Глава 51

Норан

- Ваше Величество, ее нигде нет.

- Проклятье! - Графин брызнул осколками от всплеска силы. Ярость на самого себя душила Норана; за то, что позволил себе усомниться в мотивах феникса, за то, что ее отпустил.

Рута никогда подводила его. А вот он ее подвел. Если с ней что -то случится, то это его вина и ничья больше.

- Ищи, - коротко отрезал он.

Стражник с поклоном удалился, а Норан, поставив ладони на стол, склонился над картой Дворца. Где она может быть? В его голове стояли последние слова девушки.

«Вам лучше задать этот вопрос Рене...»

Какая Рена, почему Рена?

- Только не это!... - Норан прикрыл глаза, внезапно поняв, почему слова сорвались с губ феникса. Он в досаде ударил по столешнице. - Позови Ория!

Ал был вынужден находиться с ним все это время. Стражник, вздрогнув, кинулся к двери

- видимо, с огромным облегчением. Дракон бесновался, расширившись тенью на всю комнату, но и без вторых ипостасий император готов был перевернуть Дворец вверх дном, если понадобится.

Упав в кресло, Норан сцепил руки в замок. Магией он осматривал все уголки Дворца -Рута должна быть здесь. У нее нет ключа, барьерный купол не тронут. Но он не мог ее почувствовать, как и отследить перемещение. Как это возможно?...

Мужчина прижал пальцы к переносице. Феникс хотела скрыться от него, и у нее получилось.

- Господин? - Голос Ория заставил Норана поднять голову. Император прищурился, верно.

- Рута вчера выходила из комнаты?

Голос императора прозвучал ровно, чего не скажешь о том, что творилось в душе. Орий замялся и прочистил горло.

- Простите, Ваше Величество. Госпожа Руфия ходила прогуляться. Похоже, в комнате был выход в потайные коридоры, - неохотно признался стражник. - Я не хотел вас беспокоить...

- Зря, - прищурившись, Норан поднял подбородок. Орий поежился под его взглядом, но император не собирался его винить.

Только себя. Ведь это он оставил Руту в темнице, а после велел не выпускать из комнаты. Ревновал. Были и другие причины.

Рена крупно подставила феникса, разбив хрупкие ростки доверия у народа. Ушло время, чтобы договориться с каждым зрителем испытания, журналистами, а еще подготовить для Руты новую комнату, чтобы запутать ее врагов.

Этого все равно недостаточно, чтобы все исправить. Но сперва надо найти Руту. Во Дворце много тех, кто пожелает расправиться с ней немедленно.

Не говоря об Ашрее. И сбежавший Шейран еще.

- Вчера Рейната пробралась в мою спальню. Предлагала себя. Рута видела, - помедлив, процедил он. Орий удивлённо вскинул брови и, кажется, не успел подавить вопрос.

- А вы с госпожой Рейнатой?..

- Боги упаси, нет, - Норан нахмурился, резко опустив руку.

Он вновь пережил вчерашнее неприятное удивление, не каждый день на собственной постели поджидает полуобнаженная эльфийка. В академическом прошлом отдельные студентки прокрадывались в его спальню, предлагали себя, заверяя в вечной преданности, но то студентки, а это принцесса.

Принцессу так легко не выгонишь.

Впрочем, как оказалось, и ее можно.

- Я проверяю события того испытания, - нахмурился Орий. - Не думаю, что госпожа Руфия взяла чужую жемчужину, больше склоняюсь к тому, что Октавия солгала. Если вы позволите ее допросить...

- Разумеется. Но это потом, Орий. - Норан поднял руку, останавливая заверения. Он и так знал, что Рута не виновата. - Сперва мы должны найти Руту. Проверь Капкан Забвения.

- Не думаю, что она покидала Дворец, Ваше Величество, - поклонился стражник. - Барьер не нарушался, а след госпожи Руфии теряется у большой старой ивы и.

- Тогда где, во имя всех. - Император осекся и внимательно посмотрел на стражника. -Большая ива. - задумчиво повторил.

Его пальцы ударили по подлокотнику. Конечно. Только там и можно скрыться от всех магических поисков. В целом, только там можно скрыться во всем Дворце!...

- Ступай за мной, Орий, - бегло отдав приказ, резко поднялся он. Орий нахмурился, еще не понимая, но дракон упрямо мотнул головой. - Я знаю, где она.

