Глава 37
Сейчас я понимала, что платье, которое прислал император, имело более важный смысл, чем казалось вначале. Наряд дракона перекликался с ним. Неуловимо похожие линии фасона, темно-лиловый плащ...
Как две половины одного целого.
Я судорожно вдохнула; взгляд императора был прикован ко мне. В карете не раздавалось ни звука, дракон молчал, даже не шевелился; его рука расслабленно покоилась на спинке сидения, и все равно было ощущение, что он, как натянутая пружина. Ждет моих действий, безмолвно требует слов. Его глаза сузились, взгляд скользнул по губам.
Ох. Мое сердце подпрыгнуло и перевернулось в груди, отвечая на невысказанное обещание. Раньше, чем поняла, я подхватилась с места.
- Кажется, кое-что забыла в спальне, - быстро выпалила.
Но, стоило моим пальцам сомкнуться на витой ручке дверцы, как дракон перехватил меня за талию. Дождался, когда пошатнусь, и заставил упасть на свои колени.
По инерции обхватив его за плечи, я утонула в драконьих глазах. Они светились довольной насмешкой, но не гневом. После того случая в купальне было неловко смотреть на него вот так. Я еще помнила прикосновения его губ и рук, везде -везде.
Если бы карета не дернулась и не застучали копыта, император не смог бы меня удержать. Он. сам на себя не похож. Всегда такой сдержанный и безупречный, сегодня дракон вел себя иначе.
- Неужели, Рута? - вкрадчиво спросил он.
Одна его ладонь придерживала меня за талию, другая... поползла по бедру. Я дёрнулась, но так и не смогла вырваться. Мое дыхание участилось, в голове завертелись тысячи сбивчивых мыслей.
- Ваше величество, - не выдержала я. - Это из-за вас. никто не захотел брать меня в карету? - голос дрогнул, но император лишь пробежался пальцами по моему боку.
- Что, если так? Ты только моя, - хрипло прошептал он.
Я задохнулась от его взгляда, опустившегося на губы, и от нежного касания к спине. Глаза мужчины смотрели в мои, а его пальцы потянули за верхнюю шнуровку. С легким шелестом развязался первый шнур, значительно ослабив корсет.
- Что вы делаете? - в отчаянии прошептала.
- Раздеваю тебя, - император хищно поднял бровь.
И ни капли колебаний! Первый из крючков щёлкнул, открываясь, и позволяя пальцам императора щекотно провести по моей коже.
- Я обещала вам ночь! Не утро и не день! - запротестовала. Оказавшись наедине с таким непонятным императором, я ощутила подступающую тревогу. Его пальцы коснулись моего подбородка.
- Значит, на сегодняшнюю ночь ты согласна...
- Вовсе нет! - переполошилась я и задохнулась на полуфразе, застигнутая врасплох поцелуем. Он обжег меня нежностью и чувственностью.
Мои ногти скребнули по воротнику императора. Растерялась, потерялась, запуталась в чужом желании. Оно было столь обжигающим! Пальцы императора зарылись в мои волосы, притянули меня еще ближе и теснее.
Я не сопротивлялась. Это словно срывать острый шип розы, который мешает вдохнуть аромат; близость императора унесла мои тревоги и страхи. Еще утром казалось, он больше на меня и не посмотрит - после купальни, увидев все и даже больше, он забудет обо мне. Ведь вчера он так и не проведал меня...
Но сейчас сердце сладко сжималось, подгибались пальцы ног. И все же, когда ладони императора опустились ниже, подцепив одну из застежек платья, я занервничала. От его руки исходила магия, он только провел вниз, а все крючки один за другим расстегнулись.
Округлив глаза, я прижала убегающий корсет к груди.
- Секрет этого платья... - Норан прищурился. - В том, что оно шнуруется само, подстраиваясь под фигуру. Достаточно потянуть за один из шнуров...
Император и потянул. Я охнула и резко выпрямилась, когда все крючки вмиг застегнулись обратно, а корсет плотно сковал мое тело. Это было так внезапно, что весь дух из легких вышибло, хотя спустя мгновение поняла, что так и впрямь удобнее.
С подозрением посмотрев на императора, я сердито засопела. По виду дракону доставляло удовольствие надо мной подшучивать.
- Рута, - но серьезность его тона меня насторожила. - Ты знаешь, что я злюсь на тебя?
- Ваше Величество, насчет Оракула.
- А еще воровства ключа и вина, и сотни мелких преступлений. я злюсь не поэтому, -мужчина сузил глаза, посмотрев на меня тяжело и непреклонно. - Перестань рисковать собой. Ты должна пообещать. что никогда не станешь рисковать собой ради меня. Не будешь спасать или делать что-то для этого. Поклянись.
