Глава 32

Кристиан

Засиделся допоздна, перебирая личные дела девушек. Какие же они все разные: разные уголки страны, разные семьи, рыжие, блондинки, брюнетки. Связывало их только одно – магия жизни и то, что Древо посчитало их достойными на роль будущей королевы Леонгарда. Или всё дело в количестве? Ведь в древних свитках прямо указывалось – дев на отборе должно быть двенадцать!

Тогда, возможно, не все они достойны? Я перетасовал папки на столе, раскладывая их в три стопочки: те, чьи семьи не вызывали у меня особого доверия – их набралось не так много, всего три. Вторая стопка получилась самая большая – это те, к кому стоило ещё присмотреться. Последняя стопка состояла из четырёх папок, кандидатуры, по моему мнению, больше всего подходящие на роль королевы и жены Себастьяна.

Туда я отправил двух девиц, проживающих в столице. Богатые семьи, хорошее образование, приятные манеры, да и лицом девицы вышли – загляденье! Туда же отправил папочку иноземной принцессы, всё же я не против породниться с правителем соседних земель, да и девушка диво как хороша!

Алесиа – было написано на четвёртой папке. Именно к этой девушке, по мнению Оливии, тоже следует присмотреться, вроде как у неё задатки хорошей жены и хозяйки дома.

Посмотрел на три ровно сложенных стопочки, потянувшись ко второй, отложил в сторону личное дело Лины. Оно не подходило ни под одно из трёх определений. Я бы с удовольствием срезал девушку на первых же испытаниях, чтобы Себастьян не успел её заметить, но не могу с ней так поступить, это не честно! Если Лина узнает – потом мне точно не простит!

Значит, пусть всё идёт своим чередом.

Я засунул папку в самый низ стопки и откинулся на спинку кресла. Сразу же возле моего стола возникла фигура Фрида, моего личного пажа.

- Ванна, Ваше высочество?

- Да, пожалуй….

Я и забыл, что нахожусь во дворце, а за окном глубокая ночь. Фрид подхватил со стола корону, открывая дверь, соединяющий кабинет с моими покоями.

Ванна уже была наполнена, рядом лежала стопка полотенец и длинный домашний халат.

- Отдыхай, Фрид, дальше я сам.

Паж беззвучно закрыл за собой дверь ванной и я остался один. Руки потянулись к пуговицам камзола, краем глаза заметил какое-то движение, резко повернулся, плетя кончиками пальцев боевое заклинание.

Да, давненько я здесь не был! Совсем забыл, что все ванные комнаты дворца снабжены большими, в рост человека, зеркалами.

Я стряхнул с рук едва завершённые заклинания. Подойдя ближе, окинул взглядом своё отражение. Вот он – момент истины, медленно снял маску, отбрасывая её в сторону.

Не изменился, почти…. Разве стал чуть старше, подбородок шире и жёстче, лоб перечёркивает упрямая морщинка. Глаза… да, глаза изменились. Нет в них того юношеского восторга и жажды жизни, осталась одна усталость и ещё что-то такое, от чего мурашки по коже. Отблески пережитого.

Я быстро разделся и опустился в горячую воду, наслаждаясь редкими минутами покоя. Ложась спать, думал о том, что завтра снова увижу Лину. Интересно, как она пройдёт первое испытание?

Утром вернул папки Оливии, поделившись с ней своими выводами, особенно на счёт трёх неблагонадёжных семей. Уточнил, во сколько будут первые испытания, попросив напомнить мне о них.

- Хочу проверить свои догадки на счёт девушек.

- Я пришлю кого-нибудь, - кивнула Оливия.

День потянулся своим чередом, донесения и документы мне доставляли прямо во дворец. Вестей от последнего отряда так и не было. Завтрак, а затем и обед Фрид приносил мне прямо в кабинет. Я быстро ел и снова принимался за работу, пока в дверь не постучали, сообщив:

- Испытание для невест принца состоятся через час в персиковом саду.

- Вам следует переодеться! – Фрид мягко, но настойчиво заставил меня пройти в гардеробную, где он уже выбрал для меня очередной парадный камзол. Окинув ряды вешалок, с удивлением заметил на них только тёмную одежду. Раньше я на это не обращал внимания.

