его пальце. На концах пряди были влажными от крови; похоже, дракону досталось больше, чем он показывает.
- Тогда не двигайтесь, - предупредила на всякий случай, но император и не двигался.
Лишь смотрел на меня задумчивым, пристальным взглядом. Никак не могла понять, что у него на уме.
Помедлив, села на диван. Нерешительно посмотрела на Норана и, стушевавшись, сосредоточилась на задаче. Ведь сам просил, значит, могу его коснуться.
- Я хотела сказать. спасибо, - опустив голову, постаралась избежать взгляда императора. Не смотри на меня так, не смотри! От его сверлящего взгляда еще более неловко. - За. за то, что не дали меня убить.
Мне предстояло расстегнуть верхние пуговицы и обнажить плечо императора. Я глубоко вдохнула, отбрасывая разные мысли. Особенно смущающим было воспоминание о последнем испытании. О красоте императора, о его наготе.
Прикусив губу, приступила к работе.
- Если бы не вы, меня бы сейчас здесь не было. Ваше Величество, простите, что доставила неудобства.
- Ты, - жестко отрезал император, проигнорировав мои извинения. Я вскинула голову, не понимая, что натворила, и столкнулась с серьезным задумчивым взглядом. - Когда научишься обращаться ко мне на ты? Разве я не говорил называть меня Нораном?
- Если вы пожелаете ...
- Рута, - император резко перехватил мою руку, вынуждая посмотреть на него. В его голосе сквозило раздражение, глаза сузились. - Это не приказ. Это желание.
Он всегда заставлял меня нервничать, но сейчас особенно. Наверное, все губы обкусала, не понимая, что должна сказать. Так что, в конечном итоге, просто кивнула и перевела взгляд на рану
Пуговица за пуговицей. Влажные от крови, они вырывались из рук, а если прибавить мои дрожащие пальцы, горничная из меня получалась так себе. Я ощущала взгляд дракона, жаждущий моего ответа, просто мне было нечего ответить.
Мои пальцы скользнули по коже императора. Постаралась не обращать внимания на то, как напряглось его тело, лишь слегка отстранилась.
- Если бы вы сняли рубашку.
- Это не императорское дело, - вскинул брови император, да еще так капризно, что у меня скрипнули зубы. - Я доверяю тебе.
Доверяет! Засопев, я, тем не менее, придвинулась ближе. Легко касаясь, потянула ткань вверх; спасибо, что император поднял руки.
Рубашка соскользнула с его тела, и черные пряди волос рассыпались по плечам. Раздевать мужчину мне еще не приходилось. Тем более, когда он так на меня смотрит, будто с трудом сдерживается.
Однако при взгляде на открывшуюся рану, лишние мысли сами вылетели из головы.
- Ваше Величество. - прошептала я в ужасе.
Схватив со стола мазь, которая должна была промыть рану, я оторвала полоску бинта и протёрла плечо императора. Плакать хотелось, что это все из -за меня! Даже созерцательные прикосновения дракона к моим волосам уже не смущали.
Должно быть, императору адски больно! Но, чем дольше протирала, тем сильнее хмурилась. Кожа императора была покрыта кровью, но под ней рана постепенно стягивалась по краям.
Это что, регенерация? Часто заморгала, поймав взгляд императора; он вскинул бровь, словно спрашивал, чего же я испугалась.
Было чего. Кинжал прошел почти навылет. Да, кровь, похоже, остановилась, а император не умирал, и вроде бы не нужно срочное лечение - но рана все еще слишком глубокая.
Оторвав новую полоску бинта, осторожно наложила его поверх повреждения. Все это время император молча исследовал меня; ему, кажется, доставляла удовольствие моя забота.
Если бы я только могла толком помочь!...
- Я приведу целителя, - выдохнула.
Вскочила, намеренная разыскать лекаря любой ценой. Потому что мне тут не справиться. Император потерял слишком много крови, не говоря о том, что место, куда ударил кинжал, наливалось пугающим синеватым цветом.
Это ненормально, да? Врач из меня худший, но это точно ненормально. Мало ли, чем все обернется.
Вдруг кинжал обработали ядом?
- Я быстро!!!
Однако, сделав лишь пару шагов, я вскрикнула от резкого рывка за руку. Запнувшись, обрушилась прямо на колени императора, от неожиданности обхватила его за шею.
