Глава 34

Поцелуй отозвался в каждой клеточке тела, испепеляя и покоряя. Требовательный, жесткий, он не был похож ни на что пережитое ранее. Возможно, потому, что я так остро чувствовала близость императора. Его идеальное тело, полное соблазна и силы.

Или потому, что раньше меня прикрывало немного больше ткани, чем скомканная сорочка. Моя грудь вздымалась, а на коже блестели капли воды. Я попробовала отстранить императора, но он не позволил и перехватил мою руку, крепко прижав ее к бортику бассейна.

Он не желал меня отпускать, а от его непреклонности мое сердце рвалось из груди - но, как всегда, я полностью погрузилась в момент. Поддалась этому мужчине, только ему -всегда только ему.

С ним я могла пойти, на что угодно. Чувствуя его губы на своих, желала большего. Ему никогда не надо было принуждать меня; через мгновение сама подалась ближе, а его рука обхватила меня за талию, стирая последнее расстояние.

Все, что слышала, это удары крови в ушах и собственное сбивчивое дыхание, тяжесть внизу живота и ослабевшие ноги. Чувствует ли император то же самое? Я выдохнула, когда дракон разорвал поцелуй - мне этого было мало.

Быть может, вино все-таки действительно предназначено для ритуала плодородия?

- Руфь...

Это имя, Руфия, всегда казалось мне грубым и неприязненным, но из уст императора оно прозвучало так, что все внутри затрепетало. Я замерла, не в силах отвести взгляда от драконьих глаз. Хорошо его чувствовала... знала, что император желает меня. Сейчас.

Задумчиво скользнув языком по своим губам, чтобы попробовать вкус вина, отозвавшегося в поцелуе, мужчина искушающе посмотрел на меня из-под полуопущенных ресниц.

- Какой удивительный подарок меня поджидал. - прищурился. Ох, он злится!

- Я... Я объясню! - спохватилась, но губы Норана искривились в усмешке. Он склонился ниже, а я заторопилась. - Мне просто... хотелось искупаться. И мне сказали, что здесь лучшая купальня, и...

- Ммм? - Норан, однако, был увлечен лаской, он повел ладонью по моему боку. Мое дыхание прервалось.

- Я все ждала вас, чтобы спросить разрешения, но...

- Неужели?

Норан будто не слушал, а вел свою игру. Мой шок снова перерос в панику, особенно, когда пальцы Норана потянули за край сорочки.

Нет-нет-нет! Что он делает? Это же моя последняя защита! Я крепко стиснула ткань, не желая с ней расставаться, но император ведь сильнее. Он тянул настойчиво и осторожно, и в конечном итоге я выдохнула, позволяя ему делать, что заблагорассудится.

Я же не маленькая. Знаю, к чему ведут такие встречи. Не удивилась новому поцелую, более спокойному, но и более чувственному. По мне пробежала дрожь.

Я попалась, попалась, попалась! Ох как попалась.

- Ты ведь знаешь, что вода в этой купальне взята из Озера Единения?

Но вот чего я точно не ожидала, так это наброшенной на мои плечи скатерти, которую император вызвал магией. Едва накинув мне ее на плечи, он притянул меня за края ткани.

На мгновение я оказалась к нему грудь к груди, без всяких преград, и все мысли разлетелись. Вода была матовая, а лепестков роз много, ничего не рассмотришь, но успела прочувствовать всё-всё!...

А что, если он тоже?

- Здесь заключают браки, Руфь, - вкрадчиво произнес он. - И я намерен воспользоваться всем, что из этого вытекает. Ведь, в конечном итоге, ты сама пришла ко мне...

- Браки!... - Это ведь в Озере Единения проходит первая брачная ночь? Оттолкнувшись ладонями от мужской груди, я судорожно закуталась в скатерть и вскинула голову, когда мужчина подцепил мой подбородок пальцами.

- Впрочем, поскольку ты напилась ритуального вина, я последний раз пойду тебе навстречу, - сузил он глаза. - Итак? Или ты станешь моей немедленно. или дашь мне пару клятв и станешь моей, когда я запрошу твою клятву. Выбирай тщательнее, потому что я воспользуюсь твоим обещанием в полной мере.

По мне прошла мелкая дрожь. В глазах императора не было колебаний, только жесткость и решительность, смешанные с темным, иссушающим желанием. Он потянул меня за одну из прядей, показывая, что, нарушив все запреты и правила, я теперь в его полной власти.

