Глава 30

Кристиан

Когда Оливия отвела своих подопечных в небольшой «загончик», огороженный мягкими диванами и креслами, глашатый объявил начало бала.

- Ну, иди же! Без тебя бал не начнётся! Ты только посмотри, какие красотки дожидаются твоего внимания! – с усмешкой сказал я брату.

Младшенький обречённо вздохнул и зашептал:

- Как думаешь, кого первой пригласить на танец? Я ведь никого из них не знаю. Это же, наверное, очень важно…

- Да какая тебе разница? Пригласи ту, что первая подвернётся под руку!

- Что-то я волнуюсь….

- Да не укусят они тебя! Насколько я помню, ты обычно с девушками ведёшь себя намного смелее! – подначивал я его.

- Так то девушки, а тут будущая жена. Такое ощущение, что я её на базаре выбираю! Ладно, пошёл!

Себастьян легко сбежал по ступеням в зал, направляясь к «загончику». Я напряжённо следил за ним, вдруг Лину выберет первой?! Но нет, чуть ли не под ноги к нему кинулась симпатичная блондинка с кукольным личиком, с головы до ног увешанная драгоценностями. Братец поклонился и подхватил девушку под руку, выводя на середину зала, зазвучала музыка вальса и пара закружилась в танце. Я выдохнул. Только сейчас заметил, что затаил дыхание, забывая дышать.

Поискал глазами Лину. Нашёл её не сразу, девушку было плохо видно за толпящимися у входа в «загончик» невестами, перекрывающими обзор пышными нарядами и высокими причёсками. Лина стояла дальше всех, в компании яркой брюнетки в изумрудном платье и какой-то невзрачной девицы, похожей на серую мышку. В отличие от остальных девиц, пожирающих танцующего Себастьяна глазами, Лина даже не смотрела в его сторону. От этого на душе стало как-то спокойнее что ли.

Бал продолжался, музыка ненадолго затихала, братец выбирал следующую девушку, и всё продолжалось снова. Девицы сами кидались ему под ноги, так что и выбирать особо не приходилось, я даже немного заскучал, сидя в одиночестве. Но вот ещё один танец закончился, Бастиан проводив девицу в зал к её родственникам, направился за следующей, но в этот раз он неожиданно ловко обошёл кинувшихся к нему юных дев, прямиком направляясь к Лине. Неужели заметил? Сердце пропустило удар и вновь забилось сильнее, когда Себастьян вывел на танец ту самую брюнетку, спутницу Лины. Девушка была необычайно хороша, какой-то непривычной экзотической красотой. Тёмные, слегка раскосые как у кошки глаза и гибкое тело выдавали в ней уроженку мадхавийских земель.

А братец, кажется, вошёл во вкус! Вон как улыбается иноземной красавице, слегка склоняясь к её плечу и что-то шепча на ушко. Мадхавийка танцевала так, что многие не сводили глаз с её изящной фигурки. Всем известно, что дочери южных земель лучшие танцовщицы!

После танца Себастьян проводил девушку к пожилой даме, завёрнутой в яркий лоскут ткани, что ещё раз подтвердило мои предположения о происхождении красавицы. После этого братец уверенным шагом направился в сторону Лины, и кидающиеся под ноги девицы не смогли сбить его с намеченного курса.

Она была необыкновенно хороша в этом голубом наряде, волосы забраны наверх, открывая изящную шейку, но мне она почему-то представлялась в старых потёртых штанах, с мужской шапкой, надвинутой на глаза. Зазвучала музыка и Басти положил свою руку ей на талию. Внутри меня глухо заворчала, завозилась, царапая иглами, ревность. Неприятное, отвратительное чувство. Как бы я сам хотел вот так вывести её на середину бального зала, чтобы она улыбалась мне, а не ему.

- Ведь это мой брат, мой младший братишка, - напомнил я себе, напряжённо следя за тем, как пара кружится в танце.

Музыка затихла, в воздухе ещё не затихли последние аккорды, а Себастьян уже вел Лину в зал, оставив её в компании иноземной брюнетки и её старшей родственницы. Только сейчас заметил рядом с ними Мальву и ещё одну чернявую девочку, примерно её возраста.

