Глава 31
Зал мрачно молчал, наблюдая за мной. Трещали свечи, изгибаясь в настенных подсвечниках, пахло магией и травами. Я точно знала, что в астрале меня спас Норан. Камень, мои волосы - все еще хранили его запах, волнующе -мужской и свежий.
Но встретил меня Шейран. Сквозь сумрак едва могла его разглядеть, но сомнений не оставалось. Поспешно вскочив, я одернула платье и сунула руку в карман - проверяя, на месте ли порошок.
Конечно, нет. Меня бросило в холод от мысли, как буду объяснять пропажу Антею.
- Опрометчивый поступок, Руфия. Необученный маг пропадет в астрале... - Сейчас Шейран напоминал паучьего принца, голос полон соблазна и лености. Подойдя, эльф небрежно пропустил в пальцах прядь моих волос, а когда я отбила его руку, усмехнулся и невозмутимо двинулся в сторону.
Он обходил меня по кругу, и больше всего захотелось повернуться к нему лицом. Но если повернусь - покажу, как нервничаю. Лучше бы мне выглядеть уверенной. Я стиснула кулаки.
- Норан! - позвала я с надеждой. Оставаться с эльфом наедине плохая идея.
Но я прикусила язык, услышав довольный смех Шейрана. Он коснулся моего плеча и раздавил на пальцах маленького паука; от одного вида насекомого я содрогнулась.
- Он был. Два часа назад. Долго ждал, когда ты проснёшься, но астрал вымотал тебя. Так что ему пришлось отлучиться, дела они такие. Не ждут. - Глаза принца сверкнули изумрудами, и я нахмурилась, сильно подозревая, что эльф неспроста такой довольный.
- И эти дела, конечно. тобой устроены?
- Всего небольшой переполох очень далеко отсюда, и одна маленькая неприятность для Ория, - хмыкнул Шейран и сдунул раздавленного паука с ладони. - Как раз чтобы дать нам пообщаться наедине.
Ой нет, только не это. Уже научилась различать, когда Шейран что -то задумал - и он как раз что-то задумал. Я выпрямилась и мотнула головой. Лучше найду императора, где бы он ни был.
Я шагнула к выходу и отшатнулась, когда Шейран ловко перегородил мне дорогу. Его взгляд пробежался по моей фигуре, глаза оценивающе сузились. Принц будто решал, время для его плана или еще нет.
- Я думал, мы подружились, Руфь, - быстро произнес он. - Думал, наши разногласия позади.
- Это было до того, как ты подставил меня с письмом, - стиснула я кулаки. Шейран выхватил из воздуха мерцающую карточку.
- Но вот же оно, твое приглашение. Разве я врал?
Учитывая, что, вероятно, эльф успешно подделал мое послание, у меня было, что сказать, но я промолчала. Все равно принц выкрутится. Молча шагнула вбок, пытаясь обогнуть его, чтобы добраться до двери.
Это стало моей ошибкой. Шейран загородил мне путь рукой; а когда попробовала отстраниться, он ловко крутанул меня и толкнул к алтарю.
Я зашипела от легкой вспышки боли в пояснице, но гораздо больше волновало, что принц зажал меня в ловушке рук. Он поставил ладони по обе стороны от меня и подался ниже, вынуждая отклониться назад. Тем самым избежала нежеланного поцелуя.
- Пусти! - попробовала вырваться. Шейран жестко перехватил мою руку и... поцеловал пальцы? Его глаза смотрели задумчиво и внимательно, без тени похоти или угрозы. Смотрел так, словно мы давно доверяем друг другу, и нас связывают тысячи общих секретов.
Сдаюсь: я не понимаю, что в голове у принца. Его пепельные волосы слегка разлетались от магического ветра, который источали мерцающие руны алтаря.
- Пойми меня правильно, Руфь. Я хочу тебя. Но гораздо больше хочу, чтобы ты знала, я не враг тебе.
- Т огда, может, отпустишь?
- Но мне так удобно, - хмыкнул Шейран, склонившись еще ниже. Моя спина заныла, так сильно отклонилась назад. - Зачем мне тебя отпускать? Я лишь хотел сообщить, что корабль прибыл. У тебя уже есть ответ, Руфия?
