Глава 43
Казалось, земля ушла из-под ног. От кого это послание, от Ваэлла? Или от самой Ашреи?
У меня не было ответов, но, должно быть, записку подбросили вместе с одеждой. Кто-то знал о приказе Норана, либо за мной всегда идет слежка.
Стиснув кулаки, я осторожно осмотрелась, но не заметила никого подозрительного рядом. Что ж, ладно. глубоко вдохнула и все же нашла в себе силы заняться одеждой. Сперва сменила белье, корсет исцарапал все пальцы застежками, но наградой мне стало удобство, когда я облачилась в хлопок.
Уже удобнее. Я перебрала в пальцах скользящую ткань платья. Удивительно, как Норан все продумал. Платье сиреневым шелком осело у моих ног, совсем легкое, почти невесомое. Кажется, я впервые вздохнула полной грудью за очень долгое время. Это была самая удобная одежда из всего, что носила в этом мире.
Но она так легко снималась... я приладила юбку к бедрам и покусала губы. Именно что, очень легко, как ночная сорочка, может быть.
«Запомни, Рута, твоя прогулка не заканчивается вместе с остальными...»
Что император задумал? От предположений меня бросило в жар. Кинув последний взгляд в зеркало, я выскользнула из примерочной.
- Норан?
Все же не уверена, что мне стоит расхаживать по этому миру в таком легком платье. Продавец, едва увидев меня, густо покраснел и отвернулся: видимо, записка не его рук дело. Если уж его мой вид смущает, то это совсем не похоже на Ваэлла.
Мой взгляд, однако, задержался на его помощнике, который бросил на меня далеко не такой невинный взгляд. Он, отвернулся раньше, чем его застали на таком интересе.
- Я говорил, что ты одна из самых красивых женщин, которых знаю? - отвлек меня спокойный голос. Нахмурившись, перевела взгляд на дракона, вот уж кто не смущался! Император цепко осмотрел меня без всякого стеснения, снизу вверх, и в его взгляде мелькнуло восхищение.
- Одна из?... - помедлив, подняла бровь. Сердце гулко заколотилось в груди, мне был приятен комплимент. Но все же?
По губам императора пробежала усмешка. Он поднялся и приблизился ко мне. Его ладонь убрала назад мои волосы, щелкнула заколка, рассыпая оставшиеся пряди по спине.
Почему ему не нравится, когда я собираю волосы? Мужчина рывком притянул меня, его голос прозвучал над самым ухом.
- Для меня единственная... но расскажу об этом не здесь, - прошептал он. Я прижала пальцы к его груди; знала, что нам предстоит переход, портал заплясал темными вихрями вокруг нас. Пусть будет сюрпризом, куда император задумал отвести меня.
- Тик так, дорогая. Тик так... - Но когда раздался зловещий шепот, ворвавшийся в гул портала, я резко отстранилась. Мой взгляд заметался вокруг и, наконец, остановился на помощнике продавца.
Его глаза мелькнули зеленью; я впилась пальцами в одежду Норана. Мгновение - и помощник исчез, все замерцало, искривляясь в пространстве. Захватило дух от перемещения, но сердце сжалось в тревоге.
Это же был Ваэлл! Он действительно нашел меня. Как находил всегда. И найдет впредь.
- Что случилось, Рута? - Норан с беспокойством повернул мое лицо к себе. Я часто заморгала, осознав, что босых ног касается что-то мокрое и шершавое, вроде песка.
Отстранившись, с удивлением обнаружила, что нахожусь на песчаном берегу. Большие белые чайки кружились над бесконечной водной гладью. Лазурные волны набегали на землю, выбрасывались на песок, стирая следы и окутывая мои ноги. Пахло морем и свежестью, и свободой.
Это была вовсе не холодная столица! Легкое платье внезапно показалось жарким, очень тепло. Никаких Ваэллов. Или призраков.
- Где мы? - прошептала. Норан шагнул ближе, его рука легла на мою талию.
- Это маленький остров из Гамаррской Косы, край южной провинции. Вон там, - дракон указал на горизонт, в туманную дымку. - Начинаются эльфийские земли, но эта земля принадлежит мне. И я дарю ее тебе, остров отныне твой. Ты, пожалуй, смогла бы обойти его пешком, надеюсь, простишь меня за столь малый подарок.
Я слишком увлеклась рассматриванием морской границы, даже не сразу поняла, о чем говорит Норан. Подарок...
- Что?! - Встрепенувшись, я резко перевела взгляд на императора. - Подарок?
- Нравится? - уточнил император. Он спрашивает! Я часто заморгала от неожиданности. -Здесь ты будешь в безопасности. Вокруг природные защитные барьеры, неподалеку хижина. Если я нападу на тебя.
- Норан, - я нахмурилась, внезапно поняв, что это не курорт, а убежище. - Ты никогда не причинишь мне вреда.
- Если, - уклончиво повторил дракон. Он потянул меня пальцем за подбородок, его глаза вспыхнули. - А теперь ответь еще раз, Рута, примешь ли ты розу?