Что за странное требование! Мои пальцы скользнули по ткани императорского камзола, не знала, могу ли его так касаться.
Его взгляд выдавал, насколько не случаен этот разговор. Будто император продумывал его тщательно и в мелочах. Я перевела взгляд на свои пальцы, несмело коснулась лица императора. Он не оттолкнул, и по мне прошла дрожь.
- Я не могу.
- Почему, Рута?
- Не уверена, что смогу выполнить ваше требование. А вдруг вы подавитесь, и мне что же, просто смотреть?
- Я не подавлюсь.
- А вдруг? - упрямо спросила. Дерзко посмотрев в янтарные глаза, я подняла брови.
- Дело только в этом? - Долго посмотрев, прошептал Норан. - Боишься, что я подавлюсь?
- Нет... нет, конечно, нет. - Мой голос прервался. Как объяснить, что такую клятву я никогда ему не дам. Кому угодно, только не ему.
Я не знала точно, что он ко мне чувствует. Иногда он казался таким холодным, а иногда настолько пламенным, что я терялась в его эмоциях и истинных чувствах. Спустя столько времени, император оставался для меня загадкой, которую не могла раскусить.
Но знала точно, что чувствую я. Что бы ни случилось, дракон стал важнее кого бы то ни было в моей жизни. Дать такую клятву? Ни за что.
Я вздернула подбородок, отвечая на настойчивый взгляд императора. Здесь не уступлю. Может быть, дракон рассмотрел мою решимость. В его глазах мелькнула досада, смешанная с удивлением и чем -то еще, чему не смогла сразу найти названия.
Восхищение? Надежда?
Император потянул меня за одну из прядей, не больно, но настойчиво. Его рука поползла по моей спине, притягивая ближе. Я знала, что последует за этим, тихо выдохнула, отвечая на новый поцелуй. На этот раз более глубокий, более требовательный.
Убрав назад мои волосы, император прижал меня теснее и крепче. Ничего не оставалось, как податься навстречу, я окунулась в момент, как в пьянящее вино. Поцелуй за поцелуем, и еще один. Его руки на моем теле, и слепящий восторг от прикосновений.
И все же, когда его ладонь скользнула вверх по моему корсету, от живота к груди, а пальцы ловко поддели брошь, я вскочила и, тяжело дыша, немедленно упала на сидение напротив. Иллюзия спадала с платья, оно окрашивалась в свой исконный цвет, а Норан, сжимая в пальцах брошь, с удовольствием следил за этим. От юбки. к груди. и, наконец, его взгляд поднялся к лицу.
Когда в волнении я прикусила губу, янтарные глаза потемнели еще сильнее, а по моим щекам разлился жар от тех чувств и эмоций, которые читались в них.
- Сегодня ночью... - Дракон медленно подался вперёд, чтобы оказаться ко мне ближе. -Не волнуйся, я помогу тебе снять это платье. Без меня все равно не сможешь.
Ничего себе! Я нахмурилась, уловив легкую хриплость его голоса; он что, обещает?...
Вздрогнув, поняла, что еще как обещает и очень много обещает! Но опомниться мне не дали. Карета дернулась последний раз, раздался цокот копыт. Что, мы уже приехали? Но я совсем не готова, ни к обещаниям дракона, ни к прогулке в городе, который желает моей смерти!
- Запомни, Рута, твоя прогулка не заканчивается вместе с остальными, - вкрадчиво прошептал дракон, проведя большим пальцем по моей нижней губе. Я спохватилась слишком поздно, уже когда император распахнул дверцу, и нас оглушили крики толпы.
- Норан, - взмолилась я. - А можно мне брошь?
- Нет. - Дракон спрятался в тени, позволяя мне пройти, но тихо произнес. - Просто запомни, что я рядом.
Но именно сейчас, надеюсь, что дракон не последует за мной? Иначе пересудов будет много. Часто заморгав, я внимательно посмотрела на императора, больше собираясь с силами, чем задавая вопросы. В голове крутился ураган мыслей, меня бросило в жар, потом в холод...
Я боялась людей снаружи. Того, как они будут смотреть на меня, как будут осуждать за то, что я дочь Ашреи. Богиня причинила много бед этому миру, и мне было неловко в королевском отборе.
Но, в конце концов. Я вскинула голову. Рано или поздно придется через это пройти. Или они признают меня. Или набросятся.
Я устала бояться, мне нечего скрывать.
Глубоко вдохнув, расправила складки платья и решительно поднялась. Что ж. По крайней мере, однажды эта прогулка закончится. Я лишь надеялась, что побыстрее.
Я глубоко вдохнула. Полгорода пришло, чтобы оценить невест. По гладким камням площади скользило золотое солнце, шпили башен слепили глаза. И столько людей!