- Пришли ко мне портных, мне нужен новый камзол, - велел я.

Вспомнил голубое платье Лины, так идущее к её глазам, решив, что синее мне тоже будет к лицу, во всяком случае, разбавит похоронный тёмный цвет.

Для испытания Оливия выбрала персиковый сад. Деревья уже отцвели, но всё равно здесь было очень красиво, вдоль дорожек тянулись клумбы, усыпанные яркими цветами. Их, слегка приторный аромат, разливался в воздухе. Я пошёл на шум, выходя к большой круглой площадке, возле которой стояли ряды кресел. Почти все они уже были заняты, даже Себастьян сидел здесь, не утерпел – пришёл пораньше. Похоже, отбор уже не так страшить его, а может, тоже как и я, хочет увидеть кого-то?

Я сел рядом с братом и едва успел переброситься парой фраз, как начали приводить невест. Девушек высаживали в ряд на противоположной стороне площадки. Оливия вышла вперёд, объявляя начало испытаний.

Придворные притихли в предвкушении необычного развлечения, мне, признаюсь, самому было интересно, чем же нас сегодня удивят девушки.

Невесты пели, плясали, играли на музыкальных инструментах. Я отметил, что не ошибся на счёт двух претенденток, которых прочил брату в жёны. Одна из них чудесно пела, показывая завидные вокальные данные, вторая премило музицировала на клавесине. Обе с безупречными манерами и внешними данными.

Так было до тех пор, пока глашатый не назвал имя Лины. Внезапно из-за кустов выкатили деревянную мишень на колёсиках, а на середину площадки вынесли лук со стрелами. Придворные оживились, намечалось что-то необычное.

Лина удивила всех, сначала она с видом знатока осмотрела лук и стрелы, а затем сделала первый выстрел. Стрела под дружный выдох толпы полетела в цель. Попала. Пусть не в самый центр, но попала. Девушка нахмурилась, прикусила губку и прицелилась снова. Следующие две стрелы попали прямо в центр мишени. Придворные за нашими спинами взволнованно делились впечатлениями, а Себастьян восторженно прошептал:

- Какая женщина!

Следующая невеста следовала по избитому сценарию: песня. Девушка была хороша собой, но отчаянно фальшивила. Едва дождался окончания её выступления.

Следом за ней выпало выступать иноземной принцессе, и снова толпа за спиной зашумела, когда на площадку вынесли две сверкающие сталью сабли. Зазвучала незнакомая, иноземная музыка, девушка взяла в руки оружие и начала танцевать. Казалось, перед нами возник разноцветный вихрь, так быстро она двигалась, а музыка всё нарастала, ускоряясь, пока не оборвалась на последней, самой высокой ноте. Сабли упали к ногам красавицы, она поклонилась и изящно повернувшись, направилась к своему месту.

Придворные за спиной едва отходили от восторга, я повернулся к брату, замечая, как возбуждённо блестят его глаза.

Больше ничего необычного на испытании не было, последними свои шедевры представили художницы, как одна рисовавшие портрет Себастьяна. Кто-то из девушек готовил десерты, пробовать которые пришлось нам с братом и Оливии.

Стоит сказать, одно из блюд оказалось совершенно не съедобено. Девушка была из той тройки аутсайдеров, на личном деле которых я поставил большой жирный знак вопроса. Мы с Оливией переглянулись, она кивнула. Вот и первая претендентка на вылет.

Но брат удивил нас, заявив, что убрать нужно ещё одну девушку, ту, что фальшиво пела. Себастьян с детства обладал отличным слухом и вероятно решил сразу обезопасить себя от других таких выступлений.

- Сразу две девушки за первое испытание? – удивился я.

- Быстрее всё это закончится! Ты же сам говорил – у нас мало времени, так сделаем всё быстро! – беспечно махнул рукой брат.

- Может, у тебя уже есть какие либо предпочтения? – коварно поинтересовался я. Было бы неплохо знать, кто ему понравился с первого раза – обычно первое впечатление самое верное.

- В последний тур должны выйти всего пять невест, - напомнила Оливия.

- Пять, пять… - Себастьян задумался. Как обычно в минуты волнения или задумчивости он накручивал на палец локон своих длинных светлых волос. Вот и сейчас запустил пальцы в волосы.

