Глава 20

Лина

Проснувшись, не сразу поняла, где я нахожусь. Вокруг царил полумрак и лишь по мерному покачиванию у себя под спиной, поняла, что я лежу на одной из лавок кареты, а за задёрнутой шторкой уже наступил вечер.

Села, приоткрывая окошко и пуская внутрь немного света. Напротив меня, сонно моргая, сидела Мальва. Вероятно, она задремала, дожидаясь, когда я приду в себя.

- Лина? Как ты?

- Как обычно после отката, - я пожала плечами, - есть хочу. Зверски!

Мальва облегчённо заулыбалась:

- Не люблю, когда ты вот так отключаешься и ни на что не реагируешь. Это …. немного страшно. Словно ты где-то очень далеко и я каждый раз боюсь, что ты не сможешь найти дорогу назад.

- Ничего не бойся, я всегда вернусь туда, где меня любят и ждут! – я пересела на лавку сестры и обняла её, крепко прижимая к себе.

- Лучше ты расскажи, что с тобой приключилось, когда тебя похитил тот разбойник. Сильно испугалась? Он тебя обижал?

- Нет, - Мальва отрицательно закачала головой, не обижал. Сначала испугалась немного, но потом почувствовала, что Пушинка совсем рядом, а она меня в обиду никогда не даст!

- Пушинка?

- Это та самая пустынная гиена, которую я выходила, когда она ещё маленьким щенком повредила лапу. Помнишь, её мама принесла Пушинку к нашей деревне?

Я вспомнила, что однажды, года три назад, к нашей деревне пришли несколько пустынных гиен, в зубах одной из них тихонько поскуливал крошечный пушистый щенок с перебитой лапой. Мальва тогда притащила этого щенка домой и со слезами на глазах попросила меня вылечить крохотного пушистика. Как же причудливо переплелись наши пути, и теперь та самая повзрослевшая Пушинка спасла мою сестру!

Потом Мальва долго и в красках, описывала, как её спасал Кристиан. Глаза сестрёнки блестели, когда она рассказывала о подвигах своего кумира.

Я невольно улыбнулась, глядя, на эмоционально размахивающую руками Мальву, показывающую, как её спаситель наподдал магических тумаков разбойнику. И это моя, всегда спокойная, уравновешенная и утончённая сестричка! Это происшествие стало для неё ещё одним приключением в нашей скучной деревенской жизни.

На вопрос: куда делись те два связанных мужика, которых мы с Ратмиром запихнули в карету, Мальва пояснила, что их положили на спины лошадей, которых они с Кристианом привели из леса и теперь без всяких остановок спешат в Леонгард.

Уже дважды мы останавливались, выменивая уставшую лошадь, запряжённую в карету, на свежую. Сам Кристиан тоже берёг своего Беркута, по очереди пересаживаясь на пригнанных из леса лошадей.

Я уже и сама заметила, как сильно раскачивается карета, подскакивая на рытвинах и ухабах. Кристиан явно спешил. Опасается нового нападения? Или спешит доставить в столицу наших пленников? На всякий случай я решила сегодня ночью быть на чеку, тем более спать мне совершенно не хотелось, вот поесть бы…

Мальва, словно прочитав мои мысли, достала из-под сиденья корзинку с припасами, которую ещё утром нам вручила хозяйка постоялого двора. Как же я голодна! Так всегда бывает после высвобождения большого количества магии.

Тут я вспомнила, что раскрыла себя перед Кристианом, теперь он знает о моём секретном даре. Как он поступит? Сдаст меня властям? Меня где-нибудь запрут, и будут заставлять лечить только того, на кого укажут? А Мальва? Дар сестры очень древний, считается полностью утерянным. Зачем я потащила её с собой? Лучше бы она осталась в деревне, за ней бы там присмотрели.

Аппетит пропал напрочь. Я вернула корзинку под сиденье, уговорив Мальву лечь спать, а сама сев напротив, принялась думать, как выкрутиться из этой щекотливой ситуации. Если бы не браслет, мы бы сбежали на первой же остановке, но эта треклятая безделушка будет заставлять меня двигаться вперёд, к Леонгарду.

