Глава 27

Вот честно, прекрасно бы я прожила без этой правды! Но…

— О, так я же тогда была с макияжем! — воскликнула я, улыбаясь как дурочка. — Это значит, что мой грим вам нравится больше и вы не против, что я буду им и дальше пользоваться?

Валантар рассмеялся, откинув голову назад. Я с облегчением опустила подбородок, ведь теперь можно не смотреть ему в глаза. Морской дьявол встал слишком близко и приходилось сильно задирать голову, так, что шее было неудобно.

Но теперь я уставилась на его голую грудь, что тоже было… неудобно. Вот честно, в человеческом обществе, наполненном условностями, обнаженное тело можно увидеть нечасто. Ладно я, лекарь, могу не смущаться…

Могу же?.. Ну конечно!

А вот как остальные девушки, они не краснеют, глядя на мужчину без одежды? Ведь многие впервые увидели голый торс именно у рыбохвоста…

— Со мной наедине ты не будешь пользоваться косметикой, — сообщил Морской дьявол, прервав ход моих мыслей. — А что касается того, как тебе выглядеть на публике… — он посмотрел на меня, — тут решай сама.

Во мне против воли поднялась волна возмущения. Но я же должна поблагодарить Морского повелителя за оказанную честь самой выбирать, как мне выглядеть? Честь же?

Валантар рит Элкор не стал дожидаться от меня благодарностей, а вернулся к столу. Сделал жест в сторону кресла и предложил, или приказал:

— Присаживайся. Я хочу поговорить с тобой.

Все-таки приказал. Что ж. Это не повеление идти в спальню, можно и подчиниться. Я подошла к креслу и устроилась в нем, а Морской дьявол, тем временем, вернулся за стол.

Некоторое время он молчал.

— Чего ты хочешь, Алера? — неожиданно огорошил Валантар меня вопросом.

— Простите? — я поначалу решила, что ослышалась.

— Я спросил, чего ты хочешь, герцогиня, — повторил Морской дьявол, глядя на меня через стол. — И я хочу услышать правду. Как ты наверняка успела понять, я предпочитаю знать истину.

Я посмотрела на него недоуменно и произнесла:

— Я хочу уехать отсюда и вернуться домой, в свои земли.

— Зачем? — новый вопрос удивил меня почти также, как и первый.

— В каком смысле, зачем?

Вот чего он от меня добивается? Такие странные вопросы задает…

— Что ты будешь делать дома? На острове Черных песков? — спросил Морской повелитель. — Представь ситуацию: ты не попала на отбор, а вернулась на свой остров. Что ты там будешь делать?

— Управлять поместьем, учиться, читать книги, — быстро ответила я. — Возобновлю добычу жемчуга, которая прекратилась двадцать лет назад.

— Учиться? — заинтересовался трион.

— Да. Я хочу продолжить обучаться целительству и зельеварению.

Некоторое время он смотрел на меня, пытаясь, похоже, понять, не обманываю ли я его. Но потом взгляд его смягчился.

— Хорошо, — даже не снисходительно, а прямо-таки величественно заявил Морской дьявол. — Я не против, чтобы ты занималась целительством. В конце концов, лично для меня эти твои навыки оказались очень полезны.

И снова я задохнулась от возмущения. Поспешно прикусила язык, чтобы не допустить ядовитый или язвительный ответ. Да кто он такой, этот рыбохвост, чтобы вот так, свысока давать мне разрешение или запрещать что-либо?! Кем он себя возомнил?!

Нет, не надо мне отвечать, проживу как-нибудь без этого ценного знания.

Дыши, Алера, просто дыши. Пауза перед ответом — это очень важно. Тут я с благодарностью вспомнила свою преподавательницу этикета и хороших манер. Надо же, а в детстве я ненавидела эти уроки. А оно вон как пригодилось. Прямо сейчас словно в голове прозвучало: «При разговоре с вышестоящим не забывайте выражать свою благодарность. Не важно, за что. Сильные мира сего это любят. И так можно добиться большего, чем сотней прошений».

— Благодарю, ниор рит Элкор, — я даже сумела выдавить улыбку. Так, а теперь можно добавить и просьбу: — Правильно ли я поняла вас, мне можно подойти к целительнице… с вопросами и сказать, что это вы приказали меня обучить и рассказать о премудростях ее работы? И мне можно с вашего разрешения подойти точно с таким же вопросом к Мариву?

Морской дьявол некоторое время молчал. Я смиренно ждала. Пусть подумает, я не против.

— Да, Алера, я согласен, чтобы мои подданные рассказали тебе обо всем, что знают сами.

— Спасибо! — теперь моя благодарность была уже искренней.

Вернусь домой, нужно будет отыскать ниору Гейбари, мою преподавательницу по этикету, и поблагодарить.

— В конце концов, я уверен, что твой дар еще не раз послужит на благо водного мира, — улыбнулся трион.

— Что вы имеете в виду? — спросила я.

— Представь, что началась война, — подался вперед трион. — Или на нас напали. Неужели ты откажешь в помощи раненому?

