Глава 35

Лина

За завтраком все немного притихли, обнаружив за столом ещё три свободных места. Нас осталось всего семеро.

Но после завтрака леди Оливия обрадовала всех, заявив, что сегодня новых испытаний не предвидится и принц Себастьян приглашает нас на пикник, за город, на озеро. Все сразу же оживились и разбежались по комнатам – переодеваться.

Пошли и мы Ратхой, Алесиа как обычно пристроилась рядом. Вчера, после того как нам позволили пообщаться с родными, она всю обратную дорогу благодарила меня за помощь. Сама-то она так и не отважилась сходить на кухню, понимая, что явно не тянет на фаворитку отбора.

- Я и не думала, что пройду в отборе так далеко! И все благодаря тебе, Розалина!- девушка заглядывала мне в лицо глазами преданного пса. Мне даже стало как-то не по себе, ведь я сделала это просто, от чистого сердца.

Кстати, Мальва снова хвалилась, как весело и интересно ей живётся во дворце.

- Представляешь, вчера мы с Айсун пошли в картинную галерею и отстали от нашей горничной. Но я почему-то всё равно знала куда нужно идти, что сразу за голубой гостиной будет лиловый будуар, а там уже и картины. Мне здесь так нравится, я бы хотела остаться тут навсегда!

После этого сестричка так душераздирающе вздохнула, покосившись на меня хитрым глазом. Маленькая интриганка намекала, что для того чтобы исполнить её мечты, мне нужно стать женой принца. Только что делать, если вместо голубоглазого блондина мне в душу запал его старший брат? Глупо отрицать это, но Кристиан мне нравится, он сильный и надёжный! Да, надёжный! При этом я даже не знаю, как он сейчас выглядит без маски.

Лиска уже приготовила мне платье для загородной прогулки, разложив его на кровати. Но не к нему я шагнула в первую очередь - первое, что я увидела, войдя в спальню, это алеющий распустившимися бутонами розовый куст, стоящий на прикроватном столике.

Я кинулась к горшку, нежно касаясь пальцами маленьких листочков, приговаривая:

- Вернулся! Хороший мой, и где ты провёл ночь? Тебя не обижали? Дай-ка я проверю твоё состояние!

Я просканировала кустик, немного подпитав его своей магией, в ответ на самой макушке распустился ещё один самый крупный бутон. Засмеявшись, я пощекотала бутон у основания, он мелко затрясся в ответ, а листочки ласково обвили моё запястье.

- Ладно, мне пора, ты не скучай, я скоро вернусь, - пообещала я розовому кустику, позволяя горничной снять с меня утреннее платье.

Лёгкое удобное платье, шляпка, кружевные перчатки, ещё Лиска заставила меня взять несколько батистовых платочков.

- На пикнике вам предложат кушанья, после них нужно будет вытереть руки, - наставляла она. Кстати, горничные отправляются с нами, у Лиски уже была готова наполненная всякой всячиной корзинка, чтобы в любой момент прийти на помощь опекаемой леди.

В назначенный час нас всех вывели из дворца, у крыльца уже стояли несколько крытых экипажей. Первые две кареты предназначались для невест, в остальных ехали горничные и другие слуги. Кроме того нас будет сопровождать небольшой конный отряд воинов. Оба принца тоже решили отправиться на прогулку верхом. Я издали узнала знакомый вороной силуэт Беркута, ища глазами его хозяина.

Кристиан легко сбежал по широким дворцовым ступеням, запрыгивая в седло, принцу Себастьяну подали белоснежного жеребца, чья сбруя поблескивала на солнце, не удивлюсь, если она золотая! Я в который раз удивлялась - какие же братья разные!

Обоз тронулся в путь, выезжая из широких дворцовых ворот, направляясь в город. В нашей карете ехало трое: я, Ратха и Алесиа. Остальные девушки успели занять первую карету, чему я была только рада. Намного приятнее путешествовать в компании подруг. Я прильнула к затянутому стеклом окошку, глядя на столичные улицы.

Наше появление вызвало настоящий переполох. Люди толпами собирались на обочинах дороги, чтобы поглазеть на невест принца, ведь скоро одна из них станет их королевой.

Но вот город остался позади, мы выехали в пригород. По обеим сторонам дороги замелькали небольшие домики, окружённые пышными садами, затем аккуратные квадраты возделанных полей, небольшая рощица и наконец, озеро, совершенно правильной округлой формы.