И тут я заметила лежащую на сиденье сестры книгу. Ту саму, по дворцовому этикету, Мальва ещё говорила, что там целый раздел посвящён королевскому отбору невест и несколько раз пыталась уговорить меня почитать этот учебник. Может, там я найду какую-нибудь зацепку, способную как-то нам помочь?

За окном совсем стемнело, а в карете и подавно, но это ведь не помеха для того, у кого есть зелье кошачьего глаза. Благодаря этому зелью, можно отлично видеть в темноте. Правда, дорогое, зараза! Но у меня был крохотный флакончик, да мне много и не надо, всего лишь по капельке в каждый глаз и я на целый час получу кошачьи глаза и возможность видеть в полной темноте.

Стоило только мне применить зелье, как мир вокруг изменился. Пропали яркие жёлтые и зелёные оттенки, зато чёрные и серые стали намного ярче и чётче. Взяв книгу, я нашла нужный мне раздел и почти сразу наткнулась на фразу: «Все невесты принца с начала и до окончания королевского отбора находятся под покровительством королевской семьи и являются неприкосновенными особами. Любое покушение на жизнь или свободу невесты, строго карается законом».

Значит, вместе с браслетом я получила и статус неприкосновенности, правда, разбойникам это совершенно не помешало напасть на нас. Значит, если и попытаются что-то сделать, то не в открытую. Поэтому, нужно быть вдвойне осторожнее, даже во дворце. Пример гибели королевской семьи наглядно показывает, что от беды не уберегут даже дворцовые стены!

Правда, оставалась ещё надежда, что Кристиан никому не выдаст мой секрет, хотя бы в благодарность за то, что я его вылечила. А пока мне нужно быть начеку и попытаться бежать, как только я смогу избавиться от этого магического браслета. Думаю, затеряться на улицах столицы будет совсем не сложно. Продадим что-нибудь из драгоценностей, оставшихся от родителей, доберёмся до какого-нибудь приграничного городка, разыщем тётушку и снова заживём привычной спокойной жизнью.

Как же я была наивна, строя эти планы!

***

Кристиан

Пока шёл по следу похитителя и потом выручал из беды Мальву, времени подумать не было вовсе. Да и позже, когда, по своим следам возвращался к оставленной на дороге карете, тоже было не до этого.

Девочка шла следом за мной, тихонько напевая чистым звонким голосом, очарованные этим пением, за нами шли лошади разбойников. Не заметить нас в лесу мог только слепой и глухой одновременно, поэтому я крутил головой, вглядываясь в лесную чащу, прислушиваясь, на тот случай, если в лесу остались ещё разбойники, планирующие на нас напасть.

Но ничего этакого не случилось, и мы благополучно выбрались на лесную дорогу. Кареты там не оказалось, но зато из кустов вынырнул Ратмир, поманив нас за собой. Он-то нам и объяснил, что карета спрятана неподалёку и для этого нужно немного пройти вперёд.

- Эх, ты! Сколько лошадей! – мальчишка восхищённо разглядывал идущий следом лошадиный табун.

- Выбирай любую! – усмехнулся я, беря за поводья ближайшую лошадку.

Теперь, когда мы вышли на открытое место, дальше можно было ехать верхом. Я запрыгнул в седло, усадив Мальву впереди себя.

Ратмир оказался прав – до кареты было совсем недалеко. Лина, увидев нас, кинулась навстречу. Мальва скользнула вниз – едва успел её придержать. Сёстры обнялись. Потом Лина подняла на меня слегка затуманенные глаза, и я понял, что она едва на ногах держится, но девушка быстро и чётко отчиталась о проделанной работе. Нужно отдать должное её сообразительности, Она на пару с Ратмиром додумалась убрать все следы стычки с разбойниками, даже я, выйдя на дорогу сначала подумал, что оказался совсем в другом месте, хотя шёл по своим же следам.

Даже тела напавших на нас мужчин спрятали в придорожных кустах. Мне нужно было вернуться и рассмотреть их получше, возможно обнаружатся какие-то зацепки, по которым я смогу понять, кто это и что им было нужно. Хотя, что им нужно и так понятно – они хотели похитить невесту принца. Правда, мужской костюм Лины сбил их с толку и они схватили её сестру.

