Глава 33

Кровь. В голове мелькнуло воспоминание обо всем, что можно натворить с помощью крови, начиная от поднятия мертвых и прочих жутких вещей, заканчивая приворотами. Но на что можно потратить всего одну капельку?

Я нахмурилась. Даже узнавать не хочу.

- Не думаю, что это хорошая идея. Я пойду...

- Уйти ты не сможешь. - Оракул поднял бокал и придирчиво изучил розоватый цвет напитка. По водной глади бассейна пробежался холодок. - Кто вызывает меня, или платит и получает ответы, или остается здесь навсегда.

По мне пробежала дрожь, тем более сильная, чем шире становился оскал собеседника. Вот этого я не знала. Получается, что уйти мне не удастся; мужчина не выглядел тем, кого можно одолеть.

- Не волнуйся, я возьму лишь капельку. Просто для вкуса. - Оракул продемонстрировал мне бокал. - Видишь, вино искрится? В прошлом такие вина использовались для умасливания богов, и меня в том числе, особенно в ритуалах плодородия. Смешивали кровь с вином и давали выбранной паре. Они испивали из чаши и обнажались, после чего возлегали на алтарь и...

- Я понимаю! - округлила я глаза, проследив мысль. Мужчина задумчиво покачал головой.

- Хорошее было время. У пары получались лучшие дети, полные божественной силы. Это вино стимулирует желание и плодовитость...

- Ох. - Я прижала пальцы к губам; надо же было именно такое вино взять.

- Ну же, моя дорогая. - Оракул прищурился, наблюдая за мной. Наверняка мои щеки вспыхнули. - Капелька твоей крови. За один ответ.

Кровь нужна только для этого? Что за странное желание! Я отступила, подозревая, что все не так просто. лучше бы мне потянуть время. Мои пальцы нашли бортик бассейна; использовала его как поддержку.

- А есть другие цены? Я бы не хотела. ай!!! - От резкой боли в ладони на моих глазах выступили слезы. Я прикусила губу, отдернув руку от мрамора, меня укололо!

Подняв руку к глазам, поморщилась: глазам своим не верю! Порезалась. Капля крови набухала на моей ладони; обернувшись, заметила нож, который точно оставляла на тарелке, стоявшей вдалеке.

Однако моего мнения не спрашивали. Мужчина быстро схватил меня за руку; его пальцы были холоднее стали. Притянутая им, я замерла, тяжело дыша. Взгляд Оракула исследовал мое лицо - в то время, как его пальцы сдавили мою ладонь, чтобы капля крови скатилась в бокал.

- Уплачено. - прошептал он. Шепот отразился эхом от стен, заполз вглубь меня, переворачивая все внутри в томительном ожидании.

Меня будто околдовали. В ледяных глазах плескались завораживающие искры. Вместе с тем меня одоелло жгучее возмущение, надо же! Я не планировала делиться своей кровью, тем более, что это сузщество полно магии.

Сердце застучало чаще, я вырвалась, прижав к груди пораненную руку. Мокрая ткань сорочки немедленно окрасилась в алый.

Под мерцающим алчным взглядом Оракула перехватывало дыхание. Он медленно поднес бокал к губам.

- Смелее. Твой вопрос.

- Вопрос... - Ничего не могла сделать. Бессильно смотрела, как мужчина распивает вино с моей кровью; почти уверена, что порезалась я не без помощи Оракула. Но ведь не зря пострадала? Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. - Сердце Ашреи. Где его искать?

- Искать можно во многих местах, но где найдешь, большой вопрос...

- Это не ответ! - Я сердито поджала губы. - Где конкретно искать?

- О, - Оракул вскинул брови. - Ближе, чем ты думаешь и дальше, чем сможешь добраться.

Все ответы такие будут? Я запыхтела, разрываясь между желанием потребовать объяснений и опасением, что это чревато. Однако мужчина сжалился надо мной.

- У тебя вкусная кровь. Одна из вкуснейших. Доверяй интуиции, девочка, она приведет к твоей цели. Когда придет время, ты сама поймешь мой ответ. Однако скажу лишь одно: где бы ни было сердце Ашреи, рядом будет ее кровь.

- В смысле? - встрепенулась я. Непонятная фраза.

Оракул загадочно промолчал, а я поняла, что добиваться новых ответов бесполезно. Зря сюда пришла. Сдунула влажную прядь со лба.

- Ну и как теперь победить богиню? - вздохнула. К моему удивлению, существо усмехнулось.

- Чтобы победить, порой надо проиграть, - медленно прошептал он, чтобы я запомнила каждое слово. - Дашь ей, чего она хочет, и получишь втрое больше. Ашрея думает, что она особенная, но боги платят за дары.

