Глава 46

Я стиснула платье на коленях и прищурилась, наблюдая за эльфом. За тем, как блики скользят по его пепельным волосам, а прядь падает на лоб и закрывает зелень глаз. Как крепко сжаты его зубы, а мышцы на плечах напряжены.

Он не нападал. Для него важен был этот разговор. Все -таки это Шейран, он желал сотворить со мной много нехорошего, но смерти не желал, нет. Еще раз поразилась, насколько он красив в любых своих проявлениях.

Принц подвинул ко мне бокал, наполненный до краёв, и взглянул прямо.

- Я отдам всё. Все, что захочешь.

- Шейран... - растерянно взяла бокал и замерла с ним, рассматривая эльфа. То, что я приняла за агрессию, оказалось отчаянием. В его глазах плескалась горечь, смешанная со смиренной ревностью, но он держал все эмоции в кулаке.

Впервые подумалось, что если бы я по уши не влюбилась в дракона, то мое сердце дрогнуло бы и растаяло. Шейран стал бы хорошим мужем. Возможно.

- Мне стоило начать знакомство с тобой не так. - Шейран отстранился на спинку кушетки и задумчиво прищурился, скользя по мне напряженным взглядом. - «Здравствуй, дева, я Шейран. Твоя судьба».

- Шейран, я не думаю, что...

- Много лет назад, когда тебя еще даже не было, - Шейран отвел от себя бокал и пристально всмотрелся в рубиновые переливы вина, - я нашел пифию. Она делала убийственно точные прогнозы, не ошибалась ни разу, никогда. Теперь ее нет в живых, но я, тогда искавший власти, получил предсказание, которое не ожидал.

Принц помедлил, рассматривая меня мрачным, изучающим взглядом.

- Было сказано о моей паре. О единственной женщине, с которой я буду счастлив. Которая подарит мне детей и любовь, станет моей навеки. - Г олос эльфа понизился, будто он выдавал затаенное желание. - О темном фениксе.

Я судорожно вдохнула и опустила взгляд. Стало неловко под тяжёлым, непреклонном взглядом принца, он говорил четко. Не давая повода для вопросов.

- Тогда я получил власть, мне было не до предсказания. А когда вспомнил, спохватился и стал искать темного феникса по всему необъятному миру. Но ее не было. Представь мое удивление, когда появилась ты. Спустя почти век ожидания. Из ниоткуда, предназначенная в жертву для Ашреи.

Шейран подался ближе.

- Думаешь, я мог тебя ей отдать? - гневно процедил он. - После стольких лет поиска?

Я поежилась, Шейран говорил так, будто глубоко разочарован в том, что я не узнала его сразу, не смогла полюбить. В его голосе были горечь и гнев на самого себя, и ни тени обмана.

Просто. Шейран. Впервые без прикрас. Это не похоже на него.

- Шейран. думаю, ты ошибся. Может быть, есть другой темный феникс?

- Ты такая прелесть, Рута, - невесело рассмеялся принц. В его глазах мелькнуло странное чувство, сродни нежности, но голос остался тверд. - Ты единственная. Меня тянет к тебе, я чувствую.

Он помедлил, его глаза заглядывали в мои, искали в них ответы.

- Ты его любишь. - Наконец, выдохнул он. Не спрашивал, просто озвучил. Встав, он сделал неспешный шаг к окну, заложил руку в карман. - А ведь он тебя предаст.

- Если ты о Норане, то он.

- Я просто буду ждать. Ждать, когда он предаст тебя, и ты придешь ко мне. Ты не знаешь его так, как знаю я. Понимаешь ли ты, что твой дракон служил Ашрее, и служил не так, как я?

Я промолчала, ведь о прошлом Норана до сих пор знала до неприличия мало. Но принцу не требовались мои слова.

- Норан был погибелью этого мира. Он нес смерть и хаос, люди боялись его. Знаешь ли ты, что в одной из деревень до сих пор есть легенда о черном драконе, посеявшем огонь с небес. - Эльф повернул голову, его волосы упали на плечо, но он так и не взглянул на меня. - Они доверились ему, но пришла Ашрея и приказала ему сжечь деревню дотла. И он подчинился, потому что не мог иначе.