Сердце колотилось, как раненое, в смущении и тревоге.
Император ведь не видел свою рану. Зато на меня смотрел пристальным, серьёзным взглядом.
- Для меня это царапина. А ты не уйдешь. Никогда не уйдешь, - прошептал он. - Разве ты не поняла, Рута? Ты станешь моей императрицей...
- Ваше Величество. Утром... - В отчаянии помялась, не зная, как объяснить. - Вы меня не так поняли. Но лучше просто казните. Я не хочу быть...
- Моей наложницей? - прищурился мужчина. Его пальцы неспешно провели по моей щеке, но голос прозвучал с мрачной горечью. - Однако решаю не я, а ты, мой феникс. Мне все равно, кто ты, пока ты рядом. Проси, что хочешь, но не проси отпустить.
- Почему? - вырвалось у меня.
- Потому что я искал тебя слишком долго... - Император сузил глаза, будто предлагал догадаться самой, что это значит.
Странное дело, слова необъяснимо согрели меня. Почему-то фраза о выборе между императрицей и наложницей вдруг перестала казаться такой жестокой. Может быть, потому, что я поняла: отношение императора ко мне не зависит от моего статуса.
Пусть он злится на меня, пусть, возможно, никогда не простит... но он не отвернется от меня, кем бы ни была. А я... совершенно потерялась в янтарных глазах.
В них скрывалось так много всего! Решимость, смешанная с горечью и желанием, и с тщательно сдерживаемым порывом. Одна рука императора крепко легла на мою талию, удерживая на месте, другая - запуталась в прядях волос. Император будто любовался. Желал меня...
Он слегка потянул к себе за одну из прядок, и я подчинилась. Сердце так громко стучало в груди. я могла бы сопротивляться, и почти уверена, мужчина не держал бы силой.
Могла отстраниться. Оборвать момент, и у меня было много времени, чтобы это сделать.
Но я лишь подалась ближе. Мои руки скользнули по спине императора вверх, исследуя вплоть до лопаток. Куда -то делось смущение, уступив место иному чувству.
Я ведь всегда желала его прикосновений - и сейчас, заглядывая глубоко в его глаза, видела отражение своих чувств. Выдохнув, я неуверенно накрыла его губы своими. Были моменты, когда действовала гораздо смелее, а сейчас будто оцепенела. Казалось, Норан оттолкнет меня, или отвернет голову, или снова почувствую холод.
Ничего подобного. Мужчина будто ждал этого. Он крепко прижал меня к себе, отвёл назад мои волосы, зарылся в них пальцами. Его ответ был более пламенным, более решительным; император не колебался и не смущался. Его поцелуи были жадными, а губы мягкими, это напрочь вскружило мою голову.
Сама не заметила, как поддалась. Как углубился поцелуй, а неловкость уступила место страсти. Обжигающей, от которой плавилась кожа и горели губы. Мне хотелось большего, лишь однажды я отстранилась, внимательно посмотрев на императора - когда его руки пробежались по корсажу платья и расстегнули одну из верхних пуговиц.
Это, наверное, был переломный момент: когда мне давали выбор - и я выбрала неверно. Отбросив сомнения, склонилась ниже, окунаясь в новый поцелуй, и в кружащие голову ласки, и в будоражащие прикосновения. Моя кровь пылала, я сама превратилась в огонь. Прижимаясь все сильнее к императору, чувствовала все слишком остро.
И казалось, назад пути нет, но.
- Ваше Величество, госпожа Рена очнулась. - Звук хлопнувшей двери молнией ворвался в мой разгоряченный мозг. Резко отстранившись, в шоке посмотрела на вошедшего Ория, а потом на напрягшегося Норана.
Мои щеки вспыхнули, я быстро соскочила с колен императора. Отшатнувшись, поклонилась, ощущая жгучий стыд за то, что потеряла над собой контроль.
- Ваше Величество, я все-таки найду вам целителя!
Который будет лечить, а не целоваться. Стараясь ни на кого не смотреть, я направилась к двери. Очень торопилась. Спешила, как могла.
Но все равно не успела.
- Пойдёшь со мной! - Рука императора перехватила мою, когда я была так близка к двери! Вздрогнув, ощутила магию портала. Обстановка изменилась, а в моей голове билась мысль.
