Глава 19

Диара прибежала ко мне сразу после ухода Марива. К тому времени я уже справилась с собственным макияжем, вернув образ дурнушки. Причем, не удалось даже самой себе объяснить, зачем скрываю истинную внешность. Ведь Морской дьявол меня уже видел. Но… с гримом мне было действительно спокойнее. Как в маске, за которой никто не может видеть меня настоящую.

А Диара рассыпалась в благодарностях, когда я дала ей водостойкую косметику. Девушка пришла в восторг от того, что ее макияж под водой сможет держаться также, как и на суше. Заверив, что она моя должница, баронесса ушла, сказав, что участницам отбора велено собираться во дворе.

А я поняла, что совсем забыла рассказать ей, что тоже должна отправляться в Морское царство.

В сопровождении Тирсы и я вышла во двор перед дворцом, откуда открывался великолепный вид на гавань и бухту, на берегу которой располагалась столица Закатного архипелага. Многие девушки уже собрались здесь. Как выяснилось, каждой разрешили взять с собой только одну служанку.

Но недовольных, как это ни странно, практически не наблюдалось. Девушки-кандидатки вполне спокойно стояли и ждали… чего, кстати? Похоже, сигнала от кого-то, кто скажет, как мы будем добираться до дворца Морского повелителя.

Так… что же мне во всем этом не нравится? Я еще раз оглядела пестрое собрание элиты юных красавиц нашего королевства. И… все стояли спокойно, изредка украдкой позевывая в кулачки и… молчали?

Как? Почему? Девушки, аристократки, все, как на подбор, красивые и молодые. Большинство росли в роскоши и в таких условиях, где армия слуг выполняет круглосуточно все капризы.

Стоят спокойно и ждут. А нам, между прочим, предстоит погрузиться на дно морское. Никто не жалуется. Не льет слезы, не возмущается об отсутствии должного количества слуг. Еще одна странность — рядом с каждой служанкой стояло лишь по небольшой сумке. Как у меня и Тирсы. Но я-то бежала от мужа налегке, мне было не до платьев. А тут девы явно претендуют на то, чтобы охмурить главного рыбохвоста. И… не взяли с собой десяток сумок с платьями?!

Что происходит?

Я задумалась о том, что и на первом этапе отбора было немало странностей. Люди, которые всегда ненавидели трионов и испытывали к ним брезгливость, радостно встречали Морского повелителя и с гордостью представляли ему своих дочерей. А сам главный рыбохвост чувствовал себя в королевском дворце, как дома. И в тронном зале держался так, будто это его… королевство.

Но как? Почему? Что такое произошло за эти пять месяцев с моим народом? Даже если принять как факт, что трионы окончательно и бесповоротно завоевали людей, а это, похоже, так, то… Где это видано, чтобы такое проходило не только без борьбы, но даже без недовольства? Ну хотя бы один человек должен был возмутиться?!

— Да, госпожа, засиделись мы с вами в горах, — прошептала Тирса.

Я посмотрела на няню. Она глядела на девушек с выражением подчеркнутого равнодушия на лице.

Неприятная мысль закралась в голову. Последней каплей было то, что Диара, взгляд которой я перехватила, смотрела так, словно меня не узнавала. Должна же она была хотя бы удивиться тому, что видит меня тут?

О, а это кто?! Графиня Ольтерри, сестра моего бывшего муженька… Тоже ноль реакции при виде меня. Уж Ваира-то должна была подойти и позлорадствовать, в смысле, поздороваться. Она меня никогда не жаловала. Причем не понятно, почему. Виделись-то мы всего несколько раз в жизни. Красавица-блондинка была одной из самых завидных невест Закатного архипелага… А сейчас… стоит с равнодушным видом.

— Тирса, как думаешь, бывает магия, при помощи которой влияют на людей? — шепотом спросила я няню.

Ведь если я никогда не слышала и не читала о таком, это не значит, что в мире этого нет?

— Бывает, госпожа, — также шепотом ответила няня. — Я все думаю, когда ты догадаешься?

— О чем? — спросила я. — Ты что-то знаешь, а мне не рассказываешь?

— Так… — Тирса понизила голос до шепота, — для всякого знания должно быть применение. Вот ты теперь знаешь или догадываешься, что трионы влияют на людей. И что дальше? Что делать будешь?

— Ну, не знаю, — я была возмущена. — Расскажу всем об этом! Люди должны знать!

— Зачем? — спокойно возразила няня. — Для начала, в это просто никто не поверит. Воздействие на разум таково, что люди думают, что ничего особенного не происходит.

Но мне не удалось дальше поспрашивать няню.

— Дорогие участницы отбора невест! — раздался зычный голос неподалеку. — Я вижу, что все уже собрались. Подойдите, пожалуйста, ближе.

Оказывается, пока мы отвлеклись на беседу, во дворе появился не кто иной, как Марив. Сейчас он стоял в центре двора, окруженный со всех сторон девушками, которые буквально заглядывали ему в рот, словно он был солнцем, а они цветами. И внимали ему так, будто его слова — единственный источник мудрости в этом мире.

— Попрошу проверить амулеты, что вы получили в тронном зале во время отбора, — продолжал Марив. — Это очень важно.

Все девушки почти синхронными движениями вскинули руки и стали вытаскивать свои цепочки с камнями.

— Как только вы окажетесь в воде, амулет начнет действовать, — сказал Марив. — Не нужно бояться, очень скоро вы поймете, что вода — такая же прекрасная среда для жизни, как и воздух. Даже лучше, — он улыбнулся. — Вашим слугам выдадут специальные кольца. Благодаря им также можно дышать под водой. Уверен, вам очень понравится в морском царстве!

