Глава 41
Несколько служащих кинулись раздавать невестам букетики цветов, утешительные знаки внимания, чтобы никто не ушел обделенным. Сверкали вспышки, журналисты наперебой освещали события.
Видимо, торжественная часть закончилась, и теперь все пытались осознать ее итоги, включая меня. Невесты будто стряхнули с себя оцепенение. Придя в себя, они зашептались, сбиваясь в стайки.
Они дружно меня игнорировали, но и я, стиснув кулаки, искала взглядом лишь дракона. Наконец, решившись, сделала шаг. Я должна с ним поговорить!
- Ваше Величество! - Но мой голос утонул во вспышках салютов, расцветающих на небе. Набравшись смелости, встряхнула головой. Смеркалось, никто и не заметит, как я пройду немного вбок, ровно настолько, чтобы позвать императора.
Я даже сделала несколько шагов - но запнулась, когда очередная вспышка полыхнула не в небе, а прямо на сцене. Вместо разноцветных огоньков все заволокло черным дымом.
Успела заметить, как обернулся и посмотрел на меня император, как закричали невесты. Прижав к носу тыльную сторону ладони, часто заморгала, отшатнувшись от щупалец тьмы, расползающихся в разные стороны.
Так задумано? Спустя несколько ударов сердца вся сцена погрузилась в непроглядный мрак, сюда не проникали больше ни вспышки, ни огни с площади. Глубоко вдохнув, на что-то натолкнулась и отпрянула - в чьи-то руки.
Они обхватили меня за талию, приподнимая в воздух, а когда попыталась крикнуть, мой рот зажали ладонью. В мгновение ока закружилась голова, я ощутила ветер перехода, и запаниковала.
Букет выскользнул из моих пальцев, со стуком упал на сцену. Распахнув глаза, я вцепилась в чужую руку, а мое сердце рванулось в груди.
- Ваше!... - только и смогла крикнуть, отвоевав себе глоток воздуха.
А потом мир навалился всей тяжестью, вспышки замелькали в глазах. Выдохнув, я толкнула напавшего в бок и, не устояв на ногах, рухнула на черный... мрамор?
Куда-то исчез белый камень арены, мои волосы растрепались, завесой падая на лицо. Со звоном покатились шпильки по полу.
Подняв голову, в ужасе осмотрелась. Где я?!
С десяток удивленных взглядов скрестились на мне, с интересом изучая. Кто -то смотрел настороженно, кто-то неодобрительно, а иные с удовольствием. Мое сердце ударилось в груди, когда поняла, что оказалась в каком -то ресторане. Или кафе? Люди сидели за столами, цедили напитки. Музыка замерла на высокой ноте.
Не успев ничего понять, я вскрикнула, ощутив чужую хватку. Меня очень настойчиво подняли на ноги, и вдруг все встало на свои места.
- Ты!... - процедила я, тяжело дыша.
- Руфь, - притянув меня ближе, Шейран улыбнулся мне в лицо. - Какой приятный сюрприз...
Будто не эльф украл меня прямо посреди сцены! Зашипев, я ударила по чужим пальцам, нагло ползущим по бедру, и вздрогнула, когда меня отпустили. Упала прямо на удобный стул.
А принц, поставив на стол ладонь, склонился так низко, что пришлось постараться, чтобы не столкнуться с ним лбами.
- Будь, как дома. - вкрадчиво прошептал он.
Но, к счастью, отстранившись, лишь опустился на стул напротив. Принц ослеплял своей эльфийской красотой. С момента последней нашей встречи, он успел переодеться в поистине королевский наряд. Золотой камзол красиво сочетался с его глазами, а пепельные волосы были убраны в сдержанное переплетение мелких косичек - как ни странно, подчеркивающих его мужественность.
Что сказать, само совершенство и гроза девичьих сердец! Щелкнув пальцами, принц подозвал официанта и кивнул на меня.
- Принеси лучшее.
- Как будет угодно, Ваше Величество, - поклонился тот, а я нахмурилась, заметив, какие острые у официанта уши. Как и у большинства мужчин здесь. К тому же, часть присутствующих была облачена в одинаковую форму, и у меня закралось смутное подозрение.
