Глава 30

Рута

Ад имеет свое очарование. Высокие скалы, обдумываемые ледяными ветрами, и мрачное великолепие мертвого мира. Я шагнула к высоким вратам, протянула к ним руки.

От камня веяло смертью и тленом. Поёжившись, оглянулась, но меня перебросило в ущелье, и эти врата были единственной для меня дорогой.

- Надеюсь, это не ловушка, - шепнула, толкая створки.

Они открывались с протяжным гулом и скрежетом древнего механизма. Холодный воздух обдал лицо, мои ноги перешагнули невидимую границу. Сердце, такое же призрачное, как я сама, билось в груди бешеным ритмом. Я выдохнула, и морозное облачко повисло в воздухе.

Врата с грохотом закрылись за мной.

- Антей. - в надежде позвала, насторожившись безмолвной тишиной этого места. Как на кладбище.

Но все же один звук здесь был. Шаг за шагом, я медленно шла по огромному, гигантскому пещерному залу. Не отрывала взгляда от статуи дракона, обхватившего крыльями мерцающий огненный шар.

Так красиво. от вида статуи у меня защемило сердце, не знаю почему. Поднявшись по витым ступеням, я замерла, с затаенным дыханием наблюдая, как вспыхивает шар, словно бьющееся в груди сердце.

- Норан. - К чему губы сказали это имя? Вокруг было морозно, но от шара исходило приятное тепло. Как солнце, манящее своим светом.

Помедлив, я несмело протянула руки. Пальцы дрогнули, но все же, выдохнув, наложила на шар ладони, следуя затаенному желанию. Дыхание перехватило от ласкового тепла, побежавшего по венам. Не смогла удержаться от улыбки, просто улыбалась, непонятно чему. Но.

«Ты знаешь, что я для тебя опасен... Рута. Ты должна оставить меня» - Голос звучал не в полную силу, а будто дуновение ветра. Я резко обернулась, вздрогнув от неожиданности; пещера ожила, тени закружились в ней.

И главная из них - дракон. Мой дракон, Норан. Г ромадная тень накрыла пещеру призрачными крыльями, по коже пробежал порыв ветра - но, так и не коснувшись меня, дракон рассыпался тенями.

«Я не хочу ее видеть, Орий. Теперь охранять ее твоя забота», - и холодный, отстранённый император ударяет пальцами по подлокотнику трона. Его черные волосы сливаются с окружающим сумраком, и эту картину тоже стирает неведомой силой.

Зато появляется новая, в ней присутствовую и я. И этот поцелуй... я коснулась пальцами губ, чувствуя жар чужого касания. Словно ощущения из будущего.

«Обещай, что никогда меня не забудешь..»

Призрачная и настоящая я - мы обе не сразу поняли, к чему такие слова.

Я поняла лишь позже, позабыв, что все происходящее иллюзия. Но при виде новой появившейся фигуры мое сердце ударилось в груди в тягучем предчувствии, я спрыгнула вниз с возвышения.

- Норан, осторожнее! - Он меня не слышал. Не слышал, и у меня вырвался вскрик, когда Ашрея размахнулась, а на ее руке сплелось мощное заклятие.

Мощнее всего, что до сих пор видела. Я закричала, пытаясь остановить картину, стереть ее.

Но видение было безжалостным. Как в замедленной съемке, призрачное тело императора выгнулось от удара и разлетелось на тысячи, миллиарды сверкающих искр. Они плясали в воздухе, опадали на моих ресницах, смешиваясь с непонятными слезами.

Я рухнула на колени одновременно с моей призрачной копией. Зарылась лицом в ладони.

- Норан.

Это просто видение. Ничего больше! Успокойся, Рута, этого не было, этого никогда, никогда не будет! Огненный шар вспыхнул последний раз и погас; меня окутал ледяной ветер неотвратимости.

«Зажги его... зажги жизнь ценой собственной, если хочешь увидеть его снова».

Это были последние слова, отозвавшиеся эхом в моей душе. Я часто заморгала, но пещера была пуста. Ни единого вздоха, ни единого шороха, просто стены - и горящий огненный шар.

Мне все. привиделось? Это мои страхи?

Меня трясло от увиденного. Кусая губы, поднялась. Мой взгляд выискивал следы новых теней, и я все-таки заметила одну. Сперва даже не поверила, лишь подойдя, нахмурилась.

