Глава 33
Лина
После обеда время словно замедлилось, меня всё терзало то, что я не смогла помочь Алесиа. Нашла ли она семена? Было бы проще, если бы мы могли выходить на улицу, там легко можно было быстро найти что-то подходящее. Да что там, в этой ситуации подошло бы что угодно!
Я задумалась: где здесь можно раздобыть хоть какой-нибудь посадочный материал? На кухне, конечно! Можно поискать среди круп, вдруг там попадётся живое семя.
Я с сомнением посмотрела на подоконник, где стоял горшок с хорошеньким пышным кустиком. Подпитка моей магией явно шла ему на пользу – на кончиках веток уже начали образовываться крошечные горошины будущих бутонов.
Оставлять здесь я его боялась, и не потому, что не хотела проиграть! Этот кустик стал для меня чем-то вроде домашнего питомца, я успела уже к нему привязаться и не хотела, чтобы ему навредили. Я очень надеялась, что после этого задания, нам разрешат оставить эти растения себе.
Наконец решившись, я достала из гардероба свою старую потёртую сумку. Освободив её от вещей, аккуратно поставила в неё горшок с растением, перекидывая лямку через плечо.
Приоткрыла дверь, выглядывая в коридор. Пусто! Невесты, напуганные недавним происшествием, тихонько сидели в своих комнатах. Может мне повезёт и меня никто не заметит? Поправив висящую на боку сумку, я отправилась на кухню.
По дороге так никого и не встретила, а вот на кухне было полно народа. Помимо старшей кухарки Берты, здесь суетилось ещё человек пять. Гремела посуда, стучали по столу ножи, от плиты тянуло жаром.
Увидев меня, Берта вытерев руки о передник, поспешила навстречу.
- Леди чего-то желает?
- Да, можно мне горячего отвару. Пить очень хочется! – попросила я.
- Может, пройдёте в столовую, я вам туда принесу?
- Нет, нет! Не стоит беспокоиться! Я быстро, всего два глотка и пойду!
Поварята шустро скребли морковь. Глянув на меня, они снова принялись за дело. Рядом с ними уже стоял большой таз с очищенной от кожуры картошкой, а вот лук ещё не чистили! Я сделала вид, что просто прохожу мимо, затем немного повернулась, прикрывая юбкой стоящую на лавке корзину, полную луковиц. Одна из них ловко перекатилась в мою сумку, которая уже ощутимо оттягивала плечо.
- Леди, ваш отвар, - Берта протягивала мне бокал с отваром.
Вздрогнув, я обернулась. Приняла из рук кухарки отвар и, сделав буквально два глотка, вернула бокал, со словами:
- Спасибо, я пойду, пожалуй. Не буду отвлекать вас от работы.
В коридоре царила непривычная тишина. Подойдя к двери комнаты Алесиа, вытащила луковицу из сумки и, положив её возле двери, постучала. После чего со всех ног кинулась к себе. Забежав в комнату, закрыла дверь, прислонясь к ней спиной. Прислушалась. Вдалеке едва слышно хлопнула дверь.
- Надеюсь, у нас получилось! – заговорила я с кустиком, доставая его из сумки и возвращая на подоконник.
Затем крадучись вернулась к двери и выглянула в коридор – луковицы у двери Алесиа больше не было. На душе у меня полегчало – я сделала всё, что могла.
Лишь теперь, немного успокоившись, поняла, в каком напряжении находилась всё это время. Слишком тяжело мне дался этот обычный поход на кухню. Мне казалось, что все прекрасно знают, зачем я пришла туда, нарушая все правила этого задания.
- Ничего не случилось, ты просто зашла выпить отвару, а если одна из луковиц вдруг закатилась в твою сумку – это всего лишь случайность! – успокаивала я себя.
-Ага, а потом случайно выкатилась, прямо у дверей Алесиа,- скептически нашёптывало что-то в глубине меня, - вот поймают тебя и погонят с позором!
- Ну, не поймали же пока?! – спорила я сама с собой, отправляясь ванную, прихватив с собой горшок с растением. Словно почувствовав моё смятение, одна из веточек кустика внезапно ласково коснулась моей руки, поглаживая.
- Ой, прости, я немного задумалась! Сейчас мы тебя немного искупаем! – пообещала я растению.
