Глава 42
Я вздрогнула, вцепившись в ближайший стул; корабль ощутимо тряхнуло. Послышались крики и звон посуды. Дерево застонало, будто раскалываясь на части; за окнами что-то вспыхнуло, а по стенам с шипением побежала вниз сверкающая рябь. Магия барьера заискрила, сопротивляясь.
Только незнакомец остался недвижимым. Его карие глаза сузились.
- Ты нарушил чужие границы. Похитил подданную чужого королевства без дозволения императора.
- Хорошо знаешь договор? - прищурился Шейран. - Ну так должен знать, что я принц Аэтерии, наследник трона, и эта территория неприкосновенна! Я под защитой Совета! Могу взять тысячу наложниц, и никто не смеет мне возражать под страхом международного суда, пока я нахожусь на своем корабле!
- Неужели международного?
- Руфию признают моей женой! Если не заметил, мы пересекли воды королевства, и отныне она моя собственность!
Ах, ну надо же! Я сузила глаза, отказываясь считать себя вещью.
Но действительно, это уже не королевство Норана? Мой взгляд метнулся к большому окну, и глазам своим не поверила. Пейзаж изменился, но почему море голубеет так далеко внизу? Корабль не летел - но плыл в воздухе, над кромкой воды, а я даже не заметила этого.
Я поёжилась от дурного предчувствия. Если мы находимся уже за пределами королевства, то дело плохо. Меня некому защитить в чужих землях, а, как темный феникс, я не нравлюсь многим.
Включая, вероятно, Совет.
- Поскольку ты находишься на корабле, который принадлежит эльфийской короне, тебя будут судить, как нарушителя чужих границ! Взять его! - Шейран сделал едва заметный жест, и несколько эльфов кинулись выполнять приказ.
Мой взгляд обратился к незнакомцу. При словах эльфа он усмехнулся. Недобро, со значением.
- О, твой корабль, твои границы, твоя собственность. Всё это так быстротечно... - зловеще произнес мужчина, и от его голоса по спине побежал холодок. - На твоем корабле, говоришь?...
Он вскинул руку, и язычки пламени побежали по периметру комнаты. Они шипели и изгибались, алчно захватывая дубовые панели, роскошные ковры и портьеры. Запахло горелым, вокруг послышались крики. Музыка скрипуче оборвалась на высокой ноте, музыканты бросились к выходу, спасаясь от жадного огня.
Теперь меня заметили. На нас обращались испуганные взгляды, кто -то плеснул водой в пламя, но то вспыхнуло еще сильнее. Все заволокло едким дымом, расползающимся с ужасающей скоростью. Он забивался в ноздри, и от него щипало глаза; я приложила тыльную сторону ладони к носу, пытаясь найти взглядом эльфа.
Он вдруг стал, как размытое пятно, утонув в непроглядном тумане. Почти не видела его, и вообще ничего вокруг, все погрузилось в хаос. Дерево стенало, охваченное пламенем, трещали дощатые полки. То и дело слышались заклятия, но они не помогали потушить пламя.
- Не касайся ее! - Шейран первым сообразил, что и к чему.
Он бросился вперед, отталкивая с дороги стулья. Корабль треснул, одна из стен с грохотом обрушилась вниз, вызвав новые крики. Казалось, что людям пламя не причиняло вреда, только стремилось уничтожить судно.
Я отшатнулась назад - и угодила в чьи -то руки. Забарахталась, силясь вырваться, но кто-то развернул меня и дернул на себя. Я утонула во взгляде карих глаз .
- Рута. Не волнуйся, огонь не причинит вреда людям. Но тебе все равно здесь не место, -прошептал незнакомец.
Его глаза вспыхнули, и я прищурилась, когда все замерцало. Увидела Шейрана, подобравшегося опасно близко. Он оттолкнул с дороги столик, не обращая внимания на пламя. Его лицо помрачнело, он сцепил зубы и протянул ко мне руку.
Не сомневаюсь, что принц смог бы вытащить меня отсюда. Эльф мастер порталов, ему не нужны были для них даже накопители магии, он прекрасно справлялся и без них. Но от него мне точно не стоит ждать ничего хорошего!
Я шарахнулась в сторону, и пальцы принца скользнули в миллиметре от меня. Крепко прижавшись к незнакомому мужчине, я закрыла глаза, спасаясь от происходящего.