Это то, что ищу? Больше всего напоминало разбитый пополам черный камень, бьющийся, как живое сердце. Его половинка зависла в воздухе, сгорая в темном пламени, и у меня вырвался судорожный вздох.

Половина - но сердца. Черного, как душа Ашреи. Я быстро вытерла глаза, отгоняя посторонние мысли и пытаясь взять себя в руки. Если смогу предотвратить возрождение богини, то никаких видений точно не осуществится.

А значит, я должна.

Легко сказать - трудно сделать. Я протянула руку, желая получить сердце, но, как ни старалась, оно не поддавалось моему касанию. Схватить его не получалось, мои пальцы проходили сквозь, и только.

- Ну давай же! - в отчаянии воскликнула, собрав всю волю. Пальцы царапнули по сердцу, опять пройдя насквозь, но все-таки оно пошевелилось и упало вниз...

.. .Обратившись на полу сережкой, сверкающей черными бриллиантами. Красивые, витиеватые узоры вились по металлу; звон разнесся по помещению, отдаваясь эхом.

Что-то эти узоры напоминали, и я нахмурилась, пытаясь ухватить мысль. Но она ускользала, как и сама серьга расползалась серым туманом.

- Тоже видение? - Я поджала пальцы и прикусила губу в отчаянии. Спасение было так близко! Но, похоже, это и впрямь всего-навсего иллюзия.

Однако зачем-то мне ее показали? Почему... серьга?

«Сердце бога можно разделить на пару частей. Замаскировать под что -то незначительное. Это называется осколками...»

- Вот блин! - в сердцах процедила, впившись ногтями в ладонь.

Это то же, мне теперь искать серьгу? Маленькую, незаметную?

Или все, что увидела, просто ложь? В любом случае, на сегодня достаточно! Мне хотелось убедиться, что Норан жив и в порядке.

- Антей! - снова позвала я, надеясь, что демон услышит. не хочу больше видений. Это слишком для меня. - Приди, приди, Антей!

Мой голос дрогнул и надломился, когда позади послышался смешок. Я оцепенела: здесь кто-то есть?

- Какая миленькая пичужка в моих владениях. - Сладкий голос пробрал до мурашек. Мужской и тягучий, он не обещал ничего хорошего.

Вздрогнув, резко обернулась, чтобы встретиться со взглядом темно -багровых глаз, совсем как расплавленное вино, поданное на стол. От вида существа у меня перехватило дыхание, я медленно и осторожно попятилась назад.

А восемь острых паучьих лап столь же медленно продвинулись ко мне. Паучья половина перестала в мужское тело, крепкое, сильное и даже красивое, если бы все вместе не производило жуткое, цепенящее впечатление.

Ужас! Я часто заморгала, не ожидая встретить таких существ не то что в аду, но в целом в своей жизни. Седые волосы молодого мужчины были заплетены в сложную прическу из переплетенных кос, взгляд не угрожал, но смотрел со вполне осмысленным интересом.

- Какая удачная добыча. Я как раз ищу себе жену... - осклабился он, и меня передернуло от отвращения.

Ловец душ! В книге читала. Только я думала, они ловят во снах души и пожирают, но чтобы хотел жену - это что-то новенькое...

- Ты должна быть польщена, что будешь ублажать ночи паучьего принца. - порочно усмехнулось существо. За исключением паучьих лап, мужчина был вполне себе мужчиной. Со всеми вытекающими. С моих губ сорвался вздох.

Мне не приходилось сталкиваться с такими созданиями. По крайней мере, нечисть, которую встречала раньше, видела во мне завтрак, обед или ужин, в зависимости от времени суток, но точно не жену.

- Э-э, может, поговорим? - наугад предложила, не сомневаясь, что паук не станет меня слушать. Одновременно сплетала заклятие; светящаяся линия окутала мои руки..

- Для разговоров у нас будет масса времени. - сверкнул багровыми глазами мой «ухажер». Я резко вскинула голову. Придется соврать.

- Я уже занята, между прочим. У меня муж есть!

- Врешь, - смех у существа был такой же вкрадчивый, как и голос. Исходил из груди и клокотал в горле. - На тебе нет брачных меток. Ты невинна.