Я полила кустик, предварительно нашептав на воду одно из заклинаний, затем ещё и сверху его побрызгала. Капельки влаги оседали на листочках, переливаясь, словно драгоценные жемчуга.
После купания бутоны увеличились почти в два раза, вот-вот лопнут. Мне самой было интересно узнать, какого цвета лепестки покажутся из этих туго свёрнутых зелёных кулёчков.
Когда я дотрагивалась до растения, его листочки так и льнули к моей руке, это было так странно. Обладая даром жизни, я, конечно, знала, что все растения живые. Отправляясь на сбор трав, всегда спрашивала разрешения взять немного стеблей и цветов, но чтоб так! Кустик был больше похож на маленького котёнка или щенка.
- Пойдем, я тебе почитаю, - поставив горшок на подоконник, взяла книгу и уселась в кресло. Там меня и застала Лиска. Горничная пришла, чтобы позвать меня на заключительный этап сегодняшнего испытания.
А ещё она привезла с собой небольшую тележку на колёсах. На неё следовало поставить горшок с растением. Мало того, Лиска накрыла мой кустик высоким колпаком, а это значит, никто не увидит, что скрывается там, под ним. Вероятно, леди Оливия решила привнести в наши испытания немного интриги.
Что интересно, пока шли коридорами, не встретили ни одной живой души. После дневного происшествия, невест выводили по одной, дабы ни у кого из них, не возникло мысли устроить ещё что-то подобное, например, как бы случайно, зацепив тележку соперницы своей юбкой, опрокинуть её. Это уже со мной Лиска поделилась, по секрету упомянув, как гневалась устроительница отбора, узнав, что кто-то пробрался в чужие комнаты и учинил там все эти безобразия.
В этот раз в зале было полно народа, не осталось ни одного свободного места. Некоторым даже пришлось стоять. Я пробежалась глазами по рядам, ища там Мальву. Вон она, сидит рядом с сестрой и тётушкой Ратхи. Удостоверившись, что сестрица здесь и с ней всё в порядке, мой взгляд метнулся к первому ряду, внезапно встречаясь с глазами, внимательно смотревшими на меня из под чёрной маски. Крис был здесь, как и его брат, принц Себастьян.
Словно испугавшись чего-то, я отвела взгляд, чуть опустив голову, глядя прямо на пол.
Дождавшись, когда в зал прибудут все невесты, леди Оливия поднялась с места, выходя на середину зала. Сначала она сказала несколько снов о дневном происшествии, пообещав, что все виновные будут наказаны, а потом объявила, что наше сегодняшнее задание будет принимать его Высочество принц Кристиан – один из самых сильнейших магов Леонгарда. Он-то точно почувствует, помогал нам кто-то или мы справились с заданием сами. А также того, кто учинил все эти безобразия с разбитыми горшками и вырванными растениями.
В груди снова кольнула заноза беспокойства. Я судорожно вспоминали, не применяла ли я свою магию к луковице, оставленной у двери Алесиа. Если только чуть-чуть, когда помогла ей закатиться в мою сумку. Я стиснула пальцы в замок, сдерживая проступившую нервную дрожь. Покосившись на своих соседок, заметила, что почти все они нервничают не меньше меня, самой спокойной среди нас была Ратха. Иноземная принцесса беззаботно улыбалась принцу Себастьяну, и тот улыбался ей в ответ.
Интересно, они все просто так сильно бояться Кристиана, или у них как и у меня рыльце в пушку?!
Нашу очерёдность вновь определял принц Себастьян с помощью вазы и свитков с нашими именами. Первый номер достался красавице-блондинке в пышном розовом платье. Она так мило смущалась, когда двое слуг вывезли её тележку на середину зала и подняли колпак.
В цветочном горшке девушки красовался симпатичный кустик садового бархатца, с распустившимся огненно рыжим цветком. Кристиан подошёл к нему, поводил сверху руками, затем кивнул госпоже Оливии, и та объявила, что эта невеста с заданием справилась. Присев в реверансе, и прошептав: - Спасибо! – девушка вернулась на своё место.
Следующей вышла неприметная девица с серыми мышиными волосами, я до сих пор даже имени её не запомнила. В её горшке красовался хорошенький кустик фиалки с ярко жёлтыми, словно солнышко, лепестками. Растение проверили, и девушка тоже вернулась на своё место.
