Глава 7

Хоть у нас со Снежей и произошло полное слияние, во время полета я ушла в себя, предоставив моей второй сущности полную свободу действий, сама же раскладывала по полочкам события последних дней. Что-то не давало мне покоя, но я никак не могла ухватиться за мысль, вечно ускользающую от меня. Была надежда на сестру, но вряд ли она в тот момент вообще обратила внимание хоть на что-нибудь.

Итак, лаборатория, где мы вместе занимались и делали заготовки. К четвертому шкафу никто не приближался, и тем не менее меня что-то напрягало. Чем больше думала, тем явственнее вставала перед глазами картинка. Вот одна из девчонок идет за травой, а потом… она уже рядом, и мы смешиваем компоненты. Стоп! Вот оно! Будто провал в памяти. Откуда бы ему взяться? Я словно вынырнула из глубины. Но самое необычное во всем этом: утраченное время есть, а всплеска магии не было. А так не бывает.

– Айша, помнишь? Что там было? Ты ведь всегда со мной рядом находилась. На тебя эта аномальная потеря нескольких минут не подействовала?

– Ты о чем? – напрягся Ксьер, и даже пегас остановился и завис в воздухе.

– Я вспомнила! Когда мы были в лаборатории, помню, кто-то из девчонок отправился за травой, а через мгновение, как мне показалось, мы уже почти смешали один из составов. Почему я не помню, как мы растирали корешки, как я проверяла правильность подобранных трав? По-моему, это была Гарсия…

– Гарсия, говоришь? – нахмурился Ксьер.

Но я мотнула головой:

– Слишком очевидно, не находишь? А что, если кто-то из них прекрасно владеет магией, но по какой-то причине скрывает это? – По тому, как задумались питомица и Ксьер, я попала пальцем в небо. Скорее всего так оно и было. – И ладно если просто скрывает… но я совсем не ощущала никаких заклинаний, никакого воздействия, и тем не менее минуты пропали.

– Выбывших сейчас не спросишь об этом, – протянул ледышка. Но в следующее мгновение встрепенулся. – Или спросишь. Они ведь так и не покинули дворец, решив остаться на финальный бал. Только я пока не понимаю, что нам это дает. Мы и так подозревали, что это одна из кандидаток устроила ловушки всем, и тебе в том числе.

– И сама при этом пострадала? Думаешь, ее покалечили намеренно, чтобы не вызвать подозрений? – уточнила я.

– Или очень хорошо притворялась. Помнишь день, когда вы с Галиной притворялись больными? У вас намечалась индивидуальная подготовка к турниру, и ты хотела без свидетелей испытать новое заклинание? Тогда ты мастерски выдала болезненные ощущения, даже лицо чем-то испоганила для вида. Так почему бы и одной из девиц не воспользоваться хитростью?

– Скажи, а не может одна из выбывших поменяться местами с участницей? Например, примерить ее личину? Хотя… Нет, звучит абсурдно. Как она потом замуж будет выходить за принца под чужой личиной? Этот вариант отпадает.

– В твоих словах есть рациональное зерно. Если виновница одна из выбывших, тут дело может быть в элементарной мести, а еще… На наследника было совершено несколько покушений. Вдруг это очередная попытка? – предположил Ксьер.

– Не Гарсия, Фейори тогда шла к шкафу, – невпопад обронила Айша.

Я мотнула головой.

– Да нет же, ты что-то путаешь. Вспомни, я попросила именно Гарсию принести синельник, он нам нужен был для трех заготовок. И она кивнула и пошла, – попыталась я переубедить питомицу.

Пара секунд прошли в тишине, и затем Айша прямо в воздухе стала демонстрировать свои воспоминания. И правда Гарсия отправилась к шкафу, но не успела сделать и пары шагов, как Фейори положила ей руку на плечо и сказала, что сама принесет, а заодно и для себя пару трав выберет.

Этот эпизод стерся из моей памяти. Во все глаза рассматривая воспоминания гарраты, я выругалась в тот момент, когда Фейори подошла к шкафу, открыла дверцу и… провал. Оказывается, моя питомица не всесильна, а ведь именно такой я ее всегда считала. Но странная потеря времени подействовала и на нее.

– На ней личина, – ткнул пальцем в изображение Ксьер. – Видите, немного смазанные черты, словно девушка надела маску, но плохо ее закрепила.

– Или просто неумело справилась с магией, надеясь, что этого уже никто не заметит, ведь ей предстояло удерживать одновременно два заклинания, – ахнула я.

Присмотревшись, питомица заметила то, о чем говорил Ксьер. Перевела взгляд на вторую леди. Мотнула головой. Протянула лапу, чтобы указать на это своему спутнику, но он и сам это заметил.

– И что мы имеем? – спросила я, на миг решив, будто мы разгадали загадку, но меня тут же огорошили:

– Ничего. Под личиной мог быть кто угодно. Если бы это сделала одна из наших подозреваемых, всплеск магического возмущения я бы ощутил, ты сама видишь, насколько топорно все проделано. Да и ты бы почувствовала, но сама ведь говоришь, никакого возмущения не было. А значит, мы имеем дело с достаточно сильным противником. И в самое ближайшее время его необходимо вычислить.

– И как мы это будем делать? – заинтересовалась я.

Но вместо ответа получила хитрый взгляд.

– Оставь это мне, есть кое-какие соображения. Думаю, против моей маленькой хитрости наш злоумышленник не устоит.

– Ты только будь осторожен, ладно? Я волнуюсь, зная твои рискованные идеи, – попросила я, хотя прекрасно понимала, что вряд ли Ксьер послушает. Он всегда все делал по-своему.

Мне пришлось в очередной раз довериться ледышке. Мы еще полетали, а когда спускались на землю, на миг мне показалось, что я вижу Галину и Райэру. Пришлось мотнуть головой, чтобы отогнать наваждение. Это ж как я по ним соскучилась, если вижу в незнакомых девушках своих подруг!

