Глава 23

Лина

- Госпожа Розалина, я уже успела разобрать один сундук, и почти закончила второй. Какое платье вы наденете для вашего первого завтрака? Стоит поспешить, если вы хотите на него успеть! – горничная вопросительно смотрела на нас, ожидая дальнейших указаний.

- Да, да, конечно… - она права – на первый завтрак опаздывать не стоит. Вот только откуда взялся второй сундук, ведь мы брали в дорогу всего один?

Когда мы все трое вошли в гардеробную, я в первую минуту даже не поверила своим глазам – на манекенах и плечиках висели те самые наряды, которые мы с сестрой совсем недавно примеряли в магазинчике, как там звали его хозяйку? Ах, да! Госпожа Шарлота, если память мне не изменяет!

Но как? Как все эти платья, жакеты, сложенное на полках стопками нижнее бельё оказалось здесь?

Это всё Кристиан! Он купил все эти вещи! Но зачем? Почему он это сделал?

Всё это крутилось у меня в голове, я не понимала мотивов поведения гонца, в обязанности которого входило лишь доставить нас в Леонгард.

Я обязательно верну ему всё до последней монетки! Продам что-нибудь из украшений, находившихся в шкатулке, и верну. Правда, где его искать я не знала, но я обязательно что-нибудь придумаю!

В это время Мальва, нисколько не заботясь, откуда появились все эти вещи, выбирала платье для себя. Увидев, что я так и осталась стоять на месте, растерянно оглядывая гардеробную, она словно вскользь заметила:

- Лина, думаю, вот это зелёное платье отлично подойдёт для завтрака.

От её слов я словно очнулась от своих раздумий, взглянув на наряд из бледно зелёной ткани. Платье было довольно простого фасона, без лишних украшений, в тоже время тонкая ткань, собранная в многочисленные складки делала юбку пышной и воздушной, словно колокольчик. Я оценила выбор сестры – она права, нарядные платья лучше оставить на потом, надев сегодня что-то попроще.

Как мне ни хотелось отказаться от всех этих вещей, но после прогулки по городу я неожиданно для себя осознала, как убого будут смотреться наши деревенские платья в королевском дворце. И хоть я не рассчитывала задерживаться здесь надолго, мысленно поблагодарила Кристиана за то, что он подумал об этом и приобрёл для нас все эти вещи.

Я ещё немного злилась на него, за то что он провернул всё это за моей спиной, но разумом понимала, что он сделал это потому, что я сама бы ни за что не согласилась. Стоит быть честной хотя бы с самой собой! Ведь он позаботился о том, чтобы мы не выглядели смешно на фоне разодетых дворцовых аристократов.

Неожиданно поняла, что я ему благодарна. Благодарна за счастливую мордашку моей сестры, крутящейся перед зеркалом, за отблески восторга в её глазах. За вот это платье, лиф которого обхватил моё тело, словно тугая перчатка, а юбка ниспадала к ногам мягкими складками. За этот утончённо-нежный образ в зеркальном отражении, смотрящий на меня широко распахнутыми глазами.

Мальва подошла ко мне и встала рядом, любуясь нашими отражениями.

- Лина, ты такая красивая! Принц обязательно выберет тебя!

Я улыбнулась её детской непосредственности, прекрасно понимая, что этого не случится. Ну, не может деревенская лекарка стать королевой!

- Госпожа Розанина, мне нужно ещё успеть уложить ваши волосы! – Лиска очередной раз напомнила нам, что нужно поспешить.

Она быстро заплела волосы Мальвы в простую косу, а вот со мной провозилась намного дольше. Она уложила мои волосы в высокий пучок, открывающий шею, отчего мой образ стал смотреться ещё нежнее и трогательнее.

- Спасибо Лиска, очень красиво, - похвалила я горничную.

Девушке явно польстила похвала её способностей, она с довольным видом присела в реверансе и сразу же начала подгонять нас:

- Нужно поспешить, завтрак вот-вот начнётся, я провожу вас до столовой.

Шли мы недолго, сначала коридорами, мимо практически одинаковых дверей, за которыми находились комнаты остальных невест принца, затем через большой зал, в котором толпился разношерстный люд.