Я удивленно подняла голову. Оракул смаковал вино с каплей моей крови - видимо, ему нравился вкус. Однако его слова тревожили. Оракул не может врать, насколько мне известно, в предсказаниях. И это значит, что.

- Значит, я должна согласиться на договор с Ваэллом?

- Разве я это сказал? - мужчина сузил глаза. - Я бы подумал трижды.

Сдаюсь. Разве нет? Ответы Оракула были столь же противоречивыми, как он сам. Перетекали один в другой, сливаясь в нечто туманное. Скорее, запутывали, чем проясняли.

В то же время, в них был какой -то смысл. Который пока от меня ускользал. Я мотнула головой, сбрасывая капли влаги с волос. Поджав губы, отвела в сторону лепестки роз; после жеста Оракула они усеяли ковром всю воду.

Не стоит забывать, что Оракул - существо за гранью человеческих понятий. Его взгляд следил за мной жадно и пристально; вкрадчивый и задумчивый, что мне совсем не нравилось. Хищный.

Он сделал едва уловимое движение в мою сторону, и я отпрянула к бортику. От напряжения на моем виске стучала венка; а запах розовых лепестков будоражил кровь. Не стоит так уж расслабляться, пусть купальня и способствовала этому. У меня остался вопрос.

- Там, в астрале, мне было видение, как император погибает. Я хочу этого избежать. Как... это сделать?

- Того, что суждено, не миновать. Знаешь ли ты, что дракон не может умереть окончательно? Он часть мира, пока существует мир, он останется его частью. Можно зажечь чужую жизнь ценой собственной, и повернуть время вспять, но нельзя обмануть судьбу.

Ну и ответы! Я стиснула сорочку у груди, один ответ порождал тысячи новых вопросов.

- Выходит, что этого можно избежать?...

- Выходит, что ты задала куда больше одного вопроса, не так ли? - вкрадчиво перебил меня Оракул, созерцая вино в бокале. Его тело вернулось к изначальной, мужской форме, и стало совсем не по себе.

Когда он вновь посмотрел на меня, сердце ушло в пятки! Вот сейчас я бы назвала его взгляд плотоядным и полным темного соблазна. Я отшатнулась назад, но этот взгляд неотрывно следовал за мной.

- Ну девочка. - Оракул отвел со своего пути лепестки роз. Его движение было плавным и опасным; что бы он ни задумал, мне это не понравится! - Придется заплатить. Т ы можешь предложить самое дорогое. или я сам выберу для тебя цену.

Тысячу раз пожалела, что не послушала императора. Теперь стою, прижимая к груди рубашку, почти обнаженная - и узвимая для существа напротив. Самое печальное, никто даже не узнает, если тут пропаду.,

Могла ли подумать, что Оракул именно такой.

- Ты ведь ничего не сказал, - прищурилась я, медленно отступая. Моя ладонь скользила по мраморному бортику бассейна, дыхание прерывалось в тревоге. - Совсем ничего.

- Брось. Я сказал все, что ты просила. А теперь время платить, Руфия. - Он опустил взгляд, сверкнув ледяными глазами. Вот прелесть! Оракул, который берет за ответы кровь, что-то новенькое.

Но он выглядел опасным и способным практически на все. Лучше я сама выберу цену.

- Возьми тогда еще каплю крови. На это был уговор?

- Нет, нет. Этого мало... - прошептал мужчина, а я похолодела. В мыслях пронеслись озвученные сперва цены, те, где первенец или чья -то жизнь.

- Тогда. чего ты хочешь?

Кажется, Оракул этого вопроса и ждал. Только задав его, прикусила язык, поняв, что ошиблась. С этим существом, как идешь по тонкому льду, каждый шаг может стать последним! Оракул допил вино одним глотком и со звоном поставил бокал на бортик.

- Нет, это не значит, что я отдаю решение в твои. - спохватилась я, но поздно. Его глаза полыхнули красным, в них изрядно прибавилось предвкушения.

- Давай посмотрим. Были девы, у которых я забирал ум. Были, у которых поглощал воспоминания. Я забирал внешность и даже судьбу у дерзких и непослушных. Помнится, последняя дева желала отдать мне соперницу, а от себя красоту отрывать не захотела, пришлось ее утопить.

«Пару лет назад купальни закрыли, после того, как в поисках Оракула одна из невест утопилась», - прозвучали в моей голове слова Акоры. Я сглотнула. Так вот что.

- Но ты? - Оракул перевел задумчивый взгляд на меня. - Ты слишком миленькая, чтобы умирать. Что же от тебя взять.