По моей коже пробежал холодок, я приоткрыла губы, желая защитить Норана, но не зная, имею ли на это право.

- Вот что тебе надо знать, - Шейран обрушил на меня тяжесть взгляда. - Черный Дракон присягнул Ашрее очень давно. Это был долг за его сестру, за Таналию, ставшую истинным чудовищем, но и поныне он связан с богиней.

Он снизил голос, шагнул ко мне.

- Когда Ашрея позовет, он вернется к ней, как верный пес, и что думаешь, первым делом сделает?

У меня приоткрылись и сомкнулись губы. Я не знала, но от рассказа принца внутри всколыхнулась отчаянная тревога. Шейран сузил зеленые глаза.

- Он принесет тебя ей. Убьет, не глядя. И вся твоя любовь исчезнет, когда увидишь, что он за чудовище...

Треснула свеча, выбросив сноп искр. В комнате царил полумрак, кругом свечи, расставленные будто для свидания. Но они не давали тепла, лишь создавали зловещий сумрак.

- Он играет с тобой, Руфь. Не доверяй ему, - с нажимом прошептал эльф. - Не оставляй меня без надежды, потому что сейчас весь мой мир сузился до тебя.

Что можно сказать на такие фразы? Мои слова застряли в горле, встав, я выпрямилась. Сколько раз Шейран обманывал меня. Не счесть!

Но именно сейчас в его голосе не было и тени фальши. Он говорил так, как есть, искренне, пусть слишком настойчиво.

Но от его слов меня сковал холод. Я подняла голову, но осталась на месте, позволяя эльфу приблизиться. Он подцепил пальцем прядь моих волос и, отпустив ее, долго посмотрел в глаза.

- Пойдем со мной. Я нашел другой корабль. Не хотел торопить, но чувствую, что потом будет поздно. Оставь позади императора, Ашрею, Ваэлла. Пожалуйста, Руфь. пойдем со мной. Я дам тебе волю делать, что хочешь, лишь бы ты жила. Я чувствую, твоя смерть связана с драконом.

- Шейран, но я.

Эльфы чутко чувствуют будущее. Заглядывают так далеко, как не может ни один смертный. Даже самый слабый из этого народа способен приоткрыть завесу грядущего, и мне стоило прислушаться к словам принца.

Теперь, зная больше, я и доверяла ему больше, но все равно не до конца. Он мог говорить правду - а мог обманывать.

- Шейран, мне очень жаль, просто я...

Хотела сказать, что не могу быть с ним, потому что люблю другого, и еще тысячу слов, но поморщилась отрезкой огненной вспышки в плече. Что -то треснуло возле двери, и еще раз. Я повернулась с дрогнувшим сердцем, точно зная, что будет.

Барьер опал сверкающими искрами, а мужчина, шагнувший в комнату, цепко выхватил меня из сумрака. От его взгляда не укрылся и Шейран, чей халат разошелся до самого пояса, и два бокала, и свечи.

- Норан!... - вырвалось у меня, но я отшатнулась от хлесткого взгляда императора. Гнев, боль и разочарование полыхнули в его глазах. Он стиснул руки, показалось, он сейчас сожжет Шейрана на месте.

Но нет. Подавив горловой рык, император лишь прищурился. Драконья тень, как бывало в минуты крайней ярости, поползла по комнате, с грохотом сбрасывая незакреплённые предметы.

- Думал, ты в опасности, - сухо и холодно процедил дракон. Горечь разбавляла его слова, мешаясь с тысячью других эмоций.

Да и как все выглядит со стороны? Взъерошенная я, в одной комнате с полуобнаженным эльфом. Император развернулся, махнув рукой, зазвенели сапоги, и набежали стражники. Поняв, что Норан уходит, я бросилась за ним.

- Норан, подожди! Шейран не виноват, он защитил меня от Ваэлла! Прошу!!!

