Глава 32
Плохо, что купальня находилась в глубине садов. Когда добралась до желтой дорожки, даже свет луны скрылся за густыми ветвями. Я осталась в такой тишине, что заболели уши, а мое дыхание зазвучало зловеще. Под ногами бежала тропа из желтых камней, изредка раздавалось карканье - надеюсь, что воронье.
Но, приблизившись к купальне, я заметила. тень. Просто тень.
- Ключ!!! - замогильно потребовала она, и у меня сама дернулась рука. Ключ блеснул в ней, и тень немедленно растворилась.
А если бы у меня не было ключа? Она бы на меня бросилась?
- Какой ужас, Дэш! - Мои пальцы сжались. Я посмотрела на мрачное здание. - Если бы знала, что все так строго, подумала бы двести раз, прежде чем сюда сунуться.
- Тирк, - согласился енот.
Но я не знала, так что не отступать же теперь? Я подхватила сумку, почесала за ухом Дэша. А подойдя ближе к купальне, задрала голову.
Ее охраняли два черных льва по обе стороны от здания. Не купальня, а храм какой -то, и охраняется еще старательнее. Я поднялась по ступенькам к массивным вратам, провела пальцем по выбитым символам.
Вот сейчас, ночью, это здание выглядело почти угрожающим.
- Если император меня поймает, то мне конец, - поняла я, но все-таки сунула ключ в скважину. Подходит. - Да нет, он нас и за кражу ключа не похвалит. Вон какой красивый...
И действительно, красивый ключ. Лунный свет падал на металл, отчего по всем вратам шли радужные блики. Как из воды или хрусталя сделан. Я решительно повернула его еще раз, и еще раз. С каждым поворотом что-то мелодично звенело.
- Ты главное, следи, чтобы никто не вошел, ладно? - дала я напутствие фамильяру, отступив. От Врат пошла мелкая дрожь, грохнули створки, начиная открываться. -Особенно мужчины.
Зверек согласно заурчал, а я помедлила, наблюдая, как лунный свет пробивается из -за расширяющейся трещины между створками. По коже пробежал холодок, хотя неоткуда. Я терпеливо ждала полного открытия и даже дольше.
Пока, наконец, не встряхнула головой: я пришла сюда за ответами. Без них не уйду.
- Ладно, это же просто купальни? - Еще раз глубоко вдохнув, я перешагнула порог и оглянулась на грохот, исходящий от створок. Пропустив меня, они теперь снова закрывались.
У меня был шанс уйти, но я осталась. Вскинув руку, шепнула выученное благодаря Антею слово, и на ладони заплясал яркий светлячок.
- Ну ничего себе...
Свет озарил помещение, каждый уголок. Здесь было куда роскошнее, чем могла представить. Мрамор полов и стен, вазы, полные воды и цветов. Я осторожно двинулась по дорожке, выложенной нескользким камнем. Мои шаги эхом отдавались от стен.
- Одно слово, императорская купальня. - Если не говорить, то полное ощущение чужого взгляда. Купальня была создана так, что все мерцало в лунном свете, создавая зеркальную иллюзию. Красиво и не по себе.
Я остановилась и замерла, хмуро изучая открывшийся вид. Не знаю, чего ожидала, возможно, ванны на ножках. Или корыта с водой. Иным словом, чего -то заурядного, но моему взгляду открылась сложная конструкция из небольших бассейнов.
- Горячий источник, - поняла я по теплому воздуху, обдавшему мое лицо. Едва уловимый приятный аромат исходил от бирюзовой, чистейшей воды. Она манила к себе, призывала. Что-то внутри встрепенулось, откликаясь.
Я несмело улыбнулась. Даже если не получится вызвать Оракула, эта купальня стоила того, чтобы ее посетить. Бассейны находились один над другим, будто каскад; белые их бортики напоминали облака. Думаю, в одном таком бассейне с удобством могли разместиться человека два, не больше, но самый первый бассейн, тот, который лежал под моими ногами, был вместительнее.
Вода в нем была, как с добавлением молока; меня это порадовало, в конце концов, ритуал не назовёшь скромным; хорошо, что вода немного скроет тело.
- Ладно, приступим. - прошептала, оглянувшись на едва слышный плеск за спиной. Но никого здесь не было, только я и лунный свет. Поспешно сбросив обувь, прислушалась еще раз. Больше никакого плеска, показалось.
Передернув плечами, я зажгла несколько свечей, предварительно расставив их на бортиках. Мрак расступился, свет свечей смешался с лунным. Сырое мясо разложила по красивым тарелкам...
Ну и ритуал, для кого это мясо? Я оглянулась снова и, лишний раз убедившись, что купальня пуста, спустила лямки с плеч. Шелестя, платье опало к моим ногам; а пол -то холодный. Перешагнув одежду, я схватила сорочку и побыстрее в нее нырнула.
Все равно ощущение, будто полностью обнажена. Надеюсь, оно того стоит.
- Что ж, ладно. - Я ступила ногой в воду и зажмурилась от удовольствия.
