-11-

Глава 11. Приглашение

Аглая чувствовала себя пьяной. Брела, как лунатик, в полусне. Сил не осталось даже на мысли. Крошечными паучками они копошились в голове, и доводили от отчаяния.

Ну зачем она побежала за принцем? Какого черта? Если и оставался шанс, что у реки он блефовал, то теперь знал точно. Она выдала себя с потрохами. Пытаясь его спасти. Палача! Того, который в одиночку убил несколько десятков ведьм за раз. А у нее сердце разрывалось от страха за него. Слышала тот жуткий рев, и внутри все леденело. Когда же увидела его, окровавленного, отчаянно сражающегося с жутким чудовищем, едва не сошла с ума.

Все вышло совершенно случайно. Инстинктивно. Она боялась и переживала за Дамазы. Казалось, если он умрет, то умрет и она. Какая-то прочная нить привязала ее к нему. И Аглая не могла позволить ей оборваться.

Ну да. Нить. Внутренний голос издевательски захохотал. Эта нить существовала лишь в ее воображении.

А может, их связала та веревка, что болталась и скрипела на виселице. Дожидалась Аглаю.

Но он до сих пор ее не убил. Когда Аглая поняла всю глупость того, что совершила, о ожидала лишь одного: быстрого росчерка его огромной секиры. Надеялась только, что все закончится быстро.

Но вместо этого он подскочил к ней, встревоженный, суровый. Он волновался за нее! И старался защитить перед другим оборотнем. О том сумасшедшем поцелуе, который они разделили, даже не соприкасаясь губами, Аглая старалась не думать.

Потому что как только вспоминала, каким порочным он выглядел, как жадно и медленно ласкал ее язык, кровь закипала. Аглая моментально забывала обо всем. Ей хотелось лишь одного: чтобы он исполнил свои угрозы и взял ее. Грубо, нежно, быстро, медленно – как он хочет.

Чертова нимфоманка! Аглая ругала себя всеми словами, какие знала, пока они возвращались к Элори и Жермене.

Леди Мадален со своей истерикой немного отвлекла от попыток изгрызть себя за глупость и желание. Она текла от одного поцелуя с ним! Похотливая дура. Ну как так можно?! Он же обычный… Еще и собирается ее убить. А она…

По пути в крепость Аглая ощущала за спиной присутствие Дамазы. Она боялась называть его по имени. Почему-то казалось, что если она подумает о нем по имени, то он обязательно поймет это и сможет прочитать ее мысли. Все тайные постыдные желания. А Аглае было очень стыдно от того, о чем она думала. От того, чего хотела.

— Это тоже испытание? Я буду жаловаться! Мой отец будет говорить с князем! Это возмутительно. Мы могли погибнуть! Отец сегодня же отправится к князю и… и…

От нытья Мадален у Аглаи начала раскалываться голова. Мало ей своих страхов и переживаний, так еще эта стерва капает на мозги.

— … и князь всех накажет. – Она фальшиво всхлипывала и проглатывала половину слов от возмущения. – Кто вообще придумал такие испытания? А если бы мы погибли?!

Аглая не выдержала:

— Если бы погибли вы, леди Мадален, то все мы вздохнули бы с облегчением и продолжили путь в тишине. Я даже согласна самостоятельно вас здесь закопать. Что предпочитаете? Реку? Или ту милую полянку в компании медвежат?

Леди Мадален несколько раз открыла и закрыла рот. Потом еще раз. И еще. Элори хихикнула. Девушка из команды Мадален прыснула в кулак.

Аглая боялась, что перегнула палку. Вышло грубо. Аглаида бы ею гордилась.

— И не советую утомлять МОЕГО ДОРОГО ОТЦА своими пустыми жалобами.

Дамазы хмыкнул, словно знал, что князь ей никто. Аглая обернулась. Он смотрел на нее с легкой улыбкой и странным выражением глаз. Неужели, восхищался?

