Глава 37

Лина

Сон всегда помогал мне восстановить силы, проснувшись, я урывками помнила, что снова куда-то бежала, безуспешно догоняя женщину в белом. Я снова не видела её лица.

Умылась, оделась в приготовленное для меня утреннее платье. Немного поболтала с розовым кустом, я уже подумывала - не подобрать ли для моего питомца имя?

На завтраке заметила, что все девушки сбились в дальнем конце стола, поближе к леди Оливии. Вероятно, тоже вчера подсматривали в щёлку шатра за нашим боем. Мы с Ратхой остались в одиночестве. Чуть припоздавшая Алесиа немного поколебавшись, всё же села рядом с нами.

Леди Оливия была сегодня непривычно задумчивая. Завтрак закончился, а мы так и не получив дальнейших указаний, разошлись по комнатам.

Чем заняться? Каким будет следующее задание? Спеть? Станцевать? Или для нас снова придумали что-то особенное.

Я коротала время до обеда с книгой в руках сидя у окна рядом с розовым кустом. Вошедшая в комнату Лиска опасливо обернулась, прикрыв за собой дверь, она с видом заговорщицы зашептала:

- Леди, следующее задание будет сразу после обеда, я подслушала разговор устроительницы отбора. Что это будет – даже от нас держат в тайне, но думаю, вам следует знать, что они готовят для невест магические источники света!

- Спасибо, Лиска, - кивнула я. – Приготовь для меня коричневое платье с длинными рукавами и старые ботинки. Я сейчас вернусь.

Отложив книгу в сторону, я поднялась с кресла, отправляясь в комнату Ратхи. Там я пересказала подруге предупреждения горничной. Подруга закусила зубками губу, задумавшись.

- Если для нас готовят магические светлячки, значит, задание будет или очень долгим – до самой темноты, или, что вероятнее всего, нас отправят в какое-то тёмное помещение.

- Надень закрытую одежду, - посоветовала я, - не знаю как ты, но я жуть не люблю пауков, а в таких местах их обычно полно.

Ратха согласно кивнула и крикнула свою горничную, велев той подобрать удобную одежду, а я вернулась в свою комнату, стягивая светлое утреннее платье и переодеваясь в старое, привёзённое мной из дома.

Потом немного подумав, достала из шкафа свою старую потёртую сумку, закинула в неё пару кожаных перчаток, косынку - под неё можно будет убрать волосы, нож, который хранился у меня под подушкой. Пара склянок с тонизирующими зельями тоже отправились в сумку. Хорошо бы ещё взять с собой поесть и воды – если задание впрямь затянется, будет, чем подкрепится.

Под воду пришлось приспособить бутылочку из под ароматных солей, всё равно там оставалось чуть на донышке. Лиска тщательно промыла склянку, затыкая её крепко притёртой пробкой. Остался провиант, им можно разжиться за обедом.

К обеду мы с Ратхой вышли словно собрались в дальний поход. Принцесса, послушав меня, надела шаровары, накинув сверху яркую кофту с широкими длинными рукавами. Под кофтой я заметила подвешенный на пояс узелок – подруга тоже подготовилась.

Все с удивлением косились в нашу сторону, но после случая у озера никто не посмел проронить даже слова. За обедом мы с Ратхой украдкой сложили в мою сумку поданные к обеду булочки и фрукты. Если это кто-то и заметил, то снова промолчал. А в конце обеда леди Оливия поднялась со своего места, объявляя, что прямо сейчас мы отправляемся на следующее испытание.

Нас вывели на улицу, затем долго вели по садовым дорожкам. В дальнем конце сада, за толпой придворных я увидела высокие ширмы и верхушку статуи, изображавшей обычное дерево. Одну из ширм отодвинули в сторону, нашим взорам предстал широкий лаз в тёмное подземелье.

Вперёд вышел принц Себастьян, объявив, что это последнее испытание и после него он выберет себе жену. Он уверял, что старинные катакомбы магического лабиринта совершенно неопасны.