Теплая. Так и знала, что горячий источник! Вода ласково укутала мое тело, когда сошла по ступеням; она буквально искрилась силой. Но осталось еще кое-что. Я потянулась за бутылкой и бокалами.
- Выпить стакан вина, - прочитала я и, не глядя, опрокинула в себя стаканчик. А там точно вино? Я рассеянно осмотрела бокал со всех сторон, но подсказки не осталось, все выпила.
- Оракул, ты мне нужна! Раздели со мной эту трапезу!
Мне никто не ответил. Не так что-то сделала? Помедлив, налила еще бокал, теперь пила медленно, тщательно пробуя. Вино крепкое и вкусное. Наверное, надо было полный бокал, а я не долила до краев. Взвесив все риски, выпила еще немного и помотала головой.
- Оракул! Мне надо задать тебе пару вопросов! Пожалуйста, приди на мой зов!
И снова тишина. Я подтащила к себе тетрадь с записями, проследила по ним пальцем. «Не должно остаться преград между вами и водой. Вы должны обнажиться, а после зажечь свечи.»
- Обнажиться, - процедила я, со звоном поставив бокал на бортик. Так и знала, что придется. Я раздражённо стянула сорочку с тела. - Спорю, ты опять не явишься, Оракул? Ну хоть искупаюсь...
Ох, видимо, прозвучало неуважительно. Свечи полыхнули и вдруг все разом погасли. Сквозняк пробежался по водной глади и моей обнаженной коже. Я быстро схватила сорочку и с силой прижала ее к груди.
Угроза разлилась в воздухе, от участившегося биения моего сердца по воде пошла рябь. Я отступила назад, стараясь не выпускать из поля зрения ни единого угла в купальне.
Кругом тишина, ни одного звука.
- Черт знает, что такое. - прошептала, ощутив укол страха. Как -то не так представляла я себе вызов Оракула.
Легкий сквозняк прошелестел над ухом, и меня пробрал мороз по коже. Плеск заставил меня затаить дыхание; еще даже не обернувшись, я знала, что сзади кто -то есть
- Ты вызывала меня, дева?... Я так давно не приходил сюда. - прожурчал ласковый голос.
Каждый волосок на моей голове по ощущениям пополз вверх. Голос был незнакомым, сладким и медовым, скользил по телу соблазном и искушением. И все бы ничего, я ведь ждала Оракула...
Оракула, но не мужчину! Голос мог быть сколько угодно приятным, но он определённо был мужским.
Я резко обернулась, подняв брызги. Так стиснула мокрую сорочку у груди, что стало больно. Но у меня не было другого прикрытия, а на меня смотрел Оракул, который оказался действительно мужчиной!
Его серебристые волосы струились по воде, серо-прозрачные глаза довольно щурились.
Он был весь как будто сияющий, полный магии и совершенно нереальный - надо ли говорить, что красив, как бог? Покривила бы душой, скажи иначе.
Но в данный момент это последнее, что меня волновало; гораздо больше тревожило, что он, как и я, совершенно обнажен. Меня охватила мелкая дрожь, с волос капало. Что за ритуал мне подсказали?
- Вино и мясо. мм, прекрасное сочетание! - Оракул подхватил с бортика наполненный до краев бокал, задумчиво отхлебнул, не отводя от меня взгляда. - Феникс. темный. Мы тебя ждали.
- М-мы? - занервничала я и выставила перед собой руку, останавливая мужчину, когда тот двинулся ко мне. Медленно, без спешки, но с грацией хищника, он приближался.
Мои пальцы судорожно стиснули сорочку, единственную защиту от мужского взгляда, вот я попала! Не зря император запретил искать общения с Оракулом, теперь отказ дракона выглядел иначе. Норан просто не хотел, чтобы я рисковала.
- Не подходи! Я ошиблась, когда сюда пришла!
- Ошибка стоит дороже вопросов. - таинственно заметил Оракул. Его шепот звучал, как клятва любовнице.
Стоило моргнуть, как он в мгновение ока оказался рядом. Толкнув меня к бортику,
Оракул немедленно поставил ладонь на мраморный край. Склонился так низко, что я успела заметить серебряные искры в его глазах.
- Какая стеснительная. - Мужчина скользнул пальцем от моей щеки к шее и небрежно провел ниже. Я отбила его пальцы, но мужчину это не огорчило, напротив. - Было время, когда за парочку вопросов мне дарили девственность.
- Не смей!!! Отвечу магией! - Я вскинула свободную руку, и на моих пальцах от испуга заплясали магические искры. Оракул, по виду, не вдохновился, кажется, даже не заметил. Его глаза стали цвета стали, взгляд полыхнул утроенным интересом.
- А некоторые сопротивлялись... хорошее было время, - будто для себя протянул он.
Ничего себе Оракул! Мужчина сузил глаза, небрежно подцепил ткань моей сорочки. От опрометчивых действий меня останавливало назойливое чувство: один неверный шаг - и пожалею.
В моих заметках крупными буквами было велено не злить это существо. Но попробуй тут не злить, когда хочется дать пощечину. Оракул с интересом всмотрелся в мое лицо, будто ждал реакции. А не дождавшись, усмехнулся.
