Глава 34
Кристиан
Это испытание было, пожалуй, самым важным из всех, именно оно в старых свитках указывалось как обязательное. Древо только указывало на двенадцать носительниц магии жизни, но силу их дара нам предстоит выяснить самим. Поэтому, следующее задание было самым простым для девушек и самым сложным для нас. Любая из них должна без проблем вырастить растение из семени, поделившись с ним своей магией – ведь именно этим и придётся заниматься будущей королеве – делиться своей магией с древом жизни, всячески поддерживая его.
Как определить, кто из них самая достойная?
Эту тяжёлую ношу я решил взять на себя. Именно я буду проверять исполнение всех условий этого испытания, тут нужно учесть каждую мелочь!
Начало испытаний назначили на раннее утро. Все во дворце, кроме самих невест, уже знали, что предстоит сделать девушкам, поэтому желающих посмотреть, что за семя они выберут, было совсем немного. Сама раздача прошла быстро, невесты, получив горшок с землёй, подходили к большому блюду, на котором вперемешку лежали семена всевозможных растений – от обычный огородных сорняков, до фруктовых косточек, которые остались после вчерашнего ужина. Но и тут был подвох – Оливия принесла с кухни горсть разных круп, на вид они ничем не отличались от остальных семян, но эти зёрна уже успели пройти обработку и из них никогда больше ничего не сможет вырастить. Даже не подозревал, что Лив такая интригантка!
Ничто не предвещало беды, когда из крыла невест пришла весть о том, что кто-то погубил едва взошедшие растения. Пострадали цветочные горшки трёх невест. Я с замиранием сердца ждал, кода Оливия назовёт их имена. Но нет, имени Лины среди них не было.
Астрия - я вспомнил жгучую брюнетку с белоснежной кожей, на которой загадочно мерцали явно не дешёвые драгоценности. Одна из тех, кто приглянулся Себастяну. У меня эта девица, почему-то вызывала острую неприязнь, не смотря на то, что она происходила из довольно знатной семьи.
Оливии эта девушка тоже не нравилась. Почему? Ничего конкретного она сказать не могла, просто не нравилась и всё тут! Не иначе как интуиция, в чём мы и убедились чуть позже.
Вторая: Алесиа, девушка прибыла из небольшого приграничного городка, в меру симпатичная и умненькая. Лив сказала, что она постоянно держится возле Розалины и иноземной принцессы, которые, похоже, уже успели подружиться. Девица ходила за ними хвостиком, безошибочно выбрав одних из самых сильных претенденток на престол. Видимо решила - пусть у неё самой нет шансов, но дружба с будущей королевой не помешает. Продуманная малышка!
Третья девушка была милой серой мышкой, зачем кому-то пришло в голову вывести её из игры – непонятно? Она явно не тянула на серьёзную соперницу.
Как бы там не было, я найду того, кто это сделал. Теперь, когда моя магия вернулась ко мне, переполняла, заполняя каждую клеточку моего тела, мне не стоило большого труда считать ауру человека с любого предмета. Конечно, злодей может попытаться её замаскировать, только не от меня! Моя магическая сила росла день ото дня, сомневаюсь, что сейчас в королевстве найдётся много магов, равных мне по силе.
Развязка наступила вечером, когда в переполненный зрителями зал одну за другой начали ввозить тележки, накрытые плотными бумажными колпаками. Это только подогревало интерес зрителей, но для меня ещё было важным, что эти колпаки отрезали скрывающие под ними цветочные горшки от постороннего воздействия.
Как мы и думали, задание оказалось совсем не сложным, девушки демонстрировали выращенные ими милые цветочки. Я проверял их, не находя никаких нарушений, ровно до тех пор, пока свой горшок на всеобщее обозрение представила Астрия. Я провёл над ним рукой и нахмурился: я ясно чувствовал в земле семя растения, только оно было мертво. Девица вздумала всех обмануть, заявив, что её растение погубил кто-то неизвестный, тайком пробравшийся в её комнату? На горшке явственно ощущалась только одна аура – самой девушки. Никто посторонний его не касался.
Уже тогда у меня закрались первые подозрения, но я отмахнулся, потому что пришла очередь Лины показывать своё растение. Под колпаком скрывался пышный кустик, намного крупнее всех, что представляли другие девушки. Я поднял над ним руку и тут, словно по волшебству, на глазах изумлённой публики не менее десятка розовых бутонов развернули свои алые лепестки. Куст садовой розы! Как ей удалось вырастить его всего за несколько часов? Хотя я ведь давно убедился в силе её магии, ещё там, в лесу!
- Вы справились с заданием, можете вернуться на своё место!