Рута

Мне снился приятный сон, и Дэш грел бок. Потянувшись, я потрепала фамильяра за ухом и улыбнулась.

- Хорошее утро, правда?

Впрочем, вчера день был не таким прекрасным, и я помрачнела, вспомнив все, что произошло. Помедлив, села и коснулась одеяла.

Ведь вчера заснула не здесь. Кто-то перенес меня на мягкую кровать, заботливо накрыл одеялом. и даже, э-э, переодел. Я отстранила от груди тонкую ткань сорочки и тут же прижала обратно.

Надо выбираться отсюда. После последнего испытания, в лучшем случае, меня отправят на торги, а в худшем думать не хочется. Мой взгляд обратился к окну, на нем мерцал непробиваемый барьер. Придётся выйти иначе.

У меня было время подумать, и я кое-что решила. Поднявшись, набросила на себя платье, заботливо разложенное на спинке стула, - сбегать в сорочке несолидно, считаю. Оставленные на тарелке хлеб и печенье сгребла в свернутое кульком полотенце и прищурилась.

Этого хватит на первое время. Дэш хрустнул подобранным печеньем и поднял на меня заинтересованный взгляд.

- Тирк, - не одобрил он моего плана.

Но тут не останусь. Попрошу помощи у Антея, он что -нибудь придумает. Когда выберусь из Дворца, решу остальное.

- Дэш? - Я стянула края полотенца, делая себе подобие сумки. - Пойдём.

Мне кажется, в тех потайных коридорах должен быть выход из Дворца. Чувствую, что это так. Лишь бы существо, живущее в тенях Дворца, не приняло меня за обед. В любом случае, после отбора меня все равно выгонят, стану окончательно не нужна.

- Госпожа!... - Проснулась птица Тинки, едва я на цыпочках выбралась в гостиную.

Приложила палец к губам и оглянулась, не слышал ли кто. На первый взгляд комната пуста; вытащив волосы из -под воротника, я направилась к выходу. Пока меня не хватились, тихонько улизну.

- Доброе утро, Рута, - но от этого голоса я сжалась, молясь, чтобы уши меня подвели.

Нет, не подвели. Невидимость искрами опала с гостя; император сидел в кресле, буравя меня пристальным взглядом. Ох, он злится. В его глазах читалась решимость, я поначалу отступила, но потом, слегка склонив голову в приветствии, сделала шаг к двери.

Не знаю, на что надеялась, но все равно отпрянула от резкого ветра. Появившийся на моем пути император смотрел тяжело и жестко - очень внимательно.

- Не хочешь мне ничего рассказать? - вкрадчиво уточнил он.

- Мне нечего, Ваше Величество, - отступила я, в то время, как император сделал шаг ближе.

- Уверена?

О чем он? Мне нужно извиниться? Наверное, надо. Или он о другом? Я отступила, не позволяя руке Норана коснуться меня, магия заплясала на кончиках моих пальцев. Не атакующая, переходная. Получилось же вчера.

Но император опустил руку, его глаза сузились. Он так напряжённо следил за мной, что мое сердце тяжело бухнулось в груди.

- Ненавидишь меня?

- О чем вы? - тускло откликнулась и отступила, когда император шагнул еще ближе.

- Злишься и ревнуешь... - не вопрос, а замечание. Я не ответила, с вызовом подняв подбородок.

Не хочу больше врать. Император нашел определение моим эмоциям лучше, чем могла бы я.

А еще мне горько, обидно и больно. Чувствую себя наивным ребенком, поверившим в сказку, которая оказалась всего лишь мыльным пузырем. Глаза Норана потемнели, он будто прочитал ответ на моем лице. Мужчина сделал ко мне еще шаг, но остановился, натолкнувшись на мою ладонь.

- А я люблю тебя, - тихо сказал он, глядя в глаза. - Всегда любил, Рута. С первой встречи, разве не заметила?

Мое сердце дернулось и сжалось в тоске. Я желала услышать эти слова с тех пор, как увидела императора впервые. Но как же Рена, как же картина, увиденная вчера?

- Я знаю, что ты видела, Рута. Рена пришла без разрешения, и сейчас заперта в своей комнате в наказание за это. Хочу, чтобы ты знала, ее участие в отборе не мое решение, так хочет Совет. Была бы моя воля, принцесса отправилась бы домой.

