Глава 36

Рута

Сознание то приходило, то уходило, и мне все время казалось, что рядом кто-то есть. Он поил меня горьким зельем, накрывал одеялом, менял холодную повязку на голове, но я неизменно срывалась во тьму.

Было плохо, так или иначе. Не помню, чтобы было когда-нибудь так плохо. Обычно я болела без температуры и крайне редко, тем паршивее сейчас себя чувствовала. С непривычки организм во время каждого проблеска сознания велел срочно заснуть и больше не просыпаться.

Что охотно и делала, пока меня не перестало трясти от жара, а кожа не прекратила плавиться. Кажется, ночью я поймала кого-то за руку, когда меня попытались коснуться -не помню. Зато подушка была весьма удобной. Упругой, но теплой - и пахла так, что голова кружилась от восторга.

- Я всегда рядом, Рута... просто помни об этом. - И еще этот голос, вкрадывающийся в мои уши. Любимый и родной, от которого трепещет сердце.

Мне хотелось слушать его до бесконечности, он вел меня все это время сквозь тьму и мрак, начиная с самого моего появления в этом мире.

Однако... мысль, что дракон в моей постели, выдернула меня из сна резко и внезапно. Я села, прижимая к груди одеяло и оглянулась - но комната была пуста. Лишь скрежет веток по окну прерывал звенящую тишину.

- Просто сон. - прошептала я, приложив ко лбу пальцы.

Мне бы радоваться, что император не видел меня в таком состоянии, но испытала нечто вроде сожаления. Чувствовала я себя плохо, если не сказать, ужасно. Тело пылало, и вовсе не от смущения или жарких снов - все ломило, болело и тянуло, а горло першило, словно несколько недель подряд хлестала ледяную воду.

Опустив ноги на пол, я помотала головой и отбросила назад тяжелые волосы. Последнее, что помню, так это посланника Оракула. Может, это вообще кошмар был.

Вздохнув, я потянулась к записке на столике, изучила фразы «съешь, разотри» и пробежалась пальцами по зелью и баночке с королевской печатью. Может, императора рядом и не было, но он все равно заботился обо мне.

- Стоп. - Я смяла карточку и пробежалась по зелью снова. Это, видимо, Амина принесла, император не должен знать о моем плачевном состоянии.

Ведь вряд ли он знает, скорее всего, император сейчас на прогулке, которую я пропускаю.

В любом случае, подлечиться не помешало бы. Я сняла крышечку с флакона и, подойдя к окну, глотнула зелья. Ничего не подозревала! Задохнувшись от огня в горле, согнулась пополам и закашлялась, но поздно - зелье уже побежало к моему желудку. Аж слезы выступили.

- Ты проснулась, - знакомый голос застал меня как раз, когда я глотала воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег. Помахав на лицо ладонью, с трудом закивала, чтобы поприветствовать гостью. - Очень хорошо. Император говорил, что, когда проснешься, ты через пару часов придешь полностью в себя. Скажи, какое он зелье тебе дал! Мигом никакой простуды.

Так, значит, император все-таки был здесь? Интересно, что вообще случилось, помню только посланника Оракула, решившего забрать причитающееся.

- А Оракул?... - осторожно намекнула я.

- О! - Амина махнула рукой. - Он тебя не потревожит больше. Император разобрался пару дней назад.

- Император. - эхом повторила я. И целых пару дней назад?

Норан так много сделал для меня. Чувствовала себя обязанной ему и не только за Оракула

- а еще было стыдно. Может, хорошо, что дракона сейчас нет рядом, как ему смотреть в глаза?

Я действительно много чего натворила, начиная с кражи ключа, завершая поцелуями в купальне. От этого воспоминания меня еще больше бросило в жар; я опустилась в кресло, наблюдая, как Амина деловито раскладывает на кровати большую коробку.

- Его Величество прислал тебе выходное платье. Какое красивое... невероятно! - Амина развернула одежду во всю длину, и я подалась вперед, хмурясь.

Платье было лилового цвета, на оттенок светлее моих волос, цвет насыщенный, не требующий узоров. Лучи заходящего солнца падали сквозь витражное окно, расцвечивая ткань бликами, а стоячий воротник превращал длинный узкий вырез в невинный. Удивительное сочетание воздушности и роскоши, нежности и дерзости.