Ноги сами снесли меня с постамента, я направился в их сторону и уже подходя, услышал то, от чего сердце больно сжалось.

- Здесь так весело, а принц, он такой красивый! – звенел восторженный голосок Мальвы.

- Да, принц очень красивый! – кивнула, соглашаясь Лина.

Он ей понравился! Себастьян понравился Лине! – меня словно холодной водой окатило.

- И он поцеловал руку только тебе и Ратхе! – делилась своими замечаниями Мальва.

- Неужели? Я не заметила…

Равнодушно ответила Лина, она стояла ко мне спиной и я не выдел выражения её лица. Внезапно до боли захотелось заглянуть в её невероятно голубые, словно небо, глаза.

- Леди Розалина, - я постарался сделать свой голос как можно нейтральнее. Раньше это получалось без труда.

Мне показалось, или она вздрогнула, медленно оборачиваясь.

- Кристиан! Где ты так долго был! Я соскучилась! – Мальва, широко улыбаясь, шагнула мне навстречу.

Вот, кто действительно рад меня видеть, не много людей так искренно мне улыбаются.

- Леди Мальва, я тоже рад вас видеть, как и вашу сестру! – я склонился, поцеловав руку малышки, улыбка сама собой коснулась моих губ. Как только всё закончиться, обязательно займусь её дальнейшей судьбой, девочка обладает очень редкой магией, ей обязательно нужно пройти обучение в магической академии.

А её сестра …. Лина выглядела слегка растерянной, зато её иноземная подруга не сводила с меня любопытных глаз, и даже не собирается падать в обморок, как другие чересчур впечатлительные леди.

- Как вы устроились? Надеюсь, вас хорошо приняли?

- Спасибо, ваше высочество, всё хорошо, - Лина присела в реверансе, опустив глаза к полу.

Сейчас она совершенно не была похожа на ту смелую девушку с лесной дороги. Мне хотелось выдернуть шпильки из её волос, чтобы ветер растрепал их. Чтобы она снова стала собой: живой настоящей.

Затянулась неловкая пауза. Придворные украдкой наблюдали за нами, а я не знал, как расшевелить Лину, поговорить с ней, не у всех же на виду. Мы и так уже привлекаем слишком много внимания, а она пока ещё невеста брата. Зазвучала музыка, начинался следующий танец, решение пришло само собой, я подмигнул Мальве, наклоняясь к ней со словами:

- Леди, потанцуете со мной?

Девчушка с готовностью протянула мне свою ручку. Мы вышли в круг танцующих, и закружились в вальсе.

- Признаюсь, я немного подзабыл, как это делается, - зашептал я, наклонившись к Мальве, - сто лет не танцевал!

- Не бойся, я помогу, это совсем просто: раз два три, раз два три, - Мальва уверенно повела меня в танце. А она не такая уж и маленькая, сколько ей? Тринадцать? Четырнадцать? Достаёт мне почти до середины груди, Лина не намного выше.

А ведь я действительно давно не танцевал, если подумать – больше шести лет. Надо же – не забыл! Не зря маменька столько лет вдалбливала в нас братом азы королевского этикета, кто бы подумал, что пригодиться! Правда, сейчас я хотел держать в своих руках совсем другую девушку…. Но всё потом, следует быть терпеливее – напомнил я себе. Я никак не должен скомпрометировать Лину.

Глаза зашарили по залу, ища ту, что прочно засела в моих мыслях. Она с подругой стояла у окна и о чём-то увлечённо разговаривала. Нет, я не должен смотреть, нужно сосредоточиться на танце.

- Кристиан, а ты, правда, принц? – любопытные глаза Мальвы смотрели прямо на меня.

- Ага! – кивнул я.

- Прямо всамоделишный? – не унималась она.

- Самый настоящий, - подтвердил я, - корону видишь?

- А это тогда кто? – девочка слегка нахмурилась, поймав взглядом танцующего Себастьяна.

- Басти? Он мой младший брат!

- Ух, ты! У тебя есть брат! Вы прямо как мы с Линой!