Я только что перешагнула какую -то границу - а какую именно, мне предстоит выяснить на собственной шкуре. И что-то говорило, в самое ближайшее время
Норан
Искры пробежались по телу, очертания комнаты изменились. Темницы никогда не были приятным местом, здесь порой можно было встретить крыс, стены давили серостью и древностью. Воняло плесенью. Где-то гулко капала вода. Одинокая мышь с писком забилась в нору, едва завидев гостей.
Для Руты он выбирал места не такие ужасные, и девушка часто заморгала, рассматривая новое помещение.
- Ох, - выдохнула она.
Норан лишь дернул ее на себя, не отпуская. Его ладонь по -хозяйски легла на ее хрупкую талию; никуда не уйдет. Феникса опасно отпускать надолго.
- Учти, ты меня не долечила. Я все еще так ранен!... - пожаловался он.
- Вы уверены? - засомневалась девушка. Норан сделал скорбный вид, намекая, что жестоко страдает, и Рута растерянно заморгала. - Тогда я приведу сюда целителя!
Император раздражённо выдохнул, когда девушка дернулась к двери. Перехватив ее снова, он крепче сжал ее ладонь. Ее тепло передавалось ему, согревало изнутри, как маленькое солнце.
Надо же, не оставляет попыток от него отделаться! Легкая досада кольнула сердце, и дракон склонился ниже, заставив девушку напрячься. Отведя назад ее волосы, он вдохнул будоражащий запах девушки, нежный, как она сама.
Что за непонятливость. Он просто искал способ остаться с ней наедине.
- Мне не нужны целители. Я хочу только тебя. - прошептал он, и, дождавшись, когда феникс вздрогнет, посмотрел в ее невероятные глаза.
Казалось удивительным, насколько Руте к лицу смущение. Румянец окрасил ее щеки, а губы приоткрылись, будто она хотела что-то сказать - но она лишь упрямо отвела взгляд в сторону. Избегает его, бежит от его слов и взгляда.
Он устал ее отпускать.
- В целители, - выждав паузу, дополнил он, хотя, конечно же, не только в целители. -Хочу тебя в целители. Что такое?
- Знаете, Ваше Величество.
- Знаю, что я Норан, - отрезал он. Рута возмущенно приоткрыла губы, как никогда захотелось ее поцеловать. От нее он не желал слышать официальных обращений. - Не забывай.
Больше всего горечи вызывала мысль, что Рута не принадлежит ему - и вряд ли будет принадлежать полностью. Он слишком часто ошибался. Узнает ли он когда -нибудь истинные чувства феникса?
Иногда казалось, она желает вычеркнуть его из памяти. Всех. Его и Шейрана, этот мир и Ашрею. Он боялся, что она упорхнет из его жизни - и порой, скорее всего, из -за этого слишком давил на нее.
И все же правда о помолвке с Шейраном вернула ему что-то важное. Рука девушки выскользнула из его ладони; на этот раз он позволил ей отступить. Мельком посмотрев на него, а потом вбок на Ория, она хмуро уставилась в пол. Момент близости ушел -девушка снова от него закрылась.
Что ж, у них будет время.
- Орий, - коротко велел император, и стражник загремел ключами.
С глухими щелчками ключ проворачивался в замке, снимая магические защиты. Дверь скрипнула и застонала, неохотно открывая дорогу. Дождавшись, когда она откроется полностью, дракон положил руку на спину феникса, наслаждаясь этим мимолетным прикосновением, и легонько подтолкнул внутрь.
Однако он помнил: ему лучше не приближаться к фениксу слишком близко. Пока Ашрея жива, он опасен для Руты не меньше, чем сама богиня. Прикрыв глаза, он отринул мысли. Его рука опустилась, он позволил девушке проскользнуть внутрь.
Порой он жгуче ревновал ее, иногда не знал наверняка, что в ее мыслях... Но она всегда была его наваждением. Для нее это может быть опасно.
- Поговорим об исцелении позже, - вскинул он бровь, предлагая Руте сесть. Она заправила за ухо волосы, и, видимо, заметила его интерес, покраснела еще сильнее. Прикусила губу и нахмурилась, когда император с интересом проследил за ее жестом.
Он, впрочем, ничего не мог с собой поделать, ему нравилось, когда она так делала. Сосредоточившись, он перевёл взгляд на притихнувшую Рейнату. От него не укрылось, с какой яростью эльфийка смотрела на Руту, и с какой силой ее пальцы стискивали край постели.
