Глава 40
Еще есть шанс все исправить. Чужие вопросы шумели вокруг, не затрагивая мои уши. Я могла бы осечь эльфа, убедить всех, что не обещала никаких свиданий.
Вот только я обещала, а Шейран принц. Пусть он выманил мое обещание чуть ли не шантажом, но оскорбить его перед всеми - все равно, что наплевать на местные традиции. Да и нехорошо это, он эльфийский наследник. Однако это не значит, что должна соглашаться с его затеями.
- Простите, - быстро сказала я.
Встряхнув головой, вырвалась из хватки Шейрана и, больше не говоря ни слова, решительно двинулась к помосту. Мое сердце дёргано билось в груди: я должна поговорить с императором, пока не поздно.
Мне не хотелось делать ему больно, и не хотелось, чтобы Норан злился на меня. Я задолжала ему много благодарностей, больше, чем могу оплатить. Если все объясню, скажу, как он мне дорог, простит ли меня дракон?
Я ощущала его взгляд на себе, полный чувств, которые не хотела бы вызывать. Однако, стоило протолкнуться к помосту, как император исчез в вихре тумана - словно говорил, что не желает меня слышать. Резко остановившись, я прикусила губу, едва не плача, ведь все было так хорошо! А потом...
- Любовь моя, позволь я сопровожу тебя? - Принц торжественно предложил мне руку. Я посмотрела на нее, а потом на эльфа, стараясь донести взглядом все свои чувства.
А потом случился Шейран. Снова. Пусть обижается или нет, но я проигнорировала его жест.
- Свидание? - тихо, чтобы слышал только эльф, выдохнула. - Надеюсь, понимаешь, что я с тобой никуда не пойду?
- Пойдешь, - не смутился принц, его глаза сверкнули насмешкой. Склонившись к моему уху, он прошептал, щекоча дыханием мою кожу. Его пальцы коснулись моей руки. - Ты обещала, Руфь. Обещания... надо выполнять.
От его шепота по мне пробежался холодок. Звучало опасно, почти угрожающе; и я резко отдёрнула руку. Невесты толпились у сцены, шептались, не сводя с нас взглядов. Зависть и неодобрение, а в то же время насмешки, читались в их взглядах. Вот беда. Шейран обратил на меня слишком много внимания. Снова стало не по себе.
Но взглядом я искала лишь императора. И все же Шейран требовал внимания. Я приоткрыла губы, посмотрев в зеленые глаза принца. Не знала, что сказать, его самоуверенность обескураживала.
- Что, если не выполню, - с вызовом произнесла. Губы эльфа искривила зловещая усмешка.
- Увидишь.
Я нахмурилась, уловив теперь неприкрытую угрозу. К счастью или нет, но от этого разговора меня спасли грянувшие трубы. Толпа зашумела, полностью переключив внимание на сцену; туда посмотерла и я. Невесты слаженно полднимались по ступеням, выстраиваясь определенным порядком.
- Встретимся после спектакля, - загадочно прищурился эльф и, галантно коснувшись губами моей руки, отступил, давая возможность подошедшему стражнику поклониться.
- Госпожа де Вейл? Прошу вас.
Я поджала пальцы, не одобряя любезности эльфа, но неохотно кивнула. Что за спектакль? Следуя указанному пути, приблизлась к ступеням на нижнюю сцену; заморгала от частых вспышек.
Думалось не о предстоящем. Г ораздо больше, чем торжественная часть, меня волновали планы эльфа о встрече; в голове вертелись варианты отказа. Может быть, заявить, что я верна императору, ведь это его отбор и его день?
Или удачно упасть в обморок, пусть и привлеку еще больше внимания. Нет, наверное, не вариант, а то заподозрят в беременности. Тогда остается еще подвернуть ногу, пусть на мне и домашние туфли. Попросить, что ли, одну из невест подставить мне подножку?
Увы, именно сейчас никто подножек не ставил. Как же я могла забыть про обещанное свидание? Оно напрочь вылетело из моей головы.
- Ну конечно, ведь она давно с ним гуляет, я же говорила императору, что она так ветрена! Она же просто легкого поведения, ну вы понимаете, всем готова... - Рена явно говорила обо мне. Но тоже подножек не ставила. Я стиснула зубы, не посмотрев на нее, и встала рядом с Акорой.
- Ренка завистью изошлась, ее-то принц отверг в свое время, - подмигнула девушка.
Ох, вот как. Думала, Шейран и Рена нечто вроде родственников, не ожидала, что там такие отношения. Но, может, тогда эльфийка вместо меня сходит на свидание?
С шелестом развернулся свиток глашатая. Высокий тощий мужчина прочистил горло.
- Все мы ждали этого дня, чтобы узнать, кому же благоволит сердце Его Величества, императора всех... - На этой фразе я моргнула от новой вспышки и посмотрела на знакомую птицу, слетевшую на ближайшую ветку.
