Глава 44
Мне снились волшебные сны. Только кто-то пытался отобрать мою постель, кажется, я схватила наглеца за руку. Но потом оказалось, что это была подушка, да еще такая удобная! Хотелось бесконечно вдыхать ее запах; я обхватила ее крепче, прижимаясь всем телом и наслаждаясь утренней негой. Пока не сообразила.
- Хорошо спала? - невозмутимый, почти равнодушный голос с ноткой иронии застал меня врасплох. Я осторожно подняла голову, округлила глаза.
О боже мой! Император! Что он здесь делает, и почему я с ним в одной постели?
Заложив за голову одну руку, он удобно разместился полусидя. Кажется, читал книгу, пока я обнимала его со всей возможной страстью - и теперь выглядел неприлично довольным. Моя рука крепко обхватывала его за пояс, голова покоилась на груди. Молчу об остальном; я осторожно убрала ногу с его бедер и зажмурилась, прогоняя видение.
Но император исчезать и не подумал, только отложил книгу и скользнул ладонью по моей спине. Почему мы не на острове, а за окном день?
- Ты разговорчивая и грозная во сне. Больше не хочешь сотворить со мной что -нибудь неприличное или нехорошее? - хмыкнул он, явно намекая на мои забытые слова.
Поскольку я промолчала, он выгнул бровь. - Или раздеть? Сделать боевой массаж с, поправь, «продолжением»?
- Боже, - ужаснулась я, сообразив, кто именно покушался на мою кровать этой ночью. Я все это вслух говорила во сне?
- А вот против недели в постели я не возражаю. Можешь меня затащить, и не забудь, что обещала, - флегматично заметил император, а я шарахнулась, порываясь встать и сбежать от самой себя.
Как оказалось, император этого ждал. Его глаза жестко сузились, он перехватил меня и опрокинул на спину, нависнув сверху. Насмешливая невозмутимость слетела с него, как осенняя листва; он прищурился и всмотрелся в мое полыхающее лицо.
- А теперь внимательно слушай. - Он взял мою руку и приложил ладонь к своей груди. Его сердце размеренно билось под моими пальцами, почему -то рубашка мужчины была наполовину расстёгнута, и, кажется, это моя вина. - Слышишь?
- Ч-что? - смутилась я. Кроме нашего дыхания и стука сердец ничего не слышала.
- Я очень зол, - с готовностью пояснил император. - До сих пор. На то, что кто-то забыл рассказать о свидании с другим мужчиной. Чувствуешь, как сердце бьется? Я просто в ярости.
- Ох! - Это очень странный разговор. Выдернув ладонь, я прижала ее к своей груди. По виду император не злился, а смеялся надо мной. - Ваше Величество, простите, но все-таки... а что вы делаете в моей постели?
- Думаешь, в твоей? - невозмутимо вскинул бровь Норан. - Я бы поспорил.
- А как же...?
- Объясню после свадьбы, почему мужчина и женщина спят вместе, - невозмутимо пообещал дракон. - Ты моя фаворитка, и я переезжаю в твои покои. Что не так? Мне совсем негде спать...
Ох! Меня бросило в жар уже только от мысли, что император будет спать в моей кровати, видеть меня в ночных сорочках, наблюдать, как сплю. Все это слишком неловко! А невесты точно меня раздерут за такое.
- Мне кажется, эта комната вам не подходит! - испуганно выпалила.
- Почему же? - Дракона забавляли мои возражения. Вон как довольно глаза сверкают.
- Здесь. места мало!
- Более, чем достаточно.
- Сквозняки дуют, пойдут слухи... а вдруг я буду расхаживать здесь без одежды? - ляпнув это, пожалела. Я янтарных глазах мужчины сверкнула заинтересованность.
- А вот это интригующе. надеюсь на это.
- Но я совсем не о...
- Можешь рассматривать мое присутствие, как часть отбора, предположим, ты на испытательном сроке. У тебя столько тайн и загадок, придётся изучить тебя лично.
Вот как? Заслужила. Я попрбовала выбраться, но он перехватил мою руку и склонился ниже, чтобы прижаться губами к моим губам; вес его тела оказался очень даже приятным. От неожиданности обхватила его за шею, искорки удовольствия побежали по коже.