В груди защемило. Я ведь давно не выходила с ними на связь, и они меня потеряли. Не удивлюсь, если они действительно прибыли сюда проверить свою вечно попадающую в переделки подругу. Но если они во дворце, то почему не нашли меня? Зачем скрываются? Ну вот, вопросов прибавилось. Скоро мозг совсем закипит. Мало нам загадок злоумышленника, еще и друзья подкидывают темы для размышлений.

– Думаю, на сегодня полетов достаточно, – прервал мои размышления Ксьер. – Ты как? Восстановилась немного?

– Да, я уже отлично себя чувствую, – улыбнулась я, разворачиваясь к загону, где держали пегаса.

Приземлялись мы с обратной стороны строения, чтобы нас никто не заметил. Ксьер остался со своим крылатым другом, а я, погладив красавца, отправилась к себе.

Я шла не торопясь, когда почувствовала одного из лордов раньше, чем он приблизился. Алрас. Я уже и думать забыла об этом нахальном мужчине. А вот он, судя по всему, обо мне не забыл.

– Леди Иллианита, я так счастлив видеть вас в добром здравии. Вы даже не представляете, как я перепугался, когда вы упали без чувств!

Сколько патетики!

– Теперь со мной все в порядке, лорд Алрас. Но прогулка утомила, я хотела отдохнуть, – спокойно ответила я, чтобы не дать ему никакой надежды. – Тем более что еще не до конца восстановилась.

– Конечно-конечно, я понимаю, просто очень хотел лично удостовериться, что с вами все в порядке. Сегодня ведь последнее испытание, а в нем участвуем и мы, самые перспективные холостяки Империи.

Сказано это было с таким самодовольством, что меня передернуло. Интересно, в чем заключается магия любви? И на что Алрас рассчитывает?

– Так вы тоже желаете найти себе жену? А мне казалось, вы не торопитесь обременять себя обязательствами. Уверены, что хотите связать свою жизнь с одной-единственной девушкой? – Я не удержалась от ехидства, прекрасно помня наш первый вечер, когда он соблазнял сперва меня, потом другую глупышку. – Кстати, лорд Алрас, я удивлена, что вы до сих пор не женаты. Помнится, в первую ночь во дворце вы прекрасно провели время с одной из девушек. Неужели опорочили и бросили? – Я сделала большие глаза, демонстрируя ужас.

На мгновение взгляд мужчины заледенел, затем в нем полыхнули алые искры. Маг. Причем достаточно сильный.

– А вы хорошо осведомлены, – протянул он, и я остро ощутила угрозу, но лорд тут же принял беззаботный вид и широко улыбнулся. – Вы наблюдали за мной? Смею ли я надеяться, что мои чувства взаимны? Я вам интересен, если вы…

– Лорд Алрас, вы особо и не скрывались, а вас я услышала, когда шла к себе. Так что все просто и ни о каких чувствах не может быть и речи. Кстати, вы так и не ответили на мой вопрос.

– Если бы я действительно был первым у этой девушки, мне и правда пришлось бы жениться, но она оказалась вполне подкована в… кхм… некоторых вопросах, потому, как бы ни напирали ее родные, но брать в жены ту, которая побывала в нескольких постелях, в мои планы не входило. А больше я ни с кем не связывался, все надеялся, что именно вы, моя королева, обратите на меня свой взор.

«Ух ты! Илька, предупредила бы бедолагу, что на тебя очарование не действует в принципе, да и сердце твое давно занято. А то старается лордик, очаровывает, такой убойной дозой тебя обдал», – развеселилась в голове Айша.

Я бы, может, и воспользовалась ее советом, но моя интуиция просто завопила – подыграть и не раскрывать правды. О чем и просветила свою питомицу.

Теперь главное не переиграть. Томный взгляд, полуулыбка, жаль, покраснеть не получится, если только от злости. Собеседник заметил перемены, тут же приосанился, ухмыльнулся. Он явно был доволен. Я позволила ему взять меня под руку, с трудом скрывая омерзение от его касания. Алрас ненавязчиво развернул меня к неприметной тропе. Я захлопала ресницами и спросила:

– Лорд Алрас, а куда мы идем?

– Недалеко. Мне просто необходимо поговорить с вами наедине, чтобы нас никто не увидел и не услышал, – томно прошептал мужчина, добавляя магии очарования.

Свернув в сторону, мы оказались возле большого дерева, чьи ветви скрывали все вокруг. Развернув меня к себе лицом и глядя прямо в глаза, аристократ стал вмиг серьезным. Вытащил из кармана брошь, вручил ее мне и сообщил:

– Ты должна надеть ее вечером. Во время испытания я тебя по ней найду. Ты меня поняла?

– Конечно, лорд Алрас, – с придыханием ответила я. А у меня вроде неплохо получилось. Но не мешало бы уточнить один вопрос: – Вы хотите жениться на мне?

От моего вопроса его перекосило, но он стойко держался и, кивнув, со всей серьезностью ответил:

– С огромной радостью, моя королева. Я давно схожу с ума, наблюдая за вами издалека. Вы всегда так неприступны.

Прижав руки к груди и нацепив на лицо идиотскую ухмылку, я закружилась, словно известие мужчины – лучшее, что я могла слышать за всю свою жизнь. Отвернувшись, Алрас сплюнул и едва слышно процедил:

– Кажется, я перестарался. Терпеть не могу таких идиоток, но главное, она окончательно выйдет из строя. Теперь кроме меня она больше никого не найдет. И принц останется без невесты.

А вот это очень интересно. Еще немного покрутившись, я вздохнула и, как бы противно мне ни было, взяла его под локоть.