- Точно! Мальва, как вы устроились во дворце? Тебе что-нибудь нужно?

- Хорошо устроились! Мне здесь очень нравиться! За мной присматривает леди Айсун – тётя Ратхи. А ещё я подружилась с Гизем, она такая смешная!

- А Лина? Как она? У неё всё в порядке? Что-то она какая-то грустная.

- Лина? Их всех закрыли в отдельном крыле и никого туда не пускают. Сестра жаловалась, что их плохо кормят, одной морковкой! Представляешь? Как кроликов!

- Плохо кормят? Странно… я уточню у распорядительницы отбора в чём дело. Кстати, хочешь вкусняшек? Вон там, в соседнем зале накрыт королевский фуршетный стол.

- Здорово! А Лину возьмём?

- Конечно, возьмём! – а ещё желательно и её подругу, чем больше народа – тем лучше, никто тогда не подумает, что я хочу побыть рядом именно с этой девушкой.

Музыка внезапно закончилась, затихая где-то под потолком зала. Я уверенно повёл Мальву туда, где стояла её сестра. Нас провожали заинтересованные и удивлённые взгляды придворных. Ещё бы, никто из них не видел меня танцующим, за исключением нескольких особенно доверенных людей, прошедших со мной через юность, войну и моё проклятие.

Мы сообщили Лине, что направляемся в фуршетный зал и, не давая ей опомниться, отправились прямо туда, зная, что девушка обязательно пойдёт вслед за сестрой. Так и случилось.

Возле стола лакомились несколько придворных, увидев меня в компании девушек, они немедленно ретировались. Когда придворные вышли, я взмахом руки отослал прислуживающих у стола лакеев. В этом замке никто не смел ослушаться черного принца.

Обернувшись к своим спутницам, я указал в сторону стола:

- Налетай!

Девушки сразу же кинулись к столу, наперебой пробовали то одно, то другое блюдо, радостно делясь впечатлениями. Их, что? Действительно не кормят? Нужно срочно поговорить с Оливией! Что там у них твориться в закрытом крыле?

- Вот это попробуйте, очень вкусно. И эти корзиночки - мои любимые, Густав, королевский повар, готовит, просто пальчики оближешь! – советовал я девушкам тарталетки с гусиным паштетом.

- Вкусно! А это что? – Мальва ухватила графин с красным вином. Пришлось переключить её внимание на кувшин с соком экзотических фруктов, привозимых с далёкого юга.

- Ух, ты! Вот это очень вкусное! Попробуй! - Лина откусила половинку крошечного пирожка, резко поворачиваясь, рассчитывая увидеть возле себя сестру, только вместо неё рядом стоял я. Не знаю, что на меня нашло, я чуть склонился, откусывая пирожок прямо из её рук. Мои губы коснулись нежных девичьих пальчиков. Глядя в глаза девушки, я шутливо прикусил её пальцы, наблюдая, как расширяются её зрачки.

- Действительно, очень вкусно! - я облизнулся, слизывая с губ кисло-сладкую начинку.

Щёки Лины порозовели, она шагнула назад, опуская руки на шёлк юбки, переплетая пальцы между собой.

- Почему здесь кроме нас больше никого нет? А нас не будут искать? - слегка нервно спросила она.

- Меня боятся! – пожал я плечами.

- Боятся… - девушка сделала ещё один шаг назад.

- Не бери в голову, - я махнул рукой, но очарование момента уже было упущено, Лина резко посерьёзнела, а ведь всего минуту назад со смехом бегала вокруг стола с сестрой и подругой.

- Нам, наверное, лучше вернуться в зал, - она глянула на закрытые двери, едва пропускавшие звуки музыки.

- Хорошо, но нам нужно обязательно поговорить, когда всё это закончиться. Я хочу, чтобы Мальва училась в столичной магической академии. У неё отличный потенциал, его нужно развивать.

- Ой, Крис, спасибо! Я всегда мечтала учиться в магической академии, или хотя бы в школе! – Мальва повисла у меня на шее, я шутливо чмокнул её в лоб. - Тебе обязательно нужно учиться, станешь знаменитой магиней и всем нос утрёшь!

