Глава 22

Удар о воду — это совсем не шутки. Если прыгаешь с высоты, можно запросто разбиться, не рассчитав траекторию и нырнув не под тем углом. Это я хорошо знаю — приходилось лечить деревенских детишек, любимым развлечением которых были прыжки со скалы в океан. Занималась я этим, конечно, втайне от деда. Не дело герцогине и наследнице возиться с детьми рыбаков и ловцами жемчуга. Для этого ведь есть деревенская знахарка…

Но у нее, как и у старичка-зельевара, к которому я тоже любила заглядывать в гости, не было дара магии жизни. Поэтому помочь они могли не всем.

Я ожидала от столкновения сильного удара, но его не последовало. Только ощутила, как словно порвалась тонкая пленка, а потом меня закрутило, перевернуло и начало мотать в разные стороны. Казалось, что нас со змеей завязывает в один сплошной морской узел, причем я, конечно же, была в самом центре, а чешуйчатая сжимала кольца вокруг моего тела. Интересно, как скоро начнут трещать ребра?

Не знаю, как долго продолжалась эта болтанка. Удивительно, но когда движение стало замедляться, а потом и вовсе прекратилось, я даже не сразу осознала это. Только жалобное урчание моей змеи, которое я, почему-то, выделила из всех остальных звуков, помогло понять, что уже некоторое время мы не движемся.

Я проморгалась и подняла руки, собирая плавающие вокруг головы собственные волосы. Среди воздушных пузырей, что сильно мешали видеть, показался… морской город. Я еле сдержалась, чтобы не открыть рот от восхищения.

Зрелище впереди предстало величественное и вместе с тем нереальное. Здания с такого расстояния напоминали зависших в воде медуз, а расположенные между ними светящиеся шары только усиливали это впечатление. Невиданная и невозможная на суше красота так и манила приблизиться и убедиться, что это не сон и не мираж. Жаль, мы слишком далеко, а то я тут же ринулась бы осматривать это великолепие. Но вернемся в реальность…

Вокруг меня зависали, другого слова не подберу, в воде на разных уровнях девушки в пышных юбках вперемежку с разноцветными лентами чешуйчатых змей. Цвет аристократии Закатного архипелага сейчас представлял собой жалкое зрелище. Платья у многих порваны, волосы растрепаны, на лицах у большинства выражения паники или шока. Кто-то начал тонко вопить в голос.

Я так понимаю, что действие заклиная, что заставляло девушек с готовностью встречать все обстоятельства отбора, закончилось. И сейчас до многих просто дошло… дошел тот простой факт, что они находятся под водой и дом остался далеко. Очень далеко.

Я пошевелилась, убедилась, что руки-ноги целы, прочие кости тоже не сломаны и начала потихоньку опускаться на дно. Сейчас нужно выяснить, кому нужна помощь и успокоить орущую девушку.

— Меня чуть не съели, чуть не съели, ужас какой! — голосила на высокой пронзительной ноте рыжеволосая девушка в голубом потрепанном платье.

Если мне не изменяет память, то это младшая дочь маркиза Ариого, Нарида. Очень похожа на свою мать, которая когда-то приезжала к нам домой, на остров Черных песков.

Где-то среди мешанины из пышных юбок и разноцветных змей ей начали вторить другие участницы отбора. Еще чуть-чуть — и всех захватит паника.

Оглядевшись, убедилась в правильности своего предположения — девушки одна за другой начали хныкать и всхлипывать. Вот интересно, помогают ли слезы хоть кому-нибудь? Хоть когда-нибудь? У меня ни разу такого не было, чтобы заплакав, я решала проблему. Плачь не плачь, а из бездны, в которой оказалась, таким способом не выберешься

Я утвердилась на ногах и громко сказала:

— Если мы все сейчас не успокоимся, будет еще хуже.

— Как?! Что может быть хуже этого? — воскликнула графиня Ольтерри, демонстрируя разорванный подол. Из-под юбки соблазнительно выглядывала стройная ножка в кружевной подвязке. Да и декольте у нее оказалось гораздо глубже, чем позволяли приличия. Как так вышло, что одежда у прекрасной блондинки пострадала столь избирательно?

Да уж, Ваира в своем репертуаре. Сестра моего бывшего всегда умела пользоваться ситуацией. В обморок она падала, только убедившись, что рядом находится нужный мужчина, который не откажется ее поймать. Ходили даже слухи про связь графини Ольтерри с Ронаром третьим, нашим королем…

Вот да, непонятно, для кого Ваира старается сейчас выглядеть как можно соблазнительнее? Здесь же только девушки-участницы…

— Да, вот именно, что может быть хуже? — вопросила тонким и противным, как скрип двери, голоском Нарида.

