Глава 29

Лина

Я никак не могла поверить своим глазам: Крис, тот самый Кристиан, который ехал вместе с нами в старой повозке и пил из одной кружки, смешил меня и сестру, гулял с нами по городу, покупал наряды, защищал от разбойников – настоящий принц! Вот он сидит на троне, небрежно сдвинув корону набок.

Но как так-то? Принцев двое? Я мучительно пыталась вспомнить, что об этом говорилось в учебниках, но вспомнила лишь, что скучной книжке предпочла тогда скачки на лошадях и стрельбу из лука. А ведь говорила мне тётушка Камила: - Учись, Лина, учись, в жизни всё пригодиться! Как в воду глядела!

Устроительница отбора уже отвела нас в сторонку, в отделённую диванчиками зону, где невесты могли с удобствами ожидать своей очереди для танца с принцем. Кстати, а какой из них жениться-то?

Я снова и снова украдкой поглядывала на возвышение, где стояли два трона, впрочем, почти все невесты смотрели именно туда, некоторые даже уже начали обсуждать сидящих на позолоченных креслах мужчин. Я прислушалась, надеясь почерпнуть из этих разговоров хоть какую-то полезную информацию.

Братья тоже беседовали, слегка склонив головы друг к другу. Как же они непохожи – светловолосый, в белоснежных одеждах принц Себастьян и темноволосый, во всём чёрном Кристиан. Словно день и ночь!

Маска на лице Кристиана придавала его образу некой загадочной мистичности, и как я раньше этого не замечала? Почему он её не снял, я ведь была уверена, что с его лицом уже всё в порядке!? Может что-то пошло не так? Как бы разузнать?

- Какой он красивый!- рядом с придыханием вздохнула Алесиа.

- Кто? Кристиан? – удивилась я.

- Да ты что! Принц Себастьян, конечно! Как бы я хотела ему понравиться. Хоть чуть-чуть! Повезёт кому-то из девочек, стать его женой!

Так вот кому невесту выбирают - блондинчику! Я внимательнее присмотрелась к светловолосому принцу. Да, симпатичный – с этим не поспоришь, но какой-то слишком прилизанной, слащавой красотой. Как фарфоровая кукла – посмотреть приятно, а в руки брать страшно - вдруг разобьёшь. Мне по нраву больше сильные брутальные мужчины, за плечами такого ничего не страшно! Глаза сами вернулись к Кристиану, ощупывая его широкие плечи.

Зазвучала музыка, принц Себастьян легко сбежал с пьедестала, направляясь в нашу сторону. По знаку госпожи Оливии все вскочили с диванчиков, снова приседая в реверансе. Подойдя ближе, принц с очаровательной улыбкой поклонился ближайшей девушке со словами:

- Леди, подарите мне танец!

По случайности или это всё было продумано, первый танец достался красавице блондинке из той самой лидирующей тройки, подтверждая мои догадки, что кто-то из этих троих и станет королевой. Остальным осталось только наблюдать за их танцем.

Вскоре к первой танцующей паре стали присоединяться другие и вот уже весь зал танцует, только мы скучаем в своём закутке с диванчиками. Жаль, что нельзя подойти и пообщаться с сестрой, сначала нужно станцевать с принцем. Я видела, что Мальва и родственницы Ратхи держались неподалёку.

Один танец сменился другим, принц раз за разом подходил к нам, выбирая для себя следующую партнёршу по танцам. Как я и думала, две блондинки и брюнетка оттанцевали первыми, теперь они могли пообщаться с родственниками или потанцевать с кем-нибудь ещё – протоколом это не воспрещалось.

Алесия я и Ратха выбрали себе место, откуда было видно весь зал. Мы спокойно беседовали, обсуждая наряды кружащихся в танце кавалеров и дам. Садиться на диванчики не стали: во-первых – в этих платьях сидеть не очень-то удобно, во-вторых, вскакивать каждый раз, когда к нам подходит принц в пышном наряде ещё неудобнее.

Я не знаю, чем обосновывался выбор принца, но очень надеялась, что не буду самой последней – тогда я подольше смогу поговорить с сестрой. Правда, заметила закономерность, что он выбирает ту девушку, что стоит к нему ближе всего. Кажется, это поняла не только я, при каждом приближении принца несколько девушек, те, что посмелее, сразу же кидались к нему навстречу. Возникали чуть ли не потасовки, на полу уже валялись несколько бантов и обрывки кружева, сорванные с пышных нарядов невест.

Только в этот раз Себастьян обошёл кинувшихся ему под ноги красавиц по широкой дуге и направился в нашу сторону. Остановившись перед нами, он произнёс:

- Леди, подарите мне танец!

