Глава 6

– Лорд Кассандер, а если ни одна из нас не угадает или мы все ошибемся? Тогда победительницы не будет? – нежно, почти ласково пропела маркиза, стреляя глазами в Ксьера.

– Уверен, хоть одна из вас да разбирается в ядах или сможет выучить взаимодействие трав, – холодно отозвался распорядитель. Идти на поводу или щадить чьи-то чувства он и не собирался.

– Не знаю, как вы, а я в Академии весьма неплохо училась, поэтому в ядах немного разбираюсь, – поведала сестра, не стерпев глупости девчонки.

– Да-а-а? Вон оно как? Я так понимаю, ваша сестра тоже подкована в этой теме? – вот теперь подозрение возникло и у Фейори.

– Мы и не скрывали, что обучались в Академии, а там помимо боевых искусств изучали и зельеварение, и менталистику. И нет ничего удивительного в том, что мы с сестрой хорошо знаем травы и яды, которые можно приготовить даже из лечебных растений. – Я говорила спокойно, так разговаривают с больными шизофрениками, чтобы не вызвать у них обострения. Мияра явно поняла, поэтому незаметно усмехнулась.

– Ясно. Жаль, я не попала в эту вашу Академию, наверняка там было весьма интересно, я бы тоже много чему научилась, – согласилась Фейори, отвернувшись.

Мы подождали