Ор и скулеж вокруг все усиливался. Истерика оказалась заразна и усиленно набирала обороты.

— Хуже? — я скептически посмотрела на нее и демонстративно огляделась вокруг. — Дайте подумать… Например, придет Морской дьявол и увидит ваши слезы. Как думаете, ему это понравится?

— А как он увидит наши слезы? — вопросила Нарида. Она всхлипнула и заголосила: — Мы же в воде!

— А опухшее лицо не в счет? — спросила я. — Ведь Морской дьявол поймет, что вам настолько плохо в его владениях, что вы ударились в истерику!

— Великолепно, герцогиня Тиарини, — раздался позади меня холодный и вместе с тем насмешливый голос. — Вижу, что вы не плачете. Я рад, что вам в моих владениях хорошо.

Я обернулась и почти без удивления узрела Валантара рит Элкора собственной персоной.

Он завис в воде над нами и солнечные лучи, пронзая воду, освещали его величественную фигуру, отражаясь от сине-зеленой чешуи хвоста. Я впервые увидела рыбохвоста в действительно родной для него среде — на дне моря, среди зарослей кораллов и разноцветных рыб. Признаться, это зрелище впечатляло.

Морской дьявол цепким взглядом осматривал девушек, подмечая, казалось, малейшие детали. Стоит ли говорить, что всхлипывания, сетования и нытье прекратились тут же? Вот не похож Валнтар рит Элкор на того, кому можно пожаловаться на порванное платье или царапину на коленке и надеяться на то, что он выслушает и поймет. Своим грозным видом он скорее напоминал… хотя почему напоминал? Он и являлся властителем морских глубин, похожим на демона стихий, как их рисовали в детских книжках со сказками…

— Поздравляю вас, дорогие ниоры участницы отбора с тем, что вы прошли первое испытание, — провозгласил трион. — Многие из вас сейчас показали свои истинные лица, слабости и возможности. Я рад этому. Люблю правду.

Девушки молча внимали ему. Насколько я могла оценить, никто уже не был под заклинанием принуждения или с затуманенными мозгами, как раньше. Нет, взгляды у всех, кого я видела, были ясные. И в глубине почти всех глаз поселился страх. Добро пожаловать в мой мир, девочки. В мир ясного сознания и понимания того, куда нас втянула прихоть этого рыбохвоста.

— Начиная с сегодняшнего дня, я начну вызывать каждую из вас для приватной беседы, — продолжил трион свою речь. — Это может произойти в любой момент дня или ночи. Будьте всегда готовы.

— Повелитель, а каковы результаты первого испытания? — спросили графиня Ольтерри. — Можно их узнать?

— Можно, Ваира, — Валантар широко улыбнулся девушке и протянул ей руку, — вы будете первой, кому я расскажу… о результатах. Мне понравилось, как вы оседлали морского дракона.

Ух ты, я тоже хочу посмотреть на морского дракона! Ваире действительно повезло, молодец она!

Засиявшая, как солнце, графиня приблизилась к Морскому повелителю и приняла предложенную руку.

— Я могу оседлать не только дракона, повелитель, ради того, чтобы вы выбрали меня, — тихо промурлыкала она, улыбаясь.

Но я услышала. И вот не знаю, удалось ли сохранить на лице равнодушное выражение? Мда. Зачем Морскому дьяволу отбор? Вот уже готовая невеста. На все готовая… Можно мне домой?

— Дорогие участницы отбора, — Валантар сделал свободной рукой широкий жест, повинуясь которому, прямо на песке возникла широкая светящаяся рама. Вода вокруг забурлила, замерцала радугой и спустя минуту отрылся портал. — Я рад приветствовать вас на дне морском.

Сквозь него вплыли два рыбохвоста-воина с копьями наперевес и мечами у пояса и одна девушка с сияющей голубым светом чешуи хвостом. Девушка была одета весьма примечательно: в одну лишь короткую тунику, едва прикрывающую талию.

— Мои подданные проводят вас в город и разместят в покоях, — продолжил Морской повелитель, милостиво кивнув в ответ на поклоны новых рыбохвостов.

Сам он с Ваирой под руку проплыл в новый портал, который открыл тоже мановением руки. Графиня не переставала улыбаться, радуясь такой чести.

На меня Морской дьявол даже не взглянул.