Он щелкнул пальцами, и между ними появился красный цветок. Норан улыбнулся уголком рта, его глаза таили столько любви и нежности, что захватывало дух. Я потянулась к розе, но император отвел ее в сторону.
- Хочу, чтобы ты знала. Это не символ отбора. Это предложение. Я не принуждаю, Рута, ты можешь отказаться. Но если примешь цветок, это будет означать, что ты сама, по -настоящему, желаешь принадлежать мне.
Какой серьезный! Похоже, для него это важно, ведь моего согласия так и не прозвучало.. Возможно, Норан считал, что я с ним по принуждению?
Но это не так. Мои пальцы сомкнулись на цветке, и в глазах императора вспыхнула надежда. Он притянул меня ближе, его губы коснулись моих, он поцеловал меня, глубже и крепче, чем обычно. Его пальцы скользнули по моим плечам, и платье с шелестом опустилось к ногам.
Ощутила укол тревоги из-за своего вида. Хотя по меркам нашей реальности я осталась в очень и очень закрытом купальнике, но в этом мире и показать ногу - верх неприличия.
Впрочем, император смотрел только в глаза. Без лишних слов, он пригласил меня в море. А огда мы оказались по грудь в воде, его пальцы провели по слегка зажившей, но все еще видимой ране на плече. Той самой, которую оставил красный дракон. Потом его руки переместились ниже, обрисовав контуры моего тела.
- На будущей неделе, сразу после грядущего испытания, я потребую исполнения твоего обещания, - прищурился он. Император подцепил ногтем мой подбородок, поднимая голову, чтобы смотрела на него. - Надеюсь, ты о нем помнишь.
- Ох! - Мои щеки вспыхнули, конечно, я забыла, но теперь резко вспомнила! «...станешь моей, когда я запрошу твою клятву»
- А теперь расскажи, что тебя волнует, Рута?
- А где Шейран? - нашлась я. Ведь не хотелось вспоминать об Ашрее и Ваэлле. Но, сказав, поняла, что ступила на зыбкую почву. Император помрачнел. Намотав на пальцы прядь моих волос, он заставил меня приблизиться.
- Он хотел домой, - зловеще прошептал Норан. - Я выполнил его желание.
- Он в Аэтерии? - Заволновалась я о судьбе эльфа.
- Как сказать. Скоро доплывет, - уклонился от прямого ответа дракон.
Мои губы приоткрылись, Шейрана выбросили в море? Но мои вопросы угасли, когда император поцеловал меня. И снова, с драконьей ревностью.
Как узнать правду? Мне оставалось только отдаться на волю императора, купаясь в его внимании и отложив вопросы на будущее...
Ведь, в конечном итоге, три дня - это так мало. Возможно, это наш последний счастливый день... если я только что-нибудь срочно не придумаю.
Норан
Он провел пальцами по гладкой коже девушки, изучая ее соблазнительные изгибы. Доверчиво обхватив его за пояс, Рута погрузилась в дрему; он наблюдал за тем, как дрожат ее ресницы и мерно вздымается грудь. Тени плясали на ее алебастровых щеках, легкий румянец выдавал детали сна.
Он только надеялся, что героем этого сна был он сам, а не Шейран. При воспоминании об эльфе Норан помрачнел, ушастый негодяй! Моря далекого северного острова займут его мысли. «Вернешься снова, и отправишься в Капкан Забвения навсегда». Принц будет отчаянным безумцем, если нарушит приказ.
Впрочем, безумия эльфу не занимать. Мужчина напрягся, когда Рута, перевернувшись, обхватила его еще крепче. Девушка устала за день, не будь это так, он бы воспользовался обещанием, которое она дала в купальне, прямо сейчас.
Нежная и хрупкая, она очаровывала его все сильнее. Фиолетовые волосы запутались в его пальцах, он пропустил прядь и прищурился. Коснулся ее губ, симпатичного носика и, наконец, лба. Магическая искра осветила кожу девушки, и ее дыхание стало глубже.
- Спи, Рута.
Дракон бесновался, требуя действий, ведь девушка была так близко. Манила его невинностью, как нераспустившаяся роза. Норану нравилось чувствовать ее рядом, нравилось, что она доверяет ему.
Он провел пальцами по хрустальному узору цветка на ее плече, отныне она его фаворитка. У них будет время на всё и даже больше, но именно сейчас жемчужная аура феникса померкла, Рута измотана.
Вот почему так быстро заснула, пригревшись под его боком. Слишком многое случилось за один короткий день.
Его пальцы провели по едва заметному следу от удара клинка. Красный дракон стал для него неожиданностью. Кто он такой? Норан был уверен, что является последним из своего рода, родственников у него не было.
Или?...
Император вскинул голову на звук падающего дождя. Помедлив, он подхватил девушку на руки и шагнул в появившийся портал. Во Дворце безопаснее.
- Ваше Величество! - Стражник от неожиданности выпрямился и вытянулся по струнке. Его светлый локон выбился, он старался держать голову высоко. Как же его... Ал? Имя все время ускользало из памяти.