Тут же забыла, против чего хотела возражать. Обо всем забыла, кроме прикосновений дракона и его поцелуев, от которых внутри разгоралось пламя. Приникнув к императору всем телом, я ответила на каждое прикосновение его губ. Сердце тяжело билось в груди, мужские губы прикасались к моим так требовательно, что подгибались пальцы ног.
Я тогда лишь опомнилась, когда император потянул вверх платье, словно намеревался снять. Вздрогнув, одернула ткань обратно и тут же пискнула, когда мужчина перевернулся, придержав меня за бедра.
Оказавшись сверху, часто задышала. Моя юбка бесстыдно задралась, губы припухли от поцелуев. Вдруг обнаружила, что драконы, похоже, предпочитают на сон минимум одежды: брюки императора были такими тонкими, что почувствовала больше, чем хотела бы, и залилась краской.
- Хочу научить тебя кое-чему, - внезапно тихо сказал Норан. Его ладони крепко легли на мои бедра, а я вспыхнула еще сильнее; чему можно учить в такой позе?
- Смотри и запоминай. Ширра, - он поднял руку и шевельнул пальцами. Охнув, я вздрогнула; рисунок розы на моей руке шевельнулся. Один за другим хрустальные осколки взлетали с моей кожи и зависали в воздухе. Пока, наконец...
- Как красиво! - не сдержалась я. Витой клинок крепко лег в протянутую ладонь императора, он переливался хрусталем, но сделан был будто из алмаза. Норан слегка подбросил его и поймал на палец. Прищурился, внимательно посмотрев на меня.
- Запомнила? Это Осколок. Если точнее, осколок очень древнего меча, сделанного еще Руэллом, мужем Ашреи. Видишь, какой острый? Им можно разбивать чужие заклятия. Он пронзит любую броню, будь то броня Ваэлла или Ашреи.
Этот клинок был частью рисунка? Магия этого мира не переставала удивлять. Прищурившись, я прижала одну ладонь к груди императора, а другой осторожно приняла клинок. Забыла даже, в каком нахожусь виде. Оружие завораживало, чаруя хрустальным сиянием.
- Он может пронзить все. - Г олос императора прозвучал тише, горечь мелькнула в нем. Помедлив, он выдохнул: - Даже чешую Черного Дракона.
Бумс! От спокойного, серьезного голоса императора мои пальцы дрогнули. Звякнув, клинок сорвался вниз, но рассыпался, не коснувшись Норана. Хрусталики вновь обвили мою руку красивым узором. Теперь я знала, что этот узор еще и смертоносен, как настоящая роза.
Но слова императора больно резанули по ушам. Нахмурившись, долго посмотрела на него, ловя каждый блик в янтарных глазах.
Склонившись ниже, я поцеловала мужчину в губы, несмело, но осторожно, и углубила поцелуй, стоило пальцам императора запутаться в моих волосах. Его дыхание согревало меня, даже не обратила внимания, когда он потянул край моей сорочки.
- Я никогда этого не сделаю, - прошептала в его губы. Мне не хотелось слушать дальше, ведь знала, что скажет император.
Что я должна его убить, если он перешагнет границу. Что это мой долг...
Нет, только не такой. Я поцеловала его снова. И снова. Мои пальцы зарылись в черные волосы, в горле императора зародилось рычание. Чуть сильнее его пальцы вдавились в мою талию, чуть настойчивее потянули вверх шелк платья.
Рыкнув, он перехватил меня за бедра и опрокинул на спину. Замер, всматриваясь в глаза.
- Если я потеряю контроль, Рута, - все же сказал он, - ты знаешь, что делать.
- Не просите... - выдохнула, отказываясь даже от такой мысли.
Поначалу нахмурившись, император усмехнулся. Его ладонь поползла по моей ноге, заставляя согнуть ее в колене. Его взгляд опустился на мои губы, глаза потемнели, а движения стали чувственнее. Хищно склонившись надо мной, он отвел назад мои волосы и.