- Родственники и сопровождающие невест. После завтрака они покинут дворец, - шепнула мне Лиска, после чего горничная искоса глянула на Мальву, и моё сердце пропустило удар. Сестра тоже должна покинуть дворец? Но ведь ей некуда идти!

Видя моё замешательство, Лиска успокоила меня:

- Вашу сестру поселят в другом крыле, вместе с другими дамами, которые решили остаться во дворце и поддерживать девушек. Для них выделено несколько комнат. Уже сегодня Мальве придётся переехать туда, - Лиска виновато посмотрела на меня, остановившись перед высокими дверями.

Я прекрасно понимала, что в этом нет её вины, и ободряюще улыбнулась девушке, главное, что Мальва останется во дворце.

- Столовая, - Лиска распахнула дверь, впуская нас внутрь.

Длинный стол почти полностью был занят нарядными дамами, лишь ближе к двери несколько мест ещё оставались свободными. Все взоры сидящих за столом устремились в нашу сторону.

Мальва сунула мне в руку свою ладошку и, присев в реверансе, потянула меня за собой.

- Доброе утро! – поприветствовали мы всех присутствующих.

- Леди Розалина с младшей сестрой Мальвой, прошу вас, садитесь за стол! – раздался знакомый голос.

Только сейчас я заметила, что во главе стола сидит госпожа Оливия Орлофф – распорядительница отбора. Она то и представила нас всем остальным. Под испытующими взглядами мы подошли к столу и сели на свободные места.

Появившись в столовой последними, мы оказались в непростой ситуации, когда все остальные знают наши имена, а вот мы даже не представляем, кто есть кто.

Во главе стола сидела госпожа Оливия, на некотором расстоянии от неё размещались остальные стулья. Я насчитала двадцать четыре, три из них так и остались свободными. Помнится, невест должно быть двенадцать, значит, каждую из них кто-то сопровождает. Многие сидящие за столом дамы, судя по возрасту, явно были матерями девушек.

Три места так и остались пустыми, когда госпожа Оливия дала знать, что можно приступить к завтраку. Перед каждой сидящей за столом дамой поставили небольшую мисочку с кашей, к ним добавились по паре крошечных булочек, фрукты и мёд. На столе стояли кувшины с чистой водой и фруктовым соком.

Принц экономит на питании невест, или столичные дамы завтракают как птички? Порция показалась мне слишком маленькой, и я очень быстро расправилась с содержимым тарелки. Судя по тому, что остальные так же быстро справились со своим завтраком, они были со мной полностью солидарны, но вида никто не показывал.

Незаметно я сунула одну свою булочку Мальве – сестра, как и я, явно осталась голодной.

Госпожа Оливия невозмутимо отложила в сторону салфетку, окидывая всех внимательным взглядом, после чего объявила:

- У вас есть час, чтобы попрощаться с вашими родственниками, после чего сопровождающие невест леди передут в гостевое крыло. После этого появляться на половине невест могут только их горничные и устроители отбора. Для ваших встреч ежедневно отведён час прямо перед ужином. Вы можете пообщаться в малой гостиной или погулять по саду. Время пошло!

Госпожа Оливия поднялась со своего места, давая понять, что завтрак окончен.

Какая она строгая и немного чопорная, хотя там, на крыльце, эта дама мне показалась совсем другой, более живой и открытой, что ли. Как только устроительница отбора скрылась из виду, девушки и их сопровождающие ринулись в заполненный людьми большой зал. Повсюду слышались громкие разговоры, кто-то обнимался и даже плакал.

Нам с Мальвой прощаться было не с кем, мешаться под ногами тоже не хотелось, поэтому мы не спеша побрели в сторону комнаты, в которую нас поселили. Шли молча – я думала о своём, а сестрица крутила головой, рассматривая богатое убранство дворца.

Идти было совсем недалеко, единственное меня смутили практически одинаковые двери, расходящиеся по обе стороны коридора. Которая из них наша? Кажется пятая по счёту, почти в самом конце коридора.