Он облизнулся, а у меня перехватило дыхание. Только этого не хватало! Отступив еще на шаг, я прищурилась, настороженно следя, как паучьи лапы продвинулись ко мне, а рука существа поднялась. Туманное заклятие окутало его пальцы, кажется, магия сна.

- Милая. тебя нужно поучить смирению, - сладко прошептал паук. - Смирению перед сильнейшим, смирению перед своим мужчиной. Ты так строптива. - Он опустил голову, и его глаза сверкнули предвкушением. - Тем приятнее тебя будет приручать.

Ну и мысли в его голове! Мерцающая магия сорвалась с его пальцев; больше всего это напоминало сгусток паутины. Да, сонная магия.

Я развела руки, создавая перед собой барьер, и моргнула, когда тот дрогнул, атакованный чужим заклятием. Паук взревел в ярости, пусть знает, что не дамся. Метнувшись в сторону, мужчина прыгнул на стену - и проворно пробежал по ней выше. От звука щелкающих лап меня передернуло, на этот раз атаковала первой.

Но это все равно, что бить из пушки по мухе. Мужчина ловко избежал атаки и улыбнулся, обнажив ряд острых клыков. Я сглотнула.

- О, испить тебя будет сущим удовольствием...

Удовольствия ему захотелось! Я выставил руки вперед, возводя новый барьер. Спрыгнувший со стены паук, наткнувшись на стену, с шипением опустился на все восемь лап. Его глаза сверкнули гневом.

- Я тебя получу, птичка!...

- А-антей!!! - заорала я во все горло. - Норан!! Пожалуйста, кто-нибудь!!!

Сама виновата, ведь нарушила все инструкции Антея. Те, где он велел сосредоточиться на желаемом, погрузиться в транс, а только потом прибегать к порошку. Или те, где я должна обязательно сперва позвать демона, чтобы он стал моим охранником в мире астрала.

Но я прыгнула в астрал так поспешно, что этого даже не сразу поняла. Мое призрачное тело было уязвимым, магия едва-едва теплилась внутри, постепенно угасая. Моих ресурсов не хватало для таких схваток, чувствовала себя непривычно слабой и слишком маленькой, чтобы поверить в собственную победу.

От быстрых движений паука у меня закружилась голова, барьер дрогнул и брызнул магическими осколками, как только мужчина воспользовался моей медлительностью и атаковал снова. Я взмахнула руками, понимая, что проиграла. Светящая атакующая магия неслась ко мне сверкающей сетью; не успевала это остановить.

- Маленькая, маленькая пичужка. придется навредить твоему маленькому тельцу. пока ты без сознания, я успею оформить наш брак.

Он готов и на такое! Я взвизгнула, ощутив палящую силу чужой магии, заплясавшую на моих ресницах. Закрылась руками, спасаясь от слепящего огня.

Думала, что все пропало, но что-то вдруг полыхнуло передо мной. Свет вырвался из моего сердца, волна силы была такой мощной, что меня отбросило назад - но и заклятие паука обратилось против него же.

Вскрикнув, я обрушилась на пол и приподнялась на локте, чтобы не пропустить возможную атаку. Но нечисти, кажется, было не до меня; его хорошо приложило о каменную стену. И все же мой взгляд не мог оторваться от призрачной фигуры, замерцавшей между мной и паучьим мужчиной.

«Плохой мальчик»... - Боже мой, я ведь уже видела эту девушку! Ее мерцающие волосы волной спадали до поясницы, красивое лицо выглядело недовольным.

- Тетя? - не поверила я.

Откуда она здесь? Она погрозила пальцем и ударила такой магией, что паука снесло к стене. После чего развернулась, чтобы взглянуть на меня.

«Подожди... помощь близко...»

- Постой!... - я протянула к ней руку, но девушка растаяла, будто стертая временем.

Я хотела задать ей много вопросов. Однако думать об этом было некогда. Отплевываясь от собственной паутины, паук крепко встал на ноги, и в его глазах больше не осталось ни капли теплоты. Только мрак, бесконечный мрак.

- Ты будешь кричать, чтобы я перестал!!! - Его глаза жестко сузились, он сжал кулаки, кинулся ко мне. Я успела только вскочить, спешно сплетая новое заклятие, взывая ко всем силам, которые у меня остались.