Девушки испуганно жались друг к другу, их лёгкие наряды совсем не подходили для прогулок по подземельям. Даже то, что нам выдали магически источники света, не исправили ситуации – никто не хотел первым спускаться в лабиринт.

- Пойдём? Раньше начнём – раньше выйдем! – повернулась я к подруге.

Ратха кивнула и мы, зажав в ладонях магические светлячки, взявшись за руки, начали спускаться в подземелье.

Ступени были широкими, и совершенно чистыми: я не заметила на них вездесущей пыли, ни одного следа не осталось позади, когда я обернулась, глянув на всё уменьшающийся светлый прямоугольник.

Первая развилка предстала перед нами почти сразу, нам нужно было выбрать в какую сторону идти. Немного посовещавшись, мы решили всегда выбирать направление по правому плечу. Ровный пол и стены постепенно менялись, уступая место обычной пещере. Идти, взявшись за руки, стало очень неудобно, пришлось расцепиться.

Сколько мы так бродили – одной Богине ведомо. Поворот сменялся поворотом, пока мы не вышли к небольшому подземному озеру. Вода в нём была совершенно чёрного цвета и глянцево поблёскивала в свете наших огоньков.

- Есть хочу! – объявила Ратха, усаживаясь на один из плоских камней. Я опустилась рядом с ней, подруга права, судя по всему, настало время ужина. Мы достали наши припасы, разложив их прямо на камне.

- В сон клонит, - пожаловалась Ратха.

Я и сама это чувствовала.

- Может, это часть задания? Нужно просто уснуть и во сне найти подсказку?

- Давай ты первая, я посторожу, - предложила принцесса, отчаянно зевая, - только поторопись, я долго не продержусь!

Я кивнула, закрывая глаза и почти сразу переносясь в свой сон, который так часто видела последнее время.

Богато обставленные комнаты, кругом сверкающая позолота, мама в красивом пышном платье улыбается, глядя на отца, который возиться с крошечной малышкой моей младшей сестрёнкой Мальвой, ползая на коленях по ковру, изображая лошадку.

Мама всегда улыбается, мягкой, успокаивающей улыбкой, и сама она вся такая мягкая и нежная, словно прекрасный цветок…

Тетушка Камила на диване у окна, рядом с ней корзинка для ниток. Она учит меня вышивать, терпеливо показывая, как правильно делать стежок. Я не люблю вышивать, люблю, когда папенька берёт меня с собой на конную прогулку. Поднимает высоко-высоко, аж дух захватывает, сажая на спину своего коня. Шея у коня тёплая и грива такая шелковистая. Я заливисто смеюсь от охватившего меня счастья.

Мой день рождения, мама подарила мне подвеску в виде розового бутона.

- Он будет охранять тебя от всех бед! – улыбаясь, обещает она.

Не помогло. В то утро мы как обычно играли в детской – Мальва катала по полу игрушечную карету, тётушка Камила, такая молодая и стройная, ползала на ковре рядом с ней. Я сидела у окна с книгой в руках, когда на улице раздались крики и звон оружия.

В комнату вбежала мама в белом утреннем платье. Она окинула взглядом детскую и спокойным ровным голосом велела:

- Камила, возьми Мальву на руки, Розилина, иди ко мне. В городе неспокойно, заговорщики уже подошли к дворцу. Нужно укрыть детей!

- Но как? Они не посмеют! – вскрикнула Камила.

- Уже посмели,- покачала головой мама, и столько горечи было в её словах.

Мы шли коридорами, пока прямо на нас чуть не налетел весь окровавленный солдат, крича:

- Они уже во дворце, вы должны бежать, скорее, умоляю вас, скорее!

И мы побежали, впереди мама, вот её белое платье мелькнуло, скрываясь за очередным поворотом, затем она возвращалась, и вела нас дальше.