– Мне пора возвращаться, пока никто не бросился на мои поиски. Мы же вечером увидимся?

Глаза б мои его не видели, но я просто обязана была уточнить, будет ли он на балу и где его искать.

– Конечно, моя леди. А сейчас не подарите ли мне ваш поцелуй?

Меня чуть не вывернуло наизнанку, и вся конспирация едва не полетела ко всем трырхам. Пришлось уворачиваться, кокетливо грозить пальцем и голосом, полным обещания, пропеть:

– У нас будет время для поцелуев, но не сейчас. Я ведь еще невеста его высочества. А если нас увидят? Нет, я не хочу рисковать.

– Если кто-то появится, вас ведь предупредит ваша гаррата?

Ага, тонкая попытка выведать, одна ли я здесь.

– Увы, не предупредит, она час назад отправилась размяться, ей ведь тоже нужны прогулки. Так что… – Я развела руками и быстренько упорхнула вперед, пока лорд не решил воспользоваться моим мнимым одиночеством.

Он бросился за мной, но на нашем пути возник Ксьер. Ох, как же рада я была его видеть. Заметив несвойственное мне выражение лица, он выгнул бровь. Алрасу пришлось затормозить. Мне показалось, или его зубы скрипнули от ярости?

– Леди Иллианита, я думал, вы готовитесь к вечеру, – в голосе холод. – А вы прячетесь по кустам с гостями дворца.

Я беспечно махнула рукой, повернулась к своему спутнику и, одарив его обворожительной улыбкой, пропела, томно закатывая глаза:

– Мы не прятались, просто разговаривали. Ох, лорд Кассандер, вы не представляете, лорд Алрас предложил мне выйти за него замуж.

– Идиотка, – едва слышно выругался лорд.

– Даже так? – Ксьер повернулся к мужчине. – Вы же знаете, сегодня испытание, где пары для девушек будет выбирать магия. Откуда такая уверенность, что вам попадется именно леди Дорге?

– Мои чувства и наша любовь приведут нас друг к другу!

И снова тонны патетики!

Ксьер хмыкнул:

– Что ж, посмотрим. А пока я провожу леди до ее комнаты, пока вы ее не скомпрометировали.

Алрас предпринял попытку возразить:

– Лорд Кассандер, я сам в состоянии проводить свою будущую невесту в ее поки.

Он попытался приблизиться и перехватить мою руку, но грозный ледышка преградил ему путь. Он ничего не говорил, но смотрел так, что даже мне стало не по себе. Наглому типу пришлось сдаться, но напоследок он напомнил:

– Моя королева, не забудьте о том, что мы с вами обязательно встретимся и будем вместе. Я без ума от вас!

– Конечно, лорд Алрас, буду ждать нашей встречи с нетерпением, – выдала я на выдохе. От улыбки сводило скулы, мне хотелось поскорее послать этого типа в бездну.

Стоило ему размашистым шагом удалиться, я резко выдохнула и согнулась пополам, словно пробежала несколько километров без передыха. Мотнула головой, окончательно восстанавливая душевное равновесие, и только после этого повернулась к Ксьеру:

– Мне кажется, он один из тех, кто причастен к покушению. Вылил на меня тонну очарования, вручил брошь и попросил надеть ее вечером, чтобы она привела ко мне этого жуткого и неприятного типа. И мне пришлось ему подыграть в надежде выведать правду, но он оказался не особо разговорчив.

– Что-то подобное я и предполагал, слишком часто замечая Алраса в компании с нашей маркизой Альриной Жэртин. Они, как два заговорщика, вечно шарились по углам.

– Подожди, но она выбыла в последнем испытании и уже ни на что не может рассчитывать. Или я чего-то не знаю? – удивилась я, разглядывая Ксьера.

– Сегодня многие аристократы попросили разрешения для своих дочерей и сестер участвовать в испытании любовью. Они были слишком настойчивы, его величество согласился. Так что вас будет не трое, а десять. Среди соискательниц жениха и маркиза.

– Ну, она все еще надеется заполучить тебя, поэтому и попросилась на испытание. – Я нахмурилась.

– А я тут при чем? С чего такие выводы? – удивился Ксьер, и пришлось передать ему наш разговор с маркизой, в котором она поведала о своих чувствах.

Ксьер ничего не сказал, только мотнул головой. Я же его прекрасно поняла. Маркиза – последняя девчонка, на которую посмотрел бы наш ледышка. Она была совершенно не в его вкусе.

– Хм, а если одной из них достанется принц, как он будет дальше действовать? – Этот вопрос меня сильно волновал, я просто чувствовала подставу.

– Чтобы этого не произошло, я лично поставлю ограничение пространства. Об этом никто не знает, информировать других в мои планы не входит. И, кажется, я вовремя подсуетился, учитывая артефакты Алраса. Не удивлюсь, если один такой окажется у той, кого привели на отбор заговорщики.

Больше ни о чем поговорить мы не успели, но я отдала ему брошь, чтобы он успел до вечера изготовить дубликат.

Придя к себе, я упала на кровать, раскинув руки в стороны, и ощутила тяжесть Айши, удобно устроившейся под боком.

– Алрас с самого начала пытался увиваться за мной, – принялась рассуждать я. – Сомневаюсь, что он проникся чувствами, но и знать о том, что я дойду до конца, явно не мог. Тогда почему? Мы что-то упускаем, и это «что-то» слишком серьезно, отмахнуться не получится.

– У меня только одно объяснение. Во-первых, он прекрасно знал, что твое сердце занято, а во-вторых, осведомлен о личности принца. Правда, пока я не понимаю, какая между этими пунктами взаимосвязь. Разберемся – получим ответ на вопрос.

– А узнать мы не сможем, если только не поймаем Алраса и не подвергнем его пыткам. Сам он вряд ли скажет, – вздохнула я, но тут в нашу беседу вмешалась Снежа.

