49

Карета повезла нас с маман в Главный Дворец по благоухающему саду. Яркий запах жасмина проникал в приоткрытые форточки и успокаивал нервы.

Я не выучила Элизину поэму и теперь чувствовала себя двоечницей. Ну и что, что собралась покинуть отбор и послать Его Величество подальше — уйти хотелось красиво, достойно! Чтобы Амир локти кусал! А теперь я буду выглядеть, как неуспевающая ученица — обидно. Я ведь в прошлой жизни не была красавицей и богатого папы у меня тоже не было, единственным моим достоинством были отличные оценки! Я всегда была отличницей!

А что теперь?

Не успела окончательно извести себя тревожными мыслями, как мы уже подъехали ко Дворцу Его Величества. Я прежде видела купола, высившиеся над кронами деревьев со своего балкона в Малом Дворце, но не думала, что вид царского Дворца вблизи меня удивит — выглядел он, как Айя София — не меньше!

Белые стены высились до небес, золотом сияли округлые купола, и переливались на солнце цветные витражи с изображениями драконов.

Масштабно. Величественно. Дух настолько захватило, что я перестала волноваться о невыученной поэме — всё теперь казалось такой мелочью, пылью. Феран — прекрасная страна, Драконы тут правят тысячи лет, пусть Амирхан выберет себе достойную жену-царицу… Пусть выбирает, кого хочет!

Р-р-р, драконище чешуйчатый!

— Доброе утро, мама, сестра! — воскликнул спешно приближающийся к нам Касандер. — Вы опоздали! Все невесты уже прибыли!

— Спокойно, сынок, — королева похлопала принца по щеке. — Первыми приходят мелкие пташки, значимые особы являются последними. Без нас всё равно не начнут, пусть Его Величество подождёт, помучается!

— Вам виднее, матушка, — поклонился Касандер, беря мать под локоть.

— Принцесса Александра! — к нам вышла бейну Амина и пригласила жестом войти под величественные своды Дворца.

Снова стало нервно.

На полу из белого мрамора простиралась шёлковая дорожка, и мы двинулись по ней. Внутри всё сияло золотом: орнаменты на перекрытиях сводов, основаниях и навершиях колонн, двумя рядами тянувшихся вдоль огромного зала. Из-под главного купола сквозь цветные стёкла лился свет, казавшийся волшебным.

Величественный зал наполняли люди, разодетые в красивые костюмы — видимо, те самые жрицы и советники, о которых упомянула Салия. И все они будут слушать представление невест, ой-ой.

Сердце принялось отплясывать канкан.

Стало совсем жутко.

Бейну Амина провела нас с маман и братом сквозь толпу, и я увидела выставленные в ряд четыре золотых трона — по-другому роскошные кресла назвать не получалось.

На первом троне сидела темноволосая красавица Алиана в неизменно золотом наряде, выгодно подчёркивающем смуглость кожи в глубоком вырезе платья. Хорошо хоть на этот раз без умопомрачительных чешуек — змея такая! И глядит ещё на меня, всю белую, бледную, словно кобра на тушканчика!

На втором троне прямая, как струна, восседала Мариэлла с огненной копной волос, похожей на пылающую гриву в льющемся свете из витражей — под стать Дракону — очевидно, знала и пользовалась! Она даже не удосужилась поглядеть на меня. Ну, ладно, львица-царица, ещё посмотрим, чего ты стоишь!

Третий трон занимала Элиза. Ох, эта Элиза — я даже не сразу узнала её! Девушка преобразилась, будто с неё стянули прежнюю суть и оголили её настоящую скользкую натуру. Взгляд надменно глядел поверх толпы. Меня она заметила и расплылась нахальной улыбкой.

Красивая была, чертовка. Нежно-розовое платье переливалось в лучах света, золотые косы спускались по плечам с вплетёнными в них лентами и украшениями, а на шее сияло колье с похожими алмазами, как подарил мне Величество, между прочим!

— И где она украшения такие достала! — прошипела я себе под нос, когда бейну Амина вела меня по пустынному пространству в середине зала к четвёртому, пустующему трону.

— Его Величество одарил госпожу Элизу нарядами и украшениями, — чуть слышно пояснила Амина. — Ведь девочка прибыла без сопровождения семьи, и кто-то должен был стать её покровителем и защитником. Его Величество взял на себя эту роль.

— Покровителем?! — прошипела я, болезненно стиснув зубы.

— Это ничего не значит, Александра, — прошептала на ухо Амина, усаживая меня на трон. — Просто, невесты не должны чувствовать себя обиженными. Он никого не обделил и всем подарил сегодня подарки.

Всем, значит, подарил! Ух!

Гнев обжёг нутро и прокатился огненным цунами по венам. Щёки и губы налились жаром негодования. Я сцепила пальцы на подоле, глядя в спину Амины, растворяющейся в толпе.

Зал монотонно гудел, как пчелиный улей, в ожидании начала. Нас, сидевших на всеобщем обозрении в центре зала, внимательно рассматривали. Я чувствовала себя неуютно, но страшно не было. На совещаниях по защите проекта представала и не перед такими маститыми дядьками! Эти же не будут спрашивать меня преобразование Фурье — просто сиди себе, да держи лицо. А если и будут спрашивать — то я обязательно расскажу!

И где же, чёрт возьми, Его Чешуйчатое Величество?! Скорее бы уже всё закончилось! Получить “неуд” и вернуться домой… и пусть мэтр Валес дальше, как хочет, со своей Сандрой разбирается!

Минуты в ожидании тянулись мучительно долго.

“Самые значимые особы приходят последними”, — вспомнила слова маман и только сильнее разозлилась на Него!

— Всех приветствую! — раздался хриплый голос.

Я увидела явившегося в зале Дракона. Он выглядел ещё более усталым и разбитым, нежели вчера. Крылья его были посыпаны чем-то… Что это? Пепел?