Слова Норана звучали отрывисто и без колебаний. Он отвел назад мои волосы, и на этот раз я не остановила его. Душа затрепетала от прикосновения, как я соскучилась по императору!

- Я выбирал тебя. Всегда, Рута. - Норан подался ко мне, его глаза сузились, заглядывая в мое сердце. - Ты моя пара и вся моя жизнь.

Разве эти слова могут быть правдой? Может быть, это просто сон? Норан по -своему всё понял. Склонившись, он коснулся моих губ нежным поцелуем, но, когда я не оттолкнула его, император рывком притянул меня ближе.

Поцелуй углубился, закружив меня в разрозненных эмоциях. Мои пальцы вжались в грудь мужчины, я все еще чувствовала себя растерянной, сердце рвалось к императору, но разум мешал.

Однако я ощущала, как размеренно бьется сердце дракона под моей ладонью, и восторг все больше кружил мою голову. Позволила мужчине прижать меня еще теснее, так, что становилось больно дышать. Отклонившись в спине, обхватила шею дракона и ответила на поцелуй с жаром и готовностью...

Но ахнула, когда вокруг нас вспыхнули искры портала. Попробовала отшатнуться, чтобы понять, в чем дело, но император недрогнувшей рукой притянул меня обратно. Его взгляд опустился на меня сверху вниз.

- Доверься мне, - тихо сказал он.

Обычно я остерегалась этих слов, после них начинаются проблемы. Но императору я почему-то верила.

Но, может быть, проблемы все-таки сопутствуют таким словам. Посмотрев вверх, я вздохнула.

Лестница была столь высокая, что уже на первом пролете начала задыхаться. Мои ноги заплетались, камешки забивались в обувь, а пышная юбка платья путалась в ногах.

И дракон... Я запыхтела, любуясь бодро взбирающимся вверх мужчиной. Почему он привел меня в это место? Сказал, что хочет кое-что показать. Опустив голову, я подергала мешающее платье; здесь было жарко. Очень. Солнце палило нещадно.

- Зря отказалась. Я бы с удовольствием понес тебя на спине, - усмехнулся император, а я поджала губы. Ну уж нет. Не настолько слабая.

Щелчок пальцев прервал мои мысли. Я вскрикнула, обхватив себя руками, и возмущённо посмотрела на забавляющегося дракона. Эй! Скрестив на груди руки, император с удовольствием наблюдал за моими попытками прикрыться, поскольку платье оказалось на его согнутой руке! Я осталась в корсете и кружевных панталонах.

- Ваше Величество! Вы просто...

- Кто? - сощурился дракон, когда мне удалось вовремя прикусить язык. - Здесь никого нет. Так будет прохладнее. К тому же, я слышал, в вашем мире свободная одежда?

- Не настолько свободная, - тихо буркнула, вынужденная согласиться, что в словах дракона есть доля правды. В такую жару дома могла бы надеть майку с шортами, по местным меркам вопиющее безобразие.

Но под взглядом дракона чувствовала себя почти обнаженной. Я неохотно сплела с ним пальцы, пользуясь предложенной рукой, чтобы взобраться на особенно высокую ступень.

- Должен сказать, ваша мода интригующая. - хрипло произнес император, пока я пыхтела. Поймав его взгляд, устремленный на вырез корсета, приоткрывающий ложбинку, я отдернула руку и нахохлилась, испытав смешанные эмоции.

Возмущение, что понятно. Но и волну жара, заставившую меня задышать чаще, а щеки вспыхнуть.

- Иди сюда, - справедливости ради, дракон немедленно вернулся взглядом к моим глазам. Снова перехватив мою руку, он помог со следующей ступенью, поддерживая, чтобы не оступилась на раскрошившемся камне.

Лестница была наполовину разрушена. Часть ступеней обвалилась, взбираться очень тяжело. Хотя с помощью императора, да еще без тяжелого платья, дело пошло быстрее.

Выбравшись на плато, подошла к краю обрыва, минуя разрушенный алтарь, и нахмурилась, окинув взором всю бесконечность внизу. Туман и облака клубились под нами, здесь было высоко. Я глубоко вдохнула, чувствуя, как нечто освобождает меня, дарит крылья.