На случай ошибки тихонько приоткрыла дверь и заглянула. Увидев Лиску, сразу успокоилась, значит, я не ошиблась и это точно наша комната. Горничная суетилась, складывая вещи Мальвы обратно в сундук. Только сейчас до меня в полной мере дошло, что нам с сестрой придётся расстаться, но она ещё такая маленькая!

Взглянула на сестру, которая ростом почти догнала меня. Она сильно вытянулась за последний год, переходя в тот возраст, когда девочка незаметно превращается в девушку. Да, внешне Мальва выглядела совсем как ребёнок, но в некоторых случаях она была разумнее и практичнее меня, и во дворце ей нравится. Будь она постарше, я бы с удовольствием поменялась с ней местами, моя неугомонная сестричка намного больше подходит на роль невесты принца.

Вот и сейчас она принялась руководить упаковкой своих вещей, проверяя, чтобы горничная ничего не забыла.

- Мальва! Как же ты будешь там, совсем одна!? – на глаза навернулись слёзы, я кинулась обнимать сестрёнку, которая сразу же принялась меня успокаивать, к ней тут же присоединилась Лиска.

- Не беспокойтесь госпожа Розалина, в гостевом крыле очень красиво. Рядом зимний сад и вольеры с редкими животными. Для развлечения гостей во дворец даже пригласили артистов театра и менестрелей!

Из всего перечисленного Мальву больше всего заинтересовало упоминание редких животных и она принялась расспрашивать Лиску о местном зверинце.

Последним аргументом горничной было то, что мы будем каждый вечер встречаться в специально отведённом для этого месте. К тому же, сопровождающие невест лица, будут присутствовать почти на всех испытаниях девушек. В качестве зрителей, конечно.

Вскоре пришли за вещами Мальвы, а после Лиска увела и её, я осталась в комнате совершенно одна, но ненадолго. Почти сразу горничная вернулась, сообщив, что всех невест ждут в общем зале, где нам будет объявлено о правилах королевского отбора.

Лиска окинула меня внимательным взглядом, расправила помявшееся платье, заправила в причёску выбившийся локон и только после этого, удовлетворённо кивнув, повела меня в общий зал, как будто, я сама дорогу не найду!

Сейчас, полупустой зал казался ещё больше. С одной стороны полукругом стояли несколько диванов, напротив небольшой столик и одинокое кресло.

Несколько диванов уже были заняты девушками, которые с интересом разглядывали друг друга, а некоторые разговаривали между собой, видимо уже познакомившись. Я здесь никого не знала, поэтому прошла к самому дальнему от входа, ещё никем не занятому дивану. Отсюда я спокойно могла рассматривать всех входящих в зал девушек.

Лишь несколько из них могли похвастаться шикарными пышными платьями, как я заметила – большинство невест были одеты совсем просто, на их фоне даже моё платье казалось изысканным и дорогим. Одетые побогаче девицы держались вместе, они уверенно рассаживались в самом центре, прямо перед пустующим пока креслом.

- У вас свободно? – передо мной стояла девушка в необычном наряде. Тонкая кофточка в облипку и широкие шёлковые шаровары, всё это сверху обмотано ярким куском ткани. Чёрные волосы, смуглая кожа и по кошачьи зелёные раскосые глаза. Длинные, до самых плеч серьги оттягивали мочки ушей. Девушка была необычайно хороша, словно экзотическая райская птичка. Откуда она, из каких мест прибыла? Видно - издалека!

Девушка задорно улыбнулась, поправляя соскальзывающую с плеча ткань, мелодично зазвенели многочисленные браслеты, украшающие её запястье, я так увлеклась разглядыванием, что совсем забыла об её вопросе.

- Можно к вам присоединиться? – глаза девушки глянули слегка насмешливо, я, смутившись, опустила взгляд.

- Да, да! Конечно! Присаживайтесь, простите, я немного… засмотрелась. Ваш наряд, он очень необычен, вы издалека?

- Меня зовут Ратха, я прибыла из Мадхави.

- Это же так далеко! – вырвалось у меня.

Дело в том, что Мадхави это не просто далеко, это совсем другая страна и рядом со мной сейчас сидит настоящая иноземка. Как интересно! Нужно будет расспросить её о той, далёкой стране!