И все равно от его дыхания, скользнувшего по моим губам, внутри все перевернулось в томлении.

- Решай, - хрипло прошептал он.

Обещания императору - это как сделка с демоном, даже хуже. Демону можно отказать - а императору никогда не получалось.

Глубоко вдохнув, я смущенно посмотрела в его глаза. Норан мой самый большой соблазн. Он все еще был слишком близко и не позволял мне отвернуться; смотрел испытующе и непреклонно.

- Твой ответ, Руфия, - настойчиво прошептал он, и янтарь вспыхнул в его глазах. - Будешь ли ты моей? Признаешь ли меня своим покровителем?

- Вы не говорили о покровительстве! - прищурилась я.

- Говорю сейчас, - порочно усмехнулся дракон. - Это часть твоей клятвы. В конце концов... - Его ноготь скользнул по моей нижней губе. - Ты пришла сама... что мешает воспользоваться твоим приглашением?

И его голос, прямо как патока. Тихий, вкрадчивый... я икнула, занервничав. В голове нарастал шум, в то же время мысли разбегались и не давались мне: кажется, вино крепче, чем думала. От него теплело внутри, и все внутри скручивалось в тугой узел. Не уверена, что сейчас могу что-то решать.

- К тому же, ты проникла в святую купальню...

- Ик! - Что за икота такая. Она не прекращалась и остановить ее не выходило.

- Украла вино из моих запасов, - император поднял бровь. - Самое ценное.

- Ик!

- И совершенно напилась, - усмехнулся император. - Ты мой подарок, не правда ли? Но я дам тебе время. В обмен на клятву полного покровительства и права первой ночи.

Я угодила во власть дракона. Звучало коварно, хитро и соблазнительно, как и сам дракон. Вздрогнув, поставила ладонь на грудь императора, удерживая его на расстоянии. А все же он в хорошей форме. Даже неловко касаться его так бесцеремонно. Мои пальцы поджались, скребнув по его коже.

- А что, если откажусь?

- Что ж. - Мужчина перехватил мою ладонь на своей груди и, сжав, подался ближе, невзирая на все мои усилия. Его глаза сузились. - Можем не ждать. Поскольку ты сама явилась в мою купальню...

Норан наклонил голову, с интересом накрутив влажный локон моих волос на палец. Он следил за тем, как волосы выпрямляются, отпущенные им, и взгляд его был предельно понятен.

Намек прозрачнее некуда. Я выдохнула, когда император подался еще ближе. Уже успела изучить, как его обычно ледяной характер способен меняться пламенным, но это всегда заставало врасплох.

Мужчина без лишних предупреждений снова накрыл мои губы своими. Меня погребло под градом эмоций. Тело императора прижималось к моему, и до сих пор не было ничего интимнее этого. Ощутила своей кожей каждый кубик мужского пресса, каждую впадинку и даже думать не хочу, что ощутил дракон.

Может быть, это вино, а может быть, и мои желания, но больше всего хотела раствориться в императоре. Пусть делает, что хочет - даже больше того. Неосознанно, именно сейчас я не желала ничего откладывать.

Император отстранился, он долго посмотрел в мои глаза, ища в них ответы. Я опустила ресницы и слегка отклонилась, сдаваясь перед новым поцелуем. И еще одним. И еще.

Стыд и неловкость мешались с рваным биением сердца и предчувствием неизведанного.

Возможно, император прав. Я правда не в себе. Но что поделать.

- Рута... - Император прищурился, скользя разгоряченным взглядом по моим горящим щекам.

А потом - не успела и опомниться! - он подхватил меня под бедра и усадил на до сих пор незамеченный мной выступ. Ткань мокро липла к телу, а дракон подцепил верх прикрывающей меня скатерти. Прижался слишком тесно, его грудь вздымалась размеренно и спокойно, в отличие от моей, в которой сердце билось так быстро.

Потому что я чувствовала его всего. На императоре неизвестно, были ли брюки, возможно, что нет. От осознания близости бросило в жар, а от пристального взгляда мужчины свело низ живота.

- Последняя возможность, - хрипло выдохнул он.

Его ладонь поползла по моей ноге, и это отрезвило - хотя, боюсь, ненадолго. Что я творю? Ведь это всё вино, вино! Оно диктует мне решения и выбор, не знаю, где мои желания, а где вызванные напитком.