Принц поклонился, протягивая руку Ратхе. Подруга присела в ответном реверансе, изящно вкладывая кончики своих пальчиков в открытую ладонь его высочества, принца Себастьяна. И вот уже они закружились в танце, Ратха двигалась так изящно, каждое движение девушки словно сливалось с музыкой, казалось, посреди зала порхает яркая экзотическая бабочка. Я залюбовалась танцующей парой.

Но вот танец закончился, принц отвел Ратху к её тётушке, ожидавшей племянницу неподалёку от зоны, где разместились невесты.

Девушки заволновались, чуть ли не отталкивая друг друга, устремились навстречу освободившемуся принцу, но он так хитро увернулся, обходя кинувшуюся к нему толпу, и неожиданно оказался прямо передо мной.

- Леди, подарите мне танец! – словно ритуальную фразу произнес Себастьян.

Я присела в поклоне, протягивая принцу свою руку. Алесиа провожала нас завистливым взглядом, я ободряюще улыбнулась ей.

Его высочество вывел меня на середину зала, словно по команде полилась волшебная музыка вальса. Положив руку на плечо принца, я лишь надеялась танцевать хотя бы вполовину так, как танцевала Ратха.

- Леди Розалина?!

- Да, ваше высочество! – подтвердила я.

- Вы ведь прибыли издалека, от самых границ Великой Пустоши?

- Не совсем так, наша деревня располагается в самой пустыне.

- Неужели? Мне говорили, что жить в пустыне сейчас невозможно! – бровь принца недоверчиво изогнулась.

Он что? Не верит мне?

- Всё возможно! – ответила я с горячностью, чувствуя, как стало жарко моим щекам. – Да, это трудно, не спорю и с каждым днём становиться всё труднее. Наверное, вскоре нам тоже придётся покинуть деревню…

- И чем же вы занимаетесь в деревне посреди пустыни?

- Разводим лошадей, наши лошадки самые выносливые в округе!

- Да, я наслышан о выносливости пустынных скакунов, но чем занимаетесь вы?

- Я? Я лечу людей! Вернее, помогаю тётушке – она лекарь.

- Вы смелая девушка, Розалина!

За разговором я совсем забыла подсчитывать па и просто кружилась в танце, следуя за принцем, который уверенно вёл меня, почти не обращая внимания на музыку. Но вот и она стихла.

- Куда вас отвести, леди Розалина?

- Вон туда, где стоит моя подруга Ратха со своей тётушкой, там, рядом моя младшая сестра, я очень хочу побыть немного с ней.

Принц взял меня под руку, направляясь в указанную сторону. Толпа придворных расступалась, пропуская нас. Внезапно я почувствовала некое жжение прямо между лопаток, так бывает, когда кто-то долго смотрит тебе в спину. Очень хотелось обернуться и посмотреть, кто же провожает мне столь пристальным взглядом. Но я лишь слегка пошевелила плечами, глядя вперёд, улыбаясь своей сестре, которая буквально пожирала глазами нашу пару.

- Так это и есть ваша младшая сестра? – спросил принц, когда мы подошли вплотную.

- Да, это моя сестра Мальва, - я улыбнулась, представляя сестру принцу.

Сестрица присела в реверансе, щёки её покрылись румянцем, видно было, что она очень волнуется.

- Я рад, леди, видеть вас в своём дворце, и спасибо за танец! – Себастьян приподнял мою руку и легко коснулся губами пальцев, после чего чуть склонив голову откланялся, направляясь к маявшимся в ожидании невестам.

Теперь я могла повернуться и посмотреть, кто же прожигал взглядом мою спину. Вот только позади никого не было, если не считать возвышения, где стояли кресла принцев. Одно из них было до сих пор занято, Кристиан следил за балом, не сходя с постамента. Жаль, я бы хотела сказать ему спасибо за всё, что он для нас сделал.

Я снова повернулась к сестре.

- Мальва, как ты? У тебя всё в порядке? - мы не виделись со вчерашнего вечера, и я очень переживала за сестру.

- Всё у меня хорошо, за мной и Айсун госпожа Гизем присматривает. Здесь так весело, а принц, он такой красивый! – Мальва сделала огромные глаза. Видимо Себастьян произвёл на неё сильное впечатление.

- Да, принц очень красивый! – согласилась я, косясь в сторону постамента, неожиданно замечая, что оба кресла совершенно пусты.

- И он поцеловал руку только тебе и Ратхе! – объявила сияющая сестра.

- Неужели? Я не заметила…

Я действительно не очень смотрела на принца, провожающего своих невест после танца, я чаще косилась в сторону трона с сидящей там загадочной тёмной фигурой. Вот кто был по-настоящему интересен, я чувствовала, Кристианом скрывается какая-то тайна. Кстати, куда он делся?

- Леди Розалина, - раздался за спиной знакомый голос.