Ратмир отправился со мной. Я быстро осмотрел погибших, собрав все вещи из их карманов в один большой узел. Возможно, потом удастся узнать, кому они принадлежали, и таким образом выйти на других членов шайки. Затем я с помощью магии раздвинул землю, в образовавшуюся яму мы скинули тела разбойников, похоронив их. Кем бы они не были, я не хотел оставлять их на растерзание диким животным. В моих глазах до сих пор стояла рука мага, зажатая в острых зубах пустынной гиены.

Когда я вернулся, Лина лежала на коленях сестры и ни на что не реагировала. Мальва пояснила, что это откат после приёма магических зелий.

Ратмир кивнул, подтверждая:

- Цедила что-то из своих склянок.

Было решено положить её в карету, но сначала её нужно было освободить от лежащих внутри связанных разбойников. Те тоже ни на что не реагировали, хотя дышали ровно, словно просто спали.

- Лина и им что-то в рот капала, - сообщил парнишка.

Я решил положить разбойников поперёк седла двух самых спокойных лошадей, решив таким образом вопрос с их транспортировкой, и мы тронулись в путь. Нужно скорее добраться до Леонгарда. Если напали на нас, могли попытаться похитить и других невест, надо срочно предупредить Себастьяна и выслать навстречу девушкам вооружённые отряды сопровождения. И как я сразу об этом не подумал?!

Мы гнали лошадей практически не останавливаясь, лишь пару раз на постоялых дворах заменяя запряжённую в карету лошадку на новую, оставляя в качестве благодарности ещё и по лошадке из нашего импровизированного табуна.

Я сам щадил Беркута, пересаживаясь с одной лошади на другую, рассчитывая уже к утру быть на месте. Именно на одной из таких мимолётных остановок снял перчатки, с удивлением понимая, что обе руки у меня совершенно здоровы, только в этот момент понимая, что Лина не только поделилась со мной своей магической силой – она вылечила меня. Полностью! Значит, и моё лицо тоже….

Я даже боялся думать о том, осталось ли моё лицо прежним или изменилось. Узнает ли меня брат? Первым порывом было снять маску, но затем я подумал и решил не спешить. Скрываясь за этим чёрным куском кожи я словно был скрыт бронёй и пока не время от неё избавляться. Пусть моё волшебное исцеление пока будет секретом.

Снова натянул перчатки, и теперь мою голову занимала одна только мысль – почему девушка не сделала этого сразу? Ведь она могла без труда вылечить меня сразу, не мучая мазями и перевязками. Может, из вредности? Я видел, что моё присутствие её несколько раздражает. Я настолько ей не нравлюсь?

А вот сама девушка вызывала у меня совсем другие чувства: дикая, необузданная и в тоже время мягкая и нежная. Мне нравилось в ней всё: и её неукротимый характер и эта манера отстаивать своё мнение, так не присущая столичным барышням. Её волосы, глаза, фигура….

Что-то мои мысли зашли совсем не туда, не стоит забывать, что она невеста моего брата! Нужно срочно выбросить эти мысли из головы!

Мы гнали всю ночь, пока на рассвете сквозь тонкую дымку тумана не проступили очертания Леонгарда.

Стража на городских воротах, увидев меня, кинулась навстречу. Мои подозрения подтвердились – было нападение ещё на одну невесту. Её небольшая охрана перебита, сама девушка легко ранена и сейчас находится у лекарей. Повезло, что неподалёку проезжал купеческий обоз, купцы всегда нанимают серьёзную охрану для сохранности грузов. Именно они отбили девушку от разбойников и привезли с Леонгард.

Случилось это вчера вечером. Охрану на городских воротах усилили, а навстречу оставшимся невестам были высланы военные отряды, благо все гонцы уже послали весть о своём возвращении, и их местоположение было хорошо известно.

Только где нахожусь я, никто не знал, как впрочем, никто и не сомневался, что разбойники побоятся напасть на легендарную чёрную маску.

Ан вот не побоялись!

Я велел сопроводить карету невесты во дворец, а сам вместе с пленниками отправился в Тайную канцелярию. Теперь нужно выяснить кто на нас напал и что им нужно. Выведать все их преступные помыслы и моя чёрная маска поможет мне в этом.