- Ваше Величество, а куда этот сундук? - В дверь настойчиво постучали, рык императора прозвучал гневно. Норан резко повернул голову, и щелкнул пальцами, чтобы соткать магический барьер над нами.
Но я проворно выскользнула из-под него и поспешила к двери, вытаскивая из-под воротника запутавшиеся волосы. Надеюсь, никто не заметит, как припухли мои губы?
- Оставь в гостиной, - велел дракон, когда открылась дверь. Велел не мне, а слуге с большим сундуком на плече. Поморгав, я все же обернулась.
- Ваше Величество, все же вы уверены, что эта комната вам подходит? Я могла бы занять другую, или пожить у Акоры? - уточнила. Гневно прищурившись, Норан взмахом руки вызвал черный туман перехода.
Я успела отшатнуться, прежде чем чужая рука дернула меня к появившемуся дракону. Он бегло посмотрел на слугу и кивком велел оставить вещи в гостиной. После чего уделил все внимание мне.
- Пожалуй, я займу эту полку, - со значением он положил свой императорский обруч на свободное пространство и вскинул бровь. Будто предлагал возразить. - А тебе стоит подготовиться к завтраку. Сегодня объявят последнее испытание, и тебе стоит там быть.
Я обернулась вслед императору, но успела увидеть лишь завихрившиеся искры. Бросившись к двери, застыла на пороге, наблюдая, как в гостиную таскают коробку за коробкой, а к моим вещам присоединяются чужие. К платьям в шкафу добавилась мужская одежда, флаконы и духи разбавились зельями, а десертный стол потеснили, чтобы поставить письменный.
Дэш скалился и рычал, не одобряя такого шума, а я только вздохнула. Кажется, в моей комнате завелся дракон! Не то чтобы я против, но все же придется мне спать на диване...
Императора потребовали по делам, и я наскоро оделась, выбрав простенькое жемчужное платье: оно привлекало меньше всего внимания, мне только этого и надо. Надеюсь, меня вовсе не заметят.
Напрасные ожидания; стоило ступить в столовую, как разговоры стихли, а девушки посмотрели на меня с самыми разными эмоциями. Поскольку Акора еще не пришла, дружелюбия ждать не стоит.
Поежившись, занялась блюдами, справлюсь сама, без официантов. Выбрала еду, где обнаружила что-то знакомое. Салат из зеленых листьев и нечто вроде картошки, вполне сойдет на завтрак; хуже, что неподалеку, посматривая на меня, шептались невесты.
Что не так? Добавив на поднос десерт, я развернулась и ахнула. Возникшая будто из -под земли Рена сбила мой завтрак на пол и возмущенно вздернула нос. Две невесты скрывались за ее спиной, молчаливая горничная казалась тенью на их фоне.
- Думаешь, ты самая лучшая? - сузив глаза, эльфийка неприязненно потянула носом. -Воняет мерзостью, правда, девочки?
Те согласно закивали, и я опустила опустевший поднос. Грешным делом подумала, что нечаянно налетела на эльфийку, но нет! Все, как обычно.
- Если воняет, оглянись, - парировала, одновременно советуя себе замолчать. - Что, если источник запаха ближе, чем думаешь?
- Ты нарываешься, девочка! - Глаза Рены сверкнули гневом. Она сделала ко мне шаг, чтобы окинуть взглядом сверху вниз. Я с вызовом прищурилась.
- Чего ты хочешь? - Рена могла много чего сделать, но точно не здесь.
- Оставь императора. Он не твой!
- А если не оставлю? - нахмурилась я и зашипела от вцепившейся в мои волосы пятерни. Рена действовала быстро; оттолкнув ее, я отшатнулась и вцепилась в край стола, тяжело дыша.
Что это было?! Думаю, эльфийка вырвала у меня пару волосков, но и сама споткнулась. Обычно принцесса вела себя сдержаннее и не опускалась до банальностей. Яд подсыпать
- в ее духе. Вцепиться в волосы? Нет.
Поверить не могу, что эльфийка пошла на это!
- Рейната, как не стыдно? - раздался звонкий голос Акоры. Я кинула быстрый взгляд в сторону сбежавшей по ступенькам девушки, но тотчас вернула все внимание эльфийке. Вдруг нападет?
