54

Приход бейну Амины не заставил себя ждать. Она явилась ровно через час, когда мы с Салией, Зуру и Мармеладкой разместились в уютных плетёных креслах в тени полога на балкончике и распивали чай из маленьких стеклянных стаканов.

Жасмин благоухал под жаром полуденного солнца, я вдыхала полной грудью его запах, мечтая скорее различить в нём аромат апельсиновой корочки и раскалённых камней.

Амир, мы не виделись всего час, а я уже скучаю!

Сердце взволнованно билось в предвкушении встречи. Я тревожилась, гадая, что расскажет мне бейну Амина. Что за испытание меня ждёт?

Но несмотря на переживания, внутри настоялось чувство, что всё будет хорошо. Это знание я прочитала в глазах Дракона и теперь упивалась счастьем от скорого разрешения всех моих бед.

— Принцесса Александра, давайте погуляем, — предложила бейну Амина.

Мы направились в царский сад. Шли теми же дорожками, по которым я пыталась удрать от Амира. Глупая же. Зачем убегала? Но, ведь я не знала, что он — Дракон. А теперь знаю. Уверена, мы поладим. Он приготовит мне снова мясо на огне, а я напою его вином, помассирую плечи, — и мы ещё как поладим! Сперва, вероятно, горизонтально, потом в разных других позах…

Ох… В краску бросило.

Но тут я вспомнила слова мэтра Валеса, что Дракону обязательно нужна девственница. Интересно, это только на тело распространяется или на душу тоже?...

Волнительно стало, и спросить-то не у кого…

Я сглотнула и покосилась на спутницу.

— Вы хотели рассказать, что ждёт меня на испытании?

— И это тоже, — кивнула женщина. — Но сначала я хотела объяснить, почему Его Величество решил провести испытание сердца так скоро.

— И почему?

— Дракон не может ждать, — бейну Амина остановилась и поглядела мне в глаза.

— Правда? — я задорно улыбнулась, позволив себе подумать, что это из-за меня такая спешка. В смысле, что Амир так сильно влюблён, что не может ждать. Так же как и я. Не могу!

Амина не разделила мой восторг. Её лицо искривилось от чрезмерной серьёзности. Она закусила губу и покачала головой.

— Вы не поняли. Дракон не может ждать. Могучий зверь, что живёт внутри нашего царя, скоро вырвется наружу, он способен низвергнуть целый континент в жаре своего пламени. Дракону очень нужна женщина. Он лишился эмани, я больше не его душа. И вот последствия…

— Вы больше не эмани?! Почему?!

— Я обманула. Вернее, не была до конца честна, — задумчиво проговорила Амина и поглядела на меня. — Дракон не приемлет лжи, принцесса Александра. Мне ещё повезло, меня просто лишили титула, ведь я его родная тётка. А других он страшно карает за ложь.

Холодок пробежал по позвоночнику, в животе разлилось что-то скользкое и противное.

Амир ведь не знает, что я никакая не принцесса, а женщина из другого мира. Выходит, я обманываю его?

— Страшн-но карает — это ка-ак? — переспросила дрожащим голосом.

— Обманувший Дракона становится рабом или рабыней Ферана.

— А если иноземная принцесса обманет — её тоже рабыней?

— Дракон беспощаден. Ещё и войну против принцессовых земель начать может, если её родичи не согласятся. А почему вы спрашиваете, принцесса Александра?

Я схватилась за голову и побрела вперёд по тропинке судорожно размышляя, как же мне быть?! Наверное, надо открыться, да? И поскорее. И попасть в рабыни искупать свою вину? Хотя почему я? Меня-то, наверное, вернут домой, а принцесса Александра таки пойдёт в рабыни. Ой, мэтру Валесу конкретно так достанется. И ещё маме с братом с их-то тщеславными замашками — не отдадут они меня в рабыни!

Вот уже губу на счастливый брак раскатала, надо бы закатать. Что же делать?!

— Что с вами, принцесса Александра? — догнала меня бейну Амина.

— Голова болит. Ничего… — прохрипела я.

— Тогда не буду вас долго мучить разговором, вам нужно успеть отдохнуть, — бейну Амина развернула меня к себе. — Ничего не бойтесь. Вы же знаете, что бей Амирхан выделяет вас из прочих невест. Вы его фаворитка. Вам оказана великая честь пройти испытание сердца первой. Если пройдёте — отбор будет окончен.

— Что там нужно будет делать?

— Давайте присядем, — бейну Амина указала на белые качели в зарослях фигурно подстриженных цветущих кустов.

Мы прошли по каменистой тропинке вглубь сада. Возле качель оказался небольшой пруд, выложенный валунами, а на пруду тёрлись клювами два белых лебедя. Изгиб длинных шей символично напоминал сердце.

Я присела на двухместную скамью, Амина опустилась рядом и легонько подтолкнула нас. Приятное покачивание, словно в колыбели, и мерное щебетание птиц успокоили натянутые струной нервы.

Амина взяла меня за руку, успокаивая.

— Вы войдёте в церемониальный зал, и перед вами предстанут двенадцать мужчин. Это лучшие воины, советники, приближённые Его Величества. Все не женаты, сильны и хороши собой. Дракон тоже будет среди них в человеческой ипостаси.

— Я должна буду угадать, кто из них царь, — догадалась я.

Если так, то испытание пустяковое, я Амира точно ни с кем не спутаю. Но что это за брак такой на лжи? На горе мэтра Валеса?

Сердце забилось в груди птицей. Я не могу замуж! Я должна вернуть всё на свои места, иначе не будет мне покоя.

— Верно, Александра, вы должны будете выбрать среди этих мужчин Дракона. Такова древняя традиция. Вы должны выбрать того, на кого укажет ваше сердце. Именно потому цари не открывают лиц своим невестам. Должно решать слепое сердце. Но ваше, уже давно решило и выбрало. Вы не ошибётесь.

Мы посмотрели друг другу в глаза. Приближённая Его Величества потёрла мою похолодевшую кисть обеими руками.

— Не волнуйтесь так! Для вас это будет сущий пустяк. И сразу после — проведём церемонию бракосочетания, Он хочет сделать всё сегодня же! — Амина поглядела на положение солнца на небе. — Мне ещё столько всего нужно успеть для вас подготовить! Нам пора, идёмте, принцесса Александра.

Женщина встала с качель и потянула меня за собой.

— Подождите, бейну Амина! — крикнула я. — А если я всё же не пройду испытание?