Уцепившись за проблеск здравого смысла, я все-таки отпрянула от нового поцелуя и поставила ладонь на грудь мужчины. Сейчас не уйду - потом будет поздно.

- Да! - быстро выдохнула я, опасаясь, что иначе снова потеряю над собой контроль. - Да, я дам вам клятвы!

Хотела быстро выбраться из бассейна и сбежать, но, стоило моим ногам обрести твердую опору и сделать шаг, как пальцы императора перехватили меня за запястье. Я приоткрыла губы от неожиданности, вновь обрушившись на грудь дракона. Не стала сопротивляться, лишь заглянула в драконьи глаза.

И поморщилась от вспышки жжения там, где смыкались пальцы императора на запястье. Словно иголочки пламени, они проникали сквозь кожу.

- Закреплено. - вкрадчиво прошептал мужчина. Там, где его пальцы прикасались к коже, прямо поверх браслета Шейрана, возникал новый магический узор.

Этого я не ожидала, но, в конце концов, не удивилась. Вряд ли от меня стали бы требовать обычную клятву, которую можно нарушить - и, конечно, она закреплена магией. Сердце тревожно дернулось, от властности и непреклонности мужского взгляда слабели ноги.

Рывком освободив запястье, я кинулась к ступеням. Очень торопилась. Спешила так, что чуть не упала.

Но, когда дракон так пристально следит за тобой, не до осторожностей. Выбравшись из бассейна, лишь раз обернулась.

Щеки вспыхнули; опустившись в воду, дракон раскинул руки по бортикам. Черные волосы влажно липли на его тренированную грудь, он не сводил с меня взгляда. Пристального, мрачного, с затаённым желанием в глубине янтарных глаз.

Этот взгляд задержался на моих волосах, скользнул ниже и еще ниже, без стеснения охватывая меня всю... дракону будто нравился мой вид, а я, вспомнив поцелуи, ощутила, как с новой силой загорелись щеки.

Если император до купальни ничего не видел, то теперь видел всё. Скатерть была настолько тонкой, что, намокнув, все подчеркивала. Я вздрогнула и, схватив с пола халат, замоталась в него, как куколка гусеницы.

- Обещание, Рута. Не забывай, я потребую его, - в отличие от меня император оставался спокойным, лишь легкая хрипотца и потемневшие глаза выдавали его желание.

Если бы я сейчас осталась. вернулась. поймав себя на порочном желании, я вздрогнула и засеменила к выходу. Путаясь в подоле, так торопилась, что чуть не растянулась на коврике, но была подхвачена чужой магией.

- И потребую скоро, Рута. Скорее, чем думаешь, - глаза императора вспыхнули янтарем, и это подстегнуло меня, как хлыстом. Дыхание перехватило от всепоглощающего стыда, и тут не смогла бы остаться, даже если бы захотела.

Пол холодил босые ноги, всхлипнув, распахнула створки Врат и вылетела за них. С грохотом захлопнула, чтобы остаться наедине со своим позором. С волос капало, мокрая скатерть под халатом липла к телу и, казалось, еще хранила касания императора.

Ужас. Ужас, ужас! Желание провалиться под землю стало непреодолимым. Что-то подсказывает, не будь я под градусом, не выбралась бы так легко.

- Тирк! - Енот, возникший из воздуха, застрекотал, жалуясь на злого дракона. Так понимаю, император отправил моего фамильяра в далекие земли, и воспользовался заминкой. Ууу, дракон!!!

- Ох, Дэш! Это катастрофа, - едва не плача, я зажмурилась.

А мне еще дракону в глаза смотреть! Рядом жить! Рану лечить!

Я кубарем сбежала со ступенек, на ходу поправляя задник оставшейся туфли. Мне придется с этим жить. Осталось понять, что за обещания я раздала, потому что от меня что-то ускользало.

Но дракон выглядел уж больно довольным. Прихрамывая на босую ногу, я поспешила по желтой дорожке - волосы в беспорядке, на шее наверняка след поцелуя, халат сбился, одну туфлю потеряла в купальне.

Вот и поговорила с Оракулом! Кто мог подумать, что дракон не менее опасен?.