- Займитесь Ваэллом. Руфию отведите в ее покои. Заприте. все замки, выставите охрану,

- Норан не оглянулся, будто закончил со мной все разговоры.

Меня схватили за рукии. Я вырывалась и пыталась объяснить, но все выходило сбивчиво и неправильно. Было больно смотреть императору вслед, я словно ранила его, и теперь не знала, как все исправить.

На принца он даже не взглянул, хотя несколько стражников кинулись к Шейрану. Я пару раз обернулась, заметив, как эльф качнул головой, советуя не вмешиваться, а вскоре чужая комната осталась далеко.

Меня втолкнули в собственные покои. Замки провернулись несколько раз, по периметру с шипением замерцала пленка барьера.

- Пожалуйста, я просто хочу поговорить с императором!

Но мне никто не отвечал, как бы ни дергала дверь. Выбившись из сил, я сползла на пол и обхватила колени руками, не зная, что делать дальше.

Мысли раздирали меня. Я опасалась, что Ваэлл притаился в тенях и ждет случая. Боялась, что богиня отзовет свое предложение. Что демон снова использует мои волосы против меня же, что пострадает император, а Шейрана отправят в Капкан.

- Боже... - Я спрятала лицо в ладонях.

Но больше всего боялась снова увидеть холод и разочарование в янтарных глазах. Мне нужно поговорить с императором, без утайки рассказать всё -всё!

- Тирк! - Дэш ткнулся носом в мои пальцы, и я подняла к глазам принесенную им бутылку.

- Чай, - выдохнула я.

Просто чай, успокоительный. Я потрепала в благодарность Дэша по голове, налила себе чашку и ему. Отхлебнула; переглянувшись с енотом, вздохнула еще раз.

- Один ты со мной остался.

- Тирк! - обрадовался фамильяр и немедленно испарился в клубах портала. Я закрыла глаза, сражаясь со звенящей тишиной.

Норан

Вызов пришел в самом разгаре подготовки, но и сам Норан почувствовал неладное. Дракониар взволнованно стрекотал, порыкивая и требуя последовать за ним. Но только сейчас, глядя в лицо пойманного демона, император понял, насколько все серьезно.

- Ваэлл.

Снова и снова князь ада. Ваэлл умел доставлять неприятности, где Ашрея, там и ее паж. Демон с вызовом прищурился и, рыкнув, дернулся.

Но магические кандалы придуманы не случайно. Темница предназначалась для подобных созданий, хотя, пожалуй, для надежности придется добавить еще парочку сдерживающих заклятий.

- Ну говори, - с досадой процедил Норан. Продемонстрировав Ваэллу фиолетовые волоски, он прищурился. - Где достал?

Разве можно не узнать этот насыщенный цвет? Волоски переливались в свете факелов, Норан доподлинно точно знал, кому они принадлежали.

Конечно, Руте. Только ей.

Демон искривился в лице, продемонстрировав острые клыки, совсем как у вампира. Не хочет отвечать. Подцепив фиолетовые волоски, Норан пальцами провел по ним, снимая демоническое заклятие, и Ваэлл содрогнулся в своей магической клетке.

Откат содеянного - худшее из заклятий. Все сотворенное магией, невзирая на любые защиты, вернется к исполнителю.

И поделом.

- Я оказал одной из невест услуги! Наколдовал чарующее платьишко...

- Даже так.

- Ты все равно меня не убьешь, - осклабился демон. - Баш на баш, Черный! У меня есть предложение!

Норан выпрямился и скрестил на груди руки. Демон, разумеется, сказал правду - но и неправду в то же время. Увиливает, скрывается.

Дракон качнул головой, отводя взгляд. Впрочем, он знал, кого покрывает демон. Чарующее «платьишко» он видел на Рене, что отдельный разговор. Но контракт не позволит Ваэллу развязать язык.

- Хочешь говорить, говори, - отрезал император.

И без того возни с этим демоном на всю ночь, и видимо, на все утро. Низшие демоны, тени без плоти, заняли весь Дворец. Чтобы их отловить, понадобилось немало времени, а сколько еще тварей вылезет ночью? Демон открыл прямой портал в ад, и этим тоже придется заняться.