- Н-ничего не надо, - поробовала я. Кожу закололо от магии, заструившейся по венам.

Оракул, однако, не слушал меня. Он сузил глаза, в них загорелся интерес. Постучав ногтем по губам, мужчина сделал ко мне небольшой шаг, и вода зажурчала вокруг.

- О. я знаю. У тебя... пожалуй, можно забрать невинность.

- Нет, - онемевшими губами выдохнула я.

- Что так? - Оракул пристально взглянул на меня. - Это приятно, - он отвёл взгляд и небрежно отбросил в сторону лепесток. - К тому же, лишний балласт. В одной из демонических академий невинности лишают в целях раскрытия дара. Выпускной экзамен, воспринимай это так.

- Нет! Даже не думай! - воскликнула я. Вскинув руку, моргнула от жара собственной магии.

Я много, что могла бы отдать. Ну, например, помолвчный узор, оставшийся от браслета Шейрана, или красивый торт, или умение всех бесить - не жалко. Но невинность?

Даже забыла, что Оракула опасно злить - какая уж разница, если дошло до такого? Буду сражаться. И за честь, и за жизнь, и даже за Рену, если понадобится. Вряд ли она, конечно, оценит.

Несмотря на то, что Оракул был на диво хорош, - и почти уверена, хорош во всем, - моя душа отказывалась его принимать. Я крепче прижала сорочку к телу, чтобы не показать лишнего; настороженно следила за каждым движением мужчины.

Он невозмутимо поднял брови, и я поняла, что в нем не так. Он - как иллюзия. Более материальная, более опасная, и все равно обман.

- Отказываешь мне?

- Отказываю, - процедила я.

Подняв голову, Оракул изучил меня взглядом сверху вниз и... рассмеялся? Это был смех, как перезвон горной реки, грудной и торжествующей. Я даже опустила руку, не зная, как на это реагировать. Он не пытался на меня наброситься, стоял и смеялся, и от этого смеха мурашки шли по коже.

И вдруг смех стих, словно его выключили. Воцарилась зловещая тишина, слышно, как бьется мое сердце.

Мое - но не сердце Оракула. Он даже не дышал, только сейчас заметила.

- Будь по-твоему, - мужчина резко опустил голову. От угрозы в его глазах мое сердце часто забилось. - Значит, я выберу сам. Я заберу твое счастье. Заберу твою радость и любовь. Ты больше никогда и никого не полюбишь, не порадуешься солнцу и цветам. Ты будешь жить, твоя судьба будет воплощена. Но твоя жизнь будет серостью и забвением. Без любви. Без радости. Без надежды. Такова твоя плата.

Ничего себе! Мой рот приоткрылся от жесткости этих слов, и только потом в разум прокрался их смысл. Радость, любовь, надежда. что же тогда от меня останется? Ведь это хуже смерти!

Я отшатнулась от мужчины, кинувшегося на меня. Моя рука взлетела, сбрасывая магическое пламя, и атака удалась на славу. Но - Оракул отбил ее, не глядя, словно и не заметил. Он перехватил меня за запястье, его глаза полыхнули решительностью и полностью утонули во тьме. Серый цвет исчез - теперь его глаза напоминали блюдца, полные мрака.

- Не трогай меня!!! - зарычала я, собираясь для новой атаки.

- Мне придется тебя поцеловать, любовь моя.

Он сильнее вдавил пальцы в мою кожу. Я ощутила вспышку чужой темной силы, проникающей в меня. Она потекла по моим венам, как яд, сминая волю и подавляя сопротивление. Моя магия, собранная для новой атаки, вспыхнула и погасла, разлетевшись туманом.

Это конец. Я плюнула на сорочку, до крови впилась ногтями в плечи мужчины. Будто не замечая этого, он склонялся ниже и ниже - могу поспорить, что все это входило в его планы. Это я считала, что мне дают выбор - но выбора у меня не было никогда. Цена была определена изначально.

Ему не нужна моя кровь. Или моя жизнь. Даже невинность не нужна.

Только краски жизни. Душа.

- Пошел прочь от меня! - Я вскрикнула, сбрасывая остатки магии со своих пальцев.

Искры даже не коснулись Оракула, растаяли в воздухе.

Тем удивительнее, что между нами вдруг полыхнула красная молния; она разбила нас, оттолкнув друг от друга. Оракулу досталось сильнее. Его отбросило назад, он выгнулся от удара в спину. Зарычав, он проворно развернулся, как кот, которому наступили на хвост.

И шипение из его горла вырвалось похожее, только еще более сильное и яростное.

- Как некстати!... - выругался он и, взметнув серебряными волосами, шепнул какое -то слово.