Мое сердце ударилось в груди, и голова закружилась. В лицо ударил порыв свежего морского ветра, немедленно обратившийся прохладным прибрежным. Запнувшись, я вцепилась в рукав незнакомца и выровнялась.
Мой взгляд в ужасе обратился к горизонту, на корабль, объятый пламенем. Столица находилась совсем недалеко от морского побережья, но Шейран не успел удалиться от границы. Широко раскрытыми глазами я наблюдала за тем, как языки пламени поглощают мачты и палубы, как ярко полыхает красивая русалка на хвосте судна.
Корабль Шейрана вовсе не был сделан из дерева, лишь комнаты были отделаны этим материалом, но сейчас величественное судно сгорало, как спичка. Вздрогнув, стиснула кулаки: фрегат, потеряв магические чары, обрушился в воду и взметнул волны. Кругом останавливались и указывали на воду зеваки, а императорские стражники уже спешили на помощь, прыгая с пирса в воду. Зная, что пламя безопасно для живых, все равно стало тревожно.
- Не волнуйся, маги всех вытащат из воды. Никто не пострадает, всё возместят, - ровно заметил незнакомец. Я перевела на него взгляд.
- Спасибо, - неуверенно прошептала. Мужчина даже не поморщился, хотя я, похоже, вцепилась в его руку ногтями.
- Но, возможно, ты хотела остаться на корабле? - невозмутимо уточнил мужчина. Я замотала головой, подозревая, что вопрос не случайный.
Взгляд мужчины, еще недавно такой ледяной, слегка потеплел. Он выхватил у мимо проходящей женщины пару масок. Оглянувшись, заметила, что такие же были на людях неподалеку, причем людях - подозрительно одинаковых. Как странно...
- Возьми, - велел мужчина, прежде чем потянуть меня в толпу.
Люди в ней напоминали бесчисленных близнецов, кружащих в танце и смеющихся. Все девушки с одними чертами лица на всех и светлыми хвостиками. Мужчины - тоже магические клоны, только темноволосые.
Жутковато.
Разгадка пришла сама, когда мой незнакомец без лишних слов надел на себя одну из масок. Едва она села на его лицо, как синеватая рябь заплясала вокруг мужчины, меняя и перекраивая облик. Я с интересом наблюдала, как изменились его волосы, став каштановыми, а форма обратилась обычной крестьянской одеждой.
- Возьмите маски, и они скроют вас обоих. Заблокируют все магические связи, и пусть ваш спутник найдет вас! Узнаете свою пару, значит, боги одобряют ваш союз!... - била в барабан продавщица.
Так, значит, маска с оборотными чарами? Такая игра для влюбленных в честь отбора? Нахмурившись, я подергала за кружевные тесемки и посмотрела в сторону, повинуясь внезапному толчку, ударившему в самое сердце. От вида знакомой фигуры похолодела: пепельные волосы разлетелись от резкого порыва ветра, и пусть мужчина стоял к нам спиной, но как бы могла его не узнать?
Он меня едва не затащил в кровать этой ночью, причем без моего на то согласия! Решительно опустив на лицо маску, тут же ощутила покалывания магии в теле. Но на всякий случай дернула прядь своих волос, чтобы заметить, как предательский фиолетовый цвет меняется на соломенный: подобный цвету волос девушек, ищущих свою пару на прибрежном пятачке города.
Теперь я могла затеряться среди них. Кареглазый незнакомец нашел, как меня спрятать на самом видном месте. И все же подготовила для удара защитные чары - впрочем, мужчина накрыл мою ладонь своей, и магия угасла.
- Я рядом, - прошептал он.
Так и не позволив сорваться моим чарам с рук, незнакомец закружил меня в танце. Вокруг замелькали лица, радостный смех зазвучал повсюду. Все люди - одинаковые, словно близнецы. Темные волосы, черты лица одни на всех. Даже одежда, вся сплошь простая и холщовая, будто бесконечные копии.
Повернув меня вокруг своей оси, незнакомец поймал мое лицо в ладони. Склонился ниже, улыбнувшись уголком рта. Лунный свет пробежался по его теперь каштановым волосам, но, несмотря на то, что я впервые видела этого мужчину, что -то казалось в нем до невозможности знакомым.
- Мне надо кое-что решить и помочь с кораблем. Жди меня здесь, - прошептал он.
- Постой! - попробовала я ухватить его за одежду, но мои пальцы скребнули воздух.