Аглае кое-как удалось взять себя в руки. Дождь закончился, но стало только хуже. Холодный ветер превращал одежду в орудие пытки. Идти было тяжело. Ноги то тонули в грязи, то скользили по ней. Но на ней хотя бы были сапоги. А вот другие Невесты в изящных богатых туфельках оказались все равно что босиком.

Крепость уже проснулась. Проходящие мимо стражники и придворные смотрели на их грязную компанию с удивлением.

— Мне нужна купальня с горячей водой и молоком. Моя нежная кожа сморщилась из-за проклятого дождя! Долго нам еще торчать тут?

— Испытание еще не закончилось, леди Мадален. – Мужчина с жуткой раной морщился от боли.

Он еще больше побледнел. Аглая поражалась, как он вообще держится на ногах. Обычный человек уже давно упал бы без чувств. А он прошагал половину леса и продолжает вести беседы со склочной девицей.

До сегодняшнего дня она воспринимала этих мужчин, как тех, кто может раскрыть ее секрет и убить. Оборотни или нет – это все не имело значения. Пока они не покрылись шерстью и не отрастили хвосты, ничего особенного в них не было.

Но когда увидела, с какой скоростью двигался Дамазы, поняла, что человеческого в нем – лишь умение говорить. Он даже не кричал, когда получал жуткие раны. Смертельные для обычного человека.

Они снова вернулись на площадь. Князь, мачеха, Василина и король оборотней опять сидели в ложе. Они о чем-то весело переговаривались, смеялись и угощались закусками, которые постоянно подносили слуги. Еще несколько придворных расположились на небольшой трибуне. Вокруг них тоже вились слуги с подносами.

Аглае стало мерзко. Как будто она вместе с остальными должна выступать на потеху скучающих зрителей. Обеспечить им хлеб и зрелище. Эдакое средневековое реалити-шоу.

При виде их грязной уставшей и окровавленной компании все голоса мгновенно смолкли.

— О, Боги…

— Что случилось?!

К ним уже спешили князь, король и мерзкий Вируш.

— Что произошло?

Сразу столько лиц вокруг, что Аглая растерялась. Кому отвечать и что сказать? Мадален уже голосила и рыдала на плече какого-то рыжебородого верзилы. Видимо, это и был ее отец. Аглая не заметила, чтобы он проявлял к дочери какие-то теплые чувства. Наоборот, старался отстраниться и все время морщился.

— Дочь! Что произошло? – Князь Иштван встряхнул Аглаю за плечи и порывисто обнял.

О, она все еще помнила его обидную пощечину.

Неловко высвободилась из объятий и даже отступила на шаг:

— Со мной – ничего. Но Его Высочеству и его… товарищу нужна помощь.

Принц сверкнул глазами, но тут же отвернулся к брату и быстро заговорил не непонятном языке. До Аглаи донеслись гортанные рычащие звуки.

— На нас напали мо-о-онстры… Меня едва не растерза-а-али… Я хотела всех предупредить! Бросилась сюда! Но эти ужасные женщины меня не пуска-а-а-али…

Мадален завывала и пыталась упасть в обморок, а Аглая все больше раздражалась.

Понимала, что ее несдержанность может вылиться боком, но все-таки сорвалась:

— Предупредить?! Да вы пытались сбежать! А эти «ужасные женщины» не дали вам заблудиться в лесу!

— Я спасала свою жизнь!

— Довольно! – Король волков выступил вперед и обвел всех суровым взглядом. – Мне рассказали, что произошло в лесу. Вы, – он посмотрел на Мадален, и та заметно ссутулилась, – могли стать причиной нескольких смертей. Саргел приказал вам ждать вместе с другими Невестами, но вы ослушались и убежали. И наверняка не подумали, что можете стать жертвой дикого зверя, ведьмы или попросту свалиться в овраг. А одному из моих лучших воинов пришлось не только оборонять других девушек, но и беспокоиться о вас.

— Но я… я предупредила его об опасности… – Мадален ткнула дрожащим пальцем в принца.