- Да, пожалуй, есть! Та хорошенькая блондиночка в розовом, ещё тёмненькая, иностранка кажется. Её подруга, дочь пустыни, тоже ничего. А ещё малышка с большими влажными как у оленёнка глазами!

Итак, четверо. Четыре девушки приглянулись брату и Лина среди них!

Я загнал назад поднявшую голову, словно змея, ревность, отгоняя её в самые потаённые уголки сознания.

- Она всего лишь одна из четверых, - напомнил я себе, завтра брату может приглянуться уже кто-нибудь другой!

- Следующее испытание завтра, - словно прочитав мои мысли, напомнила Оливия.

Лина

Вечером нам снова разрешили увидеться с родственниками. Мальва выглядела совершенно счастливой, она вместе со всеми присутствовала на моем первом испытании и с гордостью пересказывала разговоры придворных о том, что моё выступление произвело на многих неизгладимое впечатление. Не то, чтобы владеющие оружием женщины были здесь в диковинку, некоторые магически одарённые барышни даже несли службу в королевских войсках, но от одной из невест этого никто не ожидал.

Ещё большее впечатление на всех произвело выступление Ратхи, её танец с саблями был настоящей диковинкой.

Я порадовалась, что у сестры всё хорошо, ей здесь нравиться, и со спокойной душой отправилась спать.

Утро наступило как обычно с ванной и выбора наряда. После лёгкого завтрака нам объявили, что прямо сейчас мы отправляемся на следующее испытание. Девушки встревоженно переглядывались, не зная, что ждёт нас впереди.

Уже знакомым коридором нас провели в просторный зал, который был разделён на две части. В большей располагались ряды кресел для зрителей, которых сегодня было совсем немного. С другой стороны зала в ряд стояли небольшие столики.

Каждой из девушек достался отдельный столик, стульев не было, так что следующее задание нам пришлось выслушивать стоя. Леди Оливия вышла на середину зала, где стоял накрытый белым покрывалом большой круглый стол.

- Каждая из вас владеет магией жизни, поэтому следующее задание будет для вас совсем не сложным, - она взмахнула рукой и по её сигналу двое слуг сдёрнули со стола покрывало.

На столе стояли обычные глиняные горшки, насколько мне отсюда видно – до краёв наполненные землёй. Я ещё не совсем понимала, что от нас хотят, а распорядительница отбора продолжала.

- На этом блюде лежат семена разных растений, вы должны выбрать из них одно семя, посадить в цветочный горшок и с помощью своей магии прорастить его. Результаты будет оценивать сам принц Себастьян, сегодня перед ужином.

Девушки по очереди подходили к столу, сначала выбирали семена, затем брали наполненный землёй горшок и возвращались к своему столу. Мы с Ратхой стояли почти в середине шеренги, так что очень скоро подошла наша очередь.

Подойдя к большому блюду, на котором были разложены десятки видов семян (чего здесь только не было: обычные огородные овощи, цветы, даже деревья), я закрыла глаза и провела над блюдом ладонью. Магическое зрение вместо семян показывало разноцветные сгустки энергии: белые, зелёные голубые. Были здесь и чёрные, мёртвые семена, уже никогда они не взойдут, не было в них жизни.

Меня привлёк крошечный алый, слегка пульсирующий огонёк. Я протянула руку, зажимая его в пальцах, и только после этого открыла глаза. Семечко оказалось совсем крошечным, похожим на отрезанную яблочную дольку. Главное теперь не потерять его.

Зажав семечко в кулаке, я отправилась за цветочным горшком и вместе с ним вернулась назад, к своему столику. Следующей за мной на середину зала вышла Ратха, она вернулась, держа в руке огромную косточку персикового дерева.

Теперь, когда мой выбор сделан, я могла посмотреть на зрителей, ища глазами сестру. Но Мальвы среди них не было, как и тётушки и сестры Ратхи. Зато оба принца сидели в первом ряду. Я быстро отвела взгляд, неожиданно встретившись глазами с смотревшим прямо на меня Кристианом, успев заметить, как дёрнулся в улыбке уголок его губ.

Уже через несколько минут мы так же гуськом возвращались в свои комнаты, крепко прижимая к груди наполненные землёй цветочные горшки.