Я вздрогнула, медленно оборачиваясь.

Позади стоял Крис, собственной персоной, ой, то есть его высочество принц Кристиан. До сих пор не могу поверить, что в нашу глухую деревеньку приезжал настоящий принц. Но вот он, стоит рядом, открытую часть лица пересекает кривоватая улыбка, а на голове сверкает тонкий ободок короны.

- Кристиан! Где ты так долго был! Я соскучилась! – Мальва со всей своей детской непосредственностью шагнула к нему навстречу.

- Леди Мальва, я тоже очень рад вас видеть, как и вашу сестру! – Крис поклонился малышке и его улыбка каким-то невообразимым образом из зловещей превратилась очень даже в приветливую.

Ратха смотрела на него во все глаза и ощутимо пихала меня в бок. Я чуть склонила голову в её сторону и подруга с восторгом зашептала:

- Ты знакома с принцем? Ух, он какой….

Она не успела договорить или просто не нашла слов, Кристиан посмотрел прямо на меня и спросил:

- Как вы устроились? Надеюсь, вас хорошо приняли?

- Спасибо, ваше высочество, всё хорошо, - я опустила глаза к полу и присела в реверансе, потому что, не знала как себя с ним вести. Это ведь не лесная дорога, где все равны, здесь дворец. Он здесь хозяин, а я лишь гостья.

Затянулась неловкая пауза. Ратха с интересом переводила взгляд то на него, то на меня. Я поняла - она с меня с живой не слезет, пока не выведает все подробности.

Неожиданно Кристиан поклонился Мальве со словами:

- Леди, потанцуете со мной?

Я даже не заметила, что начался следующий танец, принц Себастьян закружил в вальсе ещё одну свою невесту. Сестрица без возражений протянула Кристиану руку и они присоединились к танцующим, а Ратха подхватив меня под локоть потащила в сторонку, ближе к окну. Там в этот момент как раз никого не было, родственницы подруги тактично отошли в сторонку ещё в тот момент, когда Кристиан так внезапно подошёл к нам.

- Рассказывай! – глаза Ратхи азартно блестели, щёки разрумянились, она жаждала подробностей. – Вы давно знакомы?

- Не то, чтобы очень давно…. Крис просто сопровождал нас сестрой в поездке до Леонгарда.

- Ах, он для тебя уже просто Крис!

- Видишь ли, я даже не подозревала, что он принц! – призналась я.

- Ох, как романтично! – заохала подруга.

- Какая уж там романтика: старая повозка, лесные дикие звери, разбойники, - стала перечислять я.

- А ты не знаешь, почему он носит маску? Я слышала, что несколько лет назад случилась какая-то ужасная трагедия. Бедненький! Он, наверное, был настоящим красавцем, хотя до его брата ему далеко! – Ратха в этот момент мечтательно смотрела поверх моего плеча на его высочество принца Себастьяна.

Он ей понравился?! А что? Они отлично смотрятся вместе! Ратха принцесса, она отлично приживётся в этом дворце, наведёт тут порядок! Лучшей партии принцу Себастьяну не найти! Как бы теперь сделать, чтобы это понял и сам принц?

Музыка затихла, танец закончился. Я обернулась, ища глазами Мальву. Вот она идёт рядом с Кристианом и толпа перед ним расступается ещё шире и быстрее, чем перед его блондинистым братом.

Мальва счастливо улыбалась – ведь это её первый танец на балу, будет, чем перед подругами похвастаться.

- Лина, Лина, Кристиан сказал, что в соседнем зале накрыт фуршетный стол, там полно разных закусок и напитков. Пойдём, а?

Я с улыбкой посмотрела на счастливую сестрёнку и кивнула. Повернулась к Ратхе:

- Ты с нами?

- А то! – она, подхватила подол платья, направляясь следом за Кристианом, который вел под руку Мальву.

В соседнем зале действительно был накрыт длинный стол, буквально ломившийся от блюд с фруктами, крошечными канапе, пирожными и корзиночками с разнообразными паштетами. Очень удобно: укусил один два раза и всё. Между блюдами стояли графины и кувшины с разноцветными напитками.

Возле стола уже перекусывали несколько придворных. Завидев Кристиана, они спешно удалились, только лакеи, вытянувшись в струнку, застыли у стены. Но Крис взмахом руки отослал и их. Только когда за ними закрылась дверь, повернулся к нам и, указав на стол, произнёс:

- Налетай!

А мы что, нам второй раз повторять не надо. Ратха поначалу ещё вела себя немного сдержанно, а на меня вдруг напало беспричинное веселье. Мы с сестрой перепробовали половину блюд, откусывая по половинке и делясь друг с другом.

- Вот это попробуйте, очень вкусно. И эти корзиночки - мои любимые, Густав, королевский повар, готовит, просто пальчики оближешь! – советовал нам Крис.