Почему-то в этот момент она чем -то напомнила мне... Ваэлла. Но Рена выпрямилась, рывком оправила красное платье. Ее взгляд, брошенный на меня, был полон презрения и брезгливости.
- Остерегайся, Руфи-Руфи, - процедила она, сверкая глазами. - Ступай аккуратнее, иначе можешь оступиться.
Угроза? Поравнявшись со мной, Рена задержалась, чтобы прошептать.
- Лучше, если ты исчезнешь! Избавь нас от себя...
Я судорожно вдохнула, провожая ее взглядом. Красивую фигуру с соблазнительными формами, длинные волосы, заплетенные в сложную косу. Она была величественна и смертоносна - и всегда воевала со мной.
Но почему мне все еще казалось, что ее губами говорил Ваэлл?
- Не расстраивайся, она стерва, скажи? - Акора пристроилась рядом, ловко накладывая себе вкусностей. - Что ей было надо?
- Пыталась запретить пересекаться с императором, - буркнула я. Акора хихикнула.
- О, теперь это будет сложно! Слышала, вы с ним, ну. уже делите одну спальню?
- Он просто. спит в соседней комнате, - развернулась я. - Ничего такого! Ему просто негде было спать!
- Ну конечно, конечно, во всем Дворце совсем негде, - подвигала бровями Акора и сдунула с лица прядку волос. - Назовешь ребеночка в мою честь?
Акора посмеивалась, но я засопела. Это ведь уже на всех языках, фантазии невест гораздо смелее, чем мои! Какие дети? Хотя у императора, наверное, они будут очень симпатичными. С такими же янтарными глазами, и черным шелком волос.
О чем думаю? Встряхнув головой, я захватила побольше пирожных. Заем горе.
- Ничего не было, честное слово, - заверила еще раз.
Но тут мой взгляд обратился к источнику резкого звона, и я увидела слугу с хрустальным бокалом. Звон перекрыл все голоса.
- Его Величество, Айлар Ноаран де Орэй, истинный король, император Валлирских земель и Рианнона! - склонил он голову и отошел в сторону, а я вздохнула.
Если не было слухов, то теперь будут, император нашел меня, едва появился в столовой. Он был в дорогой мантии, дракона окружала аура власти и силы. Он охватил меня взглядом, уголок его губ дрогнул в усмешке.
- Его Величество объявляет открытым последнее испытание! - важно зачитал слуга.
Норан сделал ко мне шаг, но он был достаточно далеко, чтобы я сама присела на стул и обратилась во внимание. Сбоку сидела Акора, с другой стороны стул отсутствовал. Император должен сесть во главе стола.
Испытание, вот на чем надо сосредоточиться. Я беспокойно вздохнула.
- Вы отправитесь в древние развалины первейшего драконьего замка. Он находится под землей и изобилует опасностями и ловушками. Каждая из вас заглянет в источник вечности и добудет жемчужину. Но будьте осторожны! Ваши желания, надежды и намерения отразятся в источнике и могут ударить по вам же!
Звучит не очень хорошо. Положив ладонь на спинку стула, я опустила на тыльную сторону подбородок и задумалась. Какие же мои желания? И чем это грозит?
- Говорят, если задумали дурное, то состарятся вмиг! - в ужасе прошептала Акора. Я резко выпрямилась, в тревоге на нее посмотрев. Прямо так сразу? - Ой, - Акора, поначалу склонившись ближе, уткнулась в тарелку.
А я повернулась к источнику того, что ее напугало. Точнее, кто...
- Руфия, - любезно произнес император. Видимо, по его велению, проворно поднесли к нам стул. - Надеюсь, ты не против моей компании.
Мое сердце сильно забилось, близость императора действовала на меня, как разряд тока. По его жесту мне предоставили несколько блюд, как две капли похожих на блюда императора.
- Почему не ешь глазоцветы? - Норан сразу заметил, что я не взяла ни одного цветочка. -Может, нарезанными они понравятся тебе больше.