Я осталась в круговороте танца, среди смеющихся людей, в атмосфере общего безумия. Сделала шаг, но быстро потерялась в череде одинаковых лиц. Растерянно осмотрелась, выискивая намек на кого-то, кого знаю...
Но я потеряла моего незнакомца, и потерялась сама. Ведь могу поклясться, на одну секунду в его глазах проявился янтарный блеск. Едва уловимый, мимолётный, может быть, и вовсе отражение огня.
Но могу поклясться, я не ошиблась.
- Норан!... - позвала я, и мой голос затерялся в чужих.
Это так похоже на моего дракона, только он мой ангел -хранитель в этом мире. Он так часто меня спасал, раз за разом, в самых невозможных ситуациях. не оставил меня и сейчас. И хотя у меня не было полной уверенности, но что -то внутри знало точно, под чужим обликом скрывался мой дракон.
Самый лучший, самый любимый, тот единственный, кому я могла бы отдать свое сердце без колебаний. как бы Шейран ни желал иного, но я любила вовсе не его.
Маги принялись за спасение эльфов. Огромная волна, поднятая одним из колдунов, обрушилась на корабль, без остатка поглощая пламя; повалили густые клубы дыма. Удивительно, что эльфийское творение выдержало все невзгоды - хотя потрепало фрегат знатно.
Люди, разочарованные тем, как быстро угасло пламя, возвращались к празднику. Я вытянула шею, пытаясь из-за чужих спин разглядеть, где император, однако его не было среди спасателей.
У меня по-прежнему были сомнения, кем был мой незнакомец. Но если это действительно Норан, то знала, куда он направился. Могу поспорить, он хотел бы убедиться, что Шейран не найдет меня; что грозит эльфу не знала, однако вряд ли ему спустят с рук выходку. И все же... все же я не желала принцу плохого.
Нет, вовсе нет. Несмотря на все, что произошло.
- Простите, - выдохнула я, проталкиваясь сквозь толпу. Мне надо поговорить с мужчинами, но с Шейраном только, если свидетелем будет дракон. - Я пройду?...
На меня едва обращали внимание. Я протолкнулась сквозь толпу, увернулась от танцующей пары. Крики и радостный смех сопровождали меня, но чувствовала себя лишней в этом празднике жизни. Сердце гулко колотилось в груди, маска жгла кожу. Взглядом я искала дракона, опасаясь звать его вслух.
Одинаковые лица слились в одно, они мелькали передо мной серыми вспышками. Дыхание сбивалось, вдруг ощутила нарастающую тревогу, она давила на меня все сильнее. Где мой незнакомец? Я утратила себя в этой толпе.
И кажется, окончательно заблудилась, удалившись от того места, где находилась раньше. Внутри мелькнуло беспокойство: что, если Норан теперь не найдёт меня?
Прищурившись, прислушалась к собственным ощущениям. То и дело какой -нибудь мужчина снимал маску с девушки, и на лицах обоих читалось разочарование, пока что ни одна из пар не получила благословления богов.
Но некоторые участники пришли сюда вовсе не за этим.
- Пойдем со мной, милашка, кем бы ни была! - В лицо дохнуло перегаром. Мое запястье схватили, очень крепко; я попробовала скинуть чужие пальцы с руки, но мужчина не унимался. - Да не ломайся ты! Это быстро, две минуточки, вон за тем уголком! Тебя даже не хватятся, а потом вернешься к своему ненаглядному!
Надо же! В таком шуме нас никто не слышал, до «того уголка» оставалось каких -то пару шагов. Разозлившись, я заставила магию пробежаться по моей коже, и когда мужчина обжегся, резко отпрянула в толпу.
.. .Чтобы угодить в чьи -то объятия. Яркая вспышка уколола незадачливого ухажера, и тот быстро затерялся в толпе. А я поначалу засопротивлялась, вырываясь из чужой хватки, но внезапно ощутила. уверенность в том, что все, как надо. Что я в тех руках, которые мне суждены.
Это было такое настойчивое чувство! Я резко обернулась, оказавшись в кольце мужских рук, долго посмотрела в лицо поймавшего меня мужчины. Лицо - скрытое магией, как у всех, но глаза... их взгляд заставил меня замереть, а сердце подскочить в груди.
- Подари мне танец. - прошептал незнакомец, и я сделала первый шаг танца сама, как завороженная. Душа трепетала, хотя мужчина больше не сказал ни слова, внешне такой же, как остальные.