Сердце перевернулось в груди, дышать стало сложнее. Едва увидев меня, толпа притихла. Они смотрели так, будто явился демон воплоти, не меньше.
Застучала отъезжающая карета, похоже, увозя императора. Оборачиваться не стала, иначе выдам свою неуверенность.
А я чувствовала себя действительно неуверенно. Что делать дальше? Прикусив губу, глубоко вдохнула и, расправив плечи, двинулась по длинной дорожке. Путь вел к зеленой арке в окружении деревьев, но для меня он был выстлан тернием. Если бы на меня сейчас накинулись, схватили за волосы и поднесли факел, не удивилась бы.
По легенде я принесу этому миру гибель. Хотя и в мыслях подобного не было, поручиться за себя не смогла бы. Ловила в провожающих меня взглядах враждебность, страх и порой ненависть, людей можно понять.
- Главное, не смотри под ноги. Просто иди, - шепотом уговаривала себя, старательно делая гордый и неприступный вид. - Ты же феникс.
Но вот один журналист застрочил в блокноте, другой начал что -то диктовать. Я часто заморгала от вспышек.
- Руфия де Вейл, как самая скандальная невеста отбора, не выглядит так, словно задумала уничтожить наш мир .
- Надо признать, что Руфия де Вейл ослепительна не менее, чем госпожа Рейната, признанная красавица эльфийских земель. На месте императора мое сердце разорвалось бы на части!...
- Госпожа Руфия, говорят, император приехал с вами, впервые за всю историю отборов? Это правда?
Последний вопрос был обращен напрямую ко мне, журналист ткнул пером в лицо. Молодой парень не боялся, скорее, выглядел заинтересованным.
Я оглядела толпу в поисках поддержки. Что ответить?
- К сожалению, он... - нашлась я, но тут позади раздался голос, заставший меня врасплох.
- Разумеется, я приехал с ней.
Я вздрогнула, когда чужая рука легла на мою спину. А, едва подняла голову, как столкнулась со взглядом янтарных глаз: кто чувствовал себя в своей стихии, так это император. Небеса, разве дракон не уехал? Норан едва уловимо склонился ко мне.
- Как мне еще присматривать за фениксом?... глаз да глаз, - тихо прошептал он, но толпа услышала и ахнула, кто возмущенно, кто умиленно.
- Так значит, слухи не врут! Г оспожа Руфия и впрямь может вынести вашу силу? -оживился побледневший при виде императора журналист. - Маги утверждают, что, если бы вы захотели, то могли бы поцеловать госпожу Нариту, победительницу прошлого отбора, и госпожу Рейнату! Что насчет феникса? Это правда, что госпожа Руфия поразительно устойчива к вашим чарам?...
Ой-ой. Какой опасный вопрос. Мне стало жалко парня, рискнувшего шагнуть на зыбкую почву, но, кинув взгляд на Норана, забеспокоилась о себе. Почему император так смотрит? С коварным прищуром и легкой усмешкой, будто задумал недоброе.
- Давайте проверим. - вкрадчиво протянул он.
Не дав мне опомниться, мужчина стремительно склонился ниже; он перехватил мою руку, выставленную в защитном жесте, и притянул ближе - на глазах у всех!
Наверное, могла бы отвернуться, но, памятуя об изменчивом авторитете правителей, закрыла глаза и погрузилась в поцелуй. Пусть быстрый, но глубокий и чувственный настолько, что закружилась голова.
Если бы не сотня наблюдающих глаз, насладилась бы поцелуем, но сейчас, вырвавшись, я отпрянула и, взъерошенная, прижала пальцы к губам. В тревоге заметалась взглядом по людям...
Странно, ни капли осуждения, напротив, теперь они смотрели иначе, не так враждебно: будто император показал, что я девушка, а не монстр.
Но таким способом? Выразительно взглянула на императора и шагнула в сторону, на всякий случай.
- Видимо, не пугают, - небрежно заявил дракон, с прищуром наблюдая за мной.
- Значит, вы порадуете страну наследником! Госпожа Руфия, вы преподнесете нам сына Его Величества? Вы просто обязаны, не подведите нас! Даже если вас не сочтут достойной к роли императрицы... - обрадовался журналист, но тут же отшатнулся, когда взгляд Норана хлестнул его холодом.
Улыбка сошла с лица императора, напомнив всем, кто здесь правитель. Не сказав ни слова, дракон одним взглядом заставил журналиста попятиться, и толпа притихла, ожидая расправы. Кажется, императору не пришлись по душе намеки о моей достойности, но я могла поспорить, что журналист не хотел плохого.
- Дети это замечательно, но, увы, не всё зависит от меня, - поспешила я ответить, пока не случилось беды.
Дежурный ответ, хотела отвлечь императора - и мне это удалось на свою беду. Может, журналист успел, беспрестанно кланяясь и извиняясь, отступить в толпу, но дракон повернул ко мне голову и задумчиво сузил глаза.
