Глава 7

Кристиан

Вернулась Ильнура не одна, а в компании симпатичной девчушки лет двенадцати – тринадцати. Светлые волосы, заплетённые в толстую косу с кокетливой розовой лентой в тон платью, ясно говорили, что эта малышка не имеет никакого, даже отдалённого, отношения к темноволосым кочевникам. Кряжистые, низкорослые, с раскосыми тёмными глазами, они сильно отличались от жителей центральной части страны.

Это небесное создание смотрело на меня ярко голубыми глазами в обрамлении густых длинных ресниц, держась при этом с достоинством настоящей леди.

Откуда здесь, в пустыне, этот восхитительный цветок? Она была похожа на чудесную розу в обрамлении простых ромашек. В девочке чувствовалась порода!

Взмах тонкой руки, кокетливо поправляющей косу на плече, и на запястье блеснул благородным металлом золотой браслет.

Неужели… именно эта малышка и есть невеста моего брата? Но она слишком мала для этого!

Я перешёл на магическое зрение, проверяя, есть ли у неё магия, сканируя ауру.

Магия была. Жаль только, что без специальных артефактов невозможно понять, что это за магия, но листочек с древа жизни, спрятанный у меня на груди, ясно давал понять, что это она.

- Вот, апа, как велели, я Мальву привела. А Лины нигде нет, - доложила Ильнура, задорно блестя раскосыми тёмными глазами, теребя на груди одну из десятка мелких косичек.

Мальва, красивое имя, очень ей идёт. Она и сама похожа на этот нежный, розовый цветок, - размышлял я, рассматривая девочку.

- Апа Фатима, вы меня звали? Что-то случилось? Вам Лина нужна? – Мальва обеспокоенно обратилась в старухе, сидевшей на лавке.

- Звала, милая. А где сестра твоя опять пропадает? Видишь, гость у нас. Из самой столицы прибыл.

Девочка, не стесняясь, заинтересованно осмотрела меня с головы до ног.

- Больной?! – не то спрашивала, не то утверждала она, - Сильно недюжный или подождать может? Лина ещё утром с Ратмиром за холмы коней погнали. Если что срочное, то позвать не долго.

- Здоровый он, по другому делу приехал! – ответила бабка.

- Здоровый или нет, это только Лина сказать может. А что за дело? – в голубых глазах сверкнула искорка интереса, но девчушка умело его скрыла за веером длинных ресниц.

- За невестой он приехал! – припечатала старуха.

- Отчего такой важный господин ищет супругу в далёких пустынных землях? Или в столице достойных не нашлось? – по розовым губкам скользнула шаловливая улыбка.

А она за словом в карман не лезет! Малышка нравилась мне всё больше и больше! Было бы ей побольше лет…

Только сейчас я понял, что здесь никто не обращает внимания на мою маску, не косятся с испугом или осуждением. Смотрят прямо, словно на моём лице не было этого черного куска кожи, выделанной лучшими столичными мастерами.

- Он не себе невесту ищет, а принцу! – пояснила старуха.

Глаза девчушки широко распахнулись:

- Неужто, самому принцу?

- Принц Себастьян объявил о начале королевского отбора, активировав специальный королевский артефакт, и тот указал, что одна из претенденток на роль будущей королевы находиться в вашей деревне, - пояснил я.

- Как интересно, - Мальва кокетливо затрепетала ресницами, - и кто эта счастливица?

Вот, что ей ответить? Что все признаки указывают на неё? Уж больно мала она на роль королевы, хотя, судя по сотворённому оазису, магия в девочке должна быть очень сильна!

- Для этого мне нужно увидеть всех женщин вашей деревни, - схитрил я, решив для начала узнать побольше о самой малышке.

Девочка окинула внимательным взглядом толпу женщин, толкущуюся неподалёку и снова посмотрев на меня, сказала:

- Так, почти все здесь.

- Почти не считается, - улыбнулся я, забыв, как на мою полуулыбку реагируют люди, но она нисколько не испугалась.

Ещё раз оглянувшись на жительниц села, она добавила:

- Здесь нет только моей старшей сестры Лины и тётушки Камилы.

- А мужчины в вашей семье есть? – вкрадчиво поинтересовался я. С мужчинами договариваться о предстоящей поездке в столицу было бы намного проще.

- Нет, только тётушка я и Лина, - изящно качнув головой, ответило это прелестное создание, - Тётушки сейчас нет дома, она уехала в соседнюю деревню, черный мор лечить. Мы с сестрой одни остались.

Старшая сестра. Значит, придётся договариваться с ней.

- Познакомишь меня с сестрой?

