Глава 39

Вопросы вертелись в голове, путая мысли. Кто этот дракон, откуда? Почему жаждет меня убить и как получил сердце Ашреи? Сжав кулаки, я подняла голову, напряжено наблюдая за ним. За тем, как свет скользит по его рубиновой чешуе, а крылья рассекают воздух.

Я не сводила взгляда со сверкающего украшения в центре его груди, поэтому пропустила момент, когда дракон пошел на второй круг над нами. Он взлетел высоко над куполом, хищно развернувшись в нашу сторону.

Слишком поздно поняла, что он хочет сделать - а вот император понял сразу.

- Рута, берегись! - крикнул он.

Красный дракон раскрыл пасть, огненные всполохи заплясали в его горле. Сообразив, чем это грозит, я шарахнулась назад, до боли ударившись о стену из сплетенных прутьев. Дыхание перехватило, я широко распахнула глаза.

Увидела клубы дыма и мощное зарево. Приоткрыла губы, понимая, что это конец; жар опалил щеки, почувствовала, как кожа чуть ли не плавится.

А потом все накрыла тьма. С шелестом развернулись черные крылья, застлавшие свет и огонь, и чужие руки ударили над моими плечами. Тяжело дыша, я посмотрела в глаза императора, закрывшего меня своим телом.

- Норан! - с мольбой позвала я.

Не хочу, чтобы он защищал меня ценой своей жизни! Но, прошла секунда и другая - губы императора дрогнули в усмешке. Он склонил голову, коснувшись моего лба своим.

- Тебя нельзя отпускать одну, не так ли? - тихо произнес он, прежде чем свернуть крылья и резко обернуться. Огонь не причинил ему вреда, напротив, будто напитал силой.

Император вскинул руку и атаковал красного дракона волной магии, возвращая пламя троекратно.

Отпрянув в воздухе, тот ударил крыльями, пытаясь отогнать огонь - но это было невозможно. Зарычав, враг ушел в сторону от новой атаки, а Норан, глубоко вдохнув, обратился драконом и взмыл вверх.

- Норан, постой! - Мои волосы отбросило назад, я кусала губы, не зная, что делать. Когда бьются два таких впечатляющих существа, от меня проку мало. Они сцепились не на жизнь, а на смерть, я то и дело замечала, как красный дракон изрыгает пламя, а черный впивается когтями в рубиновую чешую.

Это было смертоносно и жутко! Больше всего опасалась, что пострадает Норан, но он неизменно уходил от атак и настигал врага. Я посмотрела наверх и вцепилась пальцами в прутья, намеренная любыми путями помочь. Ногти царапнули о корень, даже преодолела полметра, но нога соскользнула, и я обрушилась вниз.

Однако когда раздался рык, полный боли, я забыла о своей задаче. Кто, кто пострадал? Вогнав ногти в ладони, прищурилась, но сжавшееся сердце тут же забилось ровнее.

Не Норан. Да и красный дракон лишь обрушился на покореженный свод и гневно зашипел. Император не медлил и не давал ему передышки, сделав круг, он ринулся вниз.

Не успел на долю секунды. Треснули пламенеющие прутья, свод прогнулся под весом дракона, но враг успел принять человеческую форму, более подвижную и легкую. Перевернувшись, он атаковал Норана вьющейся магией, не причинившей, к счастью, вреда.

- Будь ты проклят!!! - зарычал «маска». - Это я, я должен править!!!

Ударив волной магии, враг распался на сверкающие искры, чтобы взмыть из них смертоносным драконом. Лишь на мгновение он завис над нами, а его глаза вспыхнули алым.

«Еще встретимся... феникс-с...»

Этот голос в моих мыслях сочился досадой и ненавистью. Встретившись со мной взглядом, от которого пробрал холод, дракон взмыл вверх - выше и выше. Император ринулся за ним, но враг петлял, изворачивался и стремился затеряться в облаках. Он бежал - и я стиснула кулаки.

