Глава 45
Император покинул Дворец сразу после завтрака, и я отправилась в библиотеку, чтобы узнать, что такое источник вечности. Оказалось, обычный ручей с легендами, опасны призраки, его охраняющие.
Потом решила найти способы, которыми можно обуздать темных богов. Засиделась допоздна, но только узнала, что, во-первых, местные боги стопроцентно бессмертны.
А во-вторых, что единственная их радость - как следует навредить смертным. Насильно ребенка сделать, украсть девушку, наколдовать рога мужчине. На досуге разрушить мир до основания.
В общем, ничего нового. Об Ашрее ни словечка, кроме того, что мне известно. Закрыв книгу, потянулась.
- Госпожа Руфия очень начитанная. - сонно пробормотала птица на стопке фолиантов. Похоже, она давно прилетела.
Но Тинки права, пора возвращаться в свою комнату. Нечаянно я оказалась без защиты стражей, вместо Ория, сопроводившего императора, ко мне приставили Ала, а он слишком увлекся разговором с Акорой.
Я обещала дождаться стражника у подножия лестницы, но ждала и ждала. Так и не дождавшись, отправилась в библиотеку.
Странно, что меня не хватились. Я подняла листок к глазам и нашла нужную книгу на полке. Порывшись, сняла ее и сдунула пыль. Почитаю на досуге.
Скряб, скряб...
Я насторожилась, уловив царапанье по стеклу. Может, ветка? Смеркалось, и вечер дышал тишиной. Позвав дремлющего Дэша, услышала, как енот свалился с полки; он вразвалочку заспешил ко мне. Пора уходить. От тишины волосы вверх ползут.
- Пойдем домой, Дэш! - Выскочив на улицу, я набросила на голову широкий капюшон. Капли моросящего дождя расцвечивали тропу.
Почему-то почти бежала, подгоняемая необъяснимым страхом. Лишь спустя мгновение поняла, откуда это чувство неотвратимой опасности. Остановившись, как вкопанная, я изучила ряд черных теней и в сердцах выругалась.
Только этого не хватало! У теней не наблюдалось лиц, но вот у одного из врагов лицо точно было.
- Надеюсь, ты готова дать мне ответ, Руфия! - крикнул мужчина издалека.
Ваэлл. Я стиснула кулаки, попятилась. Дэш зашипел. Но он совсем маленький, не хочу им рисковать.
- Дэш, позови императора, - быстро шепнула. Фамильяр прижал уши, не желая оставлять меня одну, но, когда я покачала головой, все-таки исчез в ночи.
А я справлюсь. Резко свернув в сторону одного из зданий, я побежала. Оказавшись во Дворце, смогу позвать на помощь!
Но так меня и отпустили! Стоило сделать шаг, как одна из теней кинулась мне наперерез. Ее рот распахнулся в вое, блеснули острейшие клыки. Выронив книгу, я отпрянула, и по наитию вскинула руки.
Магия хлестнула тень наискосок, перерубив на две части, но это же тень, что ей будет? Две половинки срослись, как так и надо, позади подбирались ее сородичи.
- Руфия, что же ты такая непослушная? - Ваэлл появился на моем пути к зданию, и, не глядя, отмахнулся от моих чар.
- Три дня! Ты обещал мне три дня!
- Ах! Три дня назад я разослал тебе записки. Пришли с опозданием? - осклабился демон.
Врет он! Золотые волосы мужчины ловили блики, мрачная решимость в его глазах сплелась с насмешкой. Я отшатнулась от демона, его пальцы скребнули по моей руке, но я успела сложить пальцы в защитном жесте, подсмотренном в книге.
Полыхнула алая вспышка, отрезая Ваэлла от меня. По ее следу возникал барьер; проехав на подошвах несколько шагов, демон с яростью сверкнул глазами.
- Ты не сможешь прятаться от меня вечно!!! - зарычал он. Его взгляд пробрал до дрожи. Но я стиснула кулаки и, отступив, выдохнула.
- А я попробую!
