Глава 59

У меня была мысль, что Ашрея будет поджидать меня в аду, но не думала, что она найдет меня так скоро. Богиня щурилась, наблюдая за мной почти. с любовью: взгляд не матери, но будущего собственника тела. Она словно осматривала меня, примеряя на себя мою внешность.

- Мне пойдет твой цвет волос, - наконец, вынесла она вердикт.

Я не ответила, внутренне готовясь к неизбежному. Внезапно почувствовала ярость и гнев, ведь это не только богиня, чьей дочерью я являлась. она стремилась убить Норана.

Как же ее ненавижу!!!

Я готова к этой схватке, готова, как никогда раньше. Умру, но покончу с этим! Если понадобится, покончу с нами обеими! Мои ногти впились в дерево подставки. А ведь богиня поджидала меня. Знала, что приду именно сюда, чтобы возродить дракона.

Змея всегда знает, что творится в ее логове.

- Хочешь мое тело? - прищурилась я. - Попробуй отобрать!

Время уступок закончилось, сердце бешено стучало в груди, но вместе с взбудораженностью ко мне пришло нетерпеливое ожидание. Почти хотела, чтобы богиня напала, чтобы сделала первый шаг.

И едва с ее пальцев сорвалась черная молния, я призвала магию перемещения. Выпрямилась, оказавшись позади богини, и вскинула руки. Магия ударила в Ашрею со всей мощью, но, возможно, я все еще была слишком слаба?

Богиня поймала мое заклятие, и огненный шар завис перед ней, выбрасывая черные языки пламени. Моя магия не такая, как у Мирры. Мой огонь черный, а сердце покрыто тьмой. Я сжала кулаки, готовая к любому развитию событий.

- О, - Ашрея повернула руку, любовно разглядывая мою магию. - Знаешь, что делает сильного мага сильным? Не дар, нет, он лишь маленькая искра, - она посмотрела на меня в упор. - Знания, Руфия. Знания, как использовать силу.

Ее руки взметнулись, и она усилила мои чары, они охватили ее ладони адским пламенем.

- Ты плохая девочка, Руфия. Тебе положено наказание!

Пламя выгнулось и сорвалось с ее ладоней, лицо перекосилось от гнева. Я отшатнулась с пути атаки, мои волосы взметнулись от жара, кожу нестерпимо зажгло. Вскрикнув, вцепилась в обожженное плечо, и подняла на довольную Ашрею взгляд.

Проклятье, я думала, она потеряла половину мощи. Но нет! Будто стала еще сильнее.

Как же мне с ней справиться?

- Пожалуй, я отберу у тебя любимого щеночка... что скажешь? - оскалилась она.

О боже, только не это. Юбка Ашреи волновалась тенями; я кинулась к богине, посмотревшей на каменного дракона, который хранил сердце Норана. Не позволю! Ашрея ждала этого, вокруг ее руки возник хлыст.

Она ударила меня, и я схватилась за плечо. Кровь брызнула сквозь пальцы, этот хлыст, с виду безобидный, резал плоть без усилий. Встряхнув головой, я шепнула слово, вызывая Осколок; и взмахнула клинком, когда богиня атаковала меня. Но вместо нее угодила по воздуху.

Маленький меховой комок шерсти с рычанием кинулся вслед за Ашреей.

- Дэш! - вырвалось у меня. Почему он здесь?!

Его клыки клацнули, шерсть вспушилась; дракониар рычал, снова и снова пытаясь достать врага. Но богиня смеялась, забавляясь с его усилий.

Именно это меня и насторожило. Я метнулась на помощь, но богиня взмахнула рукой раньше. С ее пальцев сорвалась огненная магия, она изо всей силы хлестнула зверька, и тот, жалобно вскрикнув, отлетел к стене.

- Нет!!! - Я упала перед ним на колени, накрывая барьером; единственное, что могла, чтобы защитить. Слабо застрекотав, енот попробовал подняться на лапы, одна из них подломилась.

- Мой хороший. - со слезами на глазах прошептала. К счастью, атака задела Дэша вскользь, ударив по лапам, но не причинила иного вреда.