- Шейран? Где мы? - вырвалось у меня. За большим окном проплывал пейзаж, у меня создалось ощущение, что мы на корабле.
- О. Но одном из моих кораблей. Как тебе? Я пытался повторить для тебя интерьеры твоего мира, нравится?
Я прищурилась. Принц ошибся: у людей редко получалось создавать интерьеры, одновременно роскошные и легкие, как дуновение ветра. Все было. изящно. Тонкие ветви крались по потолку, создавая сложный узор свода, лозы оплетали окна, а плавающие в воздухе сферы казались крупными светлячками.
Красиво. Но почему я здесь?
У меня был только один ответ, и он мне не нравился.
- Шейран. Верни меня обратно, - нахмурившись, потребовала я.
Эльф вскинул бровь, даже не посмотрев на меня. Только стряхнул пылинку со своей одежды.
- Нет, - отрезал он.
Я сердито засопела, не обратив внимания на преподнесенное блюдо. Чудесный запах защекотал ноздри, но мне здесь не место! Выждав долгую паузу и не получив ответа, решительно поднялась.
- Значит, уйду сама.
Однако, стоило сделать шаг, как эльф появился передо мной из ниоткуда. Сидел позади -и вот он уже передо мной. Шейран прищурился и поймал меня пальцами за подбородок. Непреклонная решимость сверкнула в его зеленых глазах.
- Хочешь уйти? Как бы ты вышла отсюда, - его губы искривились в недоброй усмешке. Он усилил нажим, почти до боли. Даже двинуться не могла, так высоко поднял он мое лицо. Чтобы смотрела только на него и ни на кого больше. - Но даже если попытаешься, тебе придется проплыть до берега полчаса, а потом пробежать весь город...
Он резко разжал пальцы, и я схватилась за ноющий подбородок. Вот такого Шейрана остерегалась. Как часто забывала, каким жестоким умеет быть принц! В нем была эта непреклонность, нечто ужасающее, резкое и безжалостное. В конце концов, он не пожалел меня, когда держал в руках плети.
Я отступила к стулу, тяжело дыша, и подняла руку. Увы, никакой магии на ладони не возникло; поджала губы, делая вид, что вовсе к ней не обращалась. В глазах эльфа заплясала насмешка.
- Милая. Здесь не работает магия. Ничья, кроме моей. - Шейран сел и небрежно расправил костюм. Взглядом предложил последовать его примеру.
Да вот еще! Я нахмурилась. «Проплыть». Если не ослышалась, значит, меня злостно похитили. Точнее, похищают, в данный момент; вспомнилось предложение принца уплыть с ним из королевства.
Выходит, моего решения решили не дожидаться. Типичный Шейран.
- Если думаешь, что сможешь меня просто увезти. - Сев, начала я, но эльф усмехнулся.
- Еще немного, и будем говорить об этом в прошлом. Угощайся, - он широким жестом обвел рукой блюда, которые официант успел принести для меня. Чего тут только не было! Крупная птица в подливе, гусь, фаршированный яблоками. Много разных вин, и аппетитный торт. Томатный суп и фрукты. Салаты и то, чему затруднялась дать название.
Спорю, все с капелькой магии? Ха -ха, это же Шейран, конечно, так и есть! Живот заурчал, но воспоминание о гостеприимстве эльфа заставило меня резко сесть на диету. Не хотелось бы повторить судьбу Персефоны в царстве Аида: съесть гранат, и остаться в чужой власти навечно.
-- Прошу. не откажи мне, - улыбнулся эльф.
- Что ты задумал? - не соблазнилась я. - Ты же понимаешь, что император будет меня искать!
- Пока он ревнует, мы будем далеко, - не смутился принц. Все продумал! Я стиснула в кулаке двузубчатую вилку, схваченную инстинктивно.
- Ты просто...
- Великолепен и умен? - любезно подсказал эльф, а я скрипнула зубами. - Руфь. Однажды ты простишь меня, и посмотришь на все иначе.
- Думаешь? - прищурилась, но Шейран не смутился.
- Я стану твоим мужем. Близость все расставит на свои места. Женщина не будет долго обижаться на умелого любовника.
Щеки вспыхнули от подобной прыткости. Чем дальше, тем больше поражалась самоуверенности эльфа и его далеко идущим замыслам. Так говорит, словно позволю ему подойти ближе!
