Глава 31
Лина
Утро снова началось с резко отдёрнутых штор и тихой возни горничной, копошившейся в гардеробной. Я открыла глаза, сладко потянулась, не спеша вставать с кровати. Вспомнила вчерашний вечер и улыбнулась. Кто бы мог подумать, что сопровождающий нас в Леонгард гонец - настоящий принц! А я даже не надеялась увидеть его снова.
Но почему он до сих пор в маске? Нахмурилась, вспоминая, как снимала с Кристиана чёрное проклятие. Я точно уверена, что проклятие снято полностью, тогда в чём дело? Может раны ещё не до конца успели зажить? Всё же столько лет носить на себе чёрную смерть – не каждому такое под силу. Организм Криса сильно ослаблен и ему требуется время на полное восстановление, хотя я влила в него столько магии жизни… как бы провести ещё одну диагностику, чтобы быть уверенной, что лечение идёт как надо.
Только боюсь до конца отбора сделать это невозможно, ведь для этого нам нужно остаться наедине.
- Леди Розалина, я наполнила для вас ванну! – горничная бесшумно возникла возле кровати, и как она умудряется так незаметно подкрадываться?
Пора вставать. Лиска помогла мне одеться и уложить волосы. Всё же удобно иметь личную прислугу, это сильно экономит время!
Не успела я выйти из комнаты, как меня подхватил разноцветный вихрь, по имени Ратха. Девушка снова была в одном из своих экзотических нарядов и смотрелась в нём очень гармонично.
Почти сразу к нам присоединилась Алесия, так, втроём, мы отправились на завтрак. Кормили нас сегодня тостами с яблочным джемом и яйцом всмятку. Запивали всё это горячим травяным взваром, сдобренным мёдом.
После завтрака все собрались в большом зале, где леди Оливия объявила, что сегодня состоится первое испытание.
- Вам нужно показать то, что вы умеете лучше всего. Это может быть музыка или танцы, рисунок, вышивка – да что угодно. У вас есть час на обдумывание. Потом жду вас в своём кабинете со списком того, что потребуется вам для прохождения задания. Испытания начнутся в три часа пополудни. А сейчас – все свободны!
Такое простое и такое сложное задание – показать то, что я умею лучше всего. Лучше всего я умею готовить зелья, а ещё стрелять из лука. Чем из этого можно удивить принца Себастьяна и его свиту?
Мы втроём: я, Ратха и Алесия сидели в моей комнате. Алесиа сразу сказала, что будет рисовать портрет принца, а мы с Ратхой спорили, что мне выбрать – зельеварение или стрельбу из лука.
- Я кое что придумала! Мы точно сможем всех удивить! Ты будешь стрелять из лука, а мне понадобятся две сабли! Всё, хватит раздумывать, дай мне перо и бумагу!
Вернувшись в комнату, мы обнаружили на столике стопку бумажных листков и перьевую ручку. Взяв по листу бумаги, мы по очереди написали, что нам потребуется для прохождения первого задания и в сопровождении наших горничных, которые теперь не спускали с нас глаз, отправились в кабинет распорядительницы отбора.
Леди Оливия сидела в небольшой светлой комнате, из обстановки в которой, был только большой стол, книжный шкаф и несколько стульев.
Вошли мы все вместе, держа в руках заветные листочки, до последнего не решаясь положить их на стол. Ратха собрала наши списки и выйдя вперёд, веером выложила их перед устроительницей отбора.
Леди Оливия взяла в руки первый список, пробежалась глазами по строчкам, одна бровь удивлённо вздёрнулась, леди посмотрела на нас поверх листка, затем отложила его и взяла следующий. Прочла и едва слышно хмыкнула. Третий лист так же отправился в стопку бумаг. Леди положила руки на стол и, сцепив пальцы в замок, произнесла:
- Принято! Можете быть свободными!
Мы вышли из кабинета распорядительницы отбора, и немного отойдя, неожиданно засмеялись. Вместе со смехом пришло облегчение – я до последнего не верила, что мне дадут лук, а Ратхе сабли. И что подруга надумала с ними делать?
- Чем теперь займёмся? Вы не знаете, здесь есть библиотека? – спросила я.
Библиотека, если её так можно назвать, нашлась в небольшом будуаре. Горничные привели нас в комнату, где помимо мягких диванов и кресел стояли два шкафа, набитые дамскими любовными романами. А ведь я до последнего надеялась, что смогу попасть в королевскую библиотеку!