Если бы могла летать! Чувствовала себя беспомощной и бессильной что -то изменить; лишь настороженно вслушивалась в наступившую тишину, показавшуюся внезапно зловещей. После всего, что произошло, мое сердце билось тяжело и неспокойно. Дэш взволнованно запыхтел, разделяя мои опасения.

- Ты в порядке, Дэш? - сипло прошептала я, и енот согласно чихнул. Хоть бы Норан вернулся невредимым.

Я подпрыгнула от резкого треска сбоку, повернула голову, заметив тень, единственную уцелевшую из всех. На моих пальцах заплясала магия, я прищурилась, ожидая атаки.

Но именно в тот момент, когда готова была ударить, меня схватили сзади и дернули назад. Магия сорвалась с пальцев вхолостую, а в сердце всколыхнулась паника. Красный дракон вернулся?

Что-то ослепило, взорвавшись молнией. Тень зашипела, распадаясь на ошметки тьмы, и лишь когда, поморгав, я смогла что-то увидеть, тревога отпустила меня.

- Шейран? - не сразу поверила.

Эльф качнул головой, признавая факт. Вечно совершенный во всем, сейчас он казался несколько потрепанным. Расстегнутый воротник рубашки, взъерошенные волосы. Сказала бы, что принца выдернули из постели и, возможно, чьей -то.

Отступила от него, не отпуская магию до конца. Все бы ничего, но что эльф здесь делает? Рядом тяжело опустился дракон, и я выдохнула, обрадовавшись ему, как никогда. Слава богу, Норан в порядке. Черные крылья с шелестом свернулись, окутывая возникшую фигуру одеждой.

Норан тяжело посмотрел на эльфа и протянул мне руку. Я поняла его без слов, подойдя, позволила притянуть меня вплотную. Для меня Норан обозначил улыбку, но на принца посмотрел подозрительно и цепко.

- Итак, Шейран? Дай повод тебя не убивать.

- Ах, да не за что. Я всего лишь спас твою невесту, - любезно отмахнулся принц. Дэш заворчал, щелкая зубами, сообщая, что он бы и сам справился. - Такие мелочи, не благодари.

- Как ты здесь оказался? - не сдался император.

- А как здесь оказался ты? - Эльф вскинул бровь. - Учитывая, что это одно из испытаний отбора, в которые тебе запрещено вмешиваться под страхом лишения магических сил на последующих?

- Ты не ответил, - резко потребовал Норан. - Какое отношение ты имеешь к красному дракону?

Ох, об этом и не думала. Шейран помог мне, но точно также он оказался здесь сразу после исчезновения врага.

Но самое главное - то, о чем я не успела рассказать Норану. О том, что красный дракон потерял свою маску. Лишь на одно мгновение, короткое, как удар сердца, но светлые волосы рассыпались по его плечам.

Мужчина или женщина, волосы белые, пепельные или соломенные? Этого я не увидела, как и самого лица, было слишком сумрачно, чтобы рассмотреть детали. Но цвет волос врезался в память, и сейчас мой взгляд не отрывался от пепельных волос эльфа.

Это ведь Шейран. Шейран, которого я знала. Но ведь и «маска» знал меня и был всегда рядом.

А что, если?...

Посмотрев сначала на меня, а потом на Норана, холодного и непреклонного, Шейран покачал головой. Капли воды оседали на его волосах; он выглядел хмурым.

- Кулон. Покажи его, Руфь, раз кто-то такой недоверчивый, - кивнул он на меня.

Кулон? При чем тут он? Помедлив, я достала из -за пазухи синий камень и нахмурилась. Он светился приглушенным сиянием, красиво, но, выходит, это нечто вроде связи с принцем?

- Я почувствовал, что Руфия в опасности. Как я мог оставить в беде мою будущую жену?

- Эльф расплылся в довольной усмешке, и в горле Норана заклокотало сдерживаемое рычание. Кажется, если бы принц продолжил в том же духе, в лабиринте стало бы одним призраком больше.

Но Шейран поморщился, уходя от опасной темы.