- А это что? – Мальва ухватила графин с рубиновой жидкостью.

- А это вам, юная леди, ещё рановато. Попробуй лучше вот это, - он налил ей в бокал ярко оранжевого сока.

- Ух, ты! Вот это очень вкусное! Попробуй! – я откусила половинку от крошечного пирожка с непонятной кисло-сладкой начинкой, предлагая вторую половинку сестре. Только вместо неё остаток пирожка внезапно выхватил Кристиан, прямо ртом, слегка прикусывая мои пальцы. После чего довольно облизнулся:

- Действительно, очень вкусно!

Щекам внезапно стало жарко, я отдёрнула руку, всё ещё чувствуя на коже касание его губ и краешка чёрной кожаной маски.

Я сделала шаг назад, опуская руки и переплетая пальцы в замок:

- Почему здесь кроме нас больше никого нет? А нас не будут искать?

Крис окинул взглядом пустой зал, словно удостоверяясь, что здесь кроме нас действительно никого.

- Они меня боятся! – пожав плечами, объяснил он.

- Боятся… - я немного растерялась.

Почему боятся? Что в нём такого страшного? Чего я про него не знаю? Надо было читать учебники, как велела тётя Камила.

- Не бери в голову, - махнул он рукой.

- Нам, действительно, наверное, лучше вернуться в зал.

- Хорошо, кивнул Крис, - но нам нужно обязательно поговорить, когда всё это закончиться. Я хочу, чтобы Мальва училась в столичной магической академии. У неё отличный потенциал и его нужно развивать.

- Ой, Крис, спасибо! Я всегда мечтала учиться в магической академии, или хотя бы в школе! – сестра кинулась к нему, повиснув на шее.

- Тебе обязательно нужно учиться, станешь знаменитой магиней и всем здесь нос утрёшь! – Кристиан шутливо чмокнул её в лоб.

- Думаю, я долго на этом отборе не задержусь, - кивнула я, - тогда и поговорим, а теперь давай, пожалуйста, вернёмся.

Крис первым подошёл к двери, распахивая её. Сразу за дверью стояли лакеи, они ловко подхватили распахнувшиеся дверные створки, придерживая их, позволяя нам выйти.

Киристиан повернулся к нам:

- Леди, с вашего позволения я должен откланяться.

Лёгкий поклон и вот он уже уходит, а я провожаю глазами его широкую спину, замечая, как толпа расступается, уступая дорогу. Боятся… он сказал – его бояться. Где бы разузнать поподробнее… и доступа в королевскую библиотеку нет!

Принц Себастьян танцевал с последней претенденткой на его руку и трон. Сразу же после этого леди Оливия снова собрала нас для прощального реверанса. Оба трона были заняты, принцы смотрели на невест: один азартным огоньком в глазах, второй безразлично скучающе.

После этого мы разбились на пары и покинули бал. Выходя, я обернулась и увидела, что половина придворных уже ломанулись в зал с фуршетным столом. В голове промелькнуло: опять невест обделили, это нам с Ратхой повезло – наелись до отвала, еле вздохнуть могу.

Правда, когда мы вернулись в наше скучное крыло для невест, ужин нам, всё таки, предложили. Проигнорировав приглашение, мы с подругой отправились по своим комнатам.

- Устала, жуть! Скорее бы снять этот наряд! Жмёт ужасно! – как только мы остались одни в коридоре, Ратха заметно расслабилась, даже походка стала не такой изящной. Я поняла, что подруга держалась на одном воспитании и врождённом упрямстве.

Я и сама была не прочь поскорее снять это чудовищно красивое и неудобное платье. Когда Лиска расшнуровала мне корсаж и воздух, наконец, полностью наполнил лёгкие, я аж застонала от удовольствия. Такое ощущение, что сняла с себя настоящую броню.

Горничной потребовалось ещё какое-то время, чтобы раздеть меня полностью, сама бы я так быстро не справилась. И тут в голову закралась шальная мысль: что если эти наряды придуманы специально для того, чтобы блюсти честь дам? Пока жаждущий любви господин доберётся до вожделенного тела барышни, у него всё это желание сто раз пройдёт!

Я хихикнула, чем вызвала удивлённый взгляд горничной. Она подала мне домашний халат, после чего принялась выпутывать шпильки из волос, разбирая высокую причёску. Под конец я даже слегка задремала.

- Ложитесь ка вы леди в кровать!- Лиска откинула покрывало, помогая мне забраться под одеяло.

- Спокойной ночи Лиска!

- Спокойной ночи, леди.

Она задёрнула шторы и, уходя, захватила подсвечник со свечами. Комната сразу погрузилась во тьму, которая убаюкивала, навевая скорый сон.