Так вот, значит. По крайней мере, и без всяких влияний она была бы рада напасть на феникса.
- Итак, - Норан посмотрел на эльфйику. - Ты пыталась убить Руфию и меня. Проникла в мою спальню. Использовала кинжал. Объясни, как это понимать.
- Она врет! Я не пыталась ее убить! - Едва получив дозволение, Рена вскочила в гневе. - Я ничего не помню! Это она меня заколдовала, она! И обвинила, чтобы себя обелить!
Надо же. Такого Норан не ожидал.
Одной рукой он равнодушно облокотился о невысокий камин, но внутри все бурлило в ярости. Если бы он не успел, что было бы? Больше всего хотелось отправить Рену на суд, прямо сейчас, невзирая на скандалы.
Если бы не здравая мысль, что Рена могла стать жертвой Ашреи, он бы, возможно, так и сделал. Но лучше разобраться, других ниточек, кроме эльфийки, у него нет. Поджав губы, он непроницаемо посмотрел на нее, но потом со вздохом перевел взгляд на удивленного феникса.
- Рута. Как нехорошо, - покачал головой Норан. - Какая изощренная интрига.
- Я не... - начала было она и, видимо, заметила, как взметнулись его брови с иронией. Ну конечно, он не подозревал ее. Обиженно засопев, Рута села обратно.
Хмыкнув, он плеснул в бокал вина, пригубил и поморщился.
- Нерей. Твое мнение, - сухо потребовал император. Колдун отделился от темного угла, напугав феникса и присутствующих. Если хотел, Нерей умел оставаться невидимкой.
- Сущность Ашреи не была подселена, - поклонился магистр. - Но в ее крови я обнаружил следы принуждающей магии.
- Вот видите! Это она меня околдовала! - обрадовалась Рена. - Иначе я бы никогда не подняла на вас руку! Это она хотела вас убить!
- Но, должен признать, это магия принадлежит не фениксу, - сокрушённо прошелестел Нерей.
Магистра, похоже, новость расстроила, а Рута выдохнула. Усмехнувшись, Норан поморщился от резкой дернувшей боли в плече.
- Конечно, нет, - мрачно произнес он. Задумчиво посмотрев на феникса, дракон пытался сложить все вместе. - Расскажи-ка все с самого начала, Рейната.
- Я. проснулась, умылась, позавтракала, пообедала, - принялась перечислять эльфийка. -Сделала укладку. Заказала платье. Была примерка. И еще примерка. А потом я укололась иголкой. а потом. я здесь.
- Иголка, - вздохнул Норан. Самый популярный способ насылать проклятия и чары. Кровь хороший проводник, и кто-то этим воспользовался.
Орий переступил с ноги на ногу, хмуро посмотрел на императора.
- Мне найти швею?
- Постарайся - нахмурился дракон. - Хотя я почти уверен, что она была в чужом облике.
Но ведь кто-то это сделал. Навел чары, заколдовал Рену, чтобы убить феникса чужими руками. Вот теперь тревога расцвела буйным цветом, Норан стиснул зубы.
Это не первый раз. Кто-то методично пытается убить Руту. Он цепко посмотрел на Ория.
- Во Дворце завелась крыса. Она помогает богине, плетет ради нее свою паутину. Если мы ее не найдем.
- Это может быть, кто угодно, - нахмурился стражник, обдумывая ситуацию. - Абсолютно любой.
- Вот и займись этим, - коротко велел Норан, поднимаясь. - Я очень не люблю крыс...
Тем более таких. Предложив руку фениксу, он дождался, когда та неохотно примет ее, и вызвал портал перехода.
Ашрея - не единственная беда. Кто-то открыл охоту на феникса, и этот кто -то имеет полный доступ к отбору, Дворцу и его решениям. Он был уверен, что это не Орий, и даже не Нерей. Их регулярно проверяли в его присутствии, хотя насчет Нерея можно подумать.
И не Таналия, она заперта, и это началось раньше.
Кто-то другой ждет удобного шанса, чтобы добраться до Темного феникса. Но сперва -придётся перешагнуть через самого императора. А он далеко не так беспомощен.
- Пусть остается в темнице. Принесите госпоже Рене пару книжек. О важности доброты, -велел он. Что делать с Реной, он придумает позже, а пока его тревожила Рута.
Надо установить новые защиты, на этот раз - мощнее.