Впрочем, это заслуга не этого места, скорее, высоты. А на плато витало что -то темное, мрачное. Эта энергия камнем ложилась на сердце, проникала щупальцами в душу. Если бы и могла подобрать слово, то назвала бы место проклятым - не знаю, почему.

- Ваше величество... - прошептала, когда дракон оказался позади, а его ладони легли на мои предплечья, чтобы я не упала с такой высоты. Не видела его лица, но ощущала взгляд, обращенный лишь на меня. Жаркий, пристальный. - Зачем мы здесь?

- А ты как думаешь? - Склонившись к уху, Норан обжёг дыханием мою кожу. По моему телу прошла легкая дрожь, хотела или нет, но внутри все равно я тянулась к дракону. Хотелось его касаний, хотелось принадлежать ему вопреки любым причинам.

Только до конца, наверное, он меня не примет. Я ведь дочь его врага.

Вдохнув, я развернулась, а дракон резко опустил ладонь на мою спину, пресекая падение. Нахмурился, похоже, не одобряя риска.

- Вы хотите сбросить меня с обрыва? - рискнула угадать. Дракон выдохнул.

- Нет. Здесь мы потому, что на этом месте раньше была деревня. В ней жили люди, почитающие бога смерти. Они поклонялись ему испокон веков. На этом алтаре они возносили свои жертвы.

Я поежилась от ледяного порыва ветра. На солнце набежала туча, и слова дракона прозвучали мрачно. Он отступил на шаг от обрыва, одновременно притягивая меня к себе, подальше от края.

- Одну девушку... Раз в год... В жены своему божеству.

Я судорожно вдохнула, испытав легкую тревогу, но и острое чувство мужской близости.

- Вы хотите...

- Здесь убили Ашрею, - произнес дракон, и мои слова застряли в горле. - Она умерла здесь, преданная своим народом и своими близкими, принесённая в жертву Руэллу, дракону, богу смерти. Ей было восемнадцать, она была юна и полна жизни, но на этом алтаре ее сердце пронзили ритуальным кинжалом. Вот зачем мы здесь, Рута. Ты должна это знать...

Ветер закружился над плато, роняя мелкие камни с сухим шелестом. Я резко вырвалась и посмотрела на дракона.

- Что значит. убили? Разве Ашрея смертна?

Дракон сузил глаза, не делая попыток меня остановить. Лишь сделал шаг, не отрывая от меня внимательного взгляда.

- Руэлл не признавал таких жертв, хотя не мог их запретить. Дремучие обычаи многих народностей были ему неподвластны, но он пожалел Ашрею, почувствовал ее боль. Он дал ей вечную жизнь и взял в жены. Он не интересовался ей, у них не было брачной ночи и не было близости. Но он подарил ей власть и свободу, и силу, которой не было равных. Он подарил ей то, о чем не могли мечтать смертные...

Камень треснул под моей ногой, я прижала к губам тыльную сторону ладони, в ужасе от судьбы матери. Разве такая Ашрея? Могла представить ее злодейкой, но не жертвой. Как же так вышло?

- Я служил ей. Был молод, по меркам драконов младенец. Но поверь, я восхищался ей! Она была красива, бесстрашна и убийственно божественна. Я не любил ее, но был ей ослеплен, Рута. Она была бриллиантом в подземном царстве.

Взгляд дракона переместился вбок, на пространство внизу. По его лицу прошла тень, скулы заострились.

- Но что-то было надломлено в ней. Она не забыла обид и в конечном итоге сравняла это место с землей спустя века после обретения бессмертия. Никто не выжил. - Он помолчал.

- Я был здесь, когда это случилось. Она смеялась, Рута, так, как никогда раньше. Ашрея

потерялась в ненависти, это было лишь начало. Она погрузила Руэлла в бесконечный сон, когда он попытался отобрать дарованную ей силу, но слишком поздно, она не желала терять свою власть.

Часто заморгав, я глубоко вдохнула. В голове царила пустота, меня придавила правда. Взгляд обратился к алтарю с пятнами, как я теперь понимала, старой крови...

Это ужасная судьба.