— Молчать! – Было видно, что король в гневе. – Вам не позволено меня перебивать. Мой брат и без вас знал об опасности. Благодарите Богов, что с вами оказались одни из лучших воинов. Вы бы не выбрались из этого леса.

— Но разве не из-за вас моя дочь там оказалась? – Отец Мадален побледнел от страха, но упорно задирал подбородок.

Король волков обнажил зубы в жутком оскале. Его глаза опасно сузились. И Аглая вдруг поняла странную вещь. В короле не было и капли той хищной грации, которая присутствовала в его брате. Этот Балах превращался в уродливого монстра. В то время как Дамазы излучал силу хищника. Животную притягательность. От него исходила ощутимая опасность. Но эта же опасность пробуждала в ней древние дикие инстинкты. Дамазы… Ей захотелось произнести это имя тихо, почти прошептать. Ему на ухо. Выдохнуть вместе со стоном. Как бы он отреагировал?

Забыть! Забыть! Об этом нельзя думать! Не здесь и не сейчас. Вообще никогда. Взгляд сам потянулся к принцу. Он смотрел на нее, прищурившись, почти как брат. И все-таки совершенно иначе. Они снова были охотником и добычей. Выдаст ли он ее секрет? Что на уме у палача? Он убил тысячи ведьм, а ее вдруг решил пощадить. Зачем?

— Ваша дочь оказалась в лесу лишь по одной причине: вы отчаялись выдать ее замуж здесь, во Фьорире. Последней надеждой были мы. – Король окатил отца Мадален и ее саму полным презрения взглядом. – Медард! Объясни всем суть сегодняшнего испытания.

Посол, проводивший испытание, встал рядом с королем:

— Мы ищем исключительных женщин. Не тех, которые будут рыдать, уколов палец иглой или увидев мышь. На самом деле, вам не нужно варить снадобья или разбираться в травах. Мы можем это и сами. На сегодняшнем испытании проверялся ваш характер. Умение объединиться ради общей цели, способность договориться. Волчьи сыновья живут в кланах. Клан – это одна семья. Брат погибнет за брата. Муж – за жену. Если жена позорно сбегает, пока ее семья пытается ее защитить, – это не жена Волчьего сына.

Теперь все стало на свои места. Вот же хитрые мерзавцы! Им было плевать на то сварят они хоть что-то или же нет. Они наблюдали за тем, как Невесты ведут себя во время поисков. А она-то, дура, старалась не подвести команду. Нужно было демонстрировать характер княжны. Точно бы вылетела.

— Вы все еще в Отборе лишь потому, что мне пока неизвестно, как себя показали другие Невесты. – Король повернулся к князю. – Вы не сообщили, что в вашем княжестве жила ведьма.

— Ведьма?! У нас давно не было этой напасти! Никаких признаков…

— Вам повезло, что именно Дамазы с Саргелом натолкнулись на ее чары. Человек бы не выжил. И я сожалею, что Невестам пришлось пережить на испытании столько ужаса. Сегодня вечером я жду вас и ваши семьи в нашем лагере. На ужин. – Развернулся и ушел.

То ли пригласил, то ли приказал.

— Что ж… – Князь развел руками. – Думаю на сегодня наши милые девушки натерпелись достаточно. Отправляйтесь по комнатам и готовьтесь к вечеру. А я пойду… Вы первые вернулись. Нужно встретить… остальных. – Князь задержал взгляд на Аглае.

Он снова шагнул к ней. Но мачеха положила ему на плечо ладонь, и князь замер.

Обвел потерянным взглядом Невест:

— Княжеские купальни сегодня открыты для всех. Отдыхайте.

Как и король, развернулся и ушел.

Радана бросила на Аглаю победный взгляд, подхватила юбки и поспешила следом.

Иди-иди, хитрая тварь. Ей княжеская любовь не нужна и сражаться за расположение отца она не собирается. Так что, дорогая мачеха, можешь захлебнуться желчью.

А вот их дочурка уходить не торопилась. Аглая поняла, что Василина до сих пор здесь. И, не отрываясь, смотрит на принца.

