Глава 23. Тьма его побери!

Птицы выводили мелодичные трели. Над головой зажигались серебристые звезды. Теплый ветер дул прямо в лицо.

Прекрасный вечер, чтобы, сидя в дворцовом саду, где в этот час не было ни души, забраться с ногами на скамейку, гладить мягкие щупальца своего питомца и мечтать…

Только мечтать не выходило. Мешали шуршащие кусты, где прятался приставленный королем страж, и невеселые мысли о том, что мне, черт возьми, делать?

Предлагать принцессам устроить перед королем развратное дефиле я, естественно, не собиралась. Как дракон только додумался до этого? Впрочем, что взять с мужлана, которому нужна не жена, а сосуд для вынашивания детей? Все, что его волнует – это внешние данные.

Да, с одной стороны понять его можно. Королевский брак – это не про любовь. А чтобы лечь в постель с нелюбимой, нужно, по крайней мере, находить ее привлекательной. Ведь давно известный факт, если дело касается женщин, все мужчины думают не головой, а тем, что находится значительно ниже.

С другой стороны, почему именно я обязана доносить столь вопиющие правила отбора до принцесс, а потом выслушивать их возмущение? Нашел тоже девочку для битья.

Впрочем…

– Совсем не обязательно заставлять принцесс раздеваться. Пусть даже для единственного зрителя. Правда, Гьётто?

Ответом мне стало пренебрежительное фырканье.

– Вот и я думаю, что решение может быть намного проще, – горя гениальной идеей, я нашла взглядом шевелящиеся кусты. – Эй, страж, вели слугам собрать принцесс. От имени короля будет сделано важное объявление.

Заглянув через час в главную гостиную, я поежилась.

Внутри стоял разноголосый шум. Помимо принцесс, ее забили их фрейлины и приближенные. У дверей и окон стояла стража. Яблоку было негде упасть.

Для того чтобы пройти вперед, мне пришлось усердно работать локтями, надеясь, что прическа не испортится, а прекрасное белое платье от леди Амалии Жестюи не превратится в лохмотья.

Завидев ютящихся в углу Лайзу с Магдой, я помахала им рукой. Девушки, улыбнувшись, ответили мне тем же. Наконец показалось стоящее на возвышении королевское кресло. Но ни Рэмгара, ни Дитера рядом не оказалось.

Ничего. Сегодня мой «звездный час».

Усевшись в него – больше из-за дрожащих от напряжения ног, чем для привлечения внимания – я захлопала в ладоши.

– Важное объявление по завтрашнему отбору! – провозгласила я, когда в воздухе повисла тишина, а несколько десятков глаз устремились в мою сторону. – Ваши высочества, по решению его величества, завтра вас будет ждать не конкурс, а… девичник. Проходить он будет в малой гостиной. С музыкантами, закусками и изысканным питьем.

По залу прошел шумок сдержанного веселья. Как и ожидалось, большинству присутствующих идея понравилась. Правда… они пока не знали всех подводных камней.

– Главное условие – это внешний вид. Никаких платьев. Только нижнее белье, ночные рубашки и сорочки. На лицах маски. Их по вашим комнатам разнесут слуги. Выберете ту, что вам больше по душе. Максимально расслабленная обстановка. Полная скрытность. И веселье до упаду.

Громкие визги сменились сумбурными аплодисментами. Кто-то, кажется, даже крикнул «ура». Но только я решила подняться, чтобы вернуться к себе, как в толпе раздался знакомый голос Карины Миласской.

– Будут ли на этом… девичнике присутствовать другие зрители?

– Других зрителей там не будет, – твердо ответила я. И ведь почти не соврала. Посторонних зрителей – во множественном числе – я костьми лягу, но туда не допущу. – А чтобы вы не переживали по этому поводу, вам будет позволено закрыть дверь на ключ с вашей стороны.

– Что-то не верится, – не сдавалась настырная принцесса. – А вдруг нам выломают дверь? Или станут подглядывать в окно? Вам, леди Лилу, хорошо, вы же в этом… девичнике не участвуете.

Ее тут же начали поддерживать отдаленные голоса.

– Да-да не участвует!

– Хорошо устроилась!

– Придумала тоже, в нижнем белье…

Требовалось срочно прекратить этот балаган. Я даже поднялась с места. Но тут вперед вышла Селена Фарзацкая и, как истинная носительница королевской крови, одним взмахом руки успокоила возмущенных гостей.

– Леди Лилу, – сладко улыбнулась она мне. – А не желаете к нам присоединиться?

Пока мой шокированный взгляд метался по гостиной, ее принялись поддерживать криками «да» и «так ее, ведьму».

– Прекрасная идея, ваше высочество, – прервал всеобщее безумие хриплый мужской голос. В дверном проеме, расставив ноги и скрестив руки на могучей груди стоял Рэмгар. Взгляд был направлен на меня. На губах играла насмешливая улыбка. – Уверен, леди Лилу с радостью согласится.

Согласится? Он серьезно?

Вот же мерзавец! Тьма его побери!