- В тот момент понял, что дальше так не может продолжаться. - Вздохнув, дракон посмотрел на меня. - Я поднялся против нее и проиграл, меня погрузили в такой же сон, как и Руэлла. Это был непрекращающийся кошмар, и я согласился на новый контракт с богиней, лишь бы закончить это. Я стал ее рабом, лишился сил и второй ипостаси... Амирелла, феникс, вернула мне истинную суть и свободу, но Ашрея все еще где -то рядом.

Император сделал ко мне шаг, тесня к разрушенной колонне.

- Если бы ты знала, как я ненавижу богиню, Рута. Она убивала людей, предавала богов. Она убила мою семью, принесла в этот мир хаос и причинила много горя. Она заставляла меня творить вещи, о которых я не желаю вспоминать...

Он помолчал, а я прижалась спиной к колонне, едва дыша. Каждое слово, как приговор; чувствовала ненависть мужчины почти осязаемо, пусть даже она ко мне не относилась.

- Но ты не она, Рута. Я ненавижу то, чем она стала, но я восхищался тем, кем она была. Ашрея выбрала ненависть и боль, страх и тьму... Но она не была такой, когда я впервые ее встретил. Она ошиблась и оступилась, но тебе я не позволю пережить то, что пережила она.

Норан подошел вплотную, его пальцы скользнули вдоль моих волос.

- Хочу, чтобы ты знала. В твоей душе нет тьмы, перестань ее искать, ты не Ашрея. А я бесконечно тебя люблю. Знай это и помни, мое сердце в твоих руках. Клянусь тебе, Рута, что бы ни случилось, пока жив, я всегда буду с тобой.

Он протянул мне руку, будто предлагал принять его клятву. Каждое слово заставляло мое сердце сжиматься, а душу расправлять крылья. Он говорил так, будто не сомневался ни в одном своем слове. Искренне.

Глубоко вдохнув, я вложила ладонь в его руку и ахнула, притянутая рывком к дракону.

Его пальцы коснулись моего лица, поднимая голову; взгляд потеплел.

- Я хотел, чтобы ты знала, мне все равно, кто твоя мать. Ты Рута. Моя Рута...

Я ещё не знала, как к этому относиться. Тысячи чувств поднялись в моей душе, замирающей от восторга и теплоты. «Моя Рута...» Эти слова отозвались радостью, но и тревогой. Это может быть так опасно...

Поцелуй императора стер мои тревоги, страхи и опасения. Закрыв глаза, погрузилась в сладкие мгновения. Теплое, бережное касание с каждым моментом сменялось жарким, глубоким, чувственным.

Я вцепилась в плечи императора, пытаясь удержаться на ногах, это было нечто иное... Глубокое, доверительное... То, чего не было между нами раньше. Будто обруч разжался на моей душе, и пали оковы. Я раскрывалась перед этим мужчиной, отбрасывая все возражения и доводы...

Я хотела его. Кого обманываю? Я люблю его. Любила всегда, с первой встречи.

- Ты моя упавшая звезда, Рута. Мне не нужны желания, мне нужна лишь ты.

Какие теплые слова... я выдохнула, когда меня отпустили. Крылья вырвались из спины мужчины, завихрившийся туман обратил его великолепным драконом. Он склонился передо мной, будто предлагал сесть...

Правда можно? Тихо выдохнув, я робко подчинилась, ступив сначала на развернувшееся передо мной крыло, и тут же упав на спину. Отдышавшись, выпрямилась; оказалось довольно удобно, только куда ставить ноги и за что ухватиться? Не за костяную же корону.

- Все-таки зловредный дракон, - вздохнула я, сообразив, что мы могли сюда прилететь, а не потратить несколько часов на восхождение.

Дракон ехидно фыркнул, и я обхватила его за массивную шею, едва не навернувшись. Прижавшись к чешуе, тихо прошептала, скорее, для себя, чем для императора.

- Зато мой...

Дрожь прошла по каждой чешуйке.

«Мне нравится»,- раздался голос в моей голове, и я поняла, что меня ещё как услышали!

От смущения щеки вспыхнули, но мне не дали погрузиться в пучины стыда. Сорвавшись с края, дракон не взлетел, но упал со скалы, стремясь вниз, под облака. Его крылья распахнулись, а я взвизгнула, чувствуя себя, как на американских горках.

Лишь под облаками дракон ударил крыльями, не дав нам разбиться, и все внутри перевернулось от восторга полета.

Я ведь не соврала зловредный дракон!...

...зато мой.