— Княжеские купальни! Я поверить не могу! Сегодня самый счастливый день в моей жизни!

Аглая едва не подпрыгнула. Элори крутилась рядом и сияла от восторга.

— Это наверное потому, что мы проходили испытание вместе с вами.

Аглая вполуха слушала болтовню. Все ее внимание было сосредоточено на Василине. Та быстро шагала к Волчьим сыновьям. Что задумала «сестренка»?

— Нет, это потому, что мы едва не накормили медведя.

Аглая желала отделаться от назойливой девицы, которая мельтешила перед глазами и мешала рассмотреть… Рассмотреть, как Василина подходит к принцу и нежно касается его руки. Как приподнимается на цыпочках и что-то шепчет ему на ухо. Ах ты, дрянь!

Принц что-то резко ответил Василине, а потом вдруг взглянул на Аглаю. Черт! Застукал с поличным. Аглая поспешила отвернуться и сделать вид, что увлечена разговором с Элори. Даже покивала на какой-то вопрос.

Нужно отвернуться. Но боковым зрением Аглая все равно наблюдала за ним. Он наклонился и, по-прежнему глядя ей в глаза, что-то шепнул Василине на ухо. А затем быстро выпрямился, закинул здоровую руку Саргела себе на плечо и повел в сторону ворот.

Вот и замечательно. Вот и чудесно! Пусть развлекается с Василиной. Она, кажется, не против. И пока принц будет отвлекаться на «сестру», Аглая сбежит отсюда. Пока не стала украшением жуткой виселицы.

***

Трольхар вернулся. Кот закопался в покрывала и выглядывал оттуда, сверкая глазами.

— О, госпожа! Вы вернулись! Я такого страху натерпелась… Где это видано, чтобы княжеская дочь бродила по лесу в одиночестве?! А уж о том, что там произошло, уже вся крепость шумит…

Аглая без сил упала на мягкий пуфик. Абигель тут же принялась стаскивать с нее промокшую одежду и грязные сапоги.

— Приказать наполнить ванну? Или вы отправитесь в купальни, вместе с остальными?

— Нет. – Аглая помотала головой. – Ванну. И у меня будет к тебе еще одна просьба.

— Да, госпожа?

— Сходи к госпоже Габриэлле и закажи у нее еще один наряд. Запомни и ничего не перепутай. Мне нужна мужская одежда. Черная. Удобная. И теплая. Но об этом никто не должен знать.

— О-о-о… Вы уже начали готовиться к празднику?

Аглая так устала, что забыла и об осторожности, и о том, что нужно контролировать каждое слово.

Не подумав, полусонно выдохнула:

— К какому еще празднику?

— Осень ведь начинается. Ночь Личúн близится. Да еще и Волчьи сыновья тут… Празднество, наверное, грандиозным будет. – Абигель мечтательно вздохнула. – Вы хотите переодеться мужчиной? Я бы до такого в жизни не додумалась!

Еще праздника не хватало!

— Да. Решила нарядиться мужчиной. – Проще согласиться.

Тем более, Абигель сама предложила отличное оправдание ее прихоти.

— Конечно, я скажу госпоже Габриэлле… Правда, я не уверена, что она сможет что-то такое пошить…

— Не хочет лишиться лавки, сделает.

Абигель вмиг прикусила язык и кивнула.

— Пойду распоряжусь о ванне.

Когда она вышла, Аглая метнулась к коту. Разворошила его убежище из покрывал и подергала за толстую лапу.

— Ты меня бросил! Оставил один на один с оборотнями, а сам смылся.

Кот привычно свернулся клубком. Аглая даже не поняла, когда вместо животного в ладонях оказался клубой мягкой шерсти.

Черная тень просочилась сквозь доски пола и встала возле Аглаи во весь рост:

— Я не бр-р-росал тебя, хозяйка… Я выполнял твое задание… Пытался найти Жер-р-ртвенник Сатаны, чтобы ты смогла вернуться обратно…

Аглая уселась прямо на пол. Появление трольхара все еще пугало. Жуткая дрожащая тень колыхалась в воздухе. Страшный рот щерился. Дыры глазниц постоянно меняли форму и размер.