Тинки. Пернатая, получив от меня плошку корма и специальную жердочку, отсыпалась все эти дни. Хорошо, что она здесь.
- Так кому же подарит розу Его Величество? Пусть небеса скажут, суждена ли избранница императору! - Я отвлеклась от птицы и сосредоточилась на происходящем. Глашатай закончил свою речь, и невесты взволнованно зашептались.
Вскоре поняла, почему. Ох.
Черная тень пробежалась по помосту, и дракон опустился на сцену, обращаясь в человеческую форму. Не похоже, что император планировал появиться так эффектно, кажется, он отлучался по делам.
Тени тяжелым черным одеянием легли вокруг него; янтарные глаза светились золотом. Вокруг послышались восторженные вздохи, дракон был поистине великолепен, не успев подавить вторую ипостась до конца. Что-то хищное, темное окружало его. опасное до дрожи.
Он казался божеством. Кем -то, кто вовсе мне незнаком, ледяным и прекрасным, истинным королем с ноткой власти в каждом движении. Сердце оборвалось, когда взгляд императора охватил всех невест, кроме меня; тихо вздохнув, я отступила так, чтобы и не привлекать внимания.
Император сейчас не расположен ко мне. Действия Шейрана не могли пройти незамеченными.
- Ваше Величество. - донеслась приглушенная расстоянием фраза. Один из стражников кинулся к императору, держа на дрожащих руках алую подушечку.
Резким, слегка раздражённым жестом, император взял с нее розу, хрустальную, как свет луны. Медленно и изучающе он двинулся вдоль ряда невест. Все затаили дыхание, только я все сильнее кусала губы, понимая, что император злится на меня. На этом празднике я лишняя.
Понятия не имею, чего ждать, но что -то подсказывало - ничего хорошего. Я только надеялась, что меня не выгонят с отбора прямо сейчас...
Прищурившись, посмотрела на Норана. Его черный камзол был оттенен золотом; темные камни украшали стоячий воротник. Норану придется выбрать фаворитку, но меня он теперь вряд ли выберет. Ведь Шейран во всеуслышание заявил, что этот вечер я отдала ему, а не императору.
- Его Величество выберет розу своего сердца! - пафосно провозгласил глашатай и подавился, когда Норан искоса взглянул на него. Похоже, дракону не понравилась формулировка, хотя толпа и пришла в восторг.
Но все же ритуал есть ритуал. Вот император замер напротив Одии, самой тихой из невест, роза крутанулась в его пальцах... и он двинулся дальше, чтобы остановиться возле юной светловолосой Киры. Ей он уделил ровно секунду, изучив, и перешел к Акоре.
Та побледнела, задрожав. Но дракон окатил ее возмутительным, хотя и доброжелательным, безразличием и перешел к рыженькой Полине. Его взгляд стал равнодушным, несмотря на то, что Полина была на диво хороша.
С каждым его шагом мое сердце то сбивалось и замирало, то пускалось вскачь. Я стиснула руки, до боли впившись ногтями в ладони. Это же просто роза! И мне она не достанется, так почему нервничаю.
Тем не менее, я волновалась и всеми силами старалась заглушить мрачное предчувствие.
С каждым оценивающим взглядом императора на следующую невесту, с каждым его прищуром, чувствовала, что теряю почву под ногами. Ничего не могла поделать.
Наконец, император пробежался взглядом по Талии, стоящей рядом со мной, и - пришла моя очередь. На секунду показалось, что дракон не взглянет на меня, даже бегло не посмотрит. Но он остановился. Его взгляд полыхнул невероятной смесью эмоций. Гневом и разочарованием, льдом и пламенем.
Император смотрел на меня так пристально и так долго, что толпа зашепталась. Роза сияла в его руках, а взгляд опустился на мои губы, когда я едва заметно вздохнула. Он меня поцелует? Выберет? Робкая надежда кольнула сердце...
И тут же разбилась в клочья, когда император, лениво отвернувшись, подошел к Рене. Он предложил розу ей, солнце сверкнуло в хрустальных гранях.
- Ваше Величество! - Рена просияла, на ее лице расцвела улыбка. Она бережно, благоговейно, приняла розу. Так, будто всегда знала, что Норан выберет именно ее.
Толпа взорвалась криками, а я ощутила, как кольнуло сердце, до слез, как больно. С чего взяла, что император выберет меня? Сама все испортила. Было бы странно, выбери он меня после слов Шейрана.
Разумом все понимала, но сердце отказывалось понимать. Словно дракон сделал свой окончательный выбор - и отверг меня, предпочтя другую. Странное чувство, сродни отчаянию. Я глубоко вдохнула, приказывая себе успокоиться. Это просто роза.
А все же.
- Госпожа Рейната становится фавориткой!... - Глашатай подавился фразой, от громкого звука выронив свой свиток. Хрустальная роза блеснула и внезапно со звоном взорвалась мелким крошевом в руках Рены.