«Я могу применить ментальное воздействие. Правда, не обещаю, что после него он вообще будет в состоянии разговаривать, зато откроем тайну века».

Я бы с радостью так и поступила, но калечить того, чья вина еще не доказана, было не в моих правилах. Даже если это неприятный тип, применяющий запрещенную магию.

– Такое можно провернуть, если есть уверенность, что он один все затеял. А что, если за всем стоит группа лиц, не знающих друг друга? Покалечив Алраса, мы можем упустить более крупную рыбу. Нет, моя дорогая, давай доверимся Ксьеру, он знает, что делает. Но твой ментальный дар может нас подстраховать.

«Ладно, умеешь ты убеждать», – немного ворчливо отозвалась Снежа.

– Меня больше интересует, что за артефакт он тебе вручил? Истинную магию любви обмануть невозможно. Как же он собирается это сделать? И почему уверен, что принц выберет именно ту, кого они подсунули на отбор? – Айша задавала резонные вопросы, я и сама хотела бы знать на них ответы.

Хлопнула дверь. Наверняка вернулась Мияра. Я решила не сообщать ей о встрече с Алрасом, во всяком случае пока. Не хотела расстраивать сестру раньше времени. Поднявшись я вышла в гостиную и удивилась. Сестра вся сияла от радости. Такой я ее никогда не видела. Нет, на публике она могла так себя вести, но в одиночестве…

– Ми, что это с тобой? Тебя пыльным мешком по голове ударили? – спросила я и получила в ответ хихиканье и шальной взгляд.

– Илька, я, кажется, влюбилась. Представляешь, сегодня случайно встретила свою первую любовь, думала, все давно прошло, а оказалось, нет, и сегодня я в этом убедилась, – мечтательно пропела сестра.

– Постой, ты же говорила, что уже встречалась с одним своим поклонником и хотела уделить ему внимание, если с принцем не выгорит, – напомнила я и тут же услышала смех.

– Тогда я так и думала, а сегодня встретила Исара Дориера. Его с третьего курса перевели от нас в Университет дипломатических отношений, как самого перспективного. И сейчас он возмужал, стал таким… таким… А главное, чувства вновь вспыхнули. Мы два года встречались, пока он не ушел. Тогда мы ничего друг другу не обещали, прекрасно зная, что разлука убивает любые чувства.

– Разлука убивает чувства? Кто тебе такую чушь сказал? – Я была удивлена и обескуражена. Мы с Ксьером не виделись целый год, но мои чувства не угасли. Его, как я поняла, тоже.

– Ой, не равняй себя со своим ледышкой и нас с Исаром. Да, мы нравились друг другу, но такого, как у тебя, у нас не было. Зато сегодня, стоило его увидеть, показалось, что мы и не расставались. Я уже успела забыть, как далеко уносят его поцелуи, – Мияра закатила глаза от восторга. – И, представляешь, завтра он тоже участвует в испытании.

«Айша, проверишь сестрицу на воздействие? Что-то у меня вызывает подозрение ее состояние», – попросила я питомицу, но та уже и сама проводила сканирование нашей влюбленной.

«Ты не поверишь, но она и правда влюблена. А судя по искрам на ауре, ее чувства взаимны», – моя питомица удивилась не меньше меня.

«А главное, она не стала упрекать тебя в связи с лордом Кассандером, хотя и не знает, что это один и тот же человек», – хохотнула Снежа.

К нам пожаловали служанки и стали собирать с особой тщательностью, ведь именно сегодня отбор закончится. Решится моя судьба и судьба остальных девушек. Кому-то повезет отыскать свою вторую половинку. Некстати вспомнились боги. Только бы они сегодня не вознамерились пошутить, очередной их ошибки я точно не выдержу.

Тара наряжала меня около двух часов. Раньше я не понимала, как можно так долго собираться, теперь же, наблюдая за собственным преображением, волновалась – успею ли собраться. Успела.

Уже перед самым выходом ко мне прилетел вестник. Ксьер отправил своего питомца с брошью-подделкой. Вот теперь я была окончательно готова к выходу. Приколов украшение на лиф платья, я широко улыбнулась. Представила кислую физиономию Алраса, когда он поймет, что его обвели вокруг пальца, и моя радость стала еще больше. Огорчало только то, что придется изображать перед этим типом влюбленную дурочку. Не вызвать бы у других подозрений, особенно у отца, он-то сразу поймет, что это игра, а узнав, для чего и из-за кого, рассвирепеет.

– Ми, сможешь предупредить отца, чтобы ничему не удивлялся и ничего не предпринимал, когда увидит мое нетипичное поведение? – попросила я сестру.

– И куда ты снова вляпалась? – эйфория ушла, Мияра снова стала строгой и собранной.

– Обещаю, потом обязательно все расскажу, сейчас нужно сыграть по возможности достоверно. И чем меньше ты знаешь, тем больше вероятность того, что не выдашь ни себя, ни меня, – покачала я головой.

– Ладно. Но будь осторожна. Что-то затевается, папа сам не свой, усилили охрану, вызвали теневиков. Видимо, должно случиться что-то страшное. И как я понимаю, ты окажешься в центре этой заварушки.

– Ми, дорогая, я бы и рада пройти мимо, но моего разрешения не спрашивали, поэтому я должна выкрутиться с наименьшими потерями.

– Кто бы сомневался. Приключения все время тебя сами находят. И почему именно ты не можешь жить нормальной жизнью?

В голосе сестры звучала неподдельная тревога. Поглаживая ее по руке, я клятвенно пообещала вести себя очень осторожно. Она слабо поверила, но говорить ничего не стала. Я уже не раз попадала в переделки. Надеюсь, и в этот раз выйду победителем.