Но его уверенность, сила. Он закружил меня в танце, замерев лишь в конце поворота. Глубоко заглянув мои глаза, он склонился ниже, давая достаточно времени, чтобы могла отвернуться.
Но я была околдована им, зачарована... Я подалась навстречу, ощущая настойчивое влечение. Мои руки взметнулись и, помедлив, осторожно потянула его маску.
Мужчина не мешал мне, хотя по его губам скользнула усмешка. Я увидела его лицо, но, не позволяя мне толком опомниться, он преодолел последнее расстояние между нами и накрыл мои губы своими.
Чужая маска выпала из моих ослабевших пальцев, я обхватила мужчину за шею, прижимаясь к нему всем телом. Легкий ток побежал по моим венам, я купалась в тепле его рук, дрожала от прикосновений, и готова была целоваться с ним хоть целую вечность.
Только с ним. Даже за тем самым уголком, который так укромен. Ведь, конечно, я узнала того, кто скрывался за чужим обликом.
- Привет, незнакомка, - улыбнулся Норан уголком рта. Он остановил мои пальцы, потянувшиеся к завязкам моей собственной маски, и покачал головой. - Не снимай.
Не укладывалось в голове, что он так легко нашел меня. Это ведь невозможно, даже Шейран не узнал меня в круговороте лиц! Я задохнулась от сладости и меда нового поцелуя, в нем читались нежность и страсть. Норан прижал меня к себе и приподнял в воздух, голова закружилась от восторга.
Но мужчина опустил меня уже вовсе не на мостовой, а в незнакомом мне месте. Портал окончательно развеялся, показывая сумрачное тесное помещение. Тощий мужчина стоял у двери со свертками наперевес.
- Все, как вы просили. Г оспоже подойдет.
- Замечательно. - Норан забрал свертки и без лишних слов закрыл дверь примерочной, оставив парня по ту сторону.
Похоже, мы находились в каком -то магазине, и нас здесь ждали. Ничего не объясняя, дракон развернул меня спиной к себе, его пальцы пробежались по сложной шнуровке платья.
- Что ты?... - Я вскрикнула, так и не договорив, и резко прижала ладони к груди. Платье устремилось вниз так внезапно, что поймала только чудом! Пусть на мне и оставались корсет, да модные панталоны, но все равно неловко.
- Я же говорил, что сниму его, - прошептал дракон мне на ухо.
Я вздрогнула от поцелуя в обнажённое плечо, и, кажется, густо покраснела; вызванные драконом ощущения были в новинку. Слишком интимные, вольные, искушающие...
- Теперь очередь моего свидания, Рута. Надеюсь, ты простишь, что я тебя украл... - Норан коснулся губами моего виска и мочки уха. Дальше краснеть было некуда, я потерялась в эмоциях. Хотелось не то вырваться из рук дракона, не то позволить ему все, что он пожелает, прямо здесь.
Ладони Норана скользнули вниз по платью, и я уронила руки, позволяя ткани опуститься к ногам. Сердце рвалось из груди, я горела изнутри от тревоги, но мне были приятны прикосновения императора. Наверное, я доверилась его воле.
Или хотела большего, чем признавалась себе.
- Надень это, - выдохнул мне на ухо мужчина, но когда я обернулась, поймала лишь искры. Дракон оставил меня, чтобы переоделась. Сожаление об этом застало врасплох.
- Ладно. - Я встряхнула сверток, разворачивая новое платье. Там было и белье, непривычное для этого мира, хлопковое и удобное.
И еще записка. Я нагнулась и подняла сложенное письмо с пола; помедлила, прежде чем открыть. Видимо, это приглашение от Норана?
Но стоило бумаге зашелестеть в пальцах, как моя улыбка угасла.
- «Тик так. У тебя три дня на решение... я потребую его, маленькая Руфи,» - прочитала я шепотом.
Маленькая Руфи. Не Руфия, не Рута. Я вскрикнула, когда бумага обернулась змеей, самой что ни на есть настоящей! Мои пальцы отдёрнулись от послания, я отшатнулась. Змея, шлепнувшись на пол, зашипела на меня и - рассыпалась на разноцветное конфетти.
На сердце похолодело. Знала, какое решение задолжала, и на что у меня три дня. Предложение Ашреи. я совсем забыла о нем.
А напрасно. Ведь ровно через три дня я должна буду сдаться богине добровольно - или она придет за мной сама...