Делать нечего, нужно же как-то коротать время, раз других развлечений здесь не предвидится. Покопавшись на полках, я нашла неизвестно как затесавшийся сюда томик приключений великого путешественника Срединных земель.
Ратха и Алесиа тоже выбрали себе по книге.
- Почитаю перед сном, - объяснила подруга, разглядывая яркую обложку с изображением обнимающейся парочки.
В руках Алесии было что-то подобное. Возможно, подруги взяли их лишь из солидарности со мной. Выбрав книги, мы вернулись назад, в свои комнаты. Попросив Лиску пододвинуть кресло к окну, я устроилась там с книгой на коленях. Неожиданно, чужие приключения увлекли меня настолько, что зачитавшись, я чуть не пропустила обед. Хорошо, что у меня есть горничная, которая вовремя проследит, чтобы я ничего не забыла.
После обеда пришлось ещё раз переодеваться и поменять причёску. Лиска по секрету сказала мне, что испытания будут проходить в дворцовом парке, а значит нужно одеться как на прогулку. Прогулка – это хорошо! Мне ужасно надоело сидеть в четырёх стенах.
Надев выбранное горничной платье, я заглянула в свой багаж, доставая оттуда старые кожаные перчатки со стёртыми от частого трения о тетиву лука пальцами, спрятав их в карманах платья.
- Леди, пора. Все уже собираются в главном зале, - поторопила меня Лиска.
Я, поймав себя на том, что всё же слегка волнуюсь, кивнула горничной, выходя в коридор.
Не то, чтобы переживала, пройду я первое задание или нет, но вылететь с отбора в самом начале пути казалось мне довольно обидным. Что, я хуже других, что ли?
К тому же не хотелось расставаться с Ратхой, которая обещала надиктовать мне несколько рецептов зелий, используемых на её родине. Да ещё зелёный чай, его она мне тоже обещала.
В этот раз увидеться с подругой мне не удалось – на испытания нас выводили поодиночке. Сначала знакомым коридором, через зал, где мы встречались с родственниками, а затем на улицу.
Сад, судя по обилию цветущих растений, это был именно он, радовал глаза яркими красками и приятными ароматами. Широкая, мощёная белым камнем дорожка, вела на большую круглую площадку. С одной стороны полуовалом были выставлены ряды кресел, почти все они уже были заняты родственниками невест и придворными.
С другой стороны площадки стояло всего двенадцать стульев с высокими спинками, и половина из них ещё пустовала. Именно туда привела меня Лиска, усадив на свободное место. Почти сразу за мной привели Ратху, но кресла стояли так далеко друг от друга, что поговорить нам так и не удалось. Принцесса снова облачилась в один из своих ярких нарядов, состоящих из свободных штанов, перехваченных лентами у лодыжек и туники, состоявшей из длинных разноцветных ленточек, колыхающихся при каждом движении девушки.
После Ратхи пришли ещё четыре невесты и испытания начались. Распорядительница отбора, госпожа Оливия, вышла на середину площадки, объясняя принцам и зрителям, в чём заключается первое задание. То, что принцев двое, я заметила сразу. Себастьян снова щеголял в светлых одеждах, Кристиан, как обычно, предпочитал тёмные тона. Его лицо вновь было прикрыто маской.
Внезапно у меня в голове пронеслась шальная мысль: узнаю ли я его, когда он её снимет? Не потому ли он не спешит расстаться с такой привычной всем вещицей? А раз так, то с лицом у него вероятно уже всё в порядке! Эта мысль слегка успокоила.
За своими размышлениями я пропустила объявление, что порядок, в каком будут выступать девушки, должен будет определять сам принц. Для этого к нему поднесли золотую вазу, накрытую шёлковой салфеткой, принц просунул руку под салфетку, доставая скрученную в трубочку бумажку, передавая её глашатому. Тот развернул бумажный рулончик и громко зачитал имя первой девушки.
Первая невеста вызвалась удивить всех приготовлением десерта, рецепт которого передавался в её семье из поколения в поколение. Её сразу отвели с площадки в сторонку, только сейчас я заметила, что там стоит заставленный посудой стол.
Судя по тому, что рядом стояло ещё несколько таких столов, готовить она будет не одна.
Принцу вновь поднесли вазу, вторым номером выпало выступать Алесии. Встав со своего места, девушка объявила, что будет рисовать портрет принца, её тут же отвели к оборудованной мольбертом площадке. Как-то даже скучновато становится.