Мы забежали в мамин будуар, светлые стены цвета чайной розы, изящная белая мебель – мама очень любила эту комнату. Она подбежала к стене, открывая небольшой проход.

- Быстро, лезьте туда! – велела она, затем схватила со столика шкатулку, сунув её в руке Камиле, - этого вам хватит на первое время, тайный ход ведёт за дворцовые стены, укройся и сбереги детей.

За дверью слышались звуки боя, последнее, что я увидела - фигуру отца, держащего в руках меч и напиравшую на него толпу вооружённых людей. Затем мама захлопнула дверцу и наступила полная темнота. Я сидела тихо, прижимая к себе книжку, которую впопыхах так и не выпустила из рук. Затем раздался душераздирающий крик мамы и всё стихло – я просто потеряла сознание.

Я открыла глаза, обнаруживая, что всё также нахожусь в пещере возле странного озера. Сижу, облокотившись спиной на каменный выступ, а у меня на коленях спит Ратха. Подруга что-то бормотала во сне, иногда хмуря брови. Я не стала прерывать навеянный лабиринтом сон – каждый должен досмотреть его до конца. Свой я полнила в самых мельчайших подробностях.

Мальва была права: когда-то давно мы жили во дворце, пока не случился тот переворот, круто изменивший всю нашу жизнь. Наши родители погибли - это я поняла, услышав тот, полный отчаяния крик. Тётушка Камила была нам вовсе не тётя – она была няней и лучшей подругой мамы. И она выполнила данное ей обещание - вырастила нас, словно своих дочерей.

Теперь я понимаю, чего она боялась, от чего укрывала нас сестрой в пустынных землях, на краю мира. И вот спустя десять лет волею судьбы я снова попала в королевский дворец. Теперь-то тётушка просто обязана назвать нам имена родителей, рассказать, кем они были! Часть воспоминаний были не очень чёткими, словно окутаны туманной дымкой. Всплывали, обрывки, образы, но они пока не складывались в общую картинку.

Ратха открыла глаза, глядя прямо на меня.

- Вернулась? – улыбнулась я, - Как себя чувствуешь? Давай выбираться отсюда!

Я дала подруге несколько минут, чтобы та пришла в себя. Мы собрали с камня остатки нашей трапезы и двинулись дальше, буквально за следующим поворотом натыкаясь на лестницу с железными перекладинами, ведущую прямо наверх.

Я подёргала хлипкое на вид сооружение, затем достала из сумки кожаные перчатки и первой полезла наверх.

Круглый люк над головой откинулся на удивление легко, и в следующее мгновенье я зажмурилась от слепящих солнечных лучей. Высунула голову, осматриваясь. Просторный внутренний дворик и огромное полусухое дерево посредине.

- Ратха, поднимайся, здесь выход! – я сняла перчатки и бросила их вниз, перекладины были слишком тонкими и неприятно резали руки.

Пока помогала Ратхе выбраться наружу, набежалась куча народа, правда во дворик вошли только двое - принц Себастьян и Кристиан. Остальные топтались у входа или глазели на нас из многочисленных окон.

Себастьян кинулся к Ратхе, хватая её за руки.

- Я решил, я выбрал! Ты будешь моёй женой? – он с надеждой заглядывал в лицо застывшей от неожиданности девушке.

Но вот она улыбнулась и, кивнув головой, произнесла:

- Я буду вашей женой, принц Себастьян!

В наступившей тишине громко щёлкнул замочек распавшегося надвое браслета, он опал на землю сухим скрючившимся древесным листом. Ратха подняла рукав, прямо на глазах у всех на её запястье расцвёл серебряный брачный узор. Принц Себастьян резко рванул свой рукав, в сторону полетели оторванные пуговицы. На его руке отпечатался тот же светящийся узор, возвещая о том, что Богиня благословила этот союз.

Вот и всё, всё закончилось! Подняла рукав, подёргала свой браслет, но он никуда не делся. Я нахмурилась, не понимая, что происходит. Я так и осталась невестой принца, но у него уже есть жена! Что за беспредел? Отпустите меня!