- Что ж... - Он подался ниже, глубоко вдохнул запах моих волос. - Так мы далеко не продвинемся, не правда ли?
Я, как могла, отстранялась и хмурилась, наблюдая за тем, как мужчина. менялся. Менялся во всем, его лицо становилось утонченнее, тело более хрупким.
И главное, то, что не поддавалось объяснениям. Я глубоко вдохнула, едва не столкнувшись носом с подавшейся ко мне. женщиной. Как, каким образом Оракул так легко поменял облик? Его волосы остались по-прежнему серебристыми и длинными, глаза того же оттенка. Ничего не изменилось, кроме неуловимой грации и видимых признаков, которые ни с чем не спутаешь.
- Так лучше, лапушка?... - промурлыкала Оракул. Или промурлыкал?
Жуть какая-то. Я застыла, прижимая к своей груди сорочку. Несмотря на метаморфозу Оракула, было четкое чувство, что вижу перед собой по -прежнему мужчину. Может, дело в голоде его глаз и взгляде, пожирающем меня с интересом и оценкой.
И этот мужчина определённо меня испытывал. Он посмотрел на мои губы, заставив занервничать.
Но лишь равнодушно развернулся и облокотился о бортик рядом.
- Ты просила меня разделить трапезу? - Он протянул руку, и бутылка метнулась к нему. Напиток плеснул, разливаясь розовыми блестками в бокалах. - Так дели.
Насчет того, что и мне придется пить, не подумала. Неуверенно взяв протянутый бокал, я ответила на тост; и, повинуясь требовательному взгляду Оракула, глотнула вина.
Оракул меня пугал. Под таким убийственным взглядом что угодно выпьешь. Вино пузырьками побежало по моим венам, загудела голова. С ног меня обычно валит пара бокалов, а уже третий пью. Постепенно чувствовала себя все более легкой и смелой.
Но зато это помогло опомниться от первого потрясения. Даже собраться с мыслями. Я прижала пальцы к пульсирующему виску.
- Ну? - Оракул наблюдал за мной, как за распятой, но еще живой бабочкой. Я удивленно подняла голову. - Меня редко угощают просто так. Расскажи мне свои тайны, котёночек. Задай вопросы, но помни, что у всего есть своя цена...
- Цена? - Мое сердце ударилось в груди. Вот о цене в моих записях ни слова! Что могу дать взамен ответов?
А у меня вопросов много, как же мне их все оплатить? Я пошатнулась, уцепившись за бортик для верности. Например, будем ли мы с императором вместе? Помотала головой, отгоняя опрометчивую идею - нет, есть вопросы важнее. Где найти сердце Ашреи. Как избежать видения в астрале, вот о чем надо думать.
- И какова... ваша цена? - осторожно уточнила. Оракул сузил глаза, облокотившись локтями о бортик бассейна. Лунный свет скользнул по его белоснежному телу.
- Небольшая. Твой первенец? Жизнь кого -то дорогого? Или не очень дорогого, хочешь, заберу жизнь Рейнаты, эльфийской принцессы, в оплату твоего долга?
Ох ты. Мои руки дрогнули, и я нечаянно вылила остаток вина на бортик бассейна. Вот это цены! Всего за один маленький вопрос, уму непостижимо! Что уж тут скрывать, на мгновение мысль отдать Рену завладела мной полностью. Но...
- Нет, - твёрдо отрезала я. Встряхнув волосами, отставила бокал. - Не трогай ее. И других тоже. Никого не отдам!
- Как милостиво. На первенца, выходит, ты согласна?
- Нет, конечно! - от неожиданности вспыхнула.
- Конечно или нет?
Ну и вопросы! Я сдула прядь волос с лица и прижала мокрую сорочку еще крепче к груди: как никогда остро ощущалась обнаженность. «Не следует злить это существо». но Оракул намеренно выводил меня на эмоции, игрался со мной, как кошка с забежавшей в ловушку мышью. И все время ощущение, будто он чего-то ждет.
- Никого не отдам, - упрямо повторила. - Я передумала. Мне не нужны ответы.
- Да? - он тихо рассмеялся. - А я собирался пойти тебе навстречу. Не нужен мне твой первенец, к тому же, на него уже много претендентов. Но надо же, какая честная. Большинство соглашаются истребить соперницу, и погибают сами. Люблю, знаешь ли, -Оракул вытер ногтем уголок губ, - свежую кровь.
Меня передернуло от осознания, что Оракул не шутит. Мой взгляд метнулся к тарелкам с сырым мясом, а потом заметила острые клыки существа. Тошнота подступила к горлу; я избежала ужасной судьбы - и это, видимо, лишь одна из многочисленных ловушек.
Когда затевала визит в купальню, я не подозревала, что это может быть опасно. Но, видимо, да. По моей спине пробежался холодок от взгляда Оракула, заметившего мое движение в сторону ступеней.
И особенно стало не по себе - от его улыбки, полной обещания и темного замысла.
- Но раз ты такая хорошенькая, я возьму у тебя лишь капельку крови. Как тебе такая цена?
- Оракул поднял голову, смерив меня взглядом сверху вниз. - .Руфия.