А вот цветочный горшок следующей невесты оказался совершенно пустым. Именно она рассказала всем, что кто-то выдернул её кустик. Крис поводил руками над горшком, затем отступив на шаг, обратился к девушке:
- Леди, я вижу в земле семя, но оно мертво, и никогда не могло бы взойти. Вы выбрали не то семя. Возвращайтесь на своё место!
Как же так? Ведь она громче всех кричала, что её растение выдернули, а оно даже не взошло! На что она рассчитывала? Решила, таким образом всех обмануть?
Девушка, комкая в руках рюши своего платья, встала в строй, а следом я услышала своё имя. Двое расторопных слуг покатили мою тележку, я поспешила за ними.
Колпак сняли и все с интересом уставились на аккуратный пышный кустик. Кристиан поднял над ним свои ладони и именно в эту секунду бутоны один за другим начали распускаться, в зале ахнули. Уже через минуту весь куст был усыпан распустившимися розами.
- Алые! – отметила я про себя, любуясь чудесным зрелищем. Конечно, я знала, что та семечка была семенами розы, вот только какой - даже для меня это было загадкой. Из неё мог вырасти обычный шиповник, но от этого я бы не стала любить его меньше, этот розовый куст стал очень дорог для меня.
- Вы справились с заданием, можете вернуться на своё место!
Я замялась, а потом, всё же решившись, попросила:
- Можно оставить его себе?
Одна бровь, не скрытая маской, удивлённо приподнялась.
- Мы обсудим это с распорядительницей отбора, а сейчас возвращайтесь на своё место!
Я кивнула, заметив, как госпожа Оливия что-то быстро пишет в своём блокноте. Едва успела встать в строй, когда назвали имя другой девушки, это была та, чей горшок нашли разбитым пополам. Мне заранее стало жаль её, если она тоже решила таким образом обмануть устроителей отбора, у неё ничего не выйдет, Кристиана так просто не проведёшь!
Тележку вывезли на середину зала, колпак с неё сняли и… я не сразу поняла, что вижу перед собой половинку цветочного горшка, почти полностью скрытую ярко зелёным пушистым покрывалом. Да это же обычный мох, такой частенько растёт в сырых местах и на старых постройках!
Словно подтверждая мои мысли, Кристиан спросил:
- Сомневаюсь, что семя именно этого растения было выбрано для вашего задания, где вы это взяли леди?
- На стене, за окном, - потупившись, ответила девушка.
- Я слышал о случившейся с вами неприятности, обещаю – виновный будет найден и наказан. Что ж, в сообразительности вам не откажешь! А сейчас, позвольте, я проверю, кто ещё кроме вас касался вашего горшка.
Крис начал водить над тележкой руками, в этот раз он делал это намного дольше, я заметила на открытой части лба глубокую морщинку, он явно хмурился, что-то ему не нравилось.
- Леди, вашего горшка касались ещё кто-либо из невест? Постарайтесь вспомнить, это очень важно!
- Нет, Ваше высочество, никто! – отрицательно замотала головой девушка.
- Хорошо, возвращайтесь на своё место, - кивнул Кристиан и вдруг резко повернулся в сторону девицы, которая до этого пыталась обмануть всех, заявив, что её растение выдернули из горшка.
- Леди Астрия, на этом предмете совершенно отчётливо чувствуется ваша аура! Вы касались этого горшка? Отвечайте! – голос Кристиана стал твёрдый и звенящий, словно металл. Он смотрел прямо на сильно побледневшую девицу, которая от страха, казалось, едва стоит на ногах.
- Я я я не помню… может быть случайно….
- Хорошо, мы поговорим с вами позже, в более спокойной обстановке, - пообещал Крис, от чего девица побледнела ещё сильнее, став похожей на саму смерть.
Тележку снова накрыли колпаком и увезли из зала, а принц Себастьян вытянул ещё один свиток с именем очередной невесты. Растение этой девушки было совсем крохотным, едва проклюнувшимся. Следующая за ней барышня продемонстрировала трогательно тоненький стебелёк с нежной чашечкой колокольчика на конце. Растение ещё одной невесты даже не вступило в фазу цветения, демонстрируя всем две пары резных листиков. В нашем ряду оставались только Ратха и Алесиа. Кто из них будет следующей?
Когда назвали имя Алесия, я снова напряглась, не сводя глаз с вывозимой на всеобщее обозрение тележки. Колпак сняли и все увидели пышный пучок острых луковых перьев.