В коридоре к нам присоединилась Гарсия. Пока Мияра интересовалась, как у нее дела, на что та настроена, я пристально разглядывала третью финалистку. Следов иллюзии не заметила, но наверняка это ничего не значило, мы уже успели убедиться, насколько искусен наш злоумышленник.

«На этот раз перед тобой действительно Гарсия, и она не столько волнуется, сколько напугана», – поведала Айша.

«Еще бы ей не быть напуганной, она после завтрака потеряла целый час времени, при этом еще и не поняла, откуда взялось колье на шее. Пыталась его снять, но у нее не получилось», – просветила нас Снежа, осторожно покопавшись в мыслях девушки, благо та слишком громко думала. А ее страх портил моей второй сущности настроение.

– Гарсия, какое у тебя красивое колье, – восхитилась я почти натурально. Быстро просканировав его, как ни странно, я не нашла ни единого следа магии, но Снеже доверяла: если она сказала, что эта гадость с секретом, значит, так оно и было.

– Д-да, крас-сивое, – с запинкой подтвердила Гарсия. Ее взгляд на миг стал испуганным, но она быстро взяла себя в руки.

А вот сестра воспросительно взглянула на меня. Теперь пришла моя очередь отвлекать нашу третью финалистку разговором, а Ми принялась проверять украшение. Кажется, она заметила больше, чем я, потому что, встав за спиной Гарсии, округлила глаза. Сестра поняла, что за штука на девчонке.

Впрочем, тему колье пришлось закрыть, так как Гарсия совершенно не желала о нем говорить. Мы обсуждали сегодняшнее испытание, а я пыталась выведать, кого она хотела бы встретить во время проявления магии любви. Со вздохом Гарсия сообщила, что не прочь выйти замуж за принца, но прекрасно понимает: без любви это просто невозможно, а она ни в кого не влюблена и вообще не понимает сути испытания. Так за разговорами нам удалось отвлечь ее от тяжелых мыслей.

Когда мы вошли в большой зал, все собравшиеся смотрели на нас с восторгом. Да, служанки хорошо постарались.

На миг я заметила в толпе Алраса. Рассматривая брошь, он довольно скалился. Пришлось мило ему улыбнуться и потупиться. Встав рядом с троном, я медленно обводила взглядом приглашенных. Заметила недавно выбывших девчонок, мелькнула фигура Ксьера, который стоял ко мне спиной и беседовал с какой-то темноволосой девушкой. Я не могла ее рассмотреть, и во мне взыграла ревность.

Появление их величеств отвлекло меня от созерцания возлюбленного. Когда же я снова посмотрела в его сторону, Ксьера и след простыл. Вернее, он уже находился за нашими спинами. И когда успел там оказаться?

Речь его величества была короткой. Нас троих поздравили с выходом в финал и сообщили о последнем испытании, которое и решит исход отбора. Не став мучить приглашенных, пригласили всех в обеденный зал. Сегодня мы сидели за одним длинным столом рядом с монаршей четой. Несколько раз я ловила полный предвкушения взгляд Алраса. Кассандер тоже его заметил, усмехнулся, но ничем не выдал своего состояния. А в том, что он был взбешен, я не сомневалась. Папа и братья не сводили с меня глаз. Отец хмурился, но с ним скорее всего уже успели поговорить. Поймав мой взгляд, он едва заметно покачал головой, я ответила улыбкой и подмигнула, благо повернулась так, чтобы меня никто не увидел.

Несколько слишком наглых человек пытались всячески втянуть нас с Миярой в неприятную беседу: намекая на отца и на его дружбу с Императором, они пытались обвинить нас с сестрой в том, что нам якобы помогли дойти до финала. Одной такой леди я предложила:

– Почему бы вам не попробовать самой все те испытания, которые прошли мы? Заодно поймете, возможно подделать результат или нет.

В конце концов от нас отстали, и я смогла спокойно поесть.

Алрас всячески пытался привлечь мое внимание – то излишне громко говорил, то несколько раз ронял вилку, но я упорно на него не смотрела. Как сказала Снежа, он собирался отвлечь меня, а потом при всех поцеловать, чтобы скомпрометировать. Тогда его задумка с брошью не вызвала бы ни у кого нареканий, когда он нашел бы меня. Но мне совершенно не нравилась идея этого гаденыша, потому и смотреть на него я отказывалась.

За столом мы провели около полутора часов. А потом начался бал. Зал украсили, повсюду порхали белоснежные бабочки, осыпая гостей серебристой пыльцой. Ксьер все время держался рядом с нами, не позволяя ни на секунду остаться одним. А главное, не давал подойти ко мне Алрасу. Когда заиграла музыка, я заметила направившегося в мою сторону лорда. Но ледышка тоже его заметил и мгновенно протянул мне руку:

– Леди Иллианита, разрешите пригласить вас на танец?

– Конечно, лорд Кассандер, с радостью потанцую с вами, – я присела в реверансе.

Алраса аж перекосило. Он зорко наблюдал за мной, стараясь улучить момент и перехватить меня у Ксьера.

Манипуляции мужчины не остались без внимания. Как только музыка закончилась, я перекочевала в объятия старшего брата. Алрас снова остался с носом. Кажется, тут целый заговор, но я была этому рада. После старшего брата я танцевала с младшим, затем с отцом и даже с Императором. От взгляда Алраса между лопатками уже горело. Казалось, еще немного, и он просто вырвет меня из объятий моего кавалера.

Когда я в очередной раз оказалась в надежных руках Ксьера, Алрас не сдержался и направился в нашу сторону, но именно в это самое мгновение погас свет, и я оказалась в полной в темноте. Все так же играла музыка, но рядом никого не было. Внезапно во тьме мелькнула маленькая серебристая бабочка и осыпала пыльцой светящуюся дорожку. По ней я и направилась, ни секунды не сомневаясь. Сердце гулко стучало в груди, ноги так и норовили сорваться на бег, душа пела и радовалась.