- Лина, Розалина, - поправился Кристиан, - ты примешь моё предложение?

- Какое? – всё ещё не понимая, что происходит, спросила я.

- Ты будешь моей женой?

Я взглянула в склонившееся надо мной лицо, наполовину скрытое чёрной маской. Нет, я так не хочу! Подняла руки, стягивая с него маску и отбрасывая в сторону. Теперь другое дело!

На меня смотрели такие знакомые глаза на красивом, мужественном лице незнакомца. Уголки губ приподнялись в полуулыбке. Я улыбнулась в ответ, проводя пальцами по гладкой коже щеки, чуть коснувшись дрогнувшего уголка губ, опускаясь к широкому волевому подбородку.

- Я буду твоей женой, Кристиан, - чётко произнесла я.

Щёлкнул браслет на моей руке, осыпаясь на землю. На его месте расцветали замысловатые завитки золотого брачного узора. Крис не дал мне убрать руку, поднося её к своим губам и только после этого, так же не отводя глаз от моего лица, закатал свой рукав показывая всем золото брачного узора.

-Крис, брат, ты полностью здоров?! Проклятья больше нет?!

- Нет, - покачал головой Кристиан, - проклятья нет, она сняла его, и он коснулся губами моего лба.

- Тогда, ничто не мешает тебе занять трон Леонгарда! А мы, а мы с Ратхой отправимся в свадебное путешествие! – Себастьян приобнял свою принцессу и повёл её на выход. В дворике остались только мы.

- Готова стать королевой? Предстоит очень много работы!

- Когда я боялась работы?! – улыбнулась в ответ.

- Тогда пойдём, нужно всем объявить о нашей свадьбе!

Держась за руки, мы вышли из дворика, оказываясь прямо в одном из дворцовых коридоров. Толпа придворных следовала за нами. Внезапно я остановилась возле большого – в полный рост портрета. С полотна прямо на меня смотрели отец и мама. Рядом с отцом в пышном нарядном платье я узнала себя. Мальва сидела у мамы на коленях, держа в руках золотую погремушку.

- Кто это? Ты знаешь их имена? – я обернулась к Кристиану, с надеждой заглядывая ему в лицо.

Но ответил мне не он, вперёд вышел пожилой господин в мундире первого советника. Кивнув на картину, он сказал:

- Это последний прижизненный портрет короля Давида, королевы Изабеллы и их дочерей – Розалины и Мальвы.

Воспоминания потоком хлынули на меня. Я помнила тот день, когда писался этот портрет. Мальва тогда ещё не хотела так долго сидеть не двигаясь, пришлось дать ей эту золотую погремушку, а тетушка Камила сидела рядом с художником и читала нам книгу, старую сказку о том, как принц спас принцессу и они жили долго и счастливо.

Я шагнула ближе, разглядывая кулон с розовым бутоном висящий на груди той, моей нарисованной копии. Рука сама взлетела, доставая из-за пазухи витую цепочку с кулоном.

- Это мои родители, мама и папа, сестра Мальва, а это я! – я протянула лежащий на ладони кулон Кристиану. Мои пальцы мелко-мелко подрагивали, Крис сразу зажал их в своей горячей ладони, согревая и успокаивая.

- Пропавшая принцесса Розалина?! – советник поочерёдно вглядывался в изображение на портрете, переводя взгляд на меня.

- Разве юные принцессы не погибли вместе с родителями? – удивлённо спросил Кристиан.

- Мы долгие годы пытались разыскать девочек, но никто больше не видел их после того страшного дня, - покачал головой советник, - видимо поэтому многие решили, что они тоже сгинули в той суматохе.

- Розалина? Как ты? – Крис прижал меня к своей груди, взволнованно заглядывая в лицо.