Нас встречали. На берегу раскинулось два шатра, в которых, если возникнет надобность, невесты могут отдохнуть или поправить свой наряд. Прямо на земле расстелили пледы, набросав поверх них мягких подушек, что мне сразу напомнило наши посиделки в комнате Ратхи.

Слуги помогли девушкам выбраться из карет, и теперь они стайкой жались друг к другу, ожидая дальнейших указаний. Вот только леди Оливии с нами не было, а это означало, что мы вольны делать, что нам заблагорассудиться, рассудила я и направилась к озеру. В пустыне почти нет воды и сейчас озёрная гладь манила меня к себе, слепя глаза, поблескивая отражениями солнечных бликов.

Ко мне сразу же присоединилась Ратха и конечно Алесиа. Я предложила девушкам прогуляться по берегу и за нами тотчас подтянулись наши горничные и несколько хорошо вооружённых солдат, держащихся неподалёку.

Мне здесь нравилось, нравилось привычное чувство свободы, легкий ветерок обдувающий лицо. Шуршание накатывающихся на берег волн умиротворяло.

Ратха подняла круглый камешек и кинула его в воду, по гладкой поверхности побежали круги, мы с радостью подхватили эту забаву, набрав камешков, кидая их в озеро. Вдоволь наигравшись, мы вернулись назад. Остальные девушки успели с комфортом расположиться на пледах вокруг сидевшего на подушке принца Себастьяна. Кристиан стоял у кромки воды, внимательно следя за нашим приближением.

Слуги уже поставили небольшие походные столики, разложив на них лёгкие закуски. Очень кстати, аппетит мы успели нагулять. Ополоснув руки в чаше с цветочными лепестками, услужливо подставленной нам расторопным слугой, мы с подругами первыми заняли место возле стола. Небольшие бутерброды, нарезанные тонкими ломтиками сыры и колбасы, хлебцы с поджаристой золотистой корочкой, горки свежих фруктов. Слуги расстарались, чтобы услужить принцу и его избранницам.

После обеда принцы отошли в сторонку, о чём-то оживлённо переговариваясь. Полуденное солнце припекало всё сильнее, все девушки укрылись в одном из шатров, во втором скрылись принцы. Прислуга грузила столы и оставшийся провиант в повозки и вскоре с ними же и отбыла. На берегу осталось только девушки, их горничные и с десяток человек охраны. Это не считая самих принцев.

Собрав с пледов подушки и сложив их горкой, я оперлась на них спиной. Сдвинув шляпку на нос лениво следила за тем как играют в воде мелкие рыбёшки, гоняясь друг за другом, и выпрыгивая из воды. Ратха и вовсе легла рядом, опираясь на локоть, зажав в зубах тонкую травинку. Алесиа, сообщив, что ей нужно ненадолго отлучиться, скрылась в шатре.

Жара становилась всё сильнее, даже лёгкий ветерок перестал играть стеблями прибрежного камыша. Зной расслаблял затуманивая, маня закрыть глаза и погрузиться в дрёму. Поэтому услышав знакомый свист, я даже не сразу поняла – что это.

Ещё один свист выпущенной из луки стрелы и вот уже два воина тихо, даже не вскрикнув, оседают на землю.

- Ратха! На нас напали! – пискнула я.

- Со стороны рощи стреляют, - быстро сообразила подруга, одним ловким движением перекатываясь за подушки. Я сразу же последовала её примеру, бросив быстрый взгляд в сторону шатров. Там ещё ни чём не подозревали, большая часть охраны укрылась в тени, с другой стороны шатров и ничего не видит. Нас с подругой охраняли только эти два воина, которые теперь бездыханно лежат на земле.

Стрелы торчали из их груди, лишь тоненькая струйка крови указывала на то, что умерли они практически мгновенно. Стрелы угодили им точно в сердце.

- Стрелял опытный воин, - кивнула головой Ратха, как и я сделавшая правильные выводы. Неужели принцесс и этому учат?

- Как бы предупредить остальных и самим не попасть под стрелу? – я задумчиво прикидывала расстояние до ближайшего павшего воина и лежащий рядом с ним лук.

- Подожди, я сейчас! - Ратха принялась разматывать с себя длинную тонкую полосу ткани, которая служила ей частью наряда.

- Подай мне вон тот камень, - подруга указала на круглую, обточенную водой гальку, лежащую возле моей ноги. Я подтянула камень ближе, передавая его Ратхе. Девушка завязала его в один конец накидки, затем замахнулась и кинула получившуюся пращу в сторону лежащего на земле лука, резко дёрнув. Ткань натянулась но почти сразу соскользнула, павший воин прижал рукой своё оружие, не давая тому сдвинутся с места. Только с третьей попытки ей удалось подтащить лук ближе, и я смогла взять его в руки. Теперь мне нужна была стрела, та, что воин держал в руках, упала и откатилась в сторону, Ратхе удалось подцепить её сразу.