Надо усилить барьер, пока демон не выбрался. Я подняла руки, собирая новую магию, но мужчина зеркально повторил мой жест. Широко улыбнувшись, он сцепил вместе пальцы, и на них появилась нечто сверкающее фиолетовым блеском...
Слова заклятия сменились моим вскриком; я прижала к груди пальцы, ощутив вспышку боли в груди. Демон дернул нить еще раз, и меня скрутило.
- Надо следить за своими прядками. Знаешь ли ты, ногти и волосы сильнейший проводник. - торжествующе улыбнулся демон.
Рухнув на одно колено, я ненавидяще посмотрела на него - и на нити, намотанные на его пальцы.
Впрочем, нет, не нити. Волосы. Мои.
- Ваэлл! - вырвалось у меня.
- Схватить ее! - Демон взмахнул рукой, и тени с готовностью ринулись ко мне.
Я попробовала ударить по одной из них магией, но Ваэлл натянул волосы снова, и по мне прокатилась новая боль: казалось, что это меня раздирают на части.
Сверкнул синим камень на моей груди, я задохнулась, охваченная болью, помутилось в глазах. Если сейчас не выберусь, то, скорее всего, этот день не переживу!
Я знала, почему Ваэлл сократил отведенные на решение дни - ведь император отлучился, и не мог помочь. Демон торопился, а мне, напротив, нужно тянуть время. Ответ давать не готова.
- Аттари! - вспомнила я заклятие перехода из книги.
Оно не создавало портал, зато притягивало к желаемой вещи. Я вспомнила зеркало, где столько раз видела свое изменяющееся лицо. Почему -то в голову пришло именно оно, в тяжелой золотой раме; перед ним впервые пила оборотное зелье, а в комнате, где оно находилось, начался мой отбор.
Закричав от новой боли, я зажмурилась, позволяя миру взорваться. Искры окутали меня. Зарычав, Ваэлл ударил по барьеру, и тот полыхнул заревом...
Но я была уже далеко. Дальше, чем надеялся демон. Упав в давно забытой комнате, прижала к животу руки. Комната Амины. Все-таки получилось.
Зеркало отразило меня; отражение выглядело испуганным, но упрямым, и то хорошо. Переведя дыхание, я нетвердо поднялась и осмотрелась.
Дело времени, когда меня найдут. Я стиснула кулаки от звука бьющего стекла: враги близко, в прилегающем коридоре. И скрыться совсем некуда; меня нашли быстро, будто на мне маячок.
Впрочем, может, и есть. От внезапного озарения меня охватил холод. ведь откуда -то Ваэлл взял мои волосы? Как-то меня нашел? Проведя ладонями по голове, вытащила оттуда маленький, неприметный серебряный листик.
- Рена! - Мне вспомнилось, как эльфийка вцепилась в волосы этим утром.
Еще подумала, что это странное для нее поведение! И вспомнилась картина первого моего бала, где Рена стояла рядом с Ваэллом. она с ним связана? До сих пор ему подчиняется ради победы в отборе?
Может, она и с красным драконом водится?
- Это плохо, - сжала я серебряный листок в кулаке. Оглянувшись, бросилась к окну и швырнула украшение вниз, на случай, если оно и правда привлекало теней. Заодно оценила расстояние... высоко. Слишком.
Но, обернувшись, заметила еще кое-что.
- А это выход. - Отодвинув с пути стул, я распахнула дверцы шкафа и смело ступила внутрь. Стоило дверце захлопнуться, как в действие пришел механизм. Он заскрипел, проворачиваясь, стена шкафа дрогнула.
Дождавшись, когда она повернётся ребром, я юркнула в открывшийся проем. Кое -что поджидало в этом тайном лазе, что-то страшное. Но вряд ли страшнее Ваэлла.
Я сорвала со стены потухший факел, шепнула активирующее слово. Неверный свет осветил мрачные каменные стены, уходящие вдаль. лишь на секунду заколебалась, ровно до момента, когда что-то бухнуло снаружи, в оставленной комнате.
Это придало сил, и я решительно шагнула во тьму.