Мальва глянула на моего Беркута, который чуть поодаль спокойно пощипывал травку.

- А мы на нём поедем? – в голосе малышки слышалось восхищение.

- На нём, - я согласно кивнул.

- Красивый! Лина там, у холмов, - она подняла руку, указывая на горную гряду, в солнечных лучах снова блеснул ободок браслета.

Не смотря на всю свою природную нежность и грациозность, Мальва уверенно сидела на спине коня, как и подобает благородной деве, боком – по дамски. Я придерживал её рукой за талию, чтобы не свалилась. Девчушку пришлось сажать впереди себя, потому что она смотрела на Беркута такими восторженными глазами, что я не смог устоять, отказав ей в такой малости – покататься на моём жеребце.

Беркут шагал осторожно, словно понимая, какую ценность он везёт, и я заметил, как малышка украдкой погладила его по атласной гриве.

- Обычно они коней туда, на дальнее пастбище, гоняют, - Мальва указала тонким пальчиком чуть левее одного из холмов, куда вела широкая, протоптанная тропа. Видно было, что пользовались ею часто.

Решив скоротать время в дороге, я начал расспрашивать её о жизни в деревне:

- Как давно ваша семья живет здесь?

Девчушка задумалась:

- Лет шесть уже. А до этого мы жили в разных местах, но я плохо помню – маленькая была.

Это значит, что она всё это время жила среди кочевников, половину своей жизни уж точно! Тогда откуда эти манеры, розовое платье с рюшами? Вот бы взглянуть на её тётушку. Что-то мне подсказывает, что эта семья не так проста, а учитывая случившееся десять лет назад в Леонгарде -не одна ли эта из тех семей, которым в срочном порядке пришлось покинуть столицу, опасаясь за свою жизнь.

- А твои родители? Где они?

Мальва напряглась, я это явственно почувствовал по ставшей слишком прямой спине.

- Их больше нет. Я их совсем не помню!

- Прости, я не знал…

Это только утвердило меня в моём подозрении. Узнать бы ещё из какого она рода. Может удастся найти каких-то родственников. Возможно, вернуть имущество, если там ещё есть, что возвращать. Скорее всего, малышка не пройдёт королевский отбор невест, но я уже чувствовал себя ответственным за её судьбу. Я обязательно помогу ей устроиться в столице и пройти обучение в магической школе.

- Может, ты помнишь, из какого они рода? Твои родители?

Мальва отрицательно покачала головой, - тётушка Камила никогда нам не рассказывала, как мы жили раньше… до того, как попали сюда. Она не любит об этом говорить и сильно сердиться, если спросить… – девчушка замолчала и задумчиво затеребила браслет, скрытый под рукавом платья.

Несколько минут мы ехали молча, думая каждый о своём. Вероятно, скрываясь, малышке дали другое имя? Только так я мог объяснить эту нестыковку. Хотя, во многих старых родах девочкам давали два или даже три имя, в честь отличившихся представительниц рода. Возможно, это просто одно из её имён. Может, старшая сестра прольёт свет на то, из какой они семьи? Уж она-то должна помнить.

- Лина, вон там, Лина! – радостно закричала Мальва, указывая рукой на небольшую долину, спрятавшуюся между холмов.

Там, на фоне изумрудно-зелёной травы паслось несколько десятков лошадей. Жилистые, приземистые, с широкими копытами, скрытыми в длинной жесткой шерсти, они были чем-то похожи на своих хозяев – кочевников. Неказистая с виду, но очень выносливая порода, способная переносить долгие переходы по безжизненным пескам пустыни.

Увидев нас, от табуна отделились две лошади с всадниками и направились в нашу сторону.

- Лина! – Мальва изо всех сил радостно замахала рукой.

По мере приближения я разглядел, что на одной из лошадей сидел мальчишка – ровесник Мальвы, а вот другой управляла всадница. Правда, я понял это, только когда она приблизилась настолько, что можно было рассмотреть лицо.

Издали её можно было принять за очень худенького парня. Женская фигура терялась в широких потрёпанных штанах и кожаном жилете, надетом поверх серой мужской рубахи. На голове девушки красовался борик – круглая шапочка, отороченная тонкой полоской меха, которые обычно носили только мужчины.

Почти поравнявшись с нами, она резко осадила свою лошадь, копыта которой подняли вокруг себя облачко пыли.

Первыми её словами были:

- Мальва! С тобой всё в порядке?

- Со мной всё хорошо, Лина, - успокоила её младшая сестра.

Только после этого девушка обратила на меня внимание, окинув внимательным взглядом. От меня не укрылось, что правая её рука как бы невзначай лежала поверх коротких ножен, висевших у неё на поясе. Гневно сверкая глазами, она спросила:

- Кто вы такой, и почему держите мою сестру?