Хорошо хоть третья невеста вызвалась поразить принца своим пением. Пела девушка неплохо, приятный нежный голосок звенел над садом и ей подпевали сидящие на соседних деревьях птицы.
Следующая барышня играла на клавесине, который слуги выкатили прямо из-за кустов. Ещё одна читала стихи, как она заверяла, написанные собственноручно. Посвящены они, конечно же, были принцу.
Снова портрет и обещание поразить всех новым блюдом, после чего прозвучало моё имя.
Надо сказать, к этому времени я несколько расслабилась, увлеклась выступлениями девушек и даже не сразу поняла, почему все смотрят именно на меня. К одному краю площадки подкатили большую деревянную мишень на колёсиках, следом слуга вынес лук и колчан со стрелами.
Я вышла на середину, встряхнула руками, сжимая и разжимая кисти, заставляя кровь бежать быстрее. Затем взяла лук, взвешивая его в руках. Новенький, ещё не притёртый – тяжело с таким работать . Оттянула тетиву и резко отпустила, прислушиваясь к исходящей от неё вибрации. Тетива запела, мелко дрожа, так и прося взвести её снова. Хороший лук, повезёт его будущему хозяину!
Достала из карманов старые кожаные перчатки, надела их и только после этого взяла в руки первую стрелу, покрутила, осматривая дорогое, трёхгранное оперение. Такое не каждому по карману, мы в деревне обычно неплохо обходились самым обычным оперением. Довольно тяжёлый наконечник, так же указывал на качество и дороговизну стрел, такая стрела точно полетит прямо в цель!
Первый выстрел обычно бывает пробным – никогда не знаешь, как поведёт себя новый лук. Это только в сказках герои попадают в цель всегда и с первого раза. Я тоже попала, правда не прямо по центру, но тоже не плохо. Беря в руки вторую стрелу, я уже знала, что мне стоит сместить лук чуть левее и выше. Вот она попала прямо в середину нарисованного на мишени круга. Третья, последняя стрела пробила мишень в паре сантиметрах от второй. Можно сказать – неплохо отстрелялась!
Вернув лук слуге, я присела в реверансе и только после этого вернулась к своему месту, снимая с рук перчатки и снова пряча их в карман. Повернулась в сторону, где сидела Ратха, девушка широко улыбалась, а потом и вовсе подмигнула, показывая, что моё выступление ей очень понравилось.
После моего выступления снова была песня. Разодетая в пышное платье девица отчаянно фальшивила, да так, что некоторые придворные украдкой морщились, когда та брала особенно высокую, дребезжащую ноту.
И вот настал черёд Ратхи. Подруга вышла на середину площадки, где ей на бархатной подушке вынесли две сверкающие начищенной сталью сабли. Зазвучала музыка, её играли на незнакомых мне инструментах соотечественники принцессы.
Девушка взяла в руки сабли и друг начала танцевать, музыка становилась всё быстрее и ритмичнее, а по площадке, заскользил разноцветный вихрь - ленточки на одежде Ратхи развевались в такт её движениям. Острые сабли с опасной быстротой мелькали в её руках. Все замерли, не отводя глаз от танцующей иноземной красавицы. Это было невероятное зрелище!
Музыка заиграла особенно быстро, а затем внезапно оборвалась. Последний раз мелькнули в воздухе сверкающие сталью сабли и замерли в руках склонившейся девичьей фигурки. Вернув оружие подоспевшему слуге, принцесса, плавно покачивая бёдрами, вернулась к своему месту. Готова поклясться – половина сидящих среди зрителей мужчин провожали её заинтересованными взглядами.
Снова пели, рисовали, музицировали, но ничего из этого не могло сравниться с выступлением Ратхи.
Потом принц и его окружение пробовали стряпню невест и любовались свеженарисованными портретами, конечно же, принца, после чего первый этап испытаний объявили завершённым. Принц Себастьян, поднявшись со своего места, поблагодарил всех девушек за их старания, а госпожа Оливия добавила, что за ужином будет объявлено, кто первым покинет королевский замок.
К нашему удивлению, последний раз с нами ужинали сразу две девицы: та самая, что ужасно фальшивила при пении и ещё одна, накормившая принца чем-то явно не съедобным. Девушка, отчаянно рыдая, пыталась объяснить, что от волнения, вероятно, перепутала соль и сахар – уж больно они были похожи и находились в совершенно одинаковых баночках.
Нас осталось десять. И да – я сегодня всё ещё ночую во дворце!