- В любом случае, по всем правилам это тебе нельзя вмешиваться, Норан, - жестко сказал он. - Мне - можно, меня не волнуют ваши правила. И не будь ты так ревнив, то в этот лабиринт отправил бы меня с Руфией. Что ж, еще немного, и ее признают провалившей испытание. Подожду, когда это случится, каждый ее провал это шаг к моему желанию, не так ли?

- Что за желание? - прошептала я, когда Норан ощутимо помрачнел.

Мой вопрос повис недосказанностью в воздухе; на него никто не ответил. Эльф отвел взгляд, опомнившись первым. Он хмыкнул, отворачиваясь, чтобы развести руки, вокруг него закружился ветер, взметая в воздух кипы опавших листьев. Они зашелестели, танцуя в магическом танце.

- Так и быть. В лабиринте нельзя открыть портал, придется обратиться к местным духам.

- произнес эльф. - Это только ради Руфии, чтобы ее не заставили перепроходить лабиринт пару лишних раз. Я доставлю нас прямо к выходу.

Я содрогнулась, представив, что опять окажусь здесь одна. Вот бы не хотелось. И все же.

- Но что за желание? - обратилась я к Норану, потому что он точно знал, о чем речь.

И почему-то не хотел признаваться. Вместо ответа он скользнул большим пальцем по моей нижней губе, залечивая ссадину, и отвел назад мои волосы. От его прикосновения к раненому плечу я поморщилась, вызвав тревогу в янтарных глазах.

- Позволь снять твое платье, - потребовал он.

Но зачем? Это нас замедлит. Пользуясь тем, что эльф не смотрит, я обхватила императора руками за шею. Поцелуем хотела отвлечь от своих ран и заодно поблагодарить, но стоило отстраниться, как Норан перехватил меня за талию, рывком притягивая к себе.

Его же поцелуй был жарким, как пламя, я задохнулась от чужой магии, побежавшей по мне. Она проникала в каждую клеточку, исцеляла и залечивала, кружа голову. Император больше не сдерживался, а его сила покоряла. Мужская ладонь скользнула по моему боку, пальцы зарылись в волосы.

Боль запульсировала в моем плече и - отступила. Но мужчина отпустил не сразу. Он замер, пристально всматриваясь в меня, в каждую эмоцию, ловя малейшие отголоски эмоций.

- Рута. Ненавижу, когда Шейран прав, но нам действительно стоит поторопиться, -прищурился он. Я облизала нижнюю губу и медленно кивнула, все еще взбудораженная после поцелуя. Хорошо, что эльф слишком занят, мало что видел. - Я буду с тобой до самого выхода. А после торжества мы вернемся к твоему платью. И ко всему остальному, не думай, что я тебя отпускаю.

Взгляд дракона опустился на мои губы. Норан провел ладонью по моей щеке, склонился ниже...

- Все готово, - перебил нас резкий голос. Ревность в нем мешалась с тьмой, вот сейчас я бы очень даже поверила, что передо мной красный дракон. Смутившись, отстранилась от Норана и поправила платье. - Поспешите, пока портал не закрылся!

Проверять на своей шкуре, какие желания у Шейрана, мне совсем не хотелось. Глубоко вдохнув, я приблизилась к кругу из белых грибов и прищурилась, пытаясь прочитать по лицу эльфа, есть ли тут ловушки.

Но Шейран ответил мне невозмутимым взглядом, и я вздохнула. В конце концов, этот лабиринт порядком мне надоел, а провалить испытание не хотелось. Так что, подавив червячок тревоги, я смело перешагнула границу грибов.

Казалось, Норан шагнул вслед за мной, и все было так спокойно, пока не завертелось в разноцветном танце листьев. Портал, созданный духами, не был таким дружелюбным, как привычные порталы, он крутил и бросал, и дергал в разные стороны. Вырвавшись из него, я схватилась за стену, пытаясь удержаться на ногах. Ужасно тошнило.

- Какой кошмар!...

Листья с шорохом опустились под ноги, мой взгляд выхватил стены с шипами и створки большой двери. Портал, заключенный в их центре, мерцал синим.

Все-таки выход из лабиринта. Ура! Добралась до него с чужой помощью. Думала, останусь в лабиринте навечно.