Но Лина почему-то не спешила уходить, расправив плечи и решительно вскинув подбородок, она задала вопрос:
- Можно оставить его себе?
- Зачем? – хотелось спросить мне, но было что-то такое в её глазах, что я лишь ответил:
- Мы обсудим это с распорядительницей отбора, а сейчас возвращайтесь на своё место!
Когда подошла очередь следующей девушке, задание которой тоже подверглось нападкам неизвестного вандала, я было уже приготовился увидеть ещё один пустой горшок, но вместо этого наткнулся взглядом на глиняные черепки, густо поросшие зелёным мхом. Девушка поведала нам, что подобрала его споры на стене за своим окном. Находчивая малышка!
Я принялся сканировать остатки горшка и совершенно явственно увидел, что помимо воздействия хозяйки на нём имеется отголосок ещё одной ауры. Ауры, которую я считывал всего несколько минут назад. Горшка явно касалась одна из невест. Астрия!
На мой вопрос: дотрагивалась ли она до этого горшка, красавица лишь невнятно прошептала:
- Я не помню… может быть случайно….
Ладно, разберёмся с этим позже и без свидетелей, девушка всё равно покинет отбор – здесь без вариантов.
После представления розового куста Розалины, следующие задания никого уже не смогли сильно впечатлить. Да там и впечатлять было нечему, девушки явно не могли сравниться с ней по силе своей магии.
Когда настал черёд показывать своё задание ещё одной девице, в комнату которой так же вторгся неизвестный, все с интересом следили за тем, как с тележки медленно снимают бумажный колпак. Сумеет ли она удивить нас своей находчивостью?
В цветочном горшке торчала обычная луковица. Ярко зелёные луковые перья дружно топорщились вверх, а я с трудом сдерживал смех. Такого точно никто не ожидал, ведь прорастить луковицу может даже ребёнок и без всякой магии. Правда, не так быстро. Девушка явно действовала по принципу – что-нибудь, только не пустой горшок!
Но не время отвлекаться, я принялся считывать с горшка остатки ауры, да так и застыл с поднятыми руками. Помимо присутствия воздействия Алесиа и Астрии, явно чувствовался след, оставленный Розалиной. Нет, горшка она не касалась, но луковицу точно брала в руки.
Вспомнил - Оливия говорила, именно эта девушка постоянно ходила за Линой и её подругой. Неужели она решила таким образом помочь ей? Но это ведь серьёзное нарушение!
Ладно, всё по порядку! Сначала разберёмся с Астрией.
- Леди, на этом горшке так же чувствуется ваша аура. Вы касались его?
Зал притих.
- Да, - еле слышно прошелестело в тишине.
- Вы это сделали с разрешения хозяйки горшка?
Девушка отрицательно замотала головой и слегка покачнулась, но устояла, неестественно выпрямив спину. Я сразу потерял к ней всякий интерес, уже сегодня она и её близкие навсегда покинут стены дворца. Теперь займёмся Линой.
- Леди, ваша аура здесь тоже чувствуется, только не на горшке, а на самом растении. Вы дали это растение леди Алесиа?
- Нет, - Розалина отрицательно мотнула головой.
- Леди Алесиа, где вы взяли это растение?
- Я нашла луковицу в коридоре, совершенно случайно. Я подумала, что она может заменить погубленное растение. Простите меня!
- Ну что вы, леди, вам не за что просить прощение! Эта луковица очень удачно оказалась у вас на пути, чем мы и воспользовались. Вы выполнили задание!
Я покосился в сторону Розалины, едва сдерживая улыбку, замечая, как сразу расслабилось её напряжённое личико, стоило понять, что их проделка удалась. И как хитро всё обставила: и подруге помогла, и правила не нарушила!
Осталась последняя претендентка на трон, иноземной принцессе выпало показывать своё задание последней, вот кто сумел удивить всех, даже меня. Под колпаком оказалась миниатюрная копия плодового дерева. Больше всего впечатляло, что на ветках вместе с распустившимися цветами висел настоящий плод персика.
Я видел нечто подобное в книгах, но вживую это впечатляло ещё больше. Я заметил, как Себастьян подался чуть вперёд, разглядывая чудесное растение, переводя полный восхищения взгляд на саму девушку. Она явно заинтересовало его больше остальных настолько, что он велел отнести растение в его покои.
Испытание завершилось, настало время решать, кто сегодня отправится домой, а кто останется во дворце и продолжит участвовать в отборе. Я, Себастьян и Оливия втроём прошли в кабинет брата. Басти занял своё кресло, Лив села на диван, а я подошёл к окну, выглядывая во внутренний дворик, где древо жизни теряло ещё один лист из своей усохшей кроны.