Пальцы Шейрана скользнули от моей шеи вниз, к груди. Не успела напрячься, как он небрежно подхватил синий камень и поднял к глазам.
- Ты пойдешь со мной? - прищурился он. Прикусила губу, об этом совсем не думала. Я покачала головой.
- Прости.
- Ах, понимаю. Дракон, - не расстроился эльф. - Значит, буду ждать столько, сколько понадобится. Но хотя бы дай мне шанс. Сегодня полная луна, прогуляемся?
- П-полная луна? - вздрогнула я. Не может быть! - Как долго я была в астрале?
- Со вчерашнего дня. Около суток, - эльф сузил глаза. - Ты что-то задумала.
Конечно, задумала! Посетить императорскую купальню, чтобы пообщаться с Оракулом! Если вырвусь из лап Шейрана, то еще успею. Я точно знала, что Норан в порядке, как и Орий, принц не навредил бы им так открыто.
Мне оставалось надеяться на это. Но, поскольку дракону понадобится время, чтобы до меня добраться, с принцем придется справляться самостоятельно.
Шейран отстранился, наконец -то вернув мне свободу. Но что-то в насмешливой задумчивости, исказившей его лицо, насторожило. Подрагивая, я выпрямилась, готовая к любым неожиданностям. Это же Шейран. Он непредсказуем.
- Может быть... - Он поднял руку, любуясь на свои сложенные пальцы. - Это как-то связано с этим миленьким ключом?...
- Проклятье!... - вырвалось у меня. Округлившимися глазами смотрела, как Шейран забавляется с ключом от купальницы, ушко сердечком, резные узоры. Как он его нашел?!
- Один маленький енот спешил на помощь своей хозяйке, пришлось его посадить под купол, чтобы не мешался. - Шейран разговаривал с ключом, игнорируя меня. - Но, однако, енот ворует занятные вещицы.
- Отдай, - напряженно прошептала я. - Если ты что-то сделал с Дэшем.
- Ничего я не сделал, - принц повернулся ко мне. Уголок его губ дернулся в усмешке. -Через час его ловушка сама растает. Но что касается ключа.
- Он не твой.
- И не твой, - прозорливо заметил эльф. Подняв ключ, он продемонстрировал мне его, и я сглотнула. Все усилия зря? Золотой блик пробежался по металлу. - Отдам, если пообещаешь мне свидание. Одно свидание, Руфия. Время и место позже выберу я. И ключ твой. Даже не буду спрашивать, от чего он.
Шейран всегда знал, чем соблазнить. Виртуоз в плетении интриг и соблазнов. Но свидание? Сцепив зубы, я подавила рычание. Купальня мой единственный шанс попасть к оракулу, и эльф держал ключ к ней. Шантажируя меня, как обычно.
- А ведь я могу рассказать императору, что твой фамильяр стащил ключ из императорской спальни. Как считаешь, фамильяров казнят за воровство? Может быть, лишают силы? Отсекают хвост, выдергивают когти?... А что делают с их хозяевами? Слышал, в одной из провинций отсекают руки.
Я с шумом вдохнула. Хотелось отказать и гордо хлопнуть дверью, но принц знал, на что давить. Он использовал Дэша, а это уже совсем не шутки. Передернув лопатками, вспомнила ощущение от плетей, сдирающих кожу.
У Шейрана нет сострадания. Если он хочет чего -то или кого-то, то пойдет на все ради этого.
Боль он причиняет столь же легко, как врет.
- Не говоря уже о том, что императору будет интересно узнать .
- Да, - жестко выдохнула я. - Свидание, так свидание. Одно!
- Правда? - Эльф осекся и посмотрел на меня с удивлением, словно не ожидал, что я сдамся.
- Но после этого свидания, больше не подходи ко мне! - сердито выдохнула я, ловко выхватывая ключ из пальцев Шейрана. Он безропотно отдал.
Это свидание можно использовать себе на пользу. Всего одна встреча, и наконец -то Шейран про меня забудет. Я с гневом отбросила за спину распущенные волосы и двинулась к двери.
- А вот об этом... - Эльф заступил мне дорогу и до боли сжал лицо, вынуждая сложить губы уточкой. - Об этом речи не было.