Коридор стремился вдаль, огонь разгонял тени. Сжимала в кулаке чешуйку, молясь, чтобы получилось выбраться из этой ситуации живой.
Я не готова давать Ваэллу ответ. Не готова сдаваться.
- Ох. - Однако и здесь была одна тень. Она возвысилась надо мной, и затопила собой все помещение. Вспыхнув, погас факел, словно затушенный сквозняком, а я наткнулась на взгляд красных глаз.
Потеплев, мягко засветилась чешуйка, отвечая на угрозу. Я отступила, сжимая бесполезный факел в кулаке.
- Не подходи . не подходи.
Мои слова взволновали тень. Она подалась назад, но не успела я обрадоваться, как резко метнулась вперед. Вскрикнув, загородилась руками, но что -то полыхнуло ярким лучом. Тень взорвалась ошметками.
- Путь открыт, императрица. - прошелестела тьма.
Кто это, что это? Императрица, вот как. Со мной будто сам Дворец разговаривал!
Я облизала губы, посмотрев на чешуйку; может, это она отогнала мрак? Вздохнув, снова завертела головой, совершенно потерявшись в темноте. Факел погас, ничего не могла разобрать.
Однако вдруг что-то скрипнуло впереди, и приоткрылась дверь. Я поежилась; это ловушка?
Или кто-то просто открыл шкаф. Поставив факел в настенный подсвечник, решительно направилась к выбивающемуся свету: просто проверю. На мое удивление, никто не попытался меня схватить, или остановить. Я осторожно переступила порог.
И тут же заморгала от яркого света, здесь его было так много! Комнаты богатые, красиво обставленные, очень дорогая люстра. И на первый взгляд никого.
Мне повезло? Я продвинулась еще на шаг, ожидая угрозы, откуда угодно, но нет. Никто не нападал - однако...
- Ты бы поосторожнее в этих коридорах, Руфь, - протянул знакомый голос, и я дёрнулась назад, но дверь, повинуясь щелчку чужих пальцев, с грохотом захлопнулась. - Впрочем, не благодари.
А я осталась наедине с расслабленным, наполовину одетым мужчиной. Какого демона он здесь?!
- Шейран, - обреченно выдохнула я.
Это невероятно! И море ему не помеха, ведь император настрого велел ему держаться от меня подальше! Принц лениво закинул ноги на стол. Зеленые глаза сузились, пристально изучая меня. Наконец, эльф, не сводя с меня взгляда, щелчком открыл крышку бутылки и разлил вино по бокалам.
- Выпей со мной, раз зашла, - небрежно предложил он, а когда я приоткрыла губы, чтобы отказаться, его глаза сверкнули сталью. - И это не приглашение, Руфь.
Мне и раньше доводилось оставаться с Шейраном наедине, но это не заканчивалось ничем хорошим. Он следил за мной с мрачным ожиданием. Это явно не его комната, эльф занял чужую. Памятуя о последней нашей встрече, у меня были все причины нервничать.
- Шейран. спасибо за помощь, но мне нужно идти. - Я попятилась, стараясь скрыть, как гулко бьётся сердце.
Там, снаружи, меня ждет Ваэлл. Но эльф не менее опасен. Я повернулась к двери - и вздрогнула от резкого щелчка замка. От чужой магии взметнулись волосы.
- Я почувствовал, что ты в беде. На комнате барьеры, тени не проникнут. Ваэлл не сможет тебя отследить, к тому же, пока он увлечен твоей иллюзией. И да, я занял пустующую комнату без приглашения. Раздели со мной ужин. - Шейран широким жестом обвел блюда на столе. Две тарелки. Два столовых прибора. Два ножа. И даже два бокала.
- Ты ждал меня? - Внезапная мысль заставила похолодеть. За мной охотился красный дракон. Он подменил мое испытание, заманив на встречу с богиней. Околдовал Рену, чтобы та меня убила.
У красного дракона были светлые волосы. И у принца тоже. Мой взгляд встретился с тяжелым взглядом эльфа, я похолодела.
- Не могу поверить .