- Думаю, я долго на этом отборе не задержусь, тогда и поговорим, а теперь давай, пожалуйста, вернёмся,- кивнула Лина.

Её подруга с любопытством наблюдала за нашим разговором, интересная девушка. Нужно спросить у Оливии личные дела всех претенденток на роль королевы и тщательно их изучить. Возможно, Лив сама уже успела сделать какие-либо выводы, и надо, в конце концов, узнать, что там у них с питанием!

Я первым подошёл к дверям, распахивая их. Прямо на меня хлынула волна людских голосов и музыки. Бал продолжался, но многие придворные сразу же повернулись в нашу сторону. Зря я поддался моменту и пригласил девушек в фуршетный зал, надеюсь, это не навредит им. А если что… сам голыми руками порву!

- Леди, с вашего позволения я должен откланяться, - я повернулся к идущим за мной девушкам, чуть склонив голову в поклоне, затем резко развернувшись, пошёл к трону. Толпа мгновенно хлынула в разные стороны, пропуская меня.

- Боятся… - хмыкнул я про себя.

На троне я просидел не долго, Себастьян отвальсировал последнюю девицу и присоединился ко мне.

- Так вот кто твоя избранница? Не слишком юна? – брат нашёл глазами Мальву, которая как раз прощалась с Линой.

- Поговорим об этом, когда закончится отбор. А ты? Присмотрел кого-нибудь? -увильнул я от разговора.

- Да так… - туманно ответил братец. У меня учится, зараза белобрысая!

Себастьян выглядел сейчас намного увереннее, чем несколько часов назад. Убедился, что ничего страшного в этом отборе нет, хотя мне самому сейчас хотелось, чтобы он поскорее закончился.

- Снова уедешь? Поздно уже, – спросил Бастиан.

- Нет, я решил на время отбора остаться во дворце. Я же обещал, что буду рядом. Донесения мне могут доставлять и сюда. Займу свой старый кабинет.

Себастьян благодарно кивнул.

Наше внимание отвлёк глашатый, объявляющий завершение бала. Выстроенные перед нами в ряд невесты, присели в реверансе и, разбившись на пары, вышли из зала, а толпа придворных хлынула к фуршетному столу.

Я спустился с постамента, сообщив своему пажу, что остаюсь во дворце, велев ему найти леди Оливию и пригласить в мой кабинет с личными делами всех девушек, участвующих в королевском отборе.

Она пришла полчаса спустя, тихонько поскреблась в дверь, затем прошла в кабинет, прижимая к груди стопку разноцветных папок.

- Здравствуй Лив, садись, - я кивнул на ближайшее кресло.

Она положила папки на стол, усаживаясь напротив меня. Я поморщился и потёр виски, совсем забыл про корону, которая сдавливала мне голову. Снял тонкий золотой ободок и небрежно кинул на столешницу.

- Устал? – сочувственно спросила Оливия.

Я кивнул.

- Немного… А ты, как у тебя дела с отбором? Столько всего пришлось сделать в такие короткие сроки.

- Ничего, справляюсь. У меня много помощников, - лёгкая улыбка скользнула по её губам.

Давно я не видел, как Лив улыбается, с того самого дня, когда она осталась одна, без любимого мужа. Зато теперь у неё есть дело, которое не даст ей скучать. Может потом предложить ей место воспитателя в магической академии? Заодно за Мальвой присмотрит.

- После твоего отъезда я изучила всё, что касается королевского отбора. Оказывается, их проводили всего несколько раз, когда не оставалось прямой наследницы короны.

- А что насчёт испытаний?

- Насколько я поняла, все испытания проводились только для того, чтобы дать молодым людям лучше познакомиться друг с другом, сами по себе они ничего не значат и победительницей станет та, что придётся Себастьяну по душе. Задания будут совсем простенькие.

- Но мы-то знаем, что тоже несём ответственность за то, чтобы эта девушка подходила на роль будущей королевы, - я кивнул на стопку личных дел, лежащих передо мной.