Жесткий корсаж по вырезу украшали дорогие камни, впечатление от платья создавалось. королевское.

Так бы я сказала. Сжав подлокотники, я прищурилась.

- Амина? А для чего оно?

- Ну как же? Завтра прогулка, ее перенесли ради тебя, - отмахнулась девушка, а я судорожно вдохнула. - Да, и вот еще.

Она занялась второй коробкой, и шелестящее платье, извлеченное оттуда, выглядело полной противоположностью императорскому. Оно было легким, почти невесомым, с длинным вырезом и свободным верхом. Ни корсета. Ни белья. Тоже очень красивое, цвета полночного неба - и с золотыми узорами по ткани, похожими на звезды.

Пожалуй, даже слишком свободное: ткаое подошло бы в нашем мире.

- И от принца Шейрана. Затейник! Он симпатичный, да? - Амина хмыкнула, любовно распрямляя платье на кровати. - Завидую я тебе, такие мужчины! Я принесу тебе еще обувь.

Дверь закрылась за Аминой, а я, минуту посидев в ступоре, скребнула ногтями по подлокотникам. Вот не завидовала бы себе, такие мужчины - очень ревнивые!

И как это перенесли прогулку? Выходит, все мои старания были напрасны.

- Вот беда, - всхлипнула. Самое время себя жалеть. Второй глоток из флакона я сделала, зная, что меня ждет, но горечь зелья в точности отражала горечь моей судьбы.

Теперь точно знаю: прогулка, которая меня ждет - станет расплатой за мои грехи. Не иначе.

Утром не успела толком проснуться. Шум услышала, еще не оторвав головы от подушки, стук дверей и нетерпеливые окрики; застонав, с головой накрылась одеялом и уткнулась носом в его край. Никуда не пойду.

Хотя сегодня чувствовала себя значительно лучше, горькое зелье творило чудеса. Но все равно не пойду.

- Рута! - Однако взволнованный вскрик и последовавший за этим звук разъезжающихся портьер нарушил мои планы. - Ты еще не встала? Опоздаешь ведь!

- Забудьте меня здесь, - горестно пожелала я. Ведь, в отличие от других невест, не радовалась предстоящей поездке, напротив. Но с меня стащили одеяло и, тяжело вздохнув, осыпали чем-то ледяным.

- Ай! - Оно, к тому же, шевелилось! Подскочив, я судорожно сбросила ползающих тварей с ног и с укором посмотрела на довольную Амину.

- Оживленные ледяные лепестки, - она продемонстрировала мне обдерганный цветок и коварно улыбнулась. - Всегда работает. Меня так мама будила, когда надо было ехать в Академию.

- Могу представить, как ты ненавидела эту академию...

- О нет, напротив, - Девушка, отмахнувшись от плавающих в воздухе пылинок, распахнула гардероб. Ее пальцы безошибочно нашли вчерашние платья. - Но там был один неприятный тип, друг моего братца. Не хотела с ним встречаться, как видно, не зря. Однажды он притворился демоном и пробрался в мою спальню. подумай, какое платье предпочитаешь?

Девушка будто не давала мне задуматься о своих словах, а ведь мне вспомнилось, что связывало Амину с Ваэллом. И слова самого демона о том, что он отдал свой облик смертному на одну ночь...

Вопросы застряли в моем горле. Пока Амина бережно доставала коробки с платьями, я хмурилась, но, видимо, не всегда стоит ворошить прошлое. Мне не хотелось портить приподнятое настроение девушки.

- Иди, я подожду. Приведу в порядок, у тебя, кстати, осталось всего полчаса, - помахала девушка ладонью, и я, помедлив, все -таки отправилась в ванную.

Умылась, причесалась, а вернувшись, застыла перед кроватью. Долго стояла и смотрела то на одно платье, то на другое. Платье Норана меня в точности отражало, казалось роскошным и созданным только для меня.

Перевела взгляд на другое платье и коснулась своего подбородка в задумчивости. Наряд Шейрана будто говорил «не бойся быть яркой, пусть о тебе говорят».

