Глава 36

Кристиан

После того, как мы закрыли дверь в лабиринт, сложив завитушки на постаменте статуи в прежний узор, тем же путём вернулись во дворец. Оставив Себастьяна готовится к завтрашнему пикнику, я отправился в свои апартаменты, по пути велев прислать в мой кабинет леди Оливию.

Лив пришла сразу за мной, по одежде и аккуратной причёске я понял, что спать она так и не ложилась, понимая, что после заявления моего братца обязательно последуют новые распоряжения.

Я сел в кресло, устало потерев лоб. Ужасно раздражала маска, а ведь казалось, за все эти годы я к ней уже привык. Хотелось поскорее снять её, но нет, ещё не время! Нужно потерпеть ещё несколько дней!

Я коротко пересказал Оливии наши планы, утаив от неё только место входа в лабиринт. Я, конечно, ей доверяю, но за устроительницей отбора всегда можно проследить и понять то, чего другим знать не следует.

- Прогулка за город?! Не лучше ли устроить пикник в саду?

- Думаешь, я не пробовал его переубедить? Но Себастьян упёрся и всё, он хочет вырваться из дворцовых стен. Это всё я виноват, нагрузил на него эту тяжёлую ношу, а он ведь никогда не горел желанием становится королём!

- Он повзрослел Крис, а ты до сих пор опекаешь его словно маленького мальчика.

- Для меня он навсегда останется моим младшим братиком, которого я постоянно вытаскивал из разных передряг! – я улыбнулся, вспоминая, каким задирой Басти был в академии, и сколько раз мне приходилось вступаться за него в драках. Мы учились под чужими именами, никто не знал, что рядом с ними живут настоящие принцы, там все были равны.

- Ты и сам мог бы стать отличным королём! Мудрым и справедливым!

- Слишком поздно, Лив. Слишком поздно! Отбор объявлен, одна из этих девушек должна стать королевой и спасти нас всех!

Я и сам уже стал задумываться, что было бы, если бы проклятье сняли раньше объявления отбора, тогда Древо подобрало бы невест уже для меня. Были бы это те же девушки или совершенно другие? Кто знает! Но на их запястьях сверкают магическим огнём браслеты, привязавшие девушек к Себастьяну. Именно он имеет над ними власть.

Я вспомнил, как мы вместе отводили выбывших из отбора девушек к Древу. Стоило только брату коснуться браслета и сказать, что эта девица больше не его невеста, как браслет распадался на две половинки, на землю он опускался уже свернувшимся сухим листом, которыми усыпан весь внутренний дворик.

Вздохнув, я взял себя в руки и уже деловым тоном продолжил:

- Нужно подготовиться к завтрашней загородной прогулке!

Оливия достала свой блокнот, делая в нём пометки, иногда споря со мной, выдвигая свои предложения.

Провожая Лив до двери, я велел пажу найти мне начальника охраны. Дюжина воинов прогулке нисколько не помешают!

Нужно было взять две дюжины!

А ведь ничто не предвещало беды. Чудесный летний день, девушки в красивых нарядах, лёгкий ветерок, несущий от воды прохладу. Я видел, как расширились глаза Лины, когда она подошла к озеру, как жадно всматривалась вдаль, жмуря глаза от солнечных бликов на его поверхности.

Лёгкие закуски и общение с принцем Себастьяном действовали на невест умиротворяющее. Полуденное солнце припекало всё сильнее, все расслабились. Мы с братом отошли в сторону, обсуждая детали предстоящего испытания лабиринтом.

- Жарко! Пошли в шатёр, - предложил брат.

Я заметил, что почти все невесты и их горничные тоже скрылись под пологом шатра. У берега осталась только Лина и её иноземная подруга. Девушкам не страшна была жара – одна из них жила в пустыне, вторая в Мадхави, стране расположенной намного южнее Леонгарда.

Я подозвал двух воинов, велев им охранять девушек. Парни взмокли под лёгкими латами, но перечить мне не стали, отправляясь на берег, остальные солдаты снова поспешили скрыться в тени шатра.

Ничто не предвещало беды, и когда одна часть шатра прямо на глазах стала складываться, медленно оседая нам на головы, первой мыслью было: оборвалась крепёжная верёвка.

Потом кто-то закричал, послышался звон метала. Я, путаясь в ткани полога, продирался к выходу, а когда оказался снаружи с ужасом увидел бегущих в нашу сторону разбойников. Бежали они молча почти не издавая звуков, всего несколько метров отделяло их от берега, где за горой подушек притаились Лина и Ратха.