Не успела я опомниться, как Оракул просто... исчез, будто его и не было. Цепляясь за бортик бассейна, я завертела головой, пытаясь понять, откуда ждать угрозы, но мужчина обернулся лунным светом. Как сквозь землю провалился.

- Слава богу, - выдохнула я, обрушившись на бортик всем весом. Ноги не держали, сил сопротивляться не осталось. Мои волосы повисли печальными прядями. Оракул действительно ушел?

Странно, раньше таких сил за собой не замечала. Может, это меня чешуйка спасла?

Взгляд обратился к оставленной одежде - но подарок Норана я тоже сняла.

Я покусала губы, обдумывая все произошедшее, и вздрогнула. Внезапный, оглушительный скрежет, сотрясший купальню, застал меня врасплох; взгляд метнулся к источнику звука. Врата. Они открывались медленно и неохотно, со скрипом, отдававшимся эхом в волной глади.

Сильно обожгло плечо; еще даже не увидев, кто пришел, я резко опустилась в воду по самый подбородок - и быстро дернула к себе потерянную сорочку. Не было нужды убеждаться.

Меня трясло, вода ручьями стекала с меня. Во все глаза я смотрела, как открываются Врата. Смотрела на фигуру по другую их сторону, молчаливую и суровую в своем великолепии. Взгляд, полный жестокости, скользил по мне; лунный свет серебрил черные волосы.

Он был великолепным, потрясающим, самым желанным - но именно сейчас меня бросило в холод от его вида. Боже мой. почему он здесь?

- Норан, - в ужасе прошептала я, судорожно кутаясь в сорочку.

Если бы могла, провалилась бы под землю! От осознания происходящего моя душа попыталась уползти в пятки. Что за день! Теперь я точно попала в неприятности.

Я опустилась под воду по самый подбородок, в висках стучала кровь. Может, меня не заметят? Примут за статую или за часть интерьера? Хорошо бы.

Но император смотрел прямо на меня. Его губы были крепко поджаты, движения хищные и почти ленивые, а его шаги отдавались в моих мыслях паникой. Я пропала! Мои глаза округлялись по мере того, как мужчина приближался. Лунный свет высвечивал каждую его прядку, струился вниз, теряясь в складках чёрного халата...

К моему ужасу, через мгновение дракон, не отводя от меня взгляда, развязал пояс. Шелестя, халат опустился на пол, а мое сердце зашлось в бешеном ритме. Император же не собирается. в самом деле принимать ванну?

Он остался в холщовых штанах, на мой взгляд, висящих на слишком слабом поясе. Развяжи, и упадут. У меня пропал дар речи. Я отшатнулась, когда император двинулся к бассейну.

- Ва. Ваше Величество. - вырвалось едва слышное у меня, прежде чем я забилась в воду по самый нос.

Вряд ли дракон услышал. Его молчание нервировало еще больше, вместе с пристальным, тяжелым взглядом. Тишину прерывал лишь скрежет закрывающихся врат.

От вида мужчины все дельные мысли покинули мою голову; мой взгляд исследовал его тело, ничего не могла с собой поделать. Мне уже доводилось видеть его без рубашки, но и сейчас меня ошеломляло, насколько он совершенен. Во всем.

Стиснув у груди скомканную сорочку, я плотнее забилась в угол. Запах розовых лепестков волновал кровь.

- Какая приятная неожиданность. - вкрадчиво усмехнулся император.

Его пальцы потянули тонкие завязки на штанах; янтарь блеснул в глазах. Горячо, горячо! Щеки вспыхнули; я шарахнулась, плеща водой, тысячи мыслей завертелись в голове. Раньше, чем поймала хотя бы одну из них, я с головой ушла под воду.

Возможно, спасалась от самой себя. Это для меня слишком! Слишком неловко, слишком жарко, слишком волнующе. Боже, что теперь делать? Я крепко зажмурилась, молясь, чтобы все это оказалось сном, но нет. Вода зажурчала, потревоженная обнаженным драконом, а в моих легких закончился воздух.

Делать было нечего. Выжидала до последнего, но рано или поздно все равно пришлось бы это сделать. С шелестом воды я вынырнула, глотая воздух: собиралась воспользоваться заминкой и сбежать, но когда у меня получалось обхитрить дракона?

Его рука поймала меня за талию, бережно, но обрушивая в воду. Почувствовала, как напряглись его мышцы и пискнула, прижатая к бортику бассейна.

- В-ваше... - Только и вырвалось у меня.

Император, навалившись на меня своей тяжестью, всего раз заглянул в мои глаза, но так глубоко и с таким намерением, что у меня подвело низ живота. Я вцепилась рукой в его плечо, когда он накрыл мои губы своими.