Впрочем. кинула взгляд на угощения. Нахмурилась. Впрочем, он ведь и здесь все продумал. Рано или поздно я проголодаюсь так, что съем, что угодно. А там магия, сонные чары и привороты и бог знает, что еще.
Угадав мои мысли, Шейран довольно прищурился.
- Но сегодня, так и быть, я дам тебе передышку, шена-ли.
- Шена-ли? - подозрительно сощурилась я.
- Шена-ли-тарр. Возлюбленная моего сердца.
От вкрадчивого, мягкого голоса мужчины по коже против воли побежали мурашки. В умении соблазнять эльфу не откажешь, оттого непонятно, почему он зациклился на мне. Многие девушки с радостью ему отдадутся - но в моем сердце ему не было места, и все равно, насколько он красив и восхитителен.
Возможно, мое сердце уже занято - но не принцем.
- Куда следует корабль, Шейран? - помолчав, прямо спросила я. Знала ответ, но хотела услышать
- Разве я не говорил? - Эльф усмехнулся и откинулся на спинку. Зеленые глаза сузились, словно принц опасался моей реакции. - В Аэтерию. Мы направляемся домой, Руфь. Поздравляю! Твой отбор. закончен.
Слова Шейрана отдались звоном в моих ушах. Отбор закончен. внезапно эта фраза напрягала. Быть может, я никогда не стремилась в отбор, но в глубине души всегда желала быть рядом с императором. Это от него у меня трепетало сердце, это его слова были желанны мной.
Мне не нужен был отбор, но я пыталась пройти его ради Норана. Г оречь, охватившая душу при словах эльфа, стала неожиданностью.
- Шейран. - Отдернув руку от ладони эльфа, я отстранилась, как могла. - Я никогда не приму тебя.
- Никогда очень долгое слово, - подняв голову, принц смерил меня жестким взглядом. Я встряхнула головой.
- Ведь я уже отказывала тебе. И мой отказ не изменился. Ты должен знать, что Норан придет за мной.
Наверное, я играла с огнем. В условиях, когда рядом нет никого, кто бы защитил меня, а магия не желает подчиняться, не стоило бы отказывать властному мужчине... снова.
К тому же, не уверена, что дракон будет искать меня прямо сейчас. Но я готова была повторять и повторять эти слова, пока эльф не поймет, что мое решение окончательно и бесповоротно. Шейран с шумом втянул воздух, его глаза полыхнули гневом, губы поджались. Он посмотрел на меня сверху вниз, его пальцы с силой сжали вилку, едва не согнув пополам.
Но, обрушив на меня всю тяжесть гнева, он внезапно. усмехнулся.
- Похоже, время тебе не нужно, шена-ли, - резко произнес он, и в его глазах прозвучало гораздо больше угрозы, чем бы мне хотелось. - Чем быстрее ты станешь моей, тем скорее поймешь, как ошибаешься.
Ну вот снова! Шейран поднялся, не сводя с меня взгляда, и я вскочила сама, не дожидаясь, когда его пальцы меня коснутся. Вилки зазвенели, на нас стали оглядываться. Сцепив зубы, я отшатнулась назад - и охнула от рывка.
Пальцы принца с силой стиснули мое запястье, оказалась к нему грудь к груди. Одного его жеста хватило, чтобы окружающие уткнулись в тарелки, словно ничего не происходило, а тихая музыка стала громче.
- Отпусти! - прошипела, но принц только склонился ниже. Свободной рукой он медленно отвел назад мои волосы, его дыхание обожгло ухо.
- Руфия. если бы ты знала, как ты красива. - Ладонь мужчины скользнула под мои волосы, коснулась шеи. - Видишь ли, на твоём запястье все еще сохранилось обещание стать моей. Ты помолвлена со мной, несмотря на помолвку с императором.
Его большой палец ласково обрисовал часть узора, оставшегося после эльфийского браслета. Браслета давно не было, но помолвка, которую он обозначал, видимо, все еще была в силе. От прикосновения принца по следу узора прошлось пламя.
- Но императора здесь нет, есть только я. Когда ты разделишь со мной постель, наш союз будет нерушим. Твой Норан. опоздает.