Взглянув на Диару, увидела, что взгляд у нее… такой восторженный и вместе с тем пустой. Тупое обожание — вот, что было написано на ее лице.

— Уже сейчас вас ждет первое испытание отбора, — продолжил Марив. — Можете отпустить своих слуг, они вам не понадобятся, — он бросил быстрый взгляд на меня. Улыбнулся и продолжил: — Сейчас я открою портал и вы выйдете в открытое море. Впрочем, выйдете — не совсем верное слово. Вам предстоит убедиться, что в воде можно не только ходить. Также вы сможете близко познакомиться с некоторыми обитателями морских глубин. Ведь умение привлекать на свою сторону вероятных подданных — очень важное качество для будущей морской Повелительницы.

— Что конкретно от нас требуется, ниор Марив? — спросила я. — Как именно мы должны привлечь на свою сторону подданных?

— Прекрасный вопрос, ниора Тиарини, — судя по выражению лица Марива, ему совсем не понравилось, что я влезла с уточнениями. — Вам предстоит сейчас пройти первое испытание этого отбора. Те, кто продемонстрирует умение держать себя в новой непривычной ситуации, сможет укротить морского дракона и не испугаться водоворота, и пройдут на второй этап.

— А можно немного подробнее о том, что нас ждет? — поинтересовалась я. — Может, нам стоит переодеться? — я выразительно опустила взгляд на свою пышную юбку. Этикет предписывал одеваться во дворце соответствующим образом, и я не стала пренебрегать этим, собираясь сегодня.

Как и все остальные девушки. Они, как и я, были одеты в платья с объемными юбками и большим количеством кружев.

— Я уже сказал, что вас ждет, ниора Тиарини, — сказал Марив, глядя на меня в упор. — Сейчас вам нужно показать свои умения действовать в новых, непривычных для себя условиях и продемонстрировать личные качества, достойные будущей Морской повелительницы. Следует сразу понять, что вы можете рассчитывать только на себя. А жизнь не всегда дает нам возможность подготовиться.

С этими словами Марив сделал широкий жест, указывая в противоположную часть двора. Там прямо в воздухе появилась сияющая ярким голубым светом рама. Портал? Я о них только читала в очень старых книжках! Никогда не думала, что в мире существуют маги, способные творить перемещения в пространстве!

Самое интересное, что я была готова поклясться, что минуту назад портала не было!

— Сейчас вы пройдете вслед за мной и увидите, что Морской мир очень красив и разнообразен! — провозгласил советник Морского дьявола.

Марив пошел к сияющей двери, приглашая участниц за собой.

Стоит ли удивляться, что все девушки в едином порыве тут же последовали за ним? И никто, ни одна не задала ни единого вопроса!

Вот это магия!

— Прошу, ниоры участницы отбора, выходите по одной! — Марив остановился и кивнул слуге, который держал в руках шкатулку. Тот приблизился и распахнул ее.

— Здесь находятся кольца для ваших слуг, — сообщил Марив. — Каждый человек сопровождения должен надеть кольцо, задержать дыхание и только после этого пройти портал. Всем ясно?

Девушки начали выстраиваться в шеренгу и гуськом двигаться в указанную сторону. И снова… они это делали как марионетки на ниточках. Ни одна из них ничего не спросила, никто не толкался, не спорил за место в очереди и не пререкался друг с другом! Участницы вели себя как дисциплинированные солдаты, а не молодые девушки из богатых семей, большинство из которых вообще впервые оказались без свиты.

Я кивнула Тирсе и пристроилась в конец очереди. Самый простой способ узнать о Морском царстве — это сейчас сделать то, что сказал Марив. Есть предположение, что на мой протест или новую порцию вопросов я не получу никакой новой реакции. Кстати, а почему я веду себя не как остальные девушки? Действительно ли дело в свойствах моей магии?

Не знаю. Единственный известный мне человек… хм не человек, владеющий магией жизни, как и я — это Марив. Что поделать — элитари редко встречается в нашем мире.

Я дождалась, пока вся пестро одетая стайка девушек пройдет и пристроилась в конец процессии.

— Назад дороги нет, — сказала няня. — Просто держись позади меня.

Тирса приняла у слуги кольцо, сделала глубокий вдох и надела его. Кинула на меня взгляд через плечо и решительно шагнула в портал.

Видя ее решимость, я просто последовала за ней. Тонкая мембрана разошлась, пропуская меня, и вокруг сомкнулась… вода?

Ощущения были ровно такие же, как в тронном зале, когда Морской дьявол затащил меня в озеро. Я совершенно спокойно дышала, не чувствуя никаких неудобств. Быстро оглядевшись, увидела стайку девушек, что удивленно вертели головами по сторонам. И что дальше? Куда бежать, чего бояться?

Заросли морских водорослей, пронизанных золотыми лучами солнца, поражали густотой и разнообразием. Яркая расцветка кораллов и анемонов, сквозь которые шныряли юркие блестящие рыбки, в другой момент заставила бы замереть от восторга. Но не сейчас. Что-то тревожило меня, и это состояние нельзя было списать только лишь на волнение из-за новизны ситуации. Смутное беспокойство, которое появилось, едва Марив объявил о первом испытании, сейчас оформилось в самую настоящую тревогу.

Вокруг не было ни единой живой души. Нет, не так. Куда-то пропали все девушки. Оглянувшись, я подтвердила свою мгновенно возникшую догадку. И да — портал, сквозь который я попала сюда, исчез. Позади была ровная стена гладкого камня.

Сделав шаг вперед, я на секунду замерла на месте, а затем судорожно метнулась к спасительному укрытию из кораллов, что ветвились совсем рядом.

Потому что чудовище, которое надвигалось на меня, невозможно было представить себе даже в самом жутком кошмаре.