В коридоре кивнули друг другу головой и разошлись по комнатам. Нас предупредили, что по правилам отбора задание мы должны выполнить сами, без посторонней помощи. Подходить к чужим горшкам, а тем более брать их в руки категорически запрещается! Поэтому горничные быстро развели нас по апартаментам, встав у дверей на страже.

Честно сказать, задание меня очень заинтересовало. Я конечно не раз помогала растениям, например - срастить отломанную ветку, но ещё ни разу не выращивала прямо из семечка. Даже наша любимая яблоня досталась мне уже подрощенным саженцем.

Поставила горшок на стол и разжала ладонь. Маленькое, светло коричневое семечко казалось таким крошечным. Мне самой стало интересно, что из него вырастет: садовая красавица или дичка, растущая вдоль дороги, определить по семени это было практически невозможно.

Это семечко очень хотело жить, оно просило, чтобы его посадили, но сначала землю в горшке нужно полить. Достав из гардероба носовой платок, положила на него семечко, и только после этого взяв кувшин, отправилась в ванную за водой.

Прежде чем полить землю, прошептала над водой заговор, напитывая её своей магией. После этого вновь взяла семечко в руки, приговаривая:

- Вот, видишь, земельку полили, сейчас мы тебя посадим, и вырастешь ты большой и красивой!

Сделав кончиком пальца небольшое углубление в потемневшей от влаги земле, положила семя в ямку. Присыпала сверху землёй, закрыла глаза, накрывая горшок ладонями, щедро делясь магией жизни.

В ответ я почувствовала, как в земле завозилось, зашевелилось набухающее семечко.

- Сейчас мы тебя на солнышко поставим!

Я отодвинула тонкую, закрывающую окно ткань в сторону, выставляя горшок на широкий подоконник. А теперь нужно подождать. Чтобы скоротать время, я пододвинула к окну кресло и взяла в руки книгу.

*

Зачитавшись, не заметила, как пролетело время, и в комнату совершенно бесшумно вошла моя горничная.

- Леди, пора на обед.

Я подняла голову от книжных страниц, несколько мгновений смотря на неё затуманенным взглядом, не сразу возвращаясь из увлекательного книжного путешествия.

- Да, да, Лиска, сейчас! Уже иду.

Я отложила книгу на подоконник, заглядывая в цветочный горшок. На фоне тёмной земли ярким зелёным пятном выделялись два первых листочка, и прямо на глазах проклёвывался третий.

- Кто тут у нас такой маленький, такой хорошенький?! – заговорила я сростком. Мне показалось, или листики слегка качнулись, словно отвечая мне.

Я поднесла ладони к горшку, так, что они едва не касались крошечного растения, переходя на магическое зрение, проверяя его состояние. Я столько раз это делала раньше, только с взрослыми растениями, мне и в голову не приходило, что так просто можно вырастить что-то прямо из семечка. Это ведь так можно урожай всего за несколько дней получить!

Я ещё немного подпитала росточек своей магией и только после этого отправилась на обед. В столовой царило необычное оживление, девушки что-то обсуждали, громко переговариваясь между собой. Некоторые хотели принести с собой цветочные горшки, но госпожа распорядительница отбора отослала их назад, в комнаты, попросив не тащить за стол ничего лишнего. Она как обычно восседала на своем месте во главе стола, и записная книжечка лежала рядом, только сегодня на это никто не обращал внимания, все суматошно ходили взад-вперёд . Нам пришлось долго ждать, когда все усядутся по своим местам, но и тогда разговоры не стихли. Одна из девушек неожиданно обратилась к нам с Рахой, подруга, как обычно, сидела рядом.

- Это правда, что вы знакомы с принцем Кристианом?

- Немного. Он сопровождал в дороге меня и мою младшую сестру, - ответила я.

В разговор сразу же вступила другая девушка:

- Какой же он страшный! Говорят, у него ужасный характер!

- Мы мало общались, только по делу, - был мой уклончивый ответ.

- Рассказывают, что в подвалах Тайной канцелярии он запытал до смерти сотни человек. Не зря его боится весь Леонгард!

В наш разговор подтянулось ещё несколько девиц.

- Наверное, было ужасно неприятно находиться рядом с таким человеком!

- Когда он проходил мимо меня, я чуть в обморок не упала!