Он подозвал официанта, что-то ему шепнул. Передо мной поставили тарелку с фруктами, с легкой дрожью поняла, что это глазоцветы.
- Попробуй, - вкрадчиво велел император. Он не сводил с меня взгляда, но я все же покачала головой.
Ох, напрасно! Вздохнув, мужчина проткнул один из кусочков двузубчатой вилкой. Подняв руку, он поднес угощение к моим губам.
- Я настаиваю, - прошептал он, и от его голоса по мне пробежала легкая дрожь. В отчаянии посмотрела на дракона, здесь столько людей!
- Ваше Величество! - спас меня громкий голос одной из невест, кажется, Октавии. -Говорят, госпожа Руфия раньше скрывалась под облаком Амины, это правда? А вы не думали, что может быть, это изгнанная Амина скрывается под обликом Руфии? И даже сейчас!
А нет, никто меня не спас. Рука императора, может, и опустилась, но в глазах Норана появился знакомый насмешливый огонек.
- Какой хороший вопрос... - ухватился он за идею.
Я стиснула кулаки, подозревая, что поднявшийся император задумал каверзу, и действительно. Он взмахнул рукой, сплетая на ладони пузатый флакон, не глядя, отпил из него. Мой взгляд метнулся к двери, но император не дал времени на проработку плана.
Его пальцы сомкнулись на моей руке, поднимая одним бережным, но стремительным движением.
Возразить не успела, как меня затянули в поцелуй! И опять обличительное зелье. Его вкус узнаю из тысячи, сладость коснулась языка, а вокруг меня полыхнула розовая аура.
Я была под своим обликом, и, уверена, что император это знал. Вокруг послышались возмущенные шепотки и возгласы, захотелось вырваться. Но дракон, напротив, притянул меня еще ближе. Его руки скользнули по моей талии, одна двинулась по спине вверх, лаская.
Его губы касались моих снова и снова, воруя дыхание. В голове зашумело от разрозненных эмоций, почти забыла, что вокруг столько людей. Мои пальцы стиснули ткань мужского камзола, я приникла еще ближе. Невзирая на публику, ощутила, как горячая волна пробежалась по венам.
- Ваше Величество!...
Я резко отпрянула, вспомнив, что за нами наблюдают, но руки Норана на моей талии напряглись, ревниво притягивая обратно. Усмехнувшись, император посмотрел на меня сверху вниз.
- Кажется, нет, - небрежно прокомментировал дракон. - Никаких чужих обликов, и даже невинна.
Он тут же разомкнул объятия и опустился на стул. А я, встрёпанная и наверняка красная, как рак, стиснула кулаки. Д-дракон!!!
Акора тихо хмыкнула. Плюхнувшись на место, я нервно зажевала листок салата; старалась не обращать внимания на сверлящие взгляды, но они все равно пытались меня испепелить. Кожей их чувствовала.
- Ваше Величество, сможете ли вы заглянуть к Источнику, чтобы проверить все перед следующим испытанием? - спросил один из магов.
Норан что-то сказал, а я запила сладость зелья изрядным количеством вина. В ушах шумело, чувствовала себя не в своей тарелке. Еще и светилась, как розовое облачко. Хорошо, что император отвлекся, дав мне передышку.
- Интересно, это светится зелье, или ты покраснела? - впрочем, очень скоро поняла, что император обо мне не забыл. Склонившись к моему уху, он отвел вбок прядку моих волос.
- Сама попробуешь глазоцветы или мне тебя накормить?
Нет, не отвлекся! Я схватила вилку и сунула фрукт в рот. Справедливости ради, он оказался восхитителен на вкус! Как воздушное облако, полное обещаний; этот фрукт каким-то образом пробуждал лучшие воспоминания. Самые приятные, самые воздушные!
- Глазоцветы лучший афродизиак, - глаза императора довольно сузились. - Вечером я покажу, насколько он хорош...
Моя рука упала, и вилка звякнула о тарелку. На нас по -прежнему смотрели, исподтишка, но буквально все. Мне повезло, что они не слышали слов императора, но слышала я, и мои щеки полыхнули с новой силой.
Честное слово, после дракона любое испытание покажется мелочью!...