— И как?! У тебя получилось?

— Не-е-ет… Мне помешал обор-р-ротень…

Аглая догадывалась, какой именно.

— Что теперь делать?

— У моей прежней госпожи было тайное логово. Там остались чар-р-родейские книги… Нужно их пр-р-рочитать… Они очень др-р-ревние. Редкие… Там много секр-р-ретов колдовства, но я не могу их прочесть. А у мертвой хозяйки не хватало сил колдовать по ним. Но у тебя может все получиться… Вон как быстр-р-ро грозы откликаются на твой зов.

Аглая не собиралась колдовать. Ей просто нужно было узнать, как вернуться домой. Но если есть хоть призрачный шанс, что книги могут помочь…

— Хорошо. Как их получить?

— Ты должна сходить туда… Мне не под силу забр-р-рать книги… Еще можешь взять все, что нужно для чар-родейства. Тебе пригодится…

Как нечего делать! Похоже, трольхар уверен в безграничности ее возможностей.

— Постой… Даже если каким-то чудом я смогу все это дотащить до крепости, то где это хранить? Прятать под кроватью? И самое главное: как мне попасть в это логово? Я не знаю дороги. И не рискну одной тащиться в лес. Да меня и не отпустят! У комнаты постоянно дежурят стражники. Двое везде ходят за мной.

— А пр-р-роход на что?

— Какой еще проход?

Трольхар подлетел к зеркалу:

— Вот этот…

Ощущая себя столетней старухой, Аглая с трудом поднялась и подошла к зеркалу.

— И как им пользоваться? Зачем он вообще нужен?

Аглая несколько раз стукнула пальцем по твердой поверхности. Ничего не произошло. Ей начинало казаться, что мир по ту сторону она выдумала.

— Пр-роход – это как логово, только есть он не у всех ведьм… Тебе повезло… Там можно скр-рываться от врагов… Чародействовать, сколько тебе угодно… Пр-роход становится таким, как тебе надо… Отр-ражает сущность ведьмы… И с его помощью можно выбр-раться из крепости… Тебе не нужно даже из комнаты выходить…

Вот как?! Должно быть, именно так княжна сбежала.

Усталость немного отступила. У Аглаи открылось второе дыхание.

— Правда? Как это сделать?

Трольхар заколыхался, как ткань на ветру. Весь пошел рябью. Звездочки замерцали на темном полотне.

— Не знаю… Мне доступна лишь малая часть ведьминских секр-р-ретов… Хозяйка была не очень умелой…

Аглая задумчиво постучала пальцем по резной раме. Погладила широкий совиный лоб и длинный клюв вороны. Показалось, или глаза птиц довольно сверкнули?

— Ты уже выбрал себе имя?

— Не-е-ет, госпожа… Никак не могу понять, как хочу называться…

— Ладно, подумай еще. А то назову тебя Толстяком.

Она улыбнулась, и трольхар улыбнулся в ответ. Кажется. Если странная, разошедшаяся в стороны прореха была его ртом.

Неожиданно за дверью послышался шум.

— Быстро прячься!

Трольхар метнулся к клубку шерсти и как тоненькая струйка воды «втек» в него. Секунда, и вот по полу важно шлепает упитанный кот. Морда у него все-таки злющая. Может, зря она ему доверилась?

В дверь постучали, и в спальню тут же влетела Абигель.

— Госпожа! Госпожа…

Она с трудом перевела дыхание и прижала руку к груди.

— Ваш отец…

— Что-то произошло? – Аглая испугалась, что со стариком что-то могло случиться.

— Он сейчас потребовал меня к себе. И велел, чтобы вы подготовились к ужину с Волчьими сыновьями. Сказал, чтобы выглядели достойно. Никаких траурных платьев. И чтобы прическа была красивая. И самый богатый венец надели.