- Разумеется, ты должна выбрать платье императора, это ведь его отбор, как бы ты ни относилась к эльфу, - разумно заметила Амина. Я бегло взглянула на нее и нырнула за ширму.

Верно. Если бы выбирала, то без колебаний положилась бы на волю императора, тем более, что присланное им платье так и притягивало взор. Но... но, какое бы платье ни выбрала, кто-то из мужчин будет ревновать. А мне не хотелось этого, однако других вариантов подготовить не успела.

Халат легко соскользнул с тела. Помедлила и занялась лиловым платьем. Для местной моды оно было на удивление удобным, даже не понадобилось просить о помощи. Норан будто знал, что я непривычна к сложным шнуровкам; юбка воздушной волной легла вокруг ног.

С корсетом оказалось сложнее, но и с ним справилась. Мелкие крючки застегивались легко, понадобилась помощь лишь с дополнительной шнуровкой, которая должна была подогнать платье по моей фигуре.

- Как здорово... - прошептала Амина.

Нервно разгладив юбку, я обернулась и глубоко вдохнула, увидев результат в зеркале. Император в точности знал, что мне нужно. Лиловый цвет платья красиво перекликался с моими глазами, фасон идеально сидел на фигуре. Проследила ладонями за каждым изгибом, глубоко вдохнула.

Это было самое красивое, самое дорогое платье из всех, которые мне доводилось носить. Одновременно соблазнительное и сдержанное, словно я запретный плод, на который не стоит покушаться.

Оно говорило «поклоняйся мне, но не мечтай получить». Г оворило, что я принадлежу лишь одному мужчине, императору, ведь платье было поистине королевским. В нем буду сверкать и сиять, привлекая взгляды.

Слишком привлекая. Все взгляды до единого будут обращены на меня.

- Ох нет, - ахнула я, представив, что это будут за взгляды.

Вздрогнув, я судорожно дернула шнуровку на спине, торопясь снять одежду. Как темного феникса, меня не любят, и на прогулке мне лучше слиться с тенями, что будет невозможно в таком платье. Лучше выберу платье горничной, как сразу не подумала?

- Мне не надо привлекать много внимания, - пояснила я на удивленный вид Амины. -Поможешь?

Но платье не поддавалось - не поддалось оно и девушке. Символы на подоле вспыхнули и погасли, обозначая какие-то чары, они не позволяли снять одежду! Я сцепила зубы, сопя от усердия, все пальцы расцарапала.

- Я думаю, здесь хитрые чары. Видишь, руны по подолу? Только император сможет снять.

- Только император? - дрогнув, обернулась. После того, что было в купальне, боюсь, теперь долго буду избегать дракона. Стыдно, неловко, не знаю, как смотреть в его глаза.

- Можно ведь скрыть иллюзией, дорогая. - Появившийся в кресле Антей небрежно щелкнул пальцами, и я поймала брошку-камень. - Просто прикрепи куда-нибудь.

Помедлив, я быстро развернулась и решительно прикрепила круглый камень в зону декольте. Только тогда выдохнула, по платью разлилась иллюзия. Лиловый цвет обратился бежевым, узоры, идущие по груди, животу и юбке, стали золотистыми.

Как всегда, творения Антея граничили с вызовом. Демон не стал создавать ни огромных вырезов, ни прозрачных на самых важных местах тканей.

И все равно не отказался от самого себя. Я отвела в сторону прядь волос и отпустила, чтобы та упруго завилась снова. Все хорошо, кроме ткани платья бежевого оттенка, совпадающего по цвету с моей кожей. От этого казалось, что россыпи драгоценных камней, разбросанных по корсажу, крепятся на голое тело, хотя на самом деле совсем не так.

Впрочем, платье красивое и в то же время легко затеряется среди блеска других невест. Уверена, каждая из них подобрала нечто потрясающее, а я всегда смогу снять брошку. Встряхнув юбку, нахмурилась, гадая, не слишком ли вызывающе все -таки выгляжу.

- Госпожа Руфия? Позвольте вас сопроводить!

Прозвучавший за дверью голос положил конец моим колебаниям. От стука сердце упало... что, так скоро?