- Один щеночек есть, - довольно пропела богиня, я резко подняла голову. - Остался самый надоедливый! Доверься мне, девочка. Скоро ты и не вспомнишь своего дракона.

Норан единственный, кто поддерживал мою жизнь. Все, чего хотела, это вернуть его, пусть даже меня не будет! Ашрея исчезла, ее тень метнулась к мерцающей сфере. Ее пальцы пробежались по созданному мной барьеру, и тот растворился.

Из моей груди вырвался крик отчаяния, когда Ашрея протянула пальцы к хрупкой сфере, такой уязвимой сейчас. Ни за что, никогда, никогда больше она не причинит вред тем, кого я люблю!

Мир вдруг обрушился на меня дикой болью, болью, которой никогда не испытывала прежде. Мое тело словно ломалось, расходилось и срасталось заново. Зрение изменилось, полыхнув слишком яркими цветами. Я видела все искаженно, неправильно, и знала, что так выглядит настоящий мир.

Тяжёлые крылья вырвались из моей спины, не такие, какие, бывало, появлялись раньше. Тонкая серая кожа обратилась черным оперением, я осталась собой, но мои ногти удлинились, а тело стало тверже камня.

Повинуясь какому-то внутреннему инстинкту, я оскалила зубы и зашипела, угрожая Ашрее. Она хотела темного феникса? Вот она я.

Богиня отпрянула, впервые я вызывала у нее если не страх, то тревогу. Она подскочила, обращаясь драконом, кости треснули, выстраиваясь в определенный порядок. Ашрея взлетела ровно в тот миг, когда я набросилась на нее.

Мы оказались не такими уж и разными. Я цеплялась за нее когтями, не обращая внимания на клыки, рвущие мою кожу. Крылья хорошо держали меня, но не было времени задуматься о том, что делаю.

Я рванула руками одну из костей дракона. Самую главную, позвоночную, скрепляющую остальные. Взвыв, Ашрея обрушилась на стену. Ее крылья скребли по камню, выламывая куски. Она утянула меня за собой, ну и пусть. Вместе с новым, еще незнакомым мне обликом, пришло и чувство абсолютной тьмы. Во мне не было жалости, скорби или страха. Сплошная тишина, дающая успокоение.

Я была едина с мраком. Там, где начинался он, заканчивалась я.

Не обращая внимания на впившиеся в мое плечо когти, изо всех сил толкнула Ашрею на стену. Полыхнула чёрная вспышка, дракон рухнул вниз, а я оскалилась. Из моего горла вырвался странный воинственный звук, я ринулась на богиню, разорву ее на мелкие осколочки души. Не возродится, никогда больше!!!

- Стой! - Костяной облик слетел с дракона, Ашрея рухнула на пол и вскинула руку. - Стой! Без меня ты не сможешь его возродить!

Мои ноги коснулись пола, я нахмурилась, подозревая, что это очередная уловка.

- Уже пыталась, да? Как успехи? - задыхаясь, вскрикнула богиня.

Мои руки сжались, она знала, о чем говорила. Заметив во мне проблески сомнения, Ашрея ухватилась за это.

- Только я владею нужной магией, чтобы плести новые нити жизни, ведь собирала чужие дары столько лет, - задыхаясь, выпалила она. - Сколько магии ты ни отдашь, это без толку! Тебе не возродить его, но я... - она подняла голову, в упор посмотерв на меня. - Я могу.

Заготовленная магия угасла на моих пальцах. Слова Ашреи звучали отрывисто, почти гневно. Это может быть обманом.

Мой взгляд обратился к сфере. Но ведь это так, я пыталась. Весь мой предел, это слабое мерцание, так и не смогла зажечь сферу. Не смогла вложить в сердце дракона новую

жизнь.

Что-то внутри подсказывало: впервые Ашрея честна со мной. Что, если убив ее, потеряю единственную возможность вернуть Норана?

Однако доля обмана в ее словах все-таки была. Даже если она могла возродить дракона, она не собиралась делать этого на самом деле.

Улучив момент, богиня внезапно вскочила, ее магия хлестнула меня. Пошатнувшись, я коснулась крови, хлынувшей из носа, и вскинула голову, чтобы встретить новую атаку.