- Лина, успокойся! Он хороший, только немножечко больной. Ты же его полечишь?

- Хороший или плохой – это я буду решать сама! Сейчас же отпустите мою сестру! Мальва, быстро иди ко мне! – скомандовала дикарка.

В этом наряде она напоминала мне дикую бестию – глаза метают молнии, щёки раскраснелись, рука сжимает ножны. Что там у неё? Нож? Судя по всему, она неплохо управляется со своим оружием – ножны явно старые и пользовались ими довольно часто, об этом говорили характерные потёртости.

Мальва нехотя стала сползать со спины Беркута, я помог малышке спуститься и она пошла к сестре. Та, резво спрыгнув с лошади, кинулась к ней навстречу, быстро осмотрела её, ощупав руками, и задвинула к себе за спину.

Только после этого она вновь обратила своё внимание на меня.

- Так кто вы, господин и что вам нужно в нашей деревне?

Тон у девицы уверенный, словно она привыкла повелевать. И руку с ножен она так и не убрала.

- Это гонец, из самого Леонгарда! – Мальва попыталась выглянуть у неё из-за спины, но была сразу же туда же задвинута недрогнувшей сестринской рукой.

- Из самого Леонгарда? – прищурилась она, - И что столичному гонцу понадобилось в наших диких землях?

- Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Может, вы пригласите к себе в дом?

- Может, и приглашу, - мотнула головой девушка, от чего, из-под шапки на свободу вырвалась прядка тёмно русых волос.

- Лина, он по очень важному делу приехал! – попыталась замолвить за меня словечко младшая сестра.

- А вам, леди, не стоит влезать, когда взрослые разговаривают! Быстро садись на мою Ночку! Ратмир, я в деревню, - крикнула она стоявшему поодаль мальчишке, так и сидевшему в седле, державшему наготове длинный, свёрнутый в кольцо кнут. Я не питал в отношении его иллюзий, прекрасно зная, каким грозным оружием кнут может стать в умелых руках. А кочевники умели обращаться с ними чуть ли не с младенческого возраста.

Усадив Мальву перед собой, Лина направила свою лошадку к деревне, я пристроился сзади, слегка отстав, чтобы не нервировать её ещё больше. Девушка мой манёвр оценила, перестав оглядываться через каждые две минуты.

Назад мы вернулись намного быстрее, тёмная приземистая лошадка бойко бежала впереди. Остановилась она перед домом, стоявшим чуть поотдаль от самой деревни.

- Мальва! Быстро в дом! – скомандовала девица. Сестра подчинилась, быстро юркнув внутрь, прикрывая за собой дверь.

- Идите за мной, - это было сказано уже мне.

Обогнув дом, я увидел кряжистую яблоню и стоявший под ней стол и две скамьи. Девушка опустилась на одну из них, молча указывая рукой на вторую. Я сел прямо напротив дикарки, оказавшись настолько близко, что теперь мог в подробностях рассмотреть и необычайно яркие голубые глаза, и длинные ресницы под крутым изгибом бровей. А она довольно симпатичная! Её бы приодеть!

- Так, что у вас там за дело?

Я, молча, вытащил из кармана свиток с королевским указом и положил его на стол. Тонкие девичьи пальцы ухватили бумагу, разворачивая. По мере того, как она читала указ о начале королевского отбора невест, лоб её все сильнее хмурился. Дочитав, она аккуратно, словно бумага могла её укусить, положила свиток на стол и подвинула в мою сторону.

- Я очень рада за принца Себасьяна, но мы-то здесь причём?

- Королевский артефакт указал на то, что одна из невест находится именно здесь, в вашей деревне. Я должен доставить её во дворец.

- И как же вы её узнаете? – идеальная бровка скептически изогнулась.

- В момент активации артефакта на запястье каждой невесты появился магический браслет. Он будет притягивать девушку к артефакту, а снять его может только сам принц, активировавший артефакт.

- В чём это будет выражаться? – девичий лоб снова нахмурился.

- Я точно не знаю, но в старинном свитке указано, что никто не может противостоять зову браслета.

Тонкие пальчики выбивали дробь по деревянной столешнице. Девушка задумалась, закусив губку.

- Есть ещё какие-то приметы? Как можно найти эту невесту?

- Есть! Мы знаем её имя! – про лист, с древа жизни, я решил пока умолчать, оставив его напоследок.

- И как же её зовут?

- Розалина! Пойдёмте пить чай, я стол накрыла! – одно из окошек дома приоткрылось, и из него выглянула Мальва, окликая свою сестру.