- Несколько неожиданно… - даже Крис слегка растерялся.
- Я подумала, что это лучше, чем ничего.
- Да, я в курсе, что вы тоже лишились своего растения, обещаю, виновные понесут наказание! – Крис снова произнёс дежурную фразу, поднимая руки над цветочным горшком. Его взгляд сначала метнулся к Астрии, виновнице дневного переполоха. Думаю, она и здесь приложила свою руку. Но затем он перевёл взгляд на меня, даже глаза прищурил, словно раздумывал о чём-то очень важном для него.
Он всё понял! Мои мысли панически метались в голове, скажет или не скажет? Я смотрела прямо на него не отводя взгляда, пусть знает, что я не чувствую своей вины.
Кристиан снова повернулся к Астрии:
- Леди, на этом горшке так же чувствуется ваша аура. Вы касались его?
Зал притих.
- Да, - еле слышно прошелестело в тишине.
Кристиан кивнул, принимая её ответ.
- Вы это сделали с разрешения хозяйки горшка?
Девушка отрицательно замотала головой и слегка покачнулась, но устояла, неестественно выпрямив спину. Сразу видно – аристократка. Таких учат в любой ситуации держать лицо.
Кристиан сразу потеряв к ней интерес, снова повернулся ко мне, задавая вопрос:
- Леди, ваша аура здесь тоже чувствуется, только не на горшке, а на самом растении. Вы дали это растение леди Алесиа?
- Нет, - я отрицательно мотнула головой.
- Леди Алесиа, где вы взяли это растение?
- Я нашла луковицу в коридоре, совершенно случайно. Я подумала, что она может заменить погубленное растение. Простите меня!
- Ну что вы, леди, вам не за что просить прощение! Эта луковица очень удачно оказалась у вас на пути, чем мы и воспользовались. Вы выполнили задание, - при этом Крис одним глазом косился в мою сторону, я заметила, как подрагивает уголок его губ и поняла – в этот раз меня пронесло.
Последней своё задание представляла Ратха. Мне самой было интересно, что там под колпаком иноземной принцессы. Я помнила, что она выбрала персиковую косточку – не очень удачный вариант, чтобы вырастить настоящее дерево дня точно не хватит, да и не поместится дерево в цветочном горшке! Только когда с тележки подняли защитный колпак, я поняла, как заблуждалась!
В этом горшке росло настоящее дерево: вот ствол, пышная крона, в листве которой виднеются белоснежные цветы персикового дерева. Да, да, это было оно, только совсем небольшое, словно кто-то взял и уменьшил настоящее дерево до размера горшечного цветка. Но больше всего меня поразил свисающий с миниатюрной ветки персиковый плод с нежно розовеющим бархатным боком.
- Я встречал в книгах иллюстрации с работами южных мастеров, но, признаться вживую вижу это впервые! – он склонил голову, отдавая дань мастерству иноземной принцессы.
Всем было и так понятно, кто бесспорный победитель этого испытания. Мне самой не терпелось расспросить Ратху об этом необычном миниатюрном деревце, которое принц Себастьян велел отнести в свои покои, дабы в любое время любоваться диковинкой.
Испытание завершилось, Астрию сразу куда-то отвели, а нам дали несколько минут пообщаться с родственниками, затем мы отправились на ужин. После него все быстро разошлись по своим комнатам, это простое, как выразилась леди Оливия задание, вконец всех вымотало.
Мы с Ратхой направились в её апартаменты, где я сразу накинулась на неё с расспросами.
- Что это было? Как ты смогла сделать дерево таким маленьким? Меня научишь?
Подруга засмеялась, утягивая меня на лежащие прямо на полу подушки.
- Это всего лишь бонсай. У нас такое почти в каждом саду найти можно. У моей бабушки целая коллекция карликовых деревьев имеется. Всё очень просто, нужно лишь контролировать рост дерева, обрезая и прищипывая ветви, и не давая разрастаться корням.
- Как интересно! Значит, можно вырастить на окне настоящую яблоню, и она будет давать яблоки! – моему восторгу не было предела.
- Большого урожая ты с такого дерева точно не получишь, максимум одно – два яблока - засмеялась подруга.
- Почему?
- Дерево слишком маленькое, плодоношение слишком ослабит его.
- Пусть даже, одно, - согласилась я, всё равно здорово!