На моих руках заплясала ответная магия, но Ашрея с гневным рыком выбросила в мою сторону черную волну. Я закричала от невыносимой боли, прокатившейся по мне; она была такой мощной, яркой, поглощающей! Словно распадаешься на тысячи мелких пылинок, и чувствуешь это в подробностях, но не можешь умереть.

- Думаю, крылья тебе не понадобятся! - Ашрея вихрем переместилась ко мне и, схватив за крыло, обрушила на него лезвие клинка. Эта боль была еще сильнее; меня выгнуло, на глазах выступили слезы.

Богиня с силой дернула в сторону, и крыло надломилось, повиснув безвольной плетью. Голова закружилась от резкого подъема, Ашрея тянула меня вверх, под самый свод. Я только чудом сумела прижать ладони к ее лицу и пропустить через них весь свет, который во мне имелся.

Я темный феникс, не феникс света. Моя магия иная, но тьма не остановила бы Ашрею, состоящую из теней. Богиня отпрянула с воем, и я рухнула вниз. Вниз и вниз, пока не упала на пол, взметнув осколки и крошку черного камня.

Боже, как же больно! По моим щекам текли слезы, раненое крыло оставляло кровавые следы. Сцепив зубы, я с трудом подняла голову, чтобы посмотреть на опустившуюся вслед за мной богиню. Каждый ее шаг отдавался пульсацией в моих висках.

- Посмотри на себя. Не думала, что моя дочь будет такой жалкой! - скривилась Ашрея. -Кто тебе сказал, что я собираюсь отдавать свою магию и таланты на какого-то дракона?

С лязгом вытащив из воздуха длинный клинок, она крутанула его в руках.

- Неужели придется отсечь тебе второе крыло, чтобы ты усвоила урок? Мне нужно твое тело! Ты рождена для этого!

- Обойдешься без него, - зарычала я, сплетая стрелу из магии. Она замерцала в моих пальцах, но богиня в два шага настигла меня. Ей хватило одного удара, чтобы выбить из моих ослабевших пальцев оружие. Стиснув мое горло, она впилась в кожу когтями.

- А я пыталась обойтись миром! Сколько раз предлагала! - Ее когти надавили сильнее, пуская кровь. Я задохнулась, понимая, что это конец. На моих пальцах заплясала новая магия; глядя в лицо Ашреи, готова была сопротивляться до бесконечности.

«Чтобы победить, порой надо проиграть»...

Слова Оракула вспышкой промчались в голове, словно он вновь нашептывал их. Я широко распахнула глаза, заметив робкий блеск сферы, он был в двух шагах от меня. Неужели для того, чтобы Норан возродился, нужна магия Ашреи...

Но не только это. Всё внезапно встало на свои места. Я разжала руку, отпуская всю свою магию без остатка. Позволяя богине делать, что заблагорассудится...

Взволнованно затрещал Дэш. Ашрея с силой вогнала руку в мое сердце; она прошла сквозь меня, как сквозь призрака, но боль была настоящей. Я ощутила, как что -то чужое стремится, вползает в меня. Богиня истончалась по мере того, как ее душа захватывала мое сердце. Дюйм за дюймом, все глубже, устанавливая надо мной контроль.

Пусть так. Я закрыла глаза, отдаваясь на волю тьмы. Где -то на задворках своего разума смотрела, как мир меняется, подстраиваясь под Ашрею. Как богиня исчезает, буквально растворяется во мне. пока в голове не замелькали чужие мысли, а тело не стало жить чужой волей...

- Какое счастье. - выдохнули мои губы, но не я ими управляла. Больше не чувствовала боли, не чувствовала ничего, кроме опутывающего меня мрака.

Он подавлял и забирал себе без остатка. Я больше не управляла своим телом и своими мыслями, просто наблюдала, затаившись в тенях.

- Какое счастье снова быть живой, - довольно прошептала Ашрея. Прижав к животу руки, она нахмурилась моими бровями. - Интересно. Когда ты успела, маленькая же ты. ладно, займусь позже.