Иными словами, настоящий допрос придется отложить. Но, зная Ваэлла, процесс раскрытия всех тайн в любом случае может занять не одну неделю.

- Я скроюсь навсегда, если ты отдашь мне Таналию, - быстро выпалил демон, и Норан вскинул бровь, поражаясь такой наглости.

- Чтобы Ашрея заняла ее тело, так понимаю? - прищурился он. Ваэлл нахмурился, мерцая глазами в сумраке.

- Если думаешь, что Ашрея не занимает ее тело сейчас, то глубоко заблуждаешься, -рыкнул Ваэлл. - Отдай мне феникса и Таналию, и мы квиты, Черный!

Ничего себе заявления! Драконья тень распахнула за его спиной крылья, но Норан качнул головой, заставляя ее успокоиться. Не сейчас.

- И с чего же мне верить тебе, Ваэлл? - Его обманчиво-спокойный голос заставил демона сжать кулаки. - Ты известная проблема, не легче ли убить тебя?

- Я знаю, где сердце Ашреи! Красный дракон, камень на его груди. Но сердец несколько. Хочешь знать, где остальные, заключи со мной сделку!

Норан прищурился, обдумывая полученную информацию. Конечно, он понимал, что сердце Ашреи для надежности расколото на части. Богиню можно обвинить во многом, но она всегда была умна, от этого и проблемы.

Части сердца придётся уничтожить, до последнего осколка, или богиня никогда не исчезнет.

Но дороги снова и снова вели к красному дракону. Задумавшись, Норан еще раз порылся в своей памяти, но его отец разменял не один десяток лет, когда встретил свою истинную пару. Драконы живут долго.

Как теперь разобраться, с кем отец встречался, а с кем нет? В родовых записях не было ни единого упоминания о других его детях или даже родственниках.

Придется допросить Ваэлла позднее, когда будет время на ритуалы. Демон может быть полезен, но без усилий из него не вытянуть правду.

- Отдай мне Таналию и феникса! Отдай мне хотя бы Тану!!!

- Уведите, - не отреагировав, велел Норан.

Отдать Тану. Отдать феникса?

- Ноаран!!! - рявкнул демон. - Знаешь ли ты, что твоя девчонка должна была тебя убить? Темному фениксу нельзя доверять! Не веришь? Спроси ее об Антее!!!

Он рванулся к императору, но маги связали его заклятиями. Норан провожал его хмурым взглядом, на сердце было тяжело.

Антей. Антей, ну конечно. Вот кого напоминал «брат» Амины. Демон, с которым девушка, вероятно, заключила контракт, и Руфия... тоже.

Последний раз дракон видел Антея на коленях у тела неподвижной Леты. Ненависть, сквозившая в его глазах, предназначалась Ашрее, но перепадала и ему, ныне императору.

Еще одна частица общей картины. Спрятав волосы в шкатулку, Норан отвернулся к окну и нахмурился, разглядывая рассвет. Все хуже, чем он мог представить. Кажется, прозорливость все больше подводила императора, он отказывался видеть все так, как есть.

- У меня будет поручение, - помолчав, обратился он к стражнику. И, вытащив из кармана перстень, с треснувшим камнем, передал его Орию. - Отдай магам. Пусть восстановят, желательно к завтрашнему испытанию.

- Это...

- Ваэлл успел повредить. Ты сам знаешь, насколько важен этот перстень.

Орий не стал спорить, хотя не решился касаться камня. Взял носовым платком, осторожно, стараясь не активировать чары. Норан прищурился, крепко поджав губы.

- Ваше Величество? - Орий поднял голову.- А что делать с госпожой Руфией?

Посмотрев на него, Норан лишь нахмурился. Что делать.

- Ничего, - сухо ответил он. - Твои приказы прежние.

Пока не восстановят перстень, блокирующий связь с Ашреей, ему лучше держаться от феникса как можно дальше...

Возможно, это правильно.