- Астрия выбывает, это и так понятно, - я обернулся, заметив как поморщился брат. Эта красавица брюнетка была в числе тех четверых, кто ему больше всего понравился.
Оливия кивнула, что-то помечая в своём блокноте, который последние дни не выпускала из рук.
- Минус одна, но у нас слишком мало времени, нужно убрать ещё кого-то. Себастьян, что скажешь? Выбирать тебе!
Брат задумался:
- Тех, на кого было совершено покушение, трогать не будем, девушки и так пострадали, дадим им ещё один шанс. Я так понял – величина растения прямо указывает на величину их дара?
- Да это так, - подтвердил я, удивляясь разумности доводов Бастиана. Взрослеет братишка!
- Тогда убираем ещё двоих, - и он назвал имена девушек, чьи растения оказались самыми крошечными.
- Трое, - задумчиво повторил я, вспоминая лица девушек, - итого, у нас остаются семь невест. Что у нас со следующим заданием, - обратился я к Оливии, но брат опередил меня.
- Я хочу, чтобы они прошли лабиринт!
- Лабиринт? – удивился я.
- Да, тот самый зачарованный лабиринт, помнишь, мама нам о нём рассказывала!
- Но мы даже не знаем, где вход! – я тоже помнил рассказы матери о том, что они с сестрой однажды сбежали из дворца и тайком от всех пробрались в зачарованный лабиринт, пробродив в нём двое суток и подняв на уши весь дворец.
- Я хочу, чтобы они прошли лабиринт! - стоял на своём брат. - Я буду выбирать из четырёх девушек, кто выберется из него первыми! Свяжись с мамой, она расскажет нам все подробности!
- Хорошо! – сдался я. – Оливия, оставь нас, пожалуйста, одних, - попросил я.
То, что я сейчас буду делать, не должен видеть никто посторонний, лицезреть королеву в домашней обстановке может только её семья. Для нашей связи я использовал очень древнее заклинание, наложенное на определённый предмет, самым главным составляющим которого была кровь нашего рода.
Этот обряд мы с маменькой провели ещё во времена нашего с братом обучения в военной академии, правда тут был подвох: мама не очень сильный маг, а брат в то время был ещё слишком мал и заклинание высшей категории было ему не подвластно, поэтому оба предмета пришлось зачаровывать мне. Результатом стало то, что пользоваться ими могли только мы с маменькой.
Брат достал из секретера шкатулку, положил ладонь на магический замок, вскрывая его, после чего достал из шкатулки заговорённое зеркало – маменьке ничего другого не пришло в голову, как использовать для связи одно из зеркал, стоящих у неё на туалетном столике. Только потом мы поняли, насколько оно хрупкое, поэтому последние время Себастьян держал его в шкатулке.
Правда, с каждым годом мы использовали его всё реже, разве только чтобы поздравить маму с днём рождения. Может брат и делал бы это чаще, но без меня зеркало не работало, а я во дворце появлялся не настолько часто, поэтому он вёл с родителями оживлённую переписку.
Брат установил зачарованное стекло на специальную подставку, я снял с пояса кинжал, который всегда носил с собой, надавил острым лезвием на подушечку пальца, рисуя на зеркале кровяные руны призыва.
Поверхность зеркала помутнела, зарябив, и вскоре мы увидели по ту сторону стекла покои матушки и её взволнованное лицо. Она почти не изменилась за эти десять лет, так же молода и хороша – особы королевской крови и их супруги живут не в пример дольше обычных людей.
- Крис! Басти! Как я рада вас видеть! – мама с жадностью всматривалась в наши лица, видно было, как она соскучилась. – Что- то случилось? – вдруг всполошилась она, красивый высокий лоб перечеркнула тонкая морщинка.
- Мама, ты получила моё письмо? – к зеркалу придвинулся Себастьян.
- Про то, что вы с братом решили устроить королевский отбор? Да, получила! Слуги уже пакуют вещи, мы прибудем в Леонгард через три-четыре дня! Я не пропущу свадьбу своего сына! Хотя, могли бы предупредить заранее, подумать только – мои мальчики устроили королевский отбор а я всё пропустила! – в голосе маменьки слышалась откровенная обида.
Я отодвинул брата в сторону:
- Мама, я писал отцу отчёт о том, что в Розенвиле сейчас не спокойно, нам пришлось очень спешить. И передай папе – на дорогах слишком опасно, пусть возьмёт с собой усиленный отряд воинов.
-Да, он что-то говорил, - она рассеянно взмахнула рукой.
Себастьян снова оттеснил меня от зеркала.
- Мама, помнишь, ты рассказывала нам, что в детстве попала в зачарованный лабиринт, расскажи нам, где его искать.