Мне нужен барьер, или заклятие, ну хоть что -нибудь! Однако силы в астрале истончились слишком быстро, магия подвела меня. Она едва теплилась внутри, я вскинула руки, но с пальцев сорвались обидные искры, они потухли через миг.

- Проклятье, - прошептала я. Сердце рухнуло вниз, не успевала, не могла защититься! Как в ужасном сне, видела клыки существа. и гнев в его багровых глазах. совершенное, но будто неживое лицо. туманные паучьи сети, сплетающиеся на его пальцах.

Это было неотвратимо. Почувствовала вовсе не призрачный жар, который так и не достиг меня. Чужие руки обхватили за талию, уводя с линии удара; как в волшебном сне, я увидела своего спасителя.

Он был сосредоточен и суров. Его рука взлетела, разбивая чужую атаку, и заклятие осело тенями на камне.

- Напомни, чтобы я тебя запер в высокой башне, Рута, - посмотрел он с гневом.

Однако и в моем сне сказочный принц злился на меня. Ветер взметнул его волосы, разбрасывая их черными прядками, губы искривились в недоброй усмешке.

Император склонился ко мне, убрав за спину мои волосы.

- Или чтобы занял делами поинтереснее. Пожалуй, я уделяю тебе мало времени... -прошептал он.

- Ох, - округлила я глаза и пропустила момент, который пропускать не стоило. Губы императора накрыли мои, но и ладонь слегка, почти бережно, толкнула в область моего сердца.

Повинуясь этому жесту, мир закружился, завертелся вокруг меня, выталкивая и выбрасывая, как пушинку, куда -то вверх.

- Норан! - возмущенно вскрикнула я.

Где-то мелькнул Антей, возникнувший перед драконом и посмотревший мне вслед. Демон тут же исчез, торопясь скрыть свое присутствие.

Но император смотрел лишь на меня, снизу вверх, провожая мрачным, темным взглядом. Вскинув руку, он ударил по пауку, и тот с криком распался на сотню маленьких пауков. Они разбегались везде-везде, пища и спасаясь от ярости дракона.

А я...

- О боже! - Я очнулась на невероятно жесткой кровати. Как на камнях, впрочем, камень и был. Проведя свободной ладонью по «постели», поежилась - алтарь. Ни с чем не спутаю!

И меня волновало, что пальцы второй моей руки крепко сплелись с чужими; сердце ударилось в груди. Я. умерла?

Это была первая мысль, а второй было паническое осознание, что, к несчастью, нет! Повернув голову, наткнулась на взгляд янтарных глаз. Они сузились с мрачным неодобрением, и стало ясно, что император очень, очень зол. Когда попробовала вырвать ладонь, он, напротив, перехватил ее крепче и перевернулся, нависнув надо мной.

Его рука впечаталась рядом с моим виском.

- Ну, Рута? Объяснишь? - вкрадчиво, как медовая патока, протянул император.

Я вздрогнула, ощутив, что ладонь отпустили, зато мужские пальцы начали путешествие по моему телу. Учитывая взгляд дракона, это не ласка, а значит, мне конец.

- Я недоволен, - отрезал Норан. - Я крайне недоволен, тебе пора ответить на пару вопросов.

- Я просто.

- Сбежала, - подвел итог император и усмехнулся, склонившись ниже. Его дыхание обожгло мое ухо, голос прозвучал тихим наваждением. - Мы еще вернемся к нашему разговору, Но сперва, Рута.. Просыпайся.

Голос, такой тихий, внезапно заполнил все пространство. Он увеличивался и увеличивался, заползая в мои уши, в мое сердце, взламывая все защиты. Тяжело задышав, я застонала и зажала голову ладонями.

Меня больше никто не держал. Император исчез, воцарилась тьма. Я резко села, и мои волосы волной упали на плечи. Ужасно раскалывалась голова, но больше всего опасалась, что сейчас Норан отправит меня снова в темницу.

Однако, повертев головой, так его и не заметила. Часто заморгав, передернула плечами, император мне. тоже приснился?

- Ты проснулась, Руфия, - и все же я здесь не одна. Прищурившись, попробовала рассмотреть говорившего сквозь сумрак; но увидела лишь силуэт.

Вот голос был знаком. Шейран. Мужская фигура тягуче поднялась с кресла.

- Очень хорошо. Теперь у нас есть время пообщаться.