Толпа притихла, невесты ахнули. Даже я нахмурилась, не понимая, что произошло. Это было так неожиданно и резко, что эльфийка выдохнула, раскрыв ладонь. Мелкие осколки ссыпались к ее ногам, как сорванные лепестки. В воздухе повис хрустальный перезвон, а император...
Клянусь, его глаза довольно блеснули. А может, показалось?
- Небеса не приняли ее?... - зашептались в толпе. Рена покраснела, стиснув то, что осталось от стебля.
- Что ж, кинь зов, - лениво велел император глашатаю.
Подобные случаи явно происходили не впервые; никто особенно не удивился, кроме меня. Глашатай закопался в предложенные свитки; выбрав нужный, он с шорохом развернул его. Слова, произнесенные им нараспев, отозвались внутри меня нарастающей тревогой. Было чувство, словно меня вывернули наизнанку и посмотрели, что там внутри.
Судя по лицам невест, они ощутили нечто похожее. Но все же, когда хрустальные лепестки дрогнули, будто потревоженные ветром, и со звоном покатились в сторону, это вызвало удивленные возгласы. Вспышки замелькали с утроенной силой; я заморгала, пропустив тот важный момент, который пропускать не стоило.
Ко мне - осколки стремились ко мне! Их словно совком выметали под мои ноги.
- Что?... - Я отступила, спасаясь от крошева хрусталя, но осколки все равно настигали меня.
Пока не поднялись в воздух. это за все мои грехи? Не удивилась бы, изрежь они меня до смерти, но хрустальное крошево лишь окружило меня, постепенно оседая на руке, от запястья к плечу. Как бы ни пыталась сбросить, эти осколки упрямо создавали новый узор, поверх помолвочного...
Роза. А так должно быть?
- Небеса выбирают феникса, смотрите, смотрите!
- Впервые за все отборы зов принес свои плоды, но почему небеса избрали темного феникса? Похоже, нам стоит присмотреться к этой девушке, которая так внезапно ворвалась в отбор.
Шепотки в толпе заставали меня похолодеть. Я напряглась, не желая именно так принимать такую роль. Будто загадочные «небеса» навязывают меня дракону. Словно украла розу у эльфийки.
Судя по ее яростному взгляду, она именно так и думала. И не только она, другие невесты смотрели чуть ли не с презрением, пусть и с завистью.
Но вот императора, казалось, ничего не удивляло. Перехватило дыхание, едва взглянула на подошедшего дракона.
- Как интересно. - Норан посмотрел на меня в томительном ожидании. Сделал еще шаг, тесня меня назад.
Туфли запутались в подоле, на полушаге я запнулась, всплеснув руками - и угодила в объятия императора, подхватившего меня. Вцепилась в ткань его одеяния, чувствуя себя беспомощной и пойманной в ловушку. Уголок мужских губ дрогнул в усмешке.
- Уверен, это какой -то фокус...
- Не мой, - отчаянно прошептала я и пискнула, когда Норан рывком притянул меня, возвращая равновесие. Его взгляд проникал вглубь меня, его рука провела вверх по предплечью, украшенному новым узором.
- Уверена? - прищурился он.
Я знала этот взгляд! Лишь судорожно вдохнула, вцепившись в плечо мужчины, когда он накрыл мои губы своими. Теперь нельзя списать на эксперимент, выдержу или нет. По венам пробежал огонь, вокруг раздались крики и замелькали вспышки. Уверена, завтра каждая газета будет пестреть этим моментом. как неловко!
Упираясь ладонями в плечи императора, попробовала мягко остановить его, но он оборвал поцелуй лишь тогда, когда пожелал.
- Недурно, - скользнув ногтем по уголку губ, мужчина прищурился. - Пожалуй, я согласен с выбором небес.
Это было сказано для всех, равнодушно и небрежно, и вызвало смешки, убедив окружающих в том, что поцелуем император лишь оценивал выбор богов. Но после он склонился к моему уху. Его дыхание защекотало мою кожу, голос прозвучал тихо и вкрадчиво.
- Как, однако, жаль, что моя невеста предпочла другого. теперь твой выбор, Рута. Ты всегда можешь отказаться от розы.
Его руки разжались, отпуская меня. Мужчина отвернулся, будто потеряв ко мне всякий интерес, для толпы это выглядело жестом равнодушия.
Но меня охватил холод от его слов. Я прижала к губам тыльную сторону ладони, провожая его растерянным взглядом. Какое там равнодушие! Император в гневе. В гневе за свидание, обещанное другому мужчине - и поделом.
И все же я уверена, он знал, что все так обернется. Взгляд заметался по удивленным людям. Норан... хотел, чтобы они видели во мне избранную богами?
Но хотел ли он сам, на самом деле, преподнести розу именно мне?