Толпа вдруг стала страшить меньше, чем он; все приняли мою фразу за вежливость, как и было, но для самого Норана она явно значила нечто большее. Не гнев, но интерес проявился в его взгляде.
Мои щеки вспыхнули еще больше, повезло, что толпа неохотно переключилась на другую подъехавшую невесту. Отступив, я развернулась и направилась к зелёной арке. Лишь на пороге что-то толкнуло оглянуться.
Ох, прибывшая невеста - Рена. Эльфийка, не моргая, смотрела мне вслед, в ее глазах горели ревность и ненависть. Она изо всей силы отбросила дверцу кареты и приняла руку провожающего стражника. Могу поспорить, она видела поцелуй и слышала короткое интервью.
- Ваше Величество, - сдавленно спросила у Норана. - Скажите, а правильно ли, что вы... со мной?
- Хотела бы увидеть кого-то другого на моем месте? - А вот теперь ревность читалась в глазах императора, да еще какая. Я покачала головой.
- Ведь есть другие невесты. Они не огорчатся? Думаю, им хотелось бы сейчас быть с вами, - рассудительно заметила я и тут же поправилась. - Не подумайте, что я этого не хочу.
- Значит, хочешь? - Норан вскинул бровь. От того, как бережно император отвел за ухо локон моих волос, гулко заколотилось сердце. - Рута. Это мой отбор. Если выбрал тебя, значит, я так желаю.
Коротко и просто. Сердце трепыхнулось в восторге, но, усилием воли подавив это чувство, я развернулась вслед за императором и направилась по зеленому коридору к большой лужайке. Слава богу, встреча с людьми позади. Может, они еще успеют меня линчевать, как только императора не будет рядом, но пока все прошло на удивление неплохо.
На лужайке стояло достаточно кресел, многие невесты удобно разместились на своих местах. Некоторые из них держали на весу чашечку чая, многочисленные угощения накрывали столы.
Акора помахала мне рукой, едва не уронив куриную ножку - хоть кто-то из невест рад мне! Кроме Рены, никто не видел поцелуя, но скоро это станет известно всем. А часть девушек и без того выглядели недовольными уже только потому, что я вошла вслед за императором.
- Если они попытаются напасть на тебя всем скопом, зови меня, вместе отобьемся, -зашептала Акора, едва я опустилась в кресло рядом. От внимательного взгляда императора у меня подскочило сердце в груди.
- Все так серьёзно? - прошептала я, на что Акора замахала руками.
- Ты что! Они клялись тебя подкараулить в лабиринте!
- В лабиринте? - посмотрела я на нее, и пропустила момент, когда вперед вышел глашатай. Норан, перед этим сказав ему пару слов, разместился в кресле. Дракон выглядел равнодушным и расслабленным.
- Участницы отбора! Традиционно прогулка в Столице должна подвести вас к следующему испытанию! Каждая из вас войдет в портал, - глашатай торжественно указал на дверь, - и окажется в сумеречном лабиринте! Не воспринимайте это испытанием, это лишь подсказка. Как только вы пройдете его, вам будет открыт доступ к Сумеречному рынку! Другой дороги нет!
- А кто не пройдет? - с тревогой спросила бледная, как снег, девушка.
- Тот останется в лабиринте навечно! - не меняя тона, провозгласил глашатай. У него получилось так радостно, что даже у меня засосало под ложечкой. - Итак, красавицы! Прошу...
От взмаха его руки дверь засветилась, в центре завертелась воронка. Я бросила встревоженный взгляд на Норана, но тот не выглядел растерянным. Значит, все идет, как должно.
Я поднялась вслед за остальными, пропустила нескольких невест вперед. Но, стоило сделать шаг к воронке, как император поднялся и схватил меня за руку.
- Держись ближе к розам, - тихо, чтобы никто не услышал, велел он.
И вот теперь в его голосе мелькнула тревога. Я еще раз посмотрела на него, прежде чем решительно шагнуть в сверкающий портал. А оказавшись по другую его сторону, глубоко вдохнула и часто заморгала. Здесь было сумрачно, почти темно. Где -то гулко капала вода, стены, сплетенные из прутьев так крепко, что не видно просветов, хранили молчание.
Где я? На душе стало тревожно.
Но, стоило обернуться, как вместо портала я увидела глухую стену, дверь исчезла, как и другие невесты. Я осталась наедине с молчаливым лабиринтом, треском прутьев и шелестом листвы. Теплый ветер окутывал меня.
- Что ж. Здесь не должно быть слишком далеко, - вздохнула я, подхватив юбки. В самом деле, хорошо, что на мне домашние туфли. Они куда удобнее каблуков.