Теперь у меня был лук и одна единственная стрела.

Что можно сделать с одной стрелой? От рощицы в нашу сторону мелкими перебежками двигалось не меньше десятка вооружённых людей. Я могу попасть в одного из них, но это ничего не изменит. Я перевернулась и прицелилась в тот шатёр, в котором укрылись принцы. Вон та верёвка удерживает почти всю конструкцию, мне только нужно попасть точно в цель.

Стрела привычно легла в руку, щёлкнула, ударяя по пальцам тетива, время словно замедлилось, я видела как стрела разрубила своим наконечником верёвку, как медленно начал оседать складываясь шатёр. Как охрана повернула головы в нашу сторону, и одни из воинов, заметив нападавших, закричал.

После этого всё снова резко ускорилось, нападавшие больше не скрывались, вставая в полный рост и несясь прямо к нам.

Стрелять на бегу конечно можно, но не думаю что тот, кто стрелял, бежит сейчас вместе со всеми. Скорее всего, он укрылся в роще, таких метких стрелков обычно берегут, не выпуская в открытый бой.

Расстояние между нами и нападавшими резко уменьшалось, я быстро взвесила все за и против, перекатившись по земле, сдёрнула с убитого колчан со стрелами, тем же путём возвращаясь за стопку подушек. Укрытие, конечно, так себе, но от стрелы может защитить, зато не защитит вон от тех быстро приближающихся мужиков с короткими мечами в руках.

Я встала на одно колено, натягивая тетиву и выпуская стрелу. Один из нападавших споткнулся и осел на землю. Я заученным движением вытащила из колчана следующую стрелу, выпуская её по цели. Ратха в это время повторила мой манёвр, возвращаясь ко мне с двумя мечами в руках.

Охрана бежала к нам, но они явно не успевали, я успела попасть ещё в двоих нападавших, когда они достигли нашего укрытия. Тогда одним легким текучим движением на ноги поднялась Ратха. Тонкая, изящная словно статуэтка, фигурка девушки стояла у всех на виду, именно к ней и кинулись разбойники. Их было двое и они явно не придали значения оружию в её руках. Зря!

Принцесса закружилась в беззвучном зловещем танце, окропляя прибрежный песок кровью нападавших. Один из них, зажимая ладонью отрубленную культю, угодил с разбегу прямо в озеро. Вода сразу окрасилась в розовый, словно отдавая кровавую дань водным Богам.

Наконец подоспела охрана, оттесняя нас за свои спины. Я была совсем не против, хотя в крови ещё бурлило небывалое возбуждение. Глянула на подругу, та, наклонившись, вытирала меч об одежду поверженного врага. А ещё говорят, что маги жизни не способны убивать, мы с Ратхой похоже нарушаем все приятые магические законы. Лично я бы постреляла ещё немного, что-то во взгляде принцессы подсказывало мне, что и она готова продолжить бой.

Но кто бы нам дал! Кристиан чуть ли не силком оттащил нас ко второму шатру, в котором укрывались остальные невесты, настрого приказав двум воинам не спускать с нас глаз, а сам кинулся в самую гущу боя. Вот так всегда – мужчинам достаётся самое интересное.

Бой закончился очень скоро, разбойники успели перебить половину нашей охраны, но и сами все полегли. Лишь двое раненых с кляпами во рту дико таращили глаза на стоящего возле них Кристиана и его взгляд не обещал им ничего хорошего.

Я решительно направилась к ним, охранник было дернулся ко мне, но я наградила его таким взглядом, что он сделал два шага назад. Ратха изящно ступала следом за мной, в сторону принцессы, держащей в своих руках боевые мечи, никто даже дёрнутся не посмел.

Я подошла к пленным, потыкала одному из них в бок туфелькой, пытаясь перевернуть его. Рядом стоящий воин, поняв мой манёвр, с готовностью помог мне, переворачивая здоровенного на вид мужика. Я нагнулась, беря в руки торчащий из-под его тела колчан со стрелами, внимательно разглядывая их оперение.

- Не то! – я откинула колчан в сторону, осматривая недавнее поле боя. Все стрелы в колчанах были совсем не те.

- Будьте осторожны, там, в роще, стрелок! Это он убил тех двоих! – я кивнула в сторону воинов, первыми павших от стрел неизвестного лучника.