На полпути я увидела мужской силуэт. Улыбка озарила лицо молодого человека, и, несмотря на то что это лицо было мне незнакомо, сердце уже знало ответ. Это он, мой Ксьер. Его я больше ни с кем не спутаю.

Не сдерживаясь, я перешла на бег. Он меня ловко поймал и закружил в вихре множества появившихся светлячков и бабочек. Я счастливо засмеялась, обнимая своего парня и теснее прижимаясь к нему. А потом он меня поцеловал, и весь мир перестал существовать. Во всей вселенной были только я и он! Где-то сбоку мелькнула еще одна фигура, но до нашей тропы она так и не дошла.

Мы настолько увлеклись поцелуем, ничего не замечая вокруг, что пропустили появление в зале, полном гостей. Крики, хлопки и одобрительные выкрики привели нас в чувство. Ксьер все так же продолжал держать меня на руках, а вокруг собрались приглашенные. Злое, полное ярости и ненависти лицо Алраса – первое, что бросилось в глаза. Но причин притворяться у меня больше не было, потому я с вызовом посмотрела на него, не торопясь покидать рук любимого.

К нам величаво приблизился Император с супругой. Судя по лицу женщины, она оправилась после случая с фавориткой, и сейчас весь ее облик излучал свет и счастье.

– Леди и лорды! Отбор закончен. Его высочество принц Насантьер сиэ Драгоран выбрал невесту. Леди Иллианита, теперь вы не жалеете, что попали на отбор? – Взгляд монарха стал таким хитрым, что до меня дошло: они с моим отцом все это время развлекались. Оба знали, кто скрывается под именами Ксьер и Кассандер. Стоп! Это что же получается?

– Ксьер, ты принц? Но как? Мы же тогда с друзьями… Подожди, ты уверял нас, что…

– Не уверял, а всячески уводил в сторону ваши предположения, чтобы вы на них не зацикливались, – улыбнулся любимый. – Мне хотелось, чтобы меня ценили за то, какой я есть.

– Так вот к чему все эти личины и твое ранение тогда, на четвертом курсе. Мы ведь думали, ты после схватки с Лешей не оправился. Помочь хотели, а ты…

– Илька, дорогая, сейчас все позади, больше между нами никто не встанет, – пообещал он.

И я ему поверила, потому что не могла по-другому.

Ругать за то, что столько мучил меня, не стала, ведь сейчас я была как никогда счастлива. Тот факт, что мой любимый оказался принцем, немного напрягал, но в конце концов у каждого свои недостатки.

Ксьер все же поставил меня на пол, но так и не выпустил мою ладонь из своей руки. Первым поздравил отец, обняв и прижав к себе. Затем Император с супругой. Когда к нам приблизилась сияющая Мияра, я заметила рядом с ней привлекательного молодого человека с короткими белоснежными волосами и ясными зелеными глазами. Вот же, от собственного счастья совсем упустила из вида сестру.

– Это Исар Дориер, мой жених, он сам нашел меня в тумане, – пояснила Ми, после чего представила меня.

Из-за охватившей всех радости все забыли о заговорщиках. А они и не думали сдаваться. Внезапно в другом конце зала началась суета, раздались крики, появился ужасный запах разложения. Я заметила зависшую в воздухе госпожу Тьму и спросила у нее:

– Что происходит?

Но она смотрела в одну точку где-то в центре зала. Мы с Ксьером побежали туда. Перед нами расступались, крики становились все ближе.

Несколько девушек и женщин лежали на полу, над ними хлопотали их спутники и другие лорды и леди. Оказавшись на месте, я ахнула. В темном коконе находились Алрас, маркиза и еще несколько человек, среди которых я узнала трех претенденток, совсем недавно выбывших из отбора. Но больше всего меня поразил один из мужчин с перекошенным от ненависти лицом. Как мне сказали, это был второй советник Императора.

Нашелся и еще один повод для радости: оказывается, все мои друзья находились здесь. Тьмой заговорщиков сковала Галина, остальные поставили защитный барьер вокруг них, чтобы они не смогли воспользоваться магией. Значит, во время полета я не ошиблась и действительно видела подруг.

К нам приблизились Император с супругой. Правитель с осуждением взглянул на того, кто долго находился рядом с ним и кому он доверял. Никто не произнес ни слова. Но после вопросительного взгляда Императора говорить начал Мир:

– Приветствуем, ваше величество! Преступники обезврежены, они пытались использовать чары сирен и газовую атаку. А так как Ксьер пригласил нас для страховки, то мы сразу вычислили заговорщиков. Когда второй советник начал призывать умертвие, Галина его опередила, переподчинив покойников и отправив их обратно, благо она намного сильнее вашего советника, да и госпожа Тьма очень сильно помогла, а тех, на ком нашли нити взаимодействия, заключили в кокон.

– Так вы все знали, что Ксьер здесь? Может, вам еще рассказали, что он и есть принц? – Я даже не заметила, как в голосе появилась обида.

– Илька, не куксись, тебе не идет. Радоваться должна, такой сюрприз получился! – усмехнулась Райэра.

Умом я понимала ее правоту, но осадок в душе остался. Знаю, скоро он исчезнет, потому что долго злиться на друзей я не могла.

– Интересно, на что они рассчитывали? Уничтожить сильнейшего мага, способного восстать из пепла, ни одному смертному не под силу, – произнес алр, ни к кому не обращаясь.

– А об этом мы сейчас у них и узнаем. – От ухмылки монарха мороз пошел по коже. Не хотела бы я иметь такого врага. Сейчас от него исходила такая сила, что возникло желание встать на колени.

Все присутствующие тоже ощутили мощнейший поток магии, сдерживаться никто не мог. Стоило гостям склониться в поклонах и реверансах, как правитель приблизился к советнику. Остальные его мало интересовали.