Я прищурилась, предупреждая не делать глупостей. Мои отношения с Шейраном, как американские горки. То мир и лад, то можно войну объявлять. Не уверена, что вынесла бы это дольше, чем на одно свидание.
Но я промолчала, с вызовом поджав губы. Долго посмотрев в мои глаза, эльф разжал хватку и позволил мне схватиться за ноющий подбородок. Надеюсь, синяков не останется.
- Одно свидание, Шейран. Последнее, - выдохнула я, стараясь не показать, как гулко бьется мое сердце. Почти из груди выпрыгивает, на секунду показалось, что эльф не отпустит.
Наверное, со стороны я уходила гордо и решительно, но на самом деле я бежала от Шейрана. Бежала, как могла быстро, быстрее и быстрее, пока он не выдумал чего-нибудь еще.
Потому что с Шейраном никогда нельзя быть уверенной. Осталось понять, что я ему наобещала и чем мне это грозит.
Ведь из любой ситуации принц выжимал все, что мог. Оставалось лишь надеяться, что гнетущее предчувствие обмануло.
Грохот закрывшихся дверей все еще отдавался в моих ушах, сливаясь с бухающей в ушах кровью. Шейран мог быть разным, но можно быть уверенной: свидание мне запомнится.
В частности потому, что эльф наверняка использует его, чтобы утопить меня в проблемах.
И все же, ключ от купальни у меня - но осталась пара мелочей. Г лубоко вдохнув, я завернула за угол и запнулась. Не ожидала встретить Ория у дверей королевской спальни; он выглядел сбитым с толку, с тревогой ощупывал затылок.
Видимо, Шейран не соврал: у стражника был тяжёлый день.
- Госпожа Руфия? - встрепенулся он, увидев меня. Я часто заморгала, придумывая новый план. Нельзя, чтобы Орий меня охранял, иначе не попасть в купальни.
- Орий. - Я снизила голос до умирающего и слабого. - Я так тебе рада. очень устала, пойду немного отдохну. А когда император вернется?...
- Замечательно, что вы очнулись! - с облегчением кивнул стражник. - Его Величество вернется завтра утром.
Завтра утром. Этого хватит, чтобы я пообщалась с Оракулом. Лунный свет падал сквозь витражное окно, расщепляясь на все оттенки голубого. Поравнявшись со стражником, положила ладонь на его плечо и вздохнула.
- Спасибо, Орий. Я пока отдохну. - Я сжала пальцы крепче, стараясь не нарушить приличия. Магия всколыхнулась внутри, но результата не принесла, Орий не пал жертвой сонных чар. Вот беда!
Разжав хватку, я улыбнулась еще раз, теперь кисло, и нырнула в комнату. Покусав губы, выругалась; как обойти стражника?
Мотнув головой, на секунду прижалась спиной к двери, чтобы перевести дыхание. Ладно, что-нибудь придумаю. Я выпрямилась и быстро прошла вглубь комнаты. Дэш сбивчиво ругался, запертый магическим куполом; обрадовавшись ему, я сняла с бедного зверька заклятие Шейрана и почесала за ухом.
- Ти-ирк!... - громко пожаловался фамильяр.
- Знаю, - грустно вздохнула я.
Убедившись, что Дэш в порядке, поднялась и осмотрелась. Сперва надо сделать видимость моего сна, на случай, если император вернется раньше. Для этого положила побольше подушек, подоткнула одеялом. Я не демон, и иллюзиям обучилась из рук вон плохо. Но кое-что уже знаю.
Щелкнув пальцами, скептически посмотрела на результат; иллюзия напоминала... храпящее одеяло с моим лицом. Лишь бы Норан действительно вернулся только утром и этого не увидел. Я набросила сверху покрывало и занялась другими делами.
Вытащила тетрадь с записями - ритуалом, который подсказала мне Акора. Помедлив, порылась в ящике стола и добавила в сумку холщовую белую рубашку: находиться в императорской купальне абсолютно обнаженной, как советовала инструкция, будет неловко.
Осталось главное.