То и дело оглядывалась, опасаясь шорохов и шепотков, наполняющих лунную ночь. Однако меня преследовали разве что собственная тень и Дэш, все еще обиженный на императора. Енот ворчал и клялся, что непременно отомстит, а я ежилась и старалась казаться неприметной. Другим не нужно знать, где я была, пойдут слухи.

Наконец, оглянувшись, похлопала себя по горящим щекам и юркнула в неприметную дверь. Главное, не наткнуться на кого-нибудь.

- Тирк, - меховым клубком Дэш вперевалочку поспешил по коридорам Дворца. Запахнув халат плотнее, последовала за ним.

В такую глубокую ночь все уже давно спали. Я прокралась к двери своей первой спальни, той, которую пришлось покинуть ради императорских покоев. Там, видимо, до сих пор охраняет Орий; а здесь было тихо. Переведу дыхание.

- Только осторожно, пусть нас не заметят. - Толкнув дверь, я порадовалась, что не закрыто; сперва пропустила Дэша, потом и сама неслышно вошла.

В комнате царила темнота, и, едва оказавшись в безопасности, я упала в кресло. Этот вечер меня вымотал. Чувствовала себя, как разбитая на много осколочков ваза, в голове шумело вино.

А губы... все еще горели от поцелуев. Я прижала к ним пальцы, ловя отголоски чужих касаний. Норан - потрясающий мужчина, так еще и дракон. Любая девушка, наверное, была бы рада связать с ним судьбу.

Я не исключение, но в моей душе царил сумбур. Чувства сталкивались и перетекали друг в друга: восторг в тревогу, трепет в отчаяние. Резко опустив руку, нахмурилась. Все бы хорошо, но ведь я только что подписалась на непонятное покровительство и - в голове до сих пор не укладывалось - обещала близость.

Сейчас, когда Норан не касался меня так, что сердце замирает, и не смотрел взглядом, от которого подгибаются ноги, я взяла себя в руки. Взамен пришла растерянность. Может, я желала видеть императора своим первым мужчиной, но все происходило слишком быстро.

- Ну кто меня за язык тянул?!... - застонав, я спустилась в кресле по самую макушку. В купальне клятва не казалась чем-то постыдным, но сейчас другое дело.

Впрочем, часть меня нашептывала, что лучше бы я осталась этой ночью наедине с императором со всеми вытекающими. Кажется, это было вино, остатки которого вызывали в моем теле неописуемые ощущения.

Угораздило же! Енот, свалившись на свою лежанку, усердно погрыз игрушку в знак согласия.

- Надо было сказать, что я девушка порядочная и такие предложения меня глубоко оскорбляют, а теперь что делать? - бичевалась я. - Все потеряно, Дэш! Как теперь в глаза императору смотреть?

- Так и знала, что ты не в библиотеку пошла, - раздался обиженный голос. Я вздрогнула от резкого хлопка, и по его велению вокруг зажглись свечи.

Разочарованная Амина хмуро смотрела на меня. Почему она здесь?

- И кто он? - коротко спросила она, сбив меня с толку. Указав пальцем на мою шею, поджала губы. - Это он оставил, да? Эх, ты... как же император? Ты такая умная девушка, разве тебе кто-то другой нужен? Вдруг Его Величество увидит и поймет?

Я быстро накрыла ладонью горящее место на шее и нервно хмыкнула. Все-таки свидетельства встречи с императором придется еще долго скрывать. И старательно.

- Вот что-то подсказывает, что он уже все видел, - проворчала я, припомнив драконий взгляд, исследующий меня во всех подробностях. С моих волос до сих пор капала вода. -Вообще всё.

Судя по виду девушки, она меня активно не одобряла, но не судила. Помявшись, я поднялась. Была не была, у кого же мне еще спрашивать.

- Амина. а что такое покровительство? - От ее взгляда у меня засосало под ложечкой; я прошлась до окна, спасаясь от него. - Император говорил, что покровитель дает защиту, а его пара подчиняется. А насколько сильно подчиняется? - Я обернулась. - Настолько, что невозможно расторгнуть магическую клятву и ослушаться ее? Или есть лазейки?

Амина прищурилась. Наконец, убрала ворсинку с кресла, где сидела.

- Давай посмотрим. Покровитель обязан защищать свою подопечную ценой жизни, кровь из носа. А подопечная взамен должна подчиняться, да. Во всем. - Она подняла глаза и поджала губы. - Я просто расскажу, что есть шайны, которые водят подопечных на поводке, и те не смеют перечить. Кроме того, покровитель может воспользоваться правом на интимные услуги, а порой и на унижения.