– На что же ты рассчитывал, Диар? Все эти покушения, ранение моего сына… Ты правда верил, что сможешь захватить власть? Уверен, что справился бы с огромной Империей?

Пленник отвечать не желал, но к нему прилетела такая волна принуждения и давления, что мне самой захотелось раскрыть все секреты, даже те, о которых я еще понятия не имела. А ведь на мне не просто защита стояла, а еще и невосприимчивость Снежи. Представляю, каково пришлось советнику. И он заговорил ровно и монотонно, словно впал в транс:

– Во мне, как и в тебе, есть кровь фениксов. Мой отец был братом твоего отца, бастардом, скрытым матерью. Значит, я тоже имею право на трон.

– Ты забыл, бастарды и их потомки, к какому бы роду ни принадлежали, не имеют права на трон. Или ты собрался изменить законы? – усмехнулся его величество.

– Естественно! Это первое, что я собирался сделать. Законы несправедливы к бастардам, а они такие же люди, как и все остальные.

– Когда ты начал свою подрывную деятельность? – продолжал допытываться Император.

– Семь лет назад, как раз тогда, когда занял место второго советника. Но я быстро понял, что в одиночку не справлюсь. Мне необходимо было сначала ослабить тебя, тогда-то и удалось добыть твою кровь, на ее основе создать артефакт, которым впоследствии воспользовалась Лисана. Амбициозная девица требовала в награду ни много ни мало, а корону Императрицы. Пришлось пообещать, мне было не сложно, все равно оставлять ее в живых я не собирался.

Гости ахнули от подобной жестокости, но никто не проронил ни слова. Все слушали внимательно, стараясь ничего не упустить. Я же не понимала, почему разбирательство устроили здесь, в зале, вместо того чтобы отправить всех в казематы и там уже узнавать правду. Но постепенно до меня дошло: это показательная, так сказать, порка. Чтобы другим неповадно было, если вдруг у кого возникнет подобное желание. Обратившись в слух, я с интересом ждала продолжения.

– Помимо Лисаны я нашел Алраса, именно он стал моим самым верным помощником. Мне на руку сыграла его таинственность. Он скрывал магическую силу, а она у него впечатляющая.

– А зачем скрывал? Неужели не возникло желания развить талант, стать одним из величайших магов? – задал вопрос отец.

– Тогда по отпечатку силы его быстро раскрыли бы. А это невыгодно для того, кто с помощью своего таланта стал одним из богатейших лордов Империи. Его дар принуждения восхищает даже меня, – не без гордости поведал советник.

Все взоры тут же обратились к наглому типу. Тот ухмылялся. Вокруг послышались возмущенные выкрики. Как оказалось, многие успели на себе испытать силу мошенника и сейчас требовали вернуть украденное. Его величество взмахом руки попросил всех замолчать, а когда установилась тишина, пообещал:

– Мы обязательно со всем разберемся, все добытое нечестным путем будет возвращено владельцам. А сейчас продолжим. После многочисленных неудачных покушений ты решил провернуть свое гнусное дело на отборе. Что собирался делать? – обратился он к советнику.

Тот почему-то с ненавистью посмотрел на меня.

– Мы внедрили на отбор нашу леди, маркизу Альрину Жэртин. Всячески помогали ей в испытаниях, чтобы она дошла до финала. В предпоследнем туре пришлось воспользоваться артефактом полного подчинения, надев его на одну из участниц, потому что именно она вспомнила перемещения в лаборатории, хуже всего, что на нее маскировка не действует, она прекрасно увидела все манипуляции Альрины, которая хотела скрыться под маской Фейори. Она же благодаря артефакту, созданному Алрасом, подчищающему воспоминания, заменила флакон в шкафу, открыв его особым ключом, который мне удалось выкрасть у его высочества. Но все пошло наперекосяк, когда мерзавка Гарсия уличила Альрину в применении магии. В итоге наша ставленница выбыла, но мне удалось убедить тебя пропустить на испытание любовью нескольких девушек, среди которых оказалась и маркиза.

– Но герцогиня сбила все планы, эта пронырливая девица вечно влезала не в свое дело, путалась под ногами, – прошипел Алрас.

– Ага, и вы решили меня зачаровать, – выплюнула я. – Только не удосужились ничего обо мне узнать.

– Узнал. Мы много информации на вас собрали, но там не было ни слова о вашей защите против воздействия, – лорд цедил слова, словно они стоили неимоверно дорого.

– Естественно, такая сопротивляемость появилась после одного неприятного инцидента, а драконы ее усилили, когда возвращали мне эмоции. – Я даже на улыбку расщедрилась. – Но мне непонятно, зачем вы надели на Гарсию колье подчинения?

– Чтобы эта девица не проболталась раньше времени, она была решительно настроена. Не получив денег, разозлилась и пообещала за обедом все рассказать, а это в наши планы не входило, – пояснил советник.

– С помощью газовой атаки вы намеревались усыпить огромное количество народа. А вам не пришло в голову, что кто-то из них мог пострадать? – Галина спрашивала таким тоном, словно пыталась пристыдить, но в ответ получила оскал.

– Подумаешь! Это были бы жертвы во имя благой цели, – равнодушно бросил Алрас.

От подобного цинизма стало не по себе.

– Зачем вы вручили мне брошь? Чего хотели этим добиться? – уточнила я, так как не понимала этой уловки.

– Тут все просто. Брошь должна была блокировать вас от внешнего мира. Кроме меня никто не смог бы вас отыскать, и твой принц остался бы ни с чем. Отбор завершился бы, но к власти пришли бы другие люди. Всем известно, что наследник не может занять трон без супруги, а твое время вышло, ваше величество. Это сыграло бы нам на руку. Так мы получили бы меньше возмущений при захвате власти. Народу собирались сообщить о проведенном отборе и отречении действующего Императора.