- Тише, - вполголоса велел дракон. - Объясни свое присутствие.
Действительно, стоило бы. Что стражнику делать в покоях феникса? Молодой парень побледнел и замялся; приказа охранять эти комнаты у него не было.
Норан сузил глаза, приподняв голову. Если бы не Рута, положившая голову на его плечо, разговор был бы жестче. Ал щелкнул ботинками.
- Простите, Ваше Величество! Я услышал шум!
Как интересно. Норан на секунду задумался, насколько можно доверять таким словам, но, качнув головой, отпустил незваного гостя.
- Позови Ория.
- Слушаюсь!
Норан внимательно посмотрел вслед Алу, отметив, как тот хромает на одну ногу. Вроде раньше не хромал. надо присмотреться к нему внимательнее, когда будет время.
Но стражник нечаянно подсказал Норану хорошую идею. Порядком начало утомлять умение жителей Дворца оказываться там, где не следовало.
Он перешагнул порог, чтобы шелковое платье Руты не зацепилось за неровности косяка. Комната дышала тишиной и мерцанием свечей. Легкие занавески дрожали от теплого ветра, проникающего сквозь открытое окно, а лунный свет падал решеткой на пол.
Вздохнув, Норан опустил Руту на кровать и замер, поставив ладони по обе стороны от ее лица. Он любовался ей, урывая моменты у вечности. Что будет дальше, он не знал, однако допускал худшие варианты. Остров он подарил не случайно.
- Ваше Величество, вы звали? - Орий понизил голос до шепота. Укрыв девушку теплым одеялом, император заметил, как она перевернулась и прижала подушку к груди.
Жестом он велел Орию вернуться в гостиную.
- У меня к тебе будет пара поручений, - император плотно закрыл дверь спальни и налил в бокал вина; задумался, разглядывая обстановку. - Во-первых, займись моими вещами. Подготовь меня к переезду.
- Будет... э-э, сделано, - замялся Орий, еще не понимая всех деталей. Норан помедлил.
- И найди мне того, кто оставил это, - он протянул стражнику пуговицу. Обычную пуговицу с интересной начинкой.
Он швырнул ее на пол и, расколовшись, пуговица выпустила из себя черную тень. Не глядя, Норан рубящим жестом развеял ее по ветру.
- Ступай, - приказал он.
- Да, ваше Величество. - Судя по виду, Орий не ожидал подвоха в обычной пуговице. Но магические вещи с виду зачастую безобидны. Стражник направился к выходу, лишь на пороге обернулся. - А можно я завтра возьму свободный вечер?...
- Что-то случилось?
- Нет, что вы, просто хотел встретиться с одной девушкой..
Норан махнул рукой, позволяя. От него не укрылось, как Орий смотрит на Амину, когда та не видит. Усмехнувшись, он дождался, когда хлопнет дверь, и бросил на пол еще один найденный подклад, обычную шпильку.
Она раскололась точно, как и пуговица. По комнате пробежался сквозняк, захлопывая все двери, но Норан давно перестал бояться спецэффектов.
Призрак набрал силу, приобретая очертания, и захрипел. По комнате пополз серый туман, щекоча ноги.
- Твоя с-смерть с-станет моей наградой.
- Кто тебя послал? - не обращая внимания на угрозы, прищурился Норан. Это главный вопрос, который он хотел задать. Мигнули и с шипением погасли подсвечники; глаза призрака были краснее крови. - Назови имя.
- Тебя ждет с-смерть твоя!!!... - еще пуще взвыл призрак, стараясь запугать императора, но одного магического укола хватило, чтобы нечисть пошла на уступки. - Ты пож-жалешь! Мой хозяин уничтожит тебя!
- Имя! - потребовал император. Тварь зарычала, оскалившись.
- Красный. Он красный император! Ты падешь от его руки!
Красный, да еще и император. Норан нахмурился, желая развеять тварь по ветру, но у него оставались вопросы. Он шагнул ближе, сузил глаза. Глядя в лицо тьмы, он чувствовал свою власть над ней.
- Кто. Твой. Хозяин. - Его вопрос, произнесенный по слогам, повис в воздухе. Призрак оскалился, не желая признаваться, но воля императора была сильнее. Ментальная магия целиком зависела от эмоций, но уж их-то у него в избытке.
- Говори!
- Де Орэй! - рявкнул призрак, и от названия рода по коже императора побежал холодок. Приблизившись, призрак искривился в гневе. - Твой... брат.
Норан отшатнулся от когтей нечисти, мелькнувших на расстоянии мизинца. Магия сорвалась с его пальцев сама, взорвав призрака ошметками тьмы, и дракон зарычал в ярости на самого себя!
Надо было сдержаться и вытряхнуть все, что этот призрак знал! И то, чего не знал, тоже!
- Лжец, - процедил император.
Ведь это он последний из Орэеев, и братьев у него никогда не было. Ни одного! Даже Таналия сестра по матери, а не по отцу из рода Орэеев. Призрак соврал.
.Или?...