Но вот Розалина приподнялась на колене, стреляя в нападавших из невесть как попавшего к ней лука. Один из бегущих мужиков споткнувшись упал, за ним ещё один. Но это их не задержало. Первые двое уже достигли берега, лишь немного притормозив, когда перед ними встала на ноги прекрасная, словно выточенная из тёмного дерева фигурка южной принцессы. Она вдруг закружилась, танцуя, только сейчас я заметил в руках девушки тонкие длинные мечи, которые носят с собой все воины охраны.

Это был танец смерти: один из нападавших зажал руками распоротое горло, второй лишившись руки, завывая, бежал прямо в озеро.

В эту секунду воины охраны, наконец, достигли берега, укрывая девушек за своими спинами. Завязался бой. Когда мы Бастионом подоспели, все разбойники уже были перебиты.

Как они смогли так быстро сориентироваться и организовать это нападение? Неужели, среди охраны есть предатель, предупредивший их. А может среди слуг? Им ведь тоже ещё с вечера было известно об этом пикнике.

Охрана собирала своих павших товарищей, складывая их на покрасневший от крови песок. Двое пленных с кляпами во рту, дико вращая глазами, лежали рядом. Лина подошла к одному из них, потыкав в бок носком перепачканной туфельки. Я не сразу сообразил, чего она хочет, зато это понял стоявший рядом охранник. Он перевернул здоровенного мужика на бок, и девушка резким движением выдернула из-под его туши колчан со стрелами. Внимательно осмотрела его и отбросила в сторону, бормоча:

- Не то! Всё не то!

После этого она принялась осматривать поле боя, недовольно хмуря свой хорошенький лобик.

- Будьте осторожны, там, в роще, стрелок! - она глянула в сторону деревьев.

- Здесь точно все леди. Мы всех перебили! – заявил один из охранников.

- Нет! Он не пошёл со всеми! Видите эти стрелы, взгляните на оперение, оно совсем не похоже на стрелы в колчанах у погибших разбойников! Явно дорогая работа, думаю, и наконечник тоже отличается!

А ведь она права! Тех двоих убили с первого выстрела. Расстояние до рощи немалое, но стрелок попал точно в цель! Я подошёл к погибшему воину, выдергивая из его груди смертоносную стрелу и осматривая наконечник.

- Фредерих, возьми с собой ещё кого-нибудь, и прочешите рощу. Осторожнее там! – велел я.

И повернувшись к Розалине, попросил:

- Лина, усади девушек и их горничных в кареты, нужно срочно увезти их отсюда.

Она молча кивнула, закидывая лук на плечо. К ней присоединилась Ратха, принцесса сняла с одного из воинов поясные ножны, обмотав их вокруг своей талии, убрав в них оба меча. Девушки быстро организовали возниц и кареты, загрузив в них невест и их горничных. Правда, сами забираться в них отказались, выбрав себе по лошадке, лишившихся своих хозяев. Лишь на въезде в город мне удалось отобрать у них оружие и запихнуть в одну из карет.

Нас встречал конный отряд, часть солдат я отправил к озеру, часть из них остались сопровождать наш обоз. Я подгонял их, стараясь скорее добраться до дворца. Удостоверившись, что Себастьян и девушки в безопасности, пришпорил Беркута, направляясь в Тайную канцелярию. Там меня дожидаются два пленных разбойника, и я уж точно развяжу им языки!

Допрос шёл весь день и часть ночи, к утру я знал всё. Под покровом темноты в разные концы страны отправились конные отряды. Два из них задержались в столице, проводя обыски и облавы по всему городу. Уже к обеду с заговорщиками было покончено.

Осталось всего несколько разрозненных отрядов, на дальних границах, куда воины ещё не успели добраться. Но их учесть так же предопределена – пленные всё прибывали, среди них были выходцы из знати. Господа, увидев пыточные инструменты, выкладывали всё, что знали: имена, места стоянок, описание внешности.

Их целью было захватить любую из девушек, владеющих магией жизни и заставить возродить Древо жизни. Они не знали всех деталей обряда, но им было известно, что спасти страну может только носительница живительной магии. Удерживая эту девушку в своей власти, они смогли бы повелевать всем Леонгардом.

Вторая ночь без сна давал о себе знать. Я едва стоял на ногах, когда принесли депешу из дворца. Брат напоминал, что до следующего испытания невест осталось не так много времени.

- Патрик, подгони мне карету, - попросил я своего секретаря. Он выглядел немногим лучше меня, но на ногах держался крепко.

По дороге во дворец я смог подремать несколько минут, на крыльце меня уже ждал мой верный паж, а в апартаментах горячая ванна и свежая одежда. Я так устал, что даже не заметил как снял всю одежду, включая перчатки и маску. Лишь встретив удивлённый взгляд парня, опомнился, проведя рукой по лицу.