- Я Розалина, с южных пустошей, - представилась я своей соседке, - Как ты попала сюда, ведь Мадхави совершенно другое государство?

Я помнила, что Мадхави совсем небольшое царство, чуть восточнее нашей страны. Воевать мы с ним не воевали, но и дружбы особой не было. Поэтому появление на отборе иноземной невесты было вдвойне странно.

- Думаю, как и все здесь, - девушка вытянула руку, показывая браслет, точь-в-точь, как тот, что привёл меня сюда.

А Ратха тем временем продолжала:

- Я находилась неподалёку от границы… дела у меня там были, когда на моей руке появилось это, а через день прибыл гонец с королевским указом. Отец сначала разозлился, а потом решил, что это даже неплохо, побывать в Леонгарде, может, удастся торговые связи наладить, и вот я здесь! Надеюсь – будет весело!

Мне понравилась эта весёлая жизнерадостная девушка, смотревшая на всё это мероприятие как на весёлое приключение. Чем-то она мне напоминала мою Мальву и я решила, что может мы даже сможем подружиться.

Нашу беседу прервало появление распорядительницы королевского отбора. Простое тёмное платье, тугой гладкий пучок на голове, строгий взгляд – в комнате мгновенно наступила звенящая тишина.

Госпожа Оливия остановилась возле кресла, но садиться не стала, она окинула нас внимательным взглядом и заговорила:

- Приветствую вас на королевским отборе, все вы были избраны древом жизни только по одной причине: вы обладаете редчайшим уникальным даром – магией жизни! Только девушка, обладающая даром жизни, может стать королевой Леонгарда, и это будет одна из вас!

Так, стоп! Не поняла, это она сейчас о моей магии говорит? О той самой, которую тётушка Камила велела мне скрывать от всех? Значит… значит Кристиан прекрасно знал о моей магии! А я глупенькая, напридумывала себе. Вот, дураааа!

- По традиции, когда объявляется королевский отбор, двенадцать претенденток получают магические браслеты, подтверждающие статус королевских невест.

Двенадцать? Но я насчитала всего девять девушек, сидящих сейчас на диванах.

Словно отвечая на мой немой вопрос, госпожа Оливия продолжила:

- Не всем удалось добраться во дворец без происшествий, кортежи нескольких невест были подвергнуты нападению.

Девушки на диванах сдавленно ахнули, но госпожа Оливия подняв руку, продолжила:

- Ничего страшного не случилось, они сейчас находятся под надзором лекарей и уже завтра присоединяться к нам.

А теперь о самом отборе: все вы будете проживать в специальном крыле для королевских невест. Все помещения изолированы, никто без моего на то позволения не может покинуть их, исключение – ежевечерние встречи с вашими родными и сами испытания, которые предстоит пройти каждой из вас. Кстати, можно считать, что они начались для вас в ту минуту, когда вы ступили во дворец.

Завтра в вашу честь будет дан малый бал, где вы будете представлены принцу Себастьяну и приближённым к нему лицам. Сейчас в ваши комнаты придут модистки, чтобы снять с вас мерки для пошива бального платья. Так же по этим меркам для каждой из вас будет пошито свадебное платье. Даже если вы не пройдёте отбор, это платье будет подарено вам в качестве утешительного приза.

Завтра на балу, каждая из вас будет танцевать с принцем Себастьяном. После обеда в этом зале учитель танцев даст вам несколько уроков, дабы оценить ваши умения, возможно, кому-то придётся взять дополнительные часы занятий.

Так же хочу предупредить вас, что испытания могут начаться в каждую минуту. А теперь прошу вас разойтись по комнатам, модистки прибудут с минуты на минуту.

Под строгим взглядом распорядительницы отбора девушки вставали с диванов и чинно, кто парами, а кто и по одному, направлялись на выход из зала. Ратха шла рядом со мной, оказалось, мы с ней соседки по комнате, её дверь была сразу после моей, в самом конце длинного коридора.

- Можно ходить друг к другу в гости! – обрадовалась она, помахав мне рукой, прежде чем скрыться за дверью своей комнаты.