- Зачем он вам? - маменька снова нахмурила лоб. – Этот лабиринт очень древний, наверное, даже древнее самого Древа жизни. Я сейчас плохо помню, но там что-то сильно намешано на магии и сознании того, кто проходит лабиринт. Знаю только одно – выходов у него несколько. Я непонятно как оказалась в саду, а сестра во внутреннем дворике, возле самого Древа.
- Но почему? Как действует этот лабиринт? - я должен знать детали, прежде чем запускать туда девушек.
- Мы с сестрой тогда долго обсуждали, что случилось с нами в лабиринте, мы с ней видели совершенно разные вещи, - мама вдруг воровато оглянулась и, понизив голос до шёпота, продолжила, - Именно лабиринт показал мне кто я на самом деле и кем могу стать. В тот день я узнала, что король с королевой не мои настоящие родители, а Изабелла – моя сводная сестра. Меня удочерили, когда я была совсем малышкой.
Однажды на охоте верный воин закрыл короля своим телом от разъярённого вепря. Мой отец погиб, защитив правителя ценой собственной жизни. Король и королева решили лично отвезти тело павшего воина его семье. Они прибыли как раз в тот момент, когда моя настоящая мать пыталась разрешиться от бремени. Весть о гибели мужа добила её, я стала сиротой, едва появившись на свет.
Король и королева поклялись вырастить меня как родную дочь. Королева как раз провела всё лето в дальнем поместье, что впоследствии выдали за подготовку к родам. О правде знали всего несколько человек, очень приближённых к королевской семье.
Именно поэтому я отказалась возвращаться в Леонгард – во мне нет крови правителей, королевские регалии не признали бы меня. Но вы – в вас течёт королевская кровь вашего отца, пусть и соседней страны, но для магических регалий этого достаточно.
И ещё – Изабелла вышла к Древу жизни потому, что она была достойна стать его хранительницей, а во мне магии-то никогда не было, до тех пор, пока ваш отец не поделился со мной крупицей своей магической силы.
Мы с братом сидели слегка пришибленные откровениями матушки, выслушивая дальнейшие инструкции как найти вход в подземный лабиринт.
- Пойду, потороплю слуг со сборами, мы отправляемся в дорогу прямо сейчас, заявила маменька отключаясь.
- Кажется, я сегодня не усну,- у брата нервно дёрнулся глаз. Я чувствовал себя не лучше – не каждый день узнаёшь такие тайны о собственной семье.
- Пойдём, поищем вход в лабиринт? – предложил я ему, чувствуя, что мне тоже не помешает отвлечься.
Младшенький встрепенулся, молча открыл дверь в свои покои. Вернувшись, он протянул мне неприметный серый плащ, второй такой же он натянул на себя, прикрывая лицо капюшоном. О том, что по всему дворцу проходит сеть потайных ходов, я узнал благодаря всё тем же изучениям старинных свитков в королевской библиотеке, точнее в её закрытой части, вход в которую был открыт только для королевских особ. Подозреваю, что в том свитке была лишь малая часть потайных проходов, один из которых брал своё начало как раз в кабинете Себастьяна.
Мы спустились по пыльным каменным ступеням, выходя сквозь неприметную, в тон каменной кладке дверь, оказываясь в персиковом саду. Если маменька дала правильные ориентиры – вход в лабиринт был совсем неподалёку. Монументальная статуя, изображавшая Древо жизни, возвышалась в дальнем конце сада. Никто и подумать не мог, что под его постаментом может скрываться вход в древний лабиринт.
Следуя инструкциям, переданным мамой, мы принялись вертеть декоративные завитушки на боку постамента, пока они не сложились в короткое слово: ВХОД.
Сначала из-под земли послышался шорох, потом приглушённый скрежет и вот вся эта каменная махина отодвинулась в сторону, отрывая темный провал, и ведущие вниз каменные ступени. Мы с братом переглянулись.
- И ты предлагаешь отправить девушек туда?
Тот лишь пожал плечами:
- Мама с сестрой отправились туда, будучи ещё совсем детьми!
Я понял, что он не отступится. Он всегда любил слушать сказки, которые маменька рассказывала нам перед сном, видимо её рассказ об этом лабиринте настолько впечатлил его, что он решил воплотить сказку в быль.
- Нужно подготовить их к этому. Дать день на передышку, - предложил я.
- Хорошо, - кивнул брат, - предлагаю завтра устроить пикник у озера.
- За пределами дворцовых стен? – удивился я.
- Мне надоело безвылазно сидеть во дворце! – совсем по детски заупрямился брат и я уступил. Знал бы, чем для всех нас это обернётся, не позволил бы ему и шага за дворцовые стены ступить!