- Об этом пока никто не должен знать!

Паж кивнул, молча собирая с пола заскорузлую от запёкшейся крови одежду. Отдельно он отложил маску, протерев её мягкой тряпочкой, перчатки заменил на свежие, и всё это не проронив ни слова.

Я подумал, что нужно наградить парня за его верность. Одеваясь, достал из шкатулки перстень с тёмно-синим камнем, протягивая ему:

- За верную службу!

- Благодарю вас, ваше высочество! – паж склонил голову, принимая дар из моих рук.

- Что у нас по времени? Успеваем?

Я совсем забыл, что так и не отдал распоряжения на счёт места проведения этого задания, даже Оливия не в курсе, знает только, что это будет в персиковом саду. Может брат успел сориентироваться и всё подготовить?

Несколько минут сна, ванна и бокал тонизирующего зелья придали мне новых сил. Да, потом будет откат, но сейчас никто не должен усомниться в моей силе, ведь я гроза всего Леонгарда!

Брат ждал меня, пританцовывая на широких ступенях, ведущих в сад.

- Ну, где ты пропадаешь? У нас тут такое важное задание, а тебя всё нет и нет!

- Я же присылал тебе депешу с отчётом по заговорщикам!

- Заговорщики никуда не денутся, а тут настоящий магический лабиринт! – отмахнулся брат.

Именно в эту минуту я понял, что он так и не созрел для правления страной, в душе оставаясь всё тем же хулиганистым мальчишкой. По видимому мне так и придётся опекать его всю жизнь.

О задании Себастьян позаботился, статуя была обнесена плотными ширмами. Их слегка отодвинули, давая нам пройти. Покрутив завитки на постаменте, я открыл вход в подземный лабиринт, только после этого одну из ширм убрали. Девушки жались друг к другу стайкой испуганных птичек. Судя по пышным светлым платьям и украшениям, никто не предупредил их о следующем задании.

Лишь Лина и Ратха держались немного особняком. Я заметил, что девушки одеты в простые удобные одежды, а на плече Лины висит старая потёртая сумка. Сами догадались или кто-то предупредил? Теперь это уже не важно, вход открыт, испытание началось.

Себастьян вышел вперёд:

- Это последнее испытание, после него я выберу ту, что станет мне женой и королевой. Нужно просто пройти этот магический лабиринт. Это совершенно безопасно! Для каждой из вас лабиринт приготовил своё, особенное задание. Я верю, что вы без труда их преодолеете и найдёте выход!

Девушки испуганно заглядывали в тёмный провал подземелья. Каждой из них выдали по магическому источнику света, но никто не спешил спускаться вниз.

Лина что-то сказала Ратхе, та кивнула, и эти двое взявшись за руки, первыми спустились по ступенькам подземной лестницы. За ними потихоньку потянулись остальные, лишь две девушки наотрез отказались подходить к подземелью, заявив, что готовы прямо сейчас отправиться домой. Их сразу же увели, ширму вернули на место, и я закрыл вход. Теперь нам остаётся только ждать и надеяться, что все девушки быстро выйдут из лабиринта.

Первая из них уже через три часа внезапно оказалась в крошечном внутреннем дворике, где придворные дамы любили проводить время за чашечкой отвара. Поздним вечером ещё одна вышла в коридоре возле картинной галереи. Третья объявилась ранним утром, выпав из ниши со статуей прямо на испуганного лакея, несущего своему господину утренний отвар.

Ратхи и Лины всё не было. Себастьян бегал кругами и чуть ли не рвал на себе волосы, порываясь спуститься в лабиринт. Насилу его удержал, втолковав, что он сам может пробродить там не один день. Нам нужно ждать. Только ждать!

- Я женюсь на ней! Пройдёт она лабиринт или нет – женюсь! – заявил брат.

- Кого ты имеешь в виду? – с замиранием сердца спросил я.

- Конечно, Ратху! Я люблю её Крис, люблю! По настоящему? С ней правда ничего не случится? Ты обещаешь? – в глазах брата стояли слёзы.

От сердца немного отлегло, я порадовался за Бастиана, ведь ему повезло встретить свою настоящую любовь, и теперь он снова ждал от меня решения всех своих проблем. Как в детстве.

- Всё будет хорошо, нужно только немного подождать! Они обязательно выйдут. Уже совсем скоро!

А это даже неплохо, - подумалось мне.

Иноземная принцесса показалась умной и рассудительной девушкой, рядом с ней с Себастьяном будет всё в порядке. Такая, если нужно, мужа с мечом в руках защищать будет!

Я полностью одобрял выбор брата, к тому же, мы наконец укрепим дипломатические связи с Мадхави – то, о чём я давно мечтал.