- Я всё вспомнила! Я принцесса Розалина и следующая хранительница Древа жизни! Я знаю что надо делать, как спасти Древо. Мама учила меня. Но для этого нужно завершить инициацию.

- Как?

- Коронация! – коротко ответила я. – Быстро, в тронный зал, нужно спешить, не забудьте найти и привести туда мою сестру, принцессу Мальву! Я хочу, чтобы она присутствовала!

Кристиан выпустил меня, повторяя мои указания своим советникам, а я уже шла вперёд – ведь я прекрасно знала этот дворец, как свои пять пальцев.

На подходе к тронному залу к нам подбежал запыхавшийся слуга.

- Ваше высочество, там, у ворот женщина, она требует впустить её, говорит, что она тётя одной из королевских невест!

Я резко остановилась, оборачиваясь.

- Имя?! Как её зовут?!

- Камила. Так она назвалась.

- Тётушка Камила! Кристиан, это моя тётя и фрейлина королевы Изабеллы, прикажи, пусть её пропустят!

Кристиан коротко кивнул, и слуга бегом бросился обратно.

В тронном зале было нарядно, его уже начали готовить к будущей свадьбе принца, правда не этого, а того что с хитрой улыбкой шагает следом за нами, прижимая к своему боку гибкое тело иноземной принцессы.

Кристиан крепко взял меня за руку, и мы вместе взошли на возвышение, где стояли два позолоченных трона. Мне на плечи накинули длинную алую мантию, пряча неприглядное домашнее платье, перепачканное пылью и паутиной из подземелья. Такую же мантию возложили на плечи моего новоиспечённого мужа, а он всё также не сводил с меня своих глаз, словно боялся потерять.

Откуда-то взялся храмовый служка, зачитавший слова клятвы, произносимой всеми прежними правителями Леонгарда. Мы с Кристианом повторяли за ним слово в слово. Затем нас усадили на троны, я едва успела увидеть в первом ряду, рядом с Ратхой, довольно улыбающуюся Мальву и тётушку Камилу, размазывающую по лицу слёзы.

Тот же храмовый служащий возложил на наши головы короны – сначала на мою, затем Кристиана. Короны окутало золотистое свечение – коронация состоялась, королевские регалии приняли нас.

Я резко поднялась с трона, отбрасывая мантию в сторону:

- Кристиан, мне надо туда, к Древу!

Давно я так быстро не бегала, Кристиан бежал следом за мной, не отставая ни на шаг. На пороге знакомого дворика я остановилась, выравнивая дыхание, останавливая рукой мужа, который собирался следовать за мной.

- Нет, я должна быть там одна. Попроси Лиску принести из комнаты коробку с моими снадобьями. Пусть Мальва найдёт восстанавливающее силы зелье, она знает!

После этого я выдохнула, оставляя все заботы и печали за порогом, как учила меня мама.

- Твои мысли должны быть чисты, ты должна думать только о Древе, - повторяла она.

Я подошла к дереву, касаясь ладонями старой, осыпающейся под пальцами коры.

- Услышь меня, это я, твоя хранительница. Я так долго шла к тебе, но теперь мы вместе, мы вместе и я помогу тебе!

Магия жизни привычно заколола кончики пальцев, тонкими светло зелёными ручейками стекая с моих рук и впитываясь в сухую, словно старый свиток, древесную кору. Зелёных ручейков становилось всё больше, вот они уже достигли нижних ветвей.

Один из опавших листочков внезапно поднялся в воздух, словно прирастая к ветке, наливаясь зелёной магией жизни. За ним ещё один и ещё, вскоре я стояла в облаке кружащихся вокруг Древа сухих листьев. С каждой минутой их становилось всё меньше.

Кода последний листочек занял своё место, ствол у самого низа окутало пушистое покрывало мха, только тогда я опустила руки, кулем оседая прямо на землю.

Дальнейшее я помню плохо, сестра вливала мне в рот противные зелья, затем меня куда-то несли на руках, прижимая к горячей мужской груди. Проснулась я в кровати, и первое что увидела, это глаза мужа, полулежащего поверх одеяла прямо в одежде.