— Не откажу, — сказала я. Чуть не добавила, что я даже его вылечила, но вовремя спохватилась. — Но скажите, вы что, собираетесь с кем-то воевать? И… кто может на вас напасть? Кто осмелится?

— Многие, — сказал трион. — Видишь ли, цветочек, — он проникновенно посмотрел на меня: — Не все способны сдерживать свою ненависть так, как ты.

— Ненависть? — спросила я, как смогла, удивленно. Слегка с запозданием приподняла брови.

— Да, цветочек, то, что ты сейчас пытаешь скрыть, это есть нечто иное, как ненависть, — Морской дьявол улыбался, как… как дьявол. — Даже когда ты стонала в моих объятиях, ты боролась сама с собой.

— Я не…

— Что ты хочешь сказать, Алера? — трион вдруг поднялся из-за стола и начал приближаться ко мне. — Что в тебе нет ненависти? Или страсти?

— Нет! — возмутилась я. — Не знаю, почему вы так подумали, ниор рит Элкор, но… я, честно сказать, не понимаю смысла нашего разговора.

— Как погибли твои родители? — неожиданный вопрос выбил из колеи. Я с удивлением посмотрела на триона. А потом снова пришло возмущение… и догадка о том, кто мог рассказать Морскому дьяволу о моем истинном отношении к трионам.

— Скажите, ниор рит Элкор, а что здесь делает мой бывший муж? — ответила я вопросом на вопрос. — И можно узнать, что такого он наговорил вам, что вы теперь задаете такие странные вопросы?

— Можно, — согласился морской дьявол. — И я дам тебе возможность получить ответ на свой вопрос. После того, как ты ответишь на мой.

Он говорил спокойным, даже скучающим тоном. Но вместе с тем в его голосе была такая безоговорочная уверенность в собственном праве получать все, что он захочет, что я почувствовала себя лишенной выбора. Ненавижу это ощущение. Больше всего не люблю, когда меня ставят в условия вынужденной необходимости.

— А что вы сделаете, если я не буду отвечать вам? — я вызовом смотрела на триона.

— Ничего, Алера, — ответил он. — Для меня не составит труда узнать правду самому. И ты не права, если думаешь, что я буду принуждать тебя делать что-то. Я предпочитаю, когда мне подчиняются добровольно.

— А если я не хочу подчиняться вам? — слова вырвались быстрее, чем я смогла подумать. Ниора Гейбари была бы мной недовольна.

— Хочешь побороться со мной? — совершенно серьезно спросил Валантар. — Это будет интересно, — сказал он как бы самому себе.

— Бороться с вами я тоже не хочу, — честно сказала я. — Я прекрасно осознаю всю тщетность такой борьбы. Может, вы просто отпустите меня домой и все?

А что? Никто не говорил, что так нельзя. А вдруг можно?

Валантар наклонил голову, рассматривая меня. Улыбнулся:

— Ты не сможешь снять амулет до тех пор, пока я не объявлю отбор невест завершенным. А для этого вам, участницам, придется пройти как минимум три испытания.

— Какие? — по-деловому спросила я. Надо вызнать, как бы их, эти испытания, наоборот, не пройти.

— Одно ты уже с честью выдержала, — улыбнулся Морской дьявол. — Ты не только оседлала дракона, но и не допустила гибели одного из них, исцелив красного. Да, Маривариан бы успел предотвратить его гибель, если бы пришлось, но ты оказалась быстрее. К тому же, ты умеешь устанавливать ментальную связь с морскими созданиями, а это весьма ценное качество.

— О, ну это же ничего не решает? — спросила я. — Ведь есть еще два испытания и я могу их не пройти? А какие они?

Эх, не сдержалась. Слишком прямо, слишком в лоб задала вопрос. Так нельзя. Вон, рыбохвост как нахмурился. Понял, что я не горю желанием выиграть отбор…

— Ты скоро все узнаешь, — сказал трион. — А сейчас… если ты не хочешь отвечать на мои вопросы… — он посмотрел на меня внезапно потемневшими глазами. — Перейдем к твоему наказанию.

— Какому наказанию? — я настолько удивилась, что поначалу даже не уловила угрозы в его голосе.

— Я говорил тебе во время нашей последней встречи, что никто не имеет права называть меня Морским дьяволом. Это прозвище идет из человеческих легенд и я не хочу, чтобы меня ассоциировали с глубинными демонами из ваших сказок. Так вот… я говорил тебе об этом, Алера. И, тем не менее, ты дважды публично назвала меня Морским дьяволом.

— Когда такое было? — удивлено воскликнула я.

— Когда говорила перед участницами отбора. Я все слышал. Очевидно, мои слова не имеют для тебя значения. Это нужно исправить.

— Как? — я снова включила деловой тон.

— Иди сюда, цветочек, — улыбнулся этот дьявол. Не по-доброму так улыбнулся. — И ты узнаешь, в чем будет состоять твое наказание.

Он протянул мне руку.