В моей голове заплясали чужие мысли, Ашрея выстраивала план. Получив мое тело, она могла создать себе новую реальность. Я чувствовала ее радость и нетерпение окунуться в жизнь. Ликование. Торжество.

Она злорадствовала и радовалась, победа пьянила ее. В ней не было ни единого колебания..

Ну давай же. Подойди к сердцу дракона.

- Маленькая девчонка! Едва не сломала мне планы, осталось уничтожить дракона и бога смерти. Осталось немного. - Богиня расправила плечи и размяла шею.

Я встрепенулась внутри, когда она подошла к постаменту. Богиня положила руки на мерцающую сферу, подняла голову, высокомерно разглядывая ее.

- И ты, мой бывший раб. Умрешь, ослушавшись меня.

Знала, что она сделает в следующий момент. Но это мое тело, моя жизнь. Погрузившись еще глубже во тьму, я потянулась к свету во всех уголках своей души. Он горел во мне ярко, почти полыхал. Собрала его весь и, сделав титаническое усилие, обрушила изнутри на Ашрею.

Это мое тело. Она не будет творить зло моими руками!!!

Сила потекла сквозь мою душу, вырвалась, сжигая то, что осталось от Ашреи. Богиня была лишь призраком, захватившим меня. Тогда, много дней назад, я не смогла изгнать ее.

Но теперь у меня было, за что сражаться! Я усилила свет, сжигая и себя, и ее. Ашрея сопротивлялась, пыталась вытолкнуть меня. С моих губ сорвался чужой крик, богиня впилась моими пальцами в сферу, стараясь уничтожить ее.

Но у меня были другие цели. Разорвав свою душу в осколки, я отвоевала себе момент, лишь один, но мне должно его хватить!

«Можно зажечь чужую жизнь ценой собственной, и повернуть время вспять, но нельзя обмануть судьбу»

- Отдаю свою магию и жизнь... Норану де Орэй! - крикнула я, повинуясь наитию.

Магия хлынула из меня, она вырвалась сверкающим столбом, втягиваясь в сердце дракона. Я дарила ему всю себя, держала в мыслях его образ - отдавала свою магию и магию Ашреи. Богиня была во мне, и это стало ее ловушкой.

«Чтобы победить, порой надо проиграть»...

- Ну давай же!!! - зарычала я, вкладывая всю свою душу, всю волю, остатки меня самой в одно яростное, жгучее желание. - Прошу, просто живи!!!.

Сфера вспыхнула под ладонями. Нестерпимо яркая, она жгла глаза. Закрыв веки, я позволили своей силе устремиться к ней. Собирая, выкраивая заново чужую судьбу. Сплетая ее по осколочку, из нитей собственной жизни.

Магия покидала меня неохотно, но я выталкивала ее из себя. Ради Норана, ради него.

Свет брызнул в разные стороны искрами, отзываясь во мне тягучей болью. Я вырывала Норана из лап тьмы. Ей не отдам. Пусть меня возьмет!

И тьма услышала. Хлынула внутрь, выталкивая последнее дыхание. Вскрикнув, я отдернула руки от раскаленной сферы, успев заметить, как она взорвалась ярчайшим светом, затопившим все вокруг.

Свет не погас и тогда, когда я позволила мраку заползти в мое сердце. Жизнь на жизнь. Обмен с тьмой всегда жесток.

Я ведь знала, что не вернусь.

Норан

Тьма окутывала его. Окружающее безмолвие давило, он не мог бы сказать, кто он и почему здесь. Знал только, что случилось непоправимое, то, что ему не под силу изменить. Секунда за секундой. Мгновение за мгновением. Может быть, прошел миг, а может быть вечность.

Вдруг нечто словно позвало его. Сверкающая золотом нить вспыхнула, разгоняя тени, и его руки по наитию сомкнулись на ней. Каждый шаг давался тяжело, но он следовал за нитью, доверяясь ей.

Постепенно тьма неохотно отступала, стыдливо прячась по углам. Становилось светлее и светлее, пока, наконец, свет не полыхнул ярким сиянием.

Что-то громко ударилось в ушах, и Норан снова сорвался во тьму. На этот раз беспросветную.