- Тирк! - Дэш выбрал из ключей в сундуке, видимо, нужный. Я покрутила его в пальцах и решительно воткнула в замочную скважину на резном шкафчике. Что -то громко щелкнуло.
- О-о! Сколько всего.
Мои пальцы пробежались по рядам пузатых бутылок. В призрачном лунном свете они блестели всеми цветами радуги; я стерла с них пыль. Видимо, Норан не любитель выпить, а вина остались от того, кто правил раньше.
Я выбрала напиток нежного розового оттенка и потрясла бутыль. Вино выглядело самым невинным, а значит, не напьюсь с одного бокала.
- Буду надеяться, император не заметит пропажи, - задумчиво расставив бутылки плотнее, чтобы скрыть пустое место, я захлопнула дверцу и провернула ключ снова.
Знаю, беру без спроса. Но я прошла долгий путь, чтобы добраться до купальни, не отступать же. Потом верну украденное на место и извинюсь. Сделаю, что император захочет. Прижав добычу к груди, я развернулась к двери - и испуганно замерла.
- Рута? - Взволнованная Амина была тем самым гостем, который именно сейчас был весьма некстати. Ей хватило одного взгляда, чтобы раскусить мои намерения. Крепко поджав губы, она решительно закрыла дверь и посмотрела на меня в упор. - Ты что делаешь?
- Ворую, - без сомнений ответила.
- Убийственная честность, - недовольно проворчала девушка и положила на стол принесенные заколки и расчески. Я моргнула, заметив на самом краешке зеркала заколку, которая лежала здесь еще до появления Амины.
Наконец-то поняла, на ком ее видела. На Рене. Ну конечно. Странно, что в комнате императора забыты вещи эльфийки.
Но подумаю об этом позже. Опустив бутылку в сумку, я развернулась к Амине.
- Не смотри так. Мне просто надо кое-кого подкупить. - Даже не соврала. Только не стоит говорить, что буду подкупать Оракула. - Не хочу идти на завтрашнюю прогулку.
- Это часть отбора... - нахмурилась Амина, а я поморщилась.
- Это прогулка, где меня раздерут на части. Ну же, Мина, ты ведь должна понять! Ведь тебя тоже заставили участвовать в отборе; я совсем не хочу умирать во цвете лет.
Дэш, завздыхав, скорбно сложил лапки рядом со мной, я старалась не отставать, всем видом выражая обреченность и грусть.
- Если бы ты мне помогла отвлечь Ория. - вздохнула я, входя в роль. Дэш горестно всхлипнул.
- Не зря говорят, какие фамильяры, такие и хозяева! - Посмотрев сначала на меня, а потом на енота, Амина всплеснула руками. Развернувшись к зеркалу, она деловито поправила прическу и сердито взглянула на меня. - Я выиграю тебе минуту, но если не поторопишься, сама будешь разбираться.
Девушка выскользнула из комнаты. Схватив сумку, я поторопилась к двери и застыла, наблюдая, как Амина запнулась на ровном месте. Орий, вздрогнув, немедленно подхватил ее, и между ними мелькнуло. что-то вроде искры.
Они замерли, глаза в глаза. Пауза сильно затянулась, но вот Амина встряхнула головой.
- Ох. - Я выдохнула одними губами, заметив, как девушка незаметно махнула ладонью в сторону, прогоняя меня. Тенью метнулась за угол, где и прижалась к стене, осторожно выглянув.
Только тогда Амина заморгала.
- Ой прости. Я такая неуклюжая... - Испуганно отшатнувшись, она присела в поклоне и быстрым шагом направилась подальше от стражника. Похоже, Орий такого совсем не ожидал, он замер и коснулся губ.
И даже сделал пару шагов вслед девушке, но, будто опомнившись, вернулся на место. Никогда не видела его таким растерянным и пунцовым.
- Дэш. Амина мне это припомнит, - одними губами шепнула я. Енот, слившийся с тенями, предусмотрительно не издал ни звука.
Точно, надо быть тихой. Встряхнув головой, я двинулась дальше по коридору, пользуясь тем, что в такое время Дворец опустел. За мной следили бесчисленные отражения, разбросанные в зеркалах. Синеватый свет луны высвечивал их особенно ярко, от этого сердце билось все тревожнее.