- Проснулась, соня? – улыбнулся он.

- Я вообще-то всех нас спасала, - буркнула, украдкой заглядывая под одеяло, проверяя наличие на мне одежды.

Кристиан заметил мой вороватый взгляд и рассмеялся:

- Можешь не смотреть, ты задолжала мне первую брачную ночь, и вторую тоже!

- Сколько я была в отключке?

- Два дня! Это ещё немного, учитывая, что ты вливала свою магию в Древо целых восемь часов!

- Восемь? Так долго? А мне показалось, прошло всего немного времени! Что произошло за эти два дня? – я приподнялась на локтях, заглядывая в хитрющие глаза своего мужа.

- Ну…. – он потеребил пальцами свою губу, - самое главное: из соседней страны прибыли мои родители. И родители Ртахи тоже. Наши маменьки взяли дворцовых слуг в оборот и сейчас вовсю готовятся к нашей свадьбе. Кто не успел сбежать или притвориться мёртвым попали прямо в их цепкие ручки.

Кстати, там к тебе весь день рвётся некая мадам Джудит, модистка. Уверяет, что именно ей ты заказала платье для королевской свадьбы.

- О нет, только не сегодня! Ты можешь сказать всем, что я ещё не пришла в себя?

- С превеликим удовольствием, и я знаю, чем мы с тобой сейчас займёмся!

***

Через три дня была наша свадьба. Хоть мы уже были обвенчаны пресвятой Богиней, народ должен увидеть торжество, о котором будет рассказывать своим детям и внукам. В храм вошли сразу две пары: мы с Кристианом и Себастьян с Ратхой.

Я всё же надела свадебное платье, пошитое мадам Джудит. Теперь мадам горделиво всем говорит, что она первая модистка королевы. Платье действительно было просто волшебным! Белоснежная ткань мерцала и переливалась при каждом моём движении, словно меня с головы до ног обсыпали мелкой брильянтовой пылью.

Мальва и Тётушка Камила поселились во дворце, заняв те самые покои, которые когда-то принадлежали королевской семье.

Вчера я нашла в себе силы и открыла двери в тот самый будуар. Стены цвета чайной розы утратили свои краски, покрывшись толстым слоем пыли. На полу отчётливо виднелся почерневший мужской силуэт. На стене темнел женский силуэт: пышное платье, руки, словно крылья ангела раскинуты в стороны. Ангела, прикрывающего собой своих детей!

Я так и не отважилась войти в комнату, велев снова запечатать её. От моих родителей не осталось даже тел, и эта комната навсегда останется их гробницей.

Выйдя из храма все сразу направились на свадебный пир. Посидев немного за столом, я шепнула мужу:

- Давай сбежим?

Он согласно кивнул, увлекая меня за собой.

- Догоняй! – крикнула я, непозволительно высоко приподнимая юбку пышного платья. Встречные деликатно отворачивали взгляды, когда я пробегала мимо.

Забежав во внутренний дворик, я закружилась на месте, юбка сразу надулась белым колоколом. Почти сразу меня подхватили сильные мужские руки.

- Попалась! – Кристиан крепко прижал меня к своей груди.

- Смотри, - я указала ему на густую крону древа, где среди зелёной листвы распускал свои белоснежные лепестки первый цветок.

Кристиан зашептал мне прямо на ухо:

- Мне только что передали донесение – Великая пустошь отступает. У нас получилось! У тебя получилось!

- Теперь всё будет хорошо! – я извернулась в крепком кольце рук, поворачиваясь к нему лицом, вставая на носочки, дотягиваясь своими губами до твёрдо очерченных мужских губ.

В ответ меня сгребли в охапку, крепко целуя.

- Платье помнёшь! – засмеялась я.

- Плевать на платье, ты задолжала мне ещё одну брачную ночь, помнишь?!

КОНЕЦ