Глава 40. Испытай себя

– Мастер Меверик, вы с ума сошли? – возмущенно поинтересовалась я, как только Дитер озвучил требования следующего конкурса и уступил свое место взявшему слово Рэмгару.

Я не боялась, что нас услышат. Подмостки были плотно оцеплены драконьей стражей. Принцессы с фрейлинами, как и остальные зрители, стояли далеко. Без магического усиления голоса, которое использовали сначала Дитер, теперь король, ни словечка не разобрать. Но все равно старалась говорить тихо, чтобы не ронять авторитет главного мага королевства, перед его вооруженными пиками подчиненными.

– А что такое? – в хитром взгляде мастера Меверика сквозило притворное удивление. – Вам не понравилась моя задумка?

– Ну почему же? – подыграла я ему, расплывшись в ехидной улыбке. – Отличный конкурс. Только проводить его желательно среди заключенных в королевские тюрьмы, а не принцесс. Додуматься только, отправить молодых, неопытных девушек в Мрачный лес на поиски целительного гриба, тогда как этим обычно занимаются матерые целительницы, крепкие маги и подкованные ведьмы. Это же… немыслимо!

– Вы сами сказали, что нам нужна хозяйственная королева, – нахмурился Дитер, растерявший из-за моей горячности всю свою браваду. – А что вернее определит «хозяйственность», чем умение готовить нужный всем, всегда и везде целебный отвар? Во-первых, их высочествам придется постараться найти правильный гриб. Во-вторых, умудриться сорвать его. В-третьих, тут же на месте приготовить. Если хоть одна из них справится с этим заданием – хоть сейчас бери и женись. Лучше уже не будет!

– То есть тот факт, что целебные грибы в народе называют «хищными», за то, что они не брезгуют питаться человеческой плотью, для вас тоже ничего не значит?

– Совершенно, – беспечно отмахнулся от моих опасений маг. – К каждой из принцесс приставлена стража, которая не даст упасть с головы девушек ни единому волоску. Если увидят, что их высочества не справляются – помогут. Так что максимум, что может случиться – поцарапаются веткой или колючим кустом. Поверьте, это не смертельно.

– Ну и хорошо! – прошипела я.

– Прекрасно, – буркнул недовольный моим пессимистическим отношением к его «гениальной» идее Дитер.

– Отлично!

– Великолепно!

– Вы меня почти убедили.

– Рэм, слава богам, ты здесь! – Воскликнул маг, увидев приближающегося к нам приятеля. – Прошу, поддержи меня. А то леди Лилу с чего-то решила, что я вдруг вознамерился проредить количество принцесс.

– Сладкая, не переживай ты так, – усмехнулся дракон. – Та территория Мрачного леса, где будет проходить турнир – уже оцеплена. Никого постороннего там нет. Стража под каждым кустом. Целительные грибы только вышли из спячки и не смогут причинить никакого вреда.

– Но если кто-то из их высочеств наткнется на матриарх…

– Во время исследования местности никаких следов не обнаружено.

Не могу сказать, что его слова меня полностью успокоили. Был у меня печальный опыт столкновения с матриархом целебных грибов. Еле ноги унесла. Но стало значительно легче дышать. Я даже постаралась улыбнуться Дитеру, беря этим обратно все раннее сказанные ему обидные слова.

Разбирающие ножи и котелки принцессы – явно не догадываясь на что подписались – восприняли новый конкурс без особого энтузиазма. Но и рассерженной или напуганной никто из них не выглядел.

Может я действительно зря переживаю?

Я помахала стоящей среди почетных гостей Магде, ответившей мне теплой улыбкой. Затем разглядела среди зрителей фигуры Урсулы, Аники и Стоуна. Подняла руку, чтобы привлечь к себе их внимание, но не успела. Проследивший за моим взглядом дракон, нагло обнял меня за талию и повел к ожидавшему нас королевскому экипажу.

Стоило приблизиться, он подхватил меня под бедра и подтолкнул, помогая взобраться внутрь. Занял место напротив. Вытянул свои длинные, мускулистые ноги, касаясь ботинками желтой юбки моего новенького платья. Затем потеснился, когда рядом с ним сел маг.

– И все равно, я не понимаю, чего вы так всполошились, леди Лилу? – поинтересовался Дитер, как только кучер подстегнул лошадей, и мы тронулись с места. – Не хотите ли вы сказать, что и сами бы не справились с таким плевым заданием?

– Вполне возможно, – пожала я плечами. – Да и «плевым» я его не считаю. Для того, чтобы собирать целебные грибы, требуется немалый опыт. А так как я привыкла не тратить время, а покупать уже готовый отвар у своих знакомых ведьм, у меня его нет.

– Почему-то я уверен в обратном, – протянул Рэмгар, остановив взгляд на моей прикушенной нижней губе. – Ты принижаешь свои силы. Вопрос – для чего?

– Предлагаю провести эксперимент, – вмешался вдруг зажегшийся от восторга маг. – Почему бы вам леди Лилу не продемонстрировать свои умения? А мы с Рэмом подстрахуем. Ты как, приятель?

– Отличная идея, – кивнул король.

Я удивленно захлопала глазами.

– Зачем вам это нужно?

– Это нужно в первую очередь вам, чтобы убедиться в собственных возможностях, – подмигнул мне маг. – А нам, чтобы понять всю сложность этого задания для последующей оценки участниц отбора.

Логичное объяснение. Вот только чувствовался в нем какой-то скрытый подвох. Вполне вероятно, копни я глубже и вычислила бы. Но ввиду отсутствия времени, решила не капризничать. Да и будет чем в ожидании завершения конкурса себя занять. Тем более что по словам короля, грибы только вышли из спячки. А в этом состоянии они и вправду слабее грудного младенца.

– Хорошо, – после небольшой паузы кивнула я. – Но мне тоже нужны охотничий нож и походный котелок. Надеюсь, у вас имеются лишние?