Эта мысль уже приходила в голову, тогда я отмахнулась. Но ведь Шейран поначалу был в союзе с богиней. Он пришел, чтобы найти меня и отдать ей в руки. Заманил в ад, выполнив договор.
Да, в последний момент он меня пощадил, но вдруг эльф снова перешел на сторону богини?
- Ты все еще помогаешь Ашрее... - Мне так не хотелось в это верить! Зеленые глаза мрачно сузились, принц тяжело посмотрел на меня.
- Руфь, Руфь... - Наконец, он поднялся одним хищным, ленивым движением. С каждым его шагом я отступала назад. У меня пересохли губы, знала, на что способен эльф. Мне не тягаться с ним, хотя могу попытаться. Я подняла руки, вызывая магию.
Огненные искры оплели мои ладони, концентрация, концентрация. Антей говорил, это единственное, что нужно.
- Не подходи! Клянусь, я ведь использую магию!.
- Ах, Руфь, женщины так много говорят. - Но, к моему ужасу, отбросив со своего пути один из стульев, Шейран в два шага преодолел оставшееся расстояние. Магия вспыхнула, срываясь с моих пальцев, но эльф, не глядя, перехватил мои ладони.
Последние искры с шипением взметнулись и. потухли. А принц с силой толкнул меня назад.
Я обрушилась спиной на стену и вскинула голову, как раз, чтобы встретиться взглядом с принцем, поставившим над моим плечом ладонь. Он недобро усмехнулся. Взглянул на мои губы, с недвусмысленным намеком.
- Если бы я захотел, ты была бы уже мертва, - свободной ладонью он скользнул вдоль моей шеи. Нахмурившись, я оттолкнула его руку и воинственно сощурилась. - Но я ведь хочу не этого.
- Откуда мне знать, чего ты хочешь? - в гневе прошипела я. - Ты так часто обманывал! Сколько я пережила из-за этого, и все равно верила тебе!...
- Значит, я вполне успешен, не так ли? - насмешливо поднял бровь эльф. - Что мешает нам завершить начатое на корабле?
Вот он, значит, какой. Вместо страха я ощутила укол гнева, настолько всепоглощающего, что помутилось в глазах. Когда мужчина стремительно склонился ниже, моя рука взлетела и.
- Это не я. - Перехватив мое запястье, Шейран сузил глаза. Я тяжело дышала, замечая что -то новое в зеленых глазах. - Я больше не служу Ашрее.
Его ноготь скользнул по уголку моих губ, Шейран с сожалением посмотрел на них, прежде чем отступить на шаг.
Миролюбиво подняв руки, он качнул головой.
- Я лишь хотел поговорить. Дождался дня, когда император будет в отъезде, нашел свободную комнату и думал позже зайти за тобой. Но почувствовал, что ты в беде, и пришлось поторопить планы. Можешь опасаться потерять со мной невинность, но уж точно не жизнь.
Я скрипнула зубами, дрожа от эмоций. Не служит Ашрее? И что значит «можешь опасаться потерять невинность»?!
- Ну же, - Принц лениво опустился на кушетку и похлопал рядом с собой. - Составь мне компанию. Выпей бокал вина, расслабься. Я хочу просто поговорить.
- Мы уже наговорились, - прошептала. - Чего ты хочешь?
Но принц покачал головой, показывая, что не намерен отвечать, пока я не выполню его желание. И не отпустит, пока не подчинюсь. Халат на его груди раскрылся почти непозволительно, открывая взгляду тренированную мужскую грудь, думать не хочу, есть ли под халатом вообще хоть что-то.
Не сводя с него взгляда, я боком протиснулась к стулу. Опустилась на противоположный конец стола от эльфа и заставила взять себя в руки. Это правда: если бы Шейран хотел, то давно сжил бы меня со свету. Но я еще здесь, жива и дрожу. Более того, он защитил меня.
Принц провел ногтем по своему уголку губ, бросив на меня голодный взгляд. Но, к моему облегчению, тут же сосредоточился на бокале вина.
- Чего хочешь ты? - ровно спросил он. - Что мне сделать, чтобы ты стала моей?