Я потерянно посмотрела на Амину, понимая, что времени что -то менять уже нет. Что ж, надеюсь, дракон не разозлится на мой вид.

Нервно одергивая юбки, я следовала за стражником и вертела головой. Похоже, невесты собирались в спешке. Тут и там оставленные пояса, шпильки и прочие свидетельства сборов. Сами невесты, наверное, давно на пути в город, одна я отстаю. По пути сообразила, что так и осталась в домашних туфлях, но поздно спохватилась.

Покинув Дворец вслед за Орием, я часто заморгала от утреннего солнца, ударившего в глаза. До сих пор думала, что мы отправимся в город порталом, но все было более традиционно.

Ряды и ряды карет дожидались невест. Спотыкаясь на каждом камешке, я спешила за стражником, косо посматривая на лошадей - они отвечали мне взаимностью. Отдельные невесты с презрением провожали меня взглядами: как и думала, у меня получится затеряться на их фоне, очень красиво выглядят.

- Разместите госпожу Руфию, - отдал приказ Орий, но мужчина в сером пальто покачал головой.

- Прости, друг. Некуда.

- Что значит, некуда? - нахмурился стражник. - В каждой карете по две невесты, все точно рассчитано.

- Все отказались ехать с темным фениксом, - сплюнул смотритель. - Ничего не могу поделать, шайновские закидоны, ты понимаешь. Да еще и приказ сверху.

Я стиснула зубы, краска прилила к щекам. Вот, значит, как? Ничего себе. По губам невесты, услышавшей разговор, скользнула злорадная усмешка, она что -то горячо зашептала спутнице. От унижения у меня участилось дыхание.

- Я поеду с Акорой, - отвернув голову, как можно капризнее заявила. - Отведите меня к ней, пожалуйста.

- Не положено. Госпоже Акоре уже определили спутницу.

Я возмущенно посмотрела на смотрителя, все будто специально устроено! Кожей чувствую, что без чужого участия не обошлось.

Не так уж и хотелось ехать в город, но от самой ситуации противно засосало под ложечкой. Почувствовала себя третьим сортом, прокаженной. От этого хотелось сделать что-нибудь нехорошее или спрятаться в темном уголке.

Но мои мысли перебил бодрый перестук копыт, мы все, как один, повернули головы. Белоснежный скакун чинно и гордо приближался к нам, а достигнув, манерно отбросил гриву назад. Его пара, лошадь в яблоках, фыркнула и отвернулась.

Дверца кареты щелкнула, а потом открылась, приглашая внутрь.

- А, вот, наконец, - закивал головой смотритель. - Ваша карета, госпожа Руфия. Император распорядился о ней лично.

Мы переглянулись с Орием, причем, похоже, стражник понимал больше, чем я. Поскольку смотритель, встав у двери, сделал приглашающий жест, ничего не оставалось, как подойти ближе и опасливо посмотреть на чернеющий проем. Ловушка? Ничему не удивлюсь.

- Прошу, - нетерпеливо повторил смотритель.

Какой у меня выход? Я собрала юбки спереди и, подцепив, поднялась на ступеньку. Но тут кокетливый конь заржал, перебрав копытами, и карету подбросило. Я ахнула, качнувшись вперед, - и неминуемо бы упала, если бы меня не поддержали мужские руки.

- Опаздываешь. - Я упала на сидение, часто моргая и пытаясь привыкнуть к сумраку. Но, конечно, его узнала.

Дверца хлопнула, закрываясь, и мы остались в полной тишине, наедине друг с другом. Янтарные глаза подметили каждую деталь моего наряда, в них вспыхнуло неодобрение, вкупе с интересом. От дракона не укрылась ни единая деталь платья, и по мере того, как его взгляд охватывал меня, я дышала все чаще.

Император! В карете было душно, а наедине с мужчиной душно невыносимо. От смущения, от испепеляющей неловкости. Щеки вспыхнули, я стиснула ткань на коленях.

После случая в купальне это была наша первая встреча - и мне очень захотелось выпрыгнуть из кареты.

А что, если и правда выпрыгнуть? Еще не поздно. Ранше я только преполагала, а теперь знаю точно: прогулка будет не из легких...