Даже злиться на него толком не получалось, что -то упрямо не видело в Шейране врага. Он такой, какой есть, привык своего добиваться. Сейчас он не врал. В этом мире совсем иные правила союза. Ни разводов, ни женщины, которая спросит, хочу ли я брака.
Всё заключается магией, и заключается навеки. Ну уж нет, быть связанной навечно с Шейраном не согласна! Вздрогнув, попробовала вырваться - но оказалась прижата еще теснее.
- Потом сможешь дать мне пощечину, если захочешь. Или даже несколько. Столько, сколько захочешь, но никто не сможет забрать у меня жену. Даже дракон. Мы наконец -то закончим эту историю.
Но в тот момент, когда принц склонился ниже, намереваясь меня поцеловать, а я нащупала нож на столике за спиной, что -то с силой оттолкнуло принца на стул. Незнакомый мужчина пошатнулся, бокалы один за другим обрушились с его подноса; вино разноцветными кляксами осело на камзоле принца.
- Тебе стоит смотреть, куда идешь! - прорычал Шейран, но незнакомец не смутился. Он ловким жестом подхватил со стола салфетку и, отерев губы, отбросил ее на пол. После чего подтащил к столу еще один стул, третий.
- Очень аппетитно, - одобрил он, и одним глотком осушил один из предложенных мне бокалов. Взял салфетку и повязал на грудь. - Спасибо за приглашение.
- Тебя не приглашали! - Эльф от подобной прыти стиснул кулаки, но незнакомец отмахнулся.
- Меня пригласила она, - убедительно заверил он, а я нахмурилась. Возражения застряли в в горле, стоило понять, что это шанс. Медленно села на место и любезно подвинула к незнакомцу еще пару тарелок.
- Точно-точно! Не за что, - улыбнулась, делая вид, что сердце не пытается выпрыгнуть из груди и все, как должно быть.
Ничего подобного! Но, если потянуть время, может, найду способ улизнуть с корабля. Например, отпроситься в уборную, или опрокинуть на себя горячий чайник, тогда меня сами отправят с глаз долой.
У незнакомца были светлые волосы, стянутые в хвост. Он не подвел, надломил ножку птицы, закусил яблоком, запил соком, зажевал хлебом и изящно макнул в вазочку с сиропом крупную ягоду. Судя по опасному виду Шейрана, это не по плану.
И очень хорошо. Эльф увел из -под руки незнакомца бокал.
- Прости, что спрашиваю. Кто еще ты такой? - резко спросил он. - Звание?...
- Прощаю! - Мужчина взял другой бокал и ударил о бокал в пальцах Шейрана. - Давай, за похищения! Эй, ты, официант! Принеси еще вина! Глазоцветы не забудь! И эльфийские помои! Или как его. неси священный церемониальный нектар, не ошибешься!
- Помои, - нехорошо процедил оскорбленный эльф. Кажется, в его народе нектар ценили выше золота.
- Угощаю всех! - не обратил внимания мужчина. - Давайте, господин Шейран приглашает!
Эльф сцепил зубы, но не стал забирать навязанное приглашение обратно. Задумчиво прищурившись, он лениво поднялся.
- Идем, Руфь. Отведу тебя в каюту, - обманчиво спокойно предложил он мне руку. Но вся его благожелательность испарилась, стоило незнакомцу преградить ему путь.
- Думаю, госпожа останется.
- Уйди с дороги, - эльф сузил глаза, но поскольку мужчина не подумал уходить, эльф поднял руку.
Наверное, он хотел прибегнуть к магии, но не успел на долю секунды. Незнакомец повторил его жест, но действовал быстрее. Сверкающая магия с такой силой ударила в принца, что тот отлетел к дальним столам, послышались крики и звон.
- Может, это твой корабль, но ты чужак в этой стране, - сухо отрезал незнакомец.
Вся простота и нарочитая наглость слетели с него. Его голос прозвучал четко и отрывисто, без тени колебаний, и вокруг воцарилась звенящая тишина.
А я подалась вперед, сжав кулаки, ведь вдруг поняла, почему подыграла мужчине.
Не потому, что это шанс. Просто он показался мне почему-то до невозможности знакомым...