- Я собрала всё, что удалось узнать в столь короткие сроки. Все девушки совершенно разные: из богатых семей и не очень, из столицы и дальних деревень, только трое из них встречались между собой раньше. Всех их связывает только одно – магия жизни.

- Я заметил среди них иноземку, кто она?

- Это было довольно неожиданно, но древо призвало мадхавийскую принцессу.

Я изумлённо выпрямился в кресле:

- Принцесса? В самом деле? Я давно хотел наладить с её отцом торговые связи. Узнай, кто сопровождает девушку, хочу с ними встретиться. Нельзя упускать такой удачный момент! Хорошо бы девушка осталась у нас в стране, возможно стоит подыскать ей подходящего мужа. Кто там у нас ещё не женатый?

Оливия снова улыбнулась и кивнула головой, принимая мою просьбу к сведению.

- А что там с обедами невест? Говорят, их кормят одной морковкой?

Оливия вдруг весело рассмеялась:

- Уже наябедничали? Вот ведь плутовки! Кто: Ратха? Розалина?

- Нет, - отрицательно покачал головой, - Мальва, младшая сестрёнка Розалины. Кстати, присмотрись к ней, у девочки уникальный дар – она слышит и говорит с животными. Я хочу устроить её в магическую академию, не стоит упускать из рук такое сокровище!

- Так вот в чём дело?! А половина дворца уже решило, что ты привёз из далёкой глуши будущую жену, решив воспитать её под себя.

- Она же совсем ребёнок!

Вот и Себастьян подумал о том же. Надеюсь, это не навредит девочке, хотя теперь её никто и пальцем не тронет, будут пылинки сдувать. Может это и к лучшему?!

Оливия внимательно посмотрела на меня, а потом согласно кивнула:

- Как скажешь, присмотрю за малышкой. Что-то ещё?

- Что же там всё-таки с питанием невест? – меня уже разбирало любопытство, что же такого придумала Оливия.

- Да я тут вспомнила, как сразу после свадьбы впервые приехала в дом свекрови, и леди Орлофф устроила мне настоящее испытание – попросту самоустранилась от всех домашних дел, наказав поварам на кухне готовить на завтрак обед и ужин только отварные овощи. Мужчины целыми днями разъезжали то по делам, то на охоту и их кормили как обычно. Проводив сына и мужа, свекровь сказывалась больной и отправлялась в свою комнату.

Поголодав пару дней, которые, впрочем, пошли на пользу моей фигуре, я решила взять дела в свои руки, отправившись на кухню. Это было не просто, я ужасно боялась строгую леди Орлофф, но в последствии мы с ней даже поладили, она призналась, что это было испытание – как я поведу себя в сложной ситуации, сумею ли, ни смотря ни на что, вести хозяйство.

Вот я и решила, что такая проверка не помешает невестам принца – сразу становиться видно, кто и что из себя представляет. Как думаешь, кто из девиц отличился? – она с улыбкой смотрела на меня, а в глазах плясали озорные искорки. Как давно я не видел её такой – полной жизни.

- Дай угадаю, - сестра Мальвы и её подружка? – почему-то я даже не сомневался, что это будет Лина.

- Они самые и ещё одна девушка. Пробрались ночью на кухню и устроили настоящее застолье в кухонной кладовой, а потом приготовили завтрак сразу на всех невест! Затем не растерялись и дали задание кухарке готовить обед по составленному ими меню. В общем – и сами голодать не будут, и мужа накормят, и хозяйство в руках держать будут. Я бы советовала присмотреться к этим троим. Их дела я положила сверху! – Оливия кивнула в сторону стола.

- Если и остальные задания будут в том же духе, думаю, скучно не будет, - я с нежностью смотрел на эту, перенёсшую столько горя, но не сломленную женщину.

- Обещаю, остальные задания будут совсем простыми, больше никаких интриг! Ещё вопросы есть?

- Нет, спасибо. Иди, отдыхай, а я ещё посижу немного – посмотрю личные дела. И… держи меня в курсе.

Оливия кивнула и выскользнула за дверь кабинета, а я придвинул к себе первую папку, перевязанную кокетливой розовой ленточкой.