Глава 41. Жертва

И зачем я, Тьма его побери, согласилась на эту авантюру? Что-то себе доказать? Или этим двум остолопам, что тащились по пятам и с насмешкой во взглядах наблюдали за моими бесплодными поисками?

Платье, после двухчасового хождения по лесу, с заглядываем под каждую травинку и кустик, из нежно-желтого, стало грязно-желтым, с кучей дыр. Спина вспотела. Ноги в совсем не предназначенных для похода сапожках ныли от боли. Волосы пришлось собрать на макушке, так как из-за сырости они потяжелели, и их вес стал клонить к земле. А кружащая в воздухе мошкара заставляла проклинать даже день собственного рождения.

– Похоже ваша стража, зачищая лес, вытоптала всю землю, – буркнула я достаточно громко, чтобы услышал король.

– Или кто-то не сильно старается, – усмехнулся мерзкий гад, чем изрядно вывел из себя.

Устав настолько, что мне стало откровенно плевать на чье-либо мнение, я шумно выдохнула, стряхнула грязный подол юбки и уселась в тени ветвистого дуба.

Расслабилась. Прикрыла глаза. И тут же подпрыгнула, услышав неподалеку детский плач.

Мне мерещится? Взгляд метнулся к устроившемуся неподалеку Рэмгару.

Похоже король, все это время таскавший за своей спиной выданный мне котелок, на дне которого одиноко перекатывалась мелкая шляпка от целительного грибочка, тоже устал и решил отдохнуть. Но услышав плач, вытащил из-за голенища острый нож и быстро поднялся на ноги.

Дитер тоже встрепенулся, но дракон, предостерегающим жестом, призвал нас к молчанию и направился туда, откуда шел звук.

Не собираясь ждать с моря погоды, я все же встала и, ступая тихо как мышка, последовала за ним. Замыкал шествие хмурый и все время оглядывающийся маг.

– И это вы называете оцепленной территорией? – воскликнула я, как только мы вышли на прогалину и увидели, как к стволу дерева совсем неестественно прижимается плачущий ребенок. – Почему здесь разгуливают дети?

Мальчишке на вид лет пять. Рыжий, весь в веснушках. Посеревшая сорочка спускалась чуть ли не до колен. Короткие брюки не скрывали тощих лодыжек. Он тер кулаком покрасневшие глаза и часто всхлипывал. А при виде нашей троицы, словно почувствовав облегчение, громко заревел.

– Тише-тише милый, – успокаивающе зашептала я, направляясь к нему. – Кто тебя обидел?

– Лилу, черт бы тебя побрал, – выругался преступивший мне дорогу дракон. – Замри на месте и не двигайся.

– Но почему? Это всего лишь ребенок.

– Присмотритесь к очертаниям под его сорочкой, – произнес застывший за моей спиной Дитер. – Ничего не напоминает?

Я пригляделась и уже открыла рот, чтобы закричать, но вовремя сжала его ладонью.

– Вот же… Тьма.

Под сорочкой живот мальчишки плотно обхватывало росшее из дерева толстое черно-белое щупальце, на котором вместо присосок росли мелкие грибы. Оно трепыхалось, готовое в любой момент начать кровавую трапезу. И реши мы вмешаться, ничем хорошим бы это не кончилось.

– Дитер, вы можете ему помочь? – дрожащим от страха голосом спросила я.

– К сожалению, нет, – покачал головой маг. – Стоит нам коснуться матриарха и от парнишки останутся только кости.

– Но… но если ничего не сделать он все равно умрет, – на глазах выступили слезы. Разглядев сквозь их пелену стоящего рядом короля, я замолотила кулаками по его предплечью. – Это все твоя вина. «Мы оцепили территорию». «Никаких следов матриарха не обнаружено». А это тогда что такое?

Рэмгар не стал защищаться. Молча снося мои удары, он лишь сильнее сжимал челюсть, пока в его глазах не загорелся решительный огонь.

– Ты можешь воздействовать на гриб? – спросил он еле слышно. – Я бы попросил Дитера, но его конек – это боевая магия. Боюсь, как бы не было осечки.

– Воздействовать? – недоверчиво переспросила я.

– Да. Сделать так, чтобы он отвлекся, потерял бдительность.

– Я могу попробовать, но зачем? На долго моих сил не хватит. Мальчишке все равно не вырваться.

– Нет, – раздался рядом приглушенный рык Дитера. – Я знаю, что ты задумал, Рэм, и смело заявляю, твой план – полное дерьмо!

– Однако другого у нас нет, – не менее твердо ответил король. – Лилу права, это моя вина. Я заставил стражу действовать второпях, надеясь поскорее покончить с отбором. Значит мне за это отвечать. Будь готов перехватить мальца.

– Ты совсем свихнулся? – недоверчиво выдохнула я, осознав, что за решение принял Рэмгар. – Хочешь поменяться местами с мальчишкой?

– У меня больше шансов остаться в живых, если обращусь. Но вам в это время лучше быть отсюда подальше. Дитер обо всем позаботится.

– Ты не сможешь уничтожить гриб, – топнула я ногой. – А разворошишь кладку – под угрозой будут все, кто сейчас находится в лесу.

Рэмгар тихо выругался.

– У тебя есть предложение получше?

Я задумалась.

– Возможно. Но в одном ты прав. Нам придется принести тебя в жертву.