- Здесь точно все леди. Мы всех перебили! – заявил один из охранников.

- Нет! Он не пошёл со всеми! Видите эти стрелы, взгляните на оперение, оно совсем не похоже на стрелы в колчанах у погибших разбойников! Явно дорогая работа, думаю, и наконечник тоже отличается! Он явно мастер своего дела!

Внимательно слушавший меня Кристинан, подошёл к павшему воину, наклонился с усилием выдёргивая из его груди стрелу и осматривая наконечник. Как я и думала – дорогая штучная работа!

- Фредерих, возьми с собой ещё кого-нибудь и прочешите рощу. Осторожнее там! – велел он.

Обернувшись ко мне, он попросил:

- Лина, усади девушек и их горничных в кареты, нужно срочно увезти их отсюда.

Я кивнула, вешая лук на плечо. Ратха на ходу нагнулась, снимая с одного из павших воинов его кожаный ремень. Обернув его вокруг своей тоненькой талии, девушка убрала в свисающие с ремня ножны оба своих меча. Я с интересом наблюдала за её действиями, она явно знала, что делает. Принцесса подняла ко мне своё хорошенькое личико, белозубо улыбаясь, я невольно улыбнулась ей в ответ. Неплохая из нас получилась команда – понимаем друг друга без слов!

Найдя возниц, которые даже толком не успели ничего понять, заставили их подогнать кареты прямо к шатру, в котором укрывались невесты и их горничные. Словно тонкая ткань могла уберечь их от разбойников и их стрел.

- Быстро! В Карету! Принц Себастьян велел!

Кстати, красавчик блондин сражался наравне со всеми, уверенно держа в руках свой меч, и даже успел перепачкать свои белоснежные одежды кровью поверженных врагов. Будет, чем похвалится придворным дамам. Я сама не понимала, откуда в моей голове берутся эти циничные мысли, но ничего не могла с собой поделать, глядя на всю ситуацию словно со стороны.

Сама я в карету лезть отказалась, присмотрев для себя лишившуюся хозяина лошадку. Мало ли что случиться, вдруг на нас снова нападут, а с луком в карете не развернутся! Ратха полностью меня поддерживала, ведя на поводу ещё одну лошадь. Принцесса совершенно не обращала внимания, как воины косятся на голую полоску её живота – лишившись своего покрывала, девушка осталась лишь в широких шароварах и коротенькой маечке, едва прикрывавшей пышную грудь.

Кристинан, попытавшийся было засунуть нас в карету, махнул на это рукой, зато я заметила, какими восхищёнными взглядами одаривает Ратху принц Себастьян. Весь обратный путь он держался возле принцессы, а на подъезде к городу снял свой камзол, накидывая ей на плечи.

Кристиан всю дорогу до города то уезжал чуть вперёд, то возвращался, замыкая нашу небольшую процессию. Лишь пару раз ненадолго он позволил себе ехать рядом со мной. А после того, как возле города нас встретил военный конный отряд, нас с Ратхой всё же запихнули в карету, чуть ли не силой отобрав добытое в бою оружие.

Обратный путь мы проделали очень быстро. Кареты подкатились к дворцовому крыльцу, перепуганных девушек быстро увели внутрь. Я лишь успела заметить, как Себастьян снова вскочил на коня, быстро скрываясь вдали.

Лиска наполнила водой ванну, заставив меня забраться в тёплую, пахнущую ароматными маслами воду. Горничная всё время причитала, приговаривая:

- Как же я испугалась леди, а вы такая смелая – столько разбойников перебили, словно настоящая амазонка! Я в щелку шатра всё-всё видела!

Я улыбнулась этому сравнению с древними мифическими женщинами-воинами. А горничная продолжала:

- А та, другая, ваша подруга, настоящая фурия, головы им словно кочаны капусты посрубала! – Лиска сделала в воздухе несколько рубящих движений, свалив с полки флаконы с ароматными солями. В ванной резко запахло ароматом лаванды и жасмина.

После ванной, всем невестам выдали по бокалу успокаивающей настойки – это я поняла по идущему от горячего напитка аромату, явственно угадывая в нём нотки мяты и пустырника.

После этого меня сразу потянуло на сон, я не стала противиться, забираясь в кровать. Лиска подоткнула мне одеяла, задёргивая плотные шторы, создавая в комнате мягкий полумрак. Сладко зевнув, я закрыла глаза, понимая, что после пережитого стресса лучшее лекарство – это сон!