- Шейран!... - Слова благодарности застряли в моем горле, стоило понять, что мы с эльфом остались наедине. Где император? Я помнила, что он шагнул в портал. - Где Норан? - севшим голосом выдохнула я.

- Он ждет нас снаружи, любовь моя, по ту сторону портала. - Шейран протянул руку, предлагая следовать бок о бок с ним.

Но меня слишком тревожило отсутствие Норана. Долго посмотрев на принца, я проигнорировала его предложение и решительно толкнула створки двери. Мое лицо обдал порыв ледяного ветра, магия перехода пробежалась по всему телу.

Я ступила через портал и часто заморгала от ярких вспышек, ослепивших меня. Гомон голосов ворвался в уши, вопросы сыпались со всех сторон. Запнувшись на пороге, я замерла, растерявшись и потеряв направление. Над площадью возвышалась большая двухъярусная сцена: круглый помост, над которым амфитеатром шли ряды кресел для приглашенных гостей. В их центре - трон.

Большие деревья окружали площадь, роняя розовые лепестки на мраморные камни. Мое сердце забилось так часто, что стало тяжело дышать.

- Господа Руфия, говорят, что на вас напали?..

- Как вы думаете, каковы ваши шансы получить розу фаворитки? Его величество благоволит вам?

- Что вы скажете?...

Я вздрогнула, когда мою ладонь стиснули. Шейран поднял ее к губам; слишком поздно отдернула руку. Вспышки защелкали с утроенным энтузиазмом, а я во все глаза смотрела на принца. Когда он успел так быстро привести себя в порядок?

Его волосы распрямились, вернулся совершенный и самоуверенный вид. Шейран поднял голову, одарив присутствующих улыбкой и хитрым прищуром. Все девушки слаженно вздохнули, однако мне важнее было найти Норана.

- Господин Шейран! Это вы спасли феникса от угрозы?

- А что вас связывает с фениксом? Говорят, вы прибыли в страну ради нее?

Что бы ни сделал Шейран, ему всё прощали, его приветствовали его не менее радостно, чем Норан, может, с меньшим уважением. Я вскинула голову, внезапно поняв, почему принц разделил нас с Нораном.

Просто, чтобы остаться перед публикой со мной и о чем -то заявить. О чем? Хороший вопрос. Я сузила глаза, поймав задумчивый, томный взгляд эльфа.

- Разумеется, я здесь ради нее. И собираюсь забрать феникса в свою страну сразу по завершении ее отбора, - самодовольно заявил он, и захотелось остановить его. Но толпа пришла в восторг.

- Неужели феникс согласна на это? - крикнула одна из журналисток, на ее лице читалось разочарование. Я сузила глаза, предупреждая Шейрана не говорить за меня. Но уголок его рта дёрнулся в усмешке. Наконец -то отведя от меня взгляд, он вскинул бровь.

- Это мы выясним на нашем сегодняшнем свидании, которое уже пообещала мне Руфия, сразу после торжества. Не так ли, моя принцесса? - Шейран поймал мою руку и медленно поднес к своим губам. Вспыхнув, я выдернула ладонь и стиснула ее так, что ногти впились в кожу.

Что? Поверить не могу, что эльф на такое пошел! Это хуже всего, что я могла представить!

Использовать мое обещание именно сейчас, здесь, когда столько людей следят за каждым моим шагом? Толпа притихла, и в воцарившейся тишине, мой взгляд метнулся к рядам кресел. Вот тогда я поняла, что худшее я и представить не могла.

- Разве это не прекрасно! Руфия... - Шейран заливался соловьём, но я видела лишь Норана, мрачно наблюдающего за мной с вышины трона. Его взгляд потемнел, в глазах полыхнула ревность и горечь.

Его чувства предались и мне, вдруг почувствовала себя маленькой и незначительной бабочкой, застрявшей в чужой паутине. Мир сосредоточился вокруг меня, только я теряла нити и не могла собрать их воедино.

В ушах ударила кровь, я глубоко вдохнула. Все не так. Все не так, как должно быть...