Глава 2

— Но понимаете ли вы, сударь, что вы описываете чистый идеал? — не выдержала я.

Граф, ничуть не смутившись, бросил на меня взгляд, не лишенный самодовольства.

— Но разве же не все мы мечтаем обрести супружеское счастье с человеком, который отвечает всем нашим чаяниям? Да, возможно, мои ожидания кажутся вам преувеличенными, но, поскольку сам я могу многое дать моей будущей супруге, то, полагаю, имею некоторое право требовать того же и от нее. Заметьте — меня решительно не интересует вопрос приданого невесты — я богат и могу позволить себе жениться безо всякого финансового расчета. А поскольку у моего дядюшки маркиза Эдлера нет ни сыновей, ни младших братьев, то однажды я могу унаследовать и более высокий титул, чем графский.

Ну, что же, титул маркиза многое объяснял. И хотя на меня саму речь гостя не произвела большого впечатления, я не сомневалась, что найдется немало девиц, готовых сражаться за его сердце и за то, что к этому сердцу прилагалось.

— Надеюсь, вы понимаете, сударь, что ставите перед нами весьма сложную задачу? — осторожно спросила я.

— Разумеется, мадемуазель! — кивнул он. — Но не извольте беспокоиться — я не намерен скупиться в столь важном для меня вопросе, и все расходы, которые у вас возникнут, будут оплачены незамедлительно.

Он поднялся и, поцеловав руки мне и Джул, удалился, оставив в комнате аромат дорогого парфюма.

Когда за гостем захлопнулась дверь, Мэтью довольно потер руки.

— Полагаю, он готов будет заплатить за этот отбор и сто, и даже двести форинтов.

Вердон ожидал, что мы разделим его радость, но Джулия озвучила то, что было и в моих мыслях:

— Боюсь, Мэт, что даже за двести форинтов мы не сумеем заставить его полюбить хоть какую-то барышню из тех, что примут участие в отборе.

— Ну, что за глупости? — возразил Мэтью. — Учитывая, что граф богат, и у него есть дядюшка-маркиз, мы можем пригласить в его поместье самых прекрасных девушек Тавринии, и одна из них непременно заставит его позабыть обо всём.

Я не стала с ним спорить, но подумала о том, что если мужчина за сорок лет так и не удосужился ни разу влюбиться, то растопить его сердце не так-то просто.

Но в одном Вердон был прав — отказывать такому клиенту было бы глупо. Но именно на этом отборе выбор участниц оказывался особенно важен, и после обеда я отправила в публичную городскую библиотеку, дабы ознакомиться с самым свежим каталогом аристократических семейств Тавринии.

Такие каталоги в разных форматах издавались ежегодно, и у нас тоже был один из них. Но он был издан пять лет тому назад, и содержащаяся в нём информация могла сильно устареть. К тому же, у нас было самое простое издание, в котором не было ни единой иллюстрации (более дорогое мы просто не могли себе позволить), и оно решительно не подходило для составления списка невест графа Трентильяна.

Поэтому я расположилась в одном из залов публичной библиотеки с самым свежим изданием каталога со множеством портретов членов знатных тавринийских родов. Меня интересовали исключительно портреты девиц на выданье — и имя каждой из тех, которые были достаточно миловидны, я записывала на листок бумаги. К вечеру список выглядел достаточно внушительно, о чём я и сообщила своим компаньонам, вернувшись домой.

— Я изначально отсекла тех, кого предложение графа не способно заинтересовать — дочерей герцогов, но таковых оказалось немного. Также я не включила в список слишком юных девиц — не думаю, что беседа с ними потрафит взыскательному вкусу его сиятельства. И разумеется, я обращала внимание на внешность девушек. Правда, поскольку я не знаю вкуса графа, мне пришлось полагаться на свой собственный. Но этого может оказаться недостаточно — художники, которых приглашают для написания портретов барышень на выданье, обычно склонны льстить своим натурщицам, и те, что на картинах выглядят подлинными красотками, на деле могу оказаться дурнушками. Всё это означает, что мы не можем пригласить девушек на отбор, руководствуясь исключительно иллюстрациями в каталоге — нам нужно собрать о них дополнительную информацию.

— Но где мы ее возьмем, Лаура? — расстроилась Джул. — Ведь многие из девушек живут не в столице. Не можем же мы ездить по всей Тавринии, чтобы оценить их красоту.

— Конечно, нет, — согласилась я. — Поэтому я предлагаю обратиться к услугам некоего месье Тюрена, который считается кладезем информации по высшему обществу. Разумеется, эта информация не бесплатна, но ставки слишком высоки, чтобы мы могли рисковать. Если мы справимся с поставленной задачей, то получим хорошее вознаграждение, и граф аттестует нас в свете самым лучшим образом. А вот если мы провалим отбор, то репутация нашего агентства сильно пострадает. Я уже договорилась с месье Тюреном о встрече. Вы же пока займитесь составлением списка покупок, без которых мы не сможем обойтись. Не можем же мы приехать к Трентильяну с тем стеклянным шаром, что использовали у Рошенов. На этом отборе нам придется провести настоящий магический конкурс. Мы попросим у графа аванс.

— Но у нас нет лицензии на оказание магических услуг! — воскликнула Джудия.

А я едва не расплакалась от досады. И как я могла про это забыть?