– Как вы все продумали, – покачал головой Ксьер. – Но не учли наших друзей. Они, как я понимаю, в ваши планы не входили?

– Сволочи, они испортили нам такую операцию! – выкрикнул советник. – Я специально уточнял, ни одного некроманта среди приглашенных не было, это дало бы дополнительный бонус при захвате власти. А тут появилась эта пигалица, и все пошло прахом.

– Вот что бывает, когда не просчитываются все риски. Но теперь вам предстоит долго размышлять, как могло бы быть, если бы вы учли вмешательство наших друзей. Что с вами делать, решит народный суд, а сейчас мы услышали достаточно. Уводите их, а у нас продолжается праздник! – провозгласил Император.

К каждому из заключенных в кокон подошли стражники. Маркиза попыталась просить снисхождения, уверяя, будто ее заставили. Но его величество пообещал со всем разобраться позже, сейчас ему было не до этого.

Внезапно неприятные личности исчезли, а я увидела бабушку. Не сдерживаясь, бросилась к ней.

– Бабуль, как же я соскучилась. И очень рада, что ты решила меня навестить.

– Не навестить, милая. Теперь я никуда не уйду. С тем миром меня больше ничего не связывает. Твоя копия – тяжелый случай, пусть с ней родители маются, а я больше не могу. Совершенно бесполезное и вечно ноющее создание. Я устала от нее. Теперь, уверена, я нужнее здесь.

– Наш дом всегда открыт для самой прекрасной женщины, – тепло произнес отец, целуя руку бабули.

Ксьер притянул меня к себе и с честью выдержал пристальный бабушкин взгляд.

– У тебя достойный жених, – вынесла вердикт бабуля. – Я рада за тебя, за вас обоих. Ты – моя гордость, и я рада, что столько времени находилась рядом.

Наконец все сели за стол. Меня и Ксьера усадили рядом с его величеством. Мияра со своим женихом сидела неподалеку, так же как и наши друзья. На их лицах застыли хитрые улыбки. Окончательно избавившись от обиды, я искренне радовалась, что в эту минуту, когда я так счастлива, рядом со мной все, кого я люблю.

Гарсия сидела напротив с молодым человеком, нашедшим ее в темноте. Колье с нее спало – магия любви постаралась. Фейори тоже нашла свое счастье. Я порадовалась за этих девушек, им повезло, как и нам с сестрой. А вот остальные сидели с недовольными лицами. Их никто не выбрал.

Нас с Ксьером поздравили, пожелали счастья и назначили время завтрашней церемонии венчания. Коронация должна будет состояться через неделю, хотя я и попыталась отодвинуть ее на годик, а лучше на два или три. Но Император оказался непреклонен:

– Нет, дорогая Иллианита, через неделю. В конце концов, я тоже живой человек и хочу устроить своей супруге очередной медовый месяц, а лучше год или два. Теперь мы сможем отправиться путешествовать, не волнуясь о том, что в самый неподходящий момент прилетит вестник.

* * *

На следующее утро меня собирали и Тара, и Кара. Обе крутились вокруг меня, создавая образ идеальной невесты. Бабушка находилась рядом, изредка давая служанкам наставления.

Айша больше не пряталась. Она неизменно находилась рядом. Сегодня особенный день был не только для меня, но и для нее, ведь впервые венчание пройдет не только для людей, но и для гарратов. Такого история еще не знала.

Мы вышли с ней из дворца и устроились в открытой карете. Пока ехали по улицам, народ ликовал. Еще бы! Ведь победила та, за которую многие переживали. Я видела в глазах народа восхищение, умиление, а некоторые даже слезы смахивали украдкой.

Возле Храма было не протолкнуться. Нас осыпали лепестками архарзии – цветка любви, как многие его называли. Мы с Айшей вошли внутрь. Возле алтаря уже ждали Ксьер со своим питомцем. Позади них стояли монаршая чета и мой отец.

Заиграла музыка. Мы двинулись по проходу. Я видела только его, моего ледяного принца, чье сердце мне удалось растопить. Когда я приблизилась, мы взялись за руки. Позади нас бок о бок встали гарраты. Жрец стал читать древние слова молитвы богине любви. Чем выше становился его голос, тем ярче начинал светиться алтарь. В какой-то момент перед нами появилась фигура женщины. Приглашенные ахнули. Сама богиня почтила нас присутствием. Стоило жрецу замолчать, как раздался ее высокий приятный голос:

– Дитя, на твою долю выпало много испытаний, но ты прошла их с достоинством. Мы все признаем свою ошибку с обменом душ и за это хотим сделать тебе подарок. О нем ты узнаешь позже. А сейчас я благословляю вас и ваших питомцев. Любите друг друга, цените друг друга, ведь это такое редкое чувство – искренняя любовь, не побоявшаяся преград.

На наших запястьях вспыхнули татуировки, а у гарратов на шее появилось красивое клеймо – брачная метка. Богиня исчезла, напоследок осыпав нас множеством невесомых и полупрозрачных лепестков. Это было красиво.

Потом были поздравления и возвращение во дворец. Питомцы сбежали, оставив нас разбираться с гостями. Но надолго мы не задержались, у нас намечалась первая брачная ночь.

О подарке богини я узнала через пару месяцев, когда по утрам меня стали мучить приступы тошноты. Осмотревший меня лекарь подтвердил: у меня двойня. Девочка и мальчик с огромным магическим потенциалом, которого этот мир еще не видел. Вот тебе и подарок! Когда я сообщила о нем Ксьеру, муж едва не раздавил меня от радости. И тут же послал весточку отцу и матери, делясь радостной новостью.

Айша сообщила, что тоже ожидает прибавления. Впрочем, не она одна…