- А мне отец рассказывал, что это принц Кристиан должен был стать королём, только там что-то случилось, много лет назад, очень нехорошее, и он стал таким!

Послушать их, Крис ест на завтрак маленьких детей и закусывает юными девами.

- Мне он показался вполне воспитанным господином, - вставило я своё слово. На меня как-то странно посмотрели, и разговор перенёсся на другой край стола.

Наконец все места за столом были заняты, и госпожа Оливия велела слугам выносить обед. Блюда были простые, без изысков, но вкусные и сытные. Разговоры затихли, слышался только перезвон столовых приборов.

После обеда мы с Ратхой не спеша, перекидываясь на ходу ничего не значащими фразами, возвращались в свои комнаты. Алесиа тоже присоединилась к нашей компании. Поболтав немного, мы разошлись по своим апартаментам. Я едва успела открыть дверь, как из коридора послышался истошный визг, а потом ещё и крик.

Я выскочила наружу и чуть не столкнулась с Ратхой, подруга даже не успела дойти до своей комнаты, когда одна из девушек с визгами выскочила в коридор. Следом за ней выбежала ещё одна. Заливаясь слезами, она держала в руках пустой цветочный горшок.

Все невесты вышли из своих комнат, никто не мог ничего понять, пока к нам не подошла бледная, словно мел, Алесия. Губы девушки дрожали, она едва смогла выговорить:

- Он пропал!

- Кто, он? – не сразу поняла я.

- Росток! Когда я уходила, он только проклюнулся, а теперь его нет!

Я уже протянула руки к её горшку, чтобы удостовериться, что она говорит правду, когда Ратха одёрнула меня, зашипев:

- Ты что, забыла про правила?! Нельзя касаться других горшков, нельзя помогать другим невестам.

Я убрала руки, переплетя пальцы, сцепив их в замок.

- Ты ничего не перепутала? Росток точно был?

Алесия только часто-часто закивала головой.

Из сбивчивых причитаний ещё двух девушек мы поняли, что одна из них тоже лишилась своих всходов, а у другой горшок и вовсе оказался разбитым пополам.

Переглянувшись с Ратхой, мы кинулись к своим комнатам. Подбежав к окну, отдёрнула штору. Горшок был на месте, небольшой кустик - три веточки, десяток листочков, словно приветствовал меня лёгким покачиванием.

- Всё хорошо, мой маленький, я тебя никому в обиду не дам! – проверила состояние растения, и осталось довольна – никаких отклонений, если не считать слишком бурного роста.

Прикрыв горшок от чужих глаз плотной портьерой, я снова выглянула в коридор. Там почти ничего не изменилось, только подвывающая девица немного снизила тональность, а та, что лила слёзы, теперь только икала. Алесиа так и стояла, прислонившись спиной к стене, прижимая к груди пустой горшок.

Ко мне подошла Ратха:

- Ты как?

- У меня всё в порядке.

- У меня тоже, - кивнула подруга.

- Как думаешь, кто это мог сделать?

- Да кто угодно, помнишь, что в столовой творилось?

Да, помню. Настоящая кутерьма, все ходили туда-сюда, любой мог незаметно войти в комнаты и выдернуть ростки.

- Что будем делать? – спросила я.

Ратха недоуменно на меня посмотрела, я кивнула в сторону Алесиа:

- Жалко её, как бы помочь. Только где семян взять, нас отсюда никуда не выпускают.

- Мы не можем ей ничем помочь, помнишь – условия задания!?

- Но, хотя бы подсказать, что делать дальше….

Не смотря на сердитые взгляды Ратхи, я подошла к Алесия и зашептала ей на ухо, советуя не терять времени и поискать хоть какие-то семена. Время ещё есть, она вполне успеет вырастить ещё один росток. Пусть, это будет совсем не то растение, что должно быть изначально, главное, что оно будет!

Алесия воспряла духом, шепнув мне одними губами:

- Спасибо!

- Лина, нам пора! – позвала меня Ратха. Другие девушки тоже стали расходиться по своим комнатам, коридор быстро опустел, остались только девушки лишившиеся своего задания.

Весь оставшийся день я сидела возле подоконника, а когда уходила в ванную комнату, брала горшок с собой, боясь оставить его даже на минуту.