- Ох ты!... - выдохнула я от неожиданности. Это уже слишком. Но Амина была безжалостна.

- Больше всего меня поразил случай, где один из мерзких сыночков в академии приказал своей подопечной публично обслужить его свиту, и ты догадываешься, в каком смысле , а там, чтобы ты знала, было около десяти студентов. Подчинение покровительства беспрекословно. И никто оспорить его не имеет права. Понимаешь?

Я стиснула край стола до боли. По спине побежали мурашки. На что только подписалась?

- В общем, я бы разве только Орию доверилась, - мечтательно прошептала Амина, но тут же встряхнула головой. - Раз уж такое дело, есть лазейки. Можно заплатить запрошенную цену. Или попросить свободы у императора, он один может наказать покровителя и отсечь его притязания. Мне с ним поговорить?

- С императором? - ужаснулась я и развеселилась. - Думаю, ему понравится твоя просьба! Хотя сомневаюсь, что он сам себя накажет. Вот насчет выплаты интересно, да.

Позже, сбежав от вопросов и добравшись до ванной, я плеснула в лицо водой. После купальни моя кожа неуловимо мерцала, словно присыпанная золотистой пыльцой, красиво. Я заправила за ухо волосы, прищурилась, взвешивая все за и против.

Может быть, Амина подскажет, как избежать прогулки? Осталась всего половина ночи до похода в город, а у меня ноги дрожат после пережитого. Понравлюсь ли я людям? Очень сомневаюсь. За покровительство тем более раздерут.

И смотреть на императора без эмоций пока не смогу.

«Я потребую обещание скорее, чем ты думаешь»...

Я помотала головой, возвращаясь к воде. Не стоило идти к Оракулу, но уже поздно. Со вздохом поставив ладони на края тумбочки, всмотрелась в запотевшее отражение. Клубы пара кружились в воздухе, окутывая его призрачным туманом

Надо придумать, как избежать прогулки. Потянувшись за полотенцем, я лишь на секунду отвела взгляд, а когда снова посмотрела в зеркало, со вскриком отшатнулась.

- Куда же ты, милая?... - Но цепкие пальцы все равно вцепились в мое запястье. Они тянули изо всех сил, а безволосая сущность выбиралась из воды. Когти царапнули по моей коже до крови, я обнаружила, что больше не могу кричать! - Оракул ждет оплаты...

Оракул! У него есть слуги? Вода капнула, окрашиваясь кровью, я глубоко вдохнула, сражаясь с головокружением. Упала баночка, с шорохом рассыпалось сухое мыло; сквозь пальцы существа пополз холод - он льдом сковывал мои вены и забирал что -то взамен.

Я почувствовала, как из меня по капле ухолят силы, ноги дрогнули, руки ослабли. Я больше не могла сопротивляться, но надо!

Из последних сил потянулась свободной рукой за кинжалом, находящемся на полке. Удачно забытый, он манил надеждой.

Мои пальцы бесплодно скребнули по дереву, но из раны, оставленной когтями существа, струилась кровь. Она расплывалась алыми пятнами на водной глади, вызывая удовольствие в пустых глазах существа: чем больше крови я теряла, тем более довольной становилась эта тварь.

- Еще крови, еще жизни! Оракул будет доволен, он поблагодарит меня...

Кинжал наконец лег в мою ладонь. Не колеблясь и не раздумывая, я обрушила его на существо. Метила в запястье, но попала по руке. Кости у создания были хрупкими, от удара его хватка ослабла, и я рванулась на свободу.

- Оракул вернется! Ты должна отдать плату!!!...

Сердце гулко колотилось, но я смотрела и смотрела, как создание растворяется пеной на воде. Что это было?! Меня трясло, из носа текла кровь. Вытерев ее тыльной стороной ладони, я всхлипнула.

Что-то произошло со мной. Внезапная усталость была такой мощной, что мир завертелся в глазах круговертью. Кажется, я зацепилась за полку, когда падала. Кажется, хлопнула дверь и кто-то окрикнул.

Не знаю. Мир вспыхнул и погрузился во тьму - у меня не осталось сил, чтобы ее отогнать.

Что ж, похоже, я все-таки пропущу прогулку. Странно, это не радовало...