Не сразу он понял, что оглушающий звук в ушах - это его собственное сердце. Воздух душил и причинял боль, закашлявшись, мужчина перевернулся, с хрипами вдыхая резкий запах. Его зрение туманилось, все расплывалось в глазах. Пальцы по основание ушли в серный ил.

- Ад, - понял дракон. Его взгляд выхватил текущую вдаль кровавую реку и тысячи свечей, погасших на ее берегу. Ноздри вдохнули затхлый запах тлена.

Он знал это место. Но не понимал, почему очнулся. Тот, кто здесь оказывался, не возвращался. Это Хранилище, последняя пристань жизни.

- Сядешь, наконец? - Ворчливый голос лодочника прозвучал с дальнего края берега. - Мне сколько ещё ждать?

- Куда ты собираешься меня отвезти?

Наивный вопрос. Скорее всего, туда, откуда нет возврата. Его путь окончен - но он ни о чем не жалел.

- Назад к живым. Раз уж за тебя уплачено.

- Кем? - похолодел Норан.

- Вестимо кем! Стал бы я, от кого попало брать оплату! Считай, тебе повезло, что принцесса ада снизошла к тебе!

Сердце Норана сорвалось вниз, все вдруг встало на свои места. И то, что он очнулся в мире, откуда нет возврата, и то, что его ждала лодка, чтобы отвезти к выходу из ада.

Рута.

Рыкнув, Норан сорвался с места, на ходу оборачиваясь драконом. Его не удержало бы это место, только не его. Сердце рвалось из мощной драконьей груди.

Единственная цена за возрождение - это чужая жизнь.

Жизнь феникса.

Лодочник вздёрнул голову, провожая его взглядом. Черные крылья упруго разрезали воздух, взгляд цепко охватывал владения ада. Быстрее, быстрее! Пока еще, может быть, не поздно все исправить!

Он едва чувствовал Руту, но точно знал, где она.

Опустившись перед статуей дракона, обхватившей опустевший постамент, он бросился к одинокой фигурке. Ветер трепал ее волосы и перья на израненных крыльях; она лежала без движения, выронив полыхающую сферу. Сердце... его магическое сердце.

Как у Ашреи были сердца, так и у него имелась лазейка к возрождению. Но, проклятье, он знал цену!

- Рута! Руфия? - Он рухнул перед ней на колени, его руки прижались к ее телу.

Что толку? Он мог исцелить тело, но не душу. Ее душа ускользала от него. Но нет, не сегодня! Пусть она возродила его ценой своей жизни, но тени ее не получат!

Глубоко вдохнув, он подхватил хрупкую девушку на руки. Ему не было нужды переходть границу реальностей. Он и так знал, где найти бога смерти!

- Приди ко мне! Ты, адов щенок, немедленно сюда!!! - крикнул он, едва переместившись в большой храм. Свечи плавали в спокойствии, но у него были причины потревожить тишину. Если Ариан не явится немедленно, он разнесет в хлам главную святыню Ада!

Впрочем, Ариан появился, легко перейдя любые границы. Норан возложил Руту на алтарь. Волосы девушки волной упали с края, с крыла сорвалось черное перо. Ее душа уходила все глубже во тьму, туда, где он никогда ее больше не найдет. нет времени объяснять и расшаркиваться в мольбах.

- Помоги ей, - отрывисто потребовал он.

- Слишком поздно, Норан, - грустно качнул головой Ариан. Его белые волосы разлетелись от порыва ветра. - Она заключила сделку с самой тьмой. Даже если сможешь сохранить ей жизнь, тьма все равно возьмет свою плату. Возможно, тебя. Или что -то еще. Это уже не в моей власти.

- Мне все равно! Обменяй ее жертву на мою! Я заплачу, когда тьма захочет, - процедил Норан. - Я возьму ее долг на себя!

Ариан прищурился, скользя по нему взглядом. Свет отражался в серых глазах, белые волосы были перехвачены черным обручем. Подойдя к девушке, он приложил ладонь к ее лбу и нахмурился.

- Я сделаю, что смогу, Норан, - тихо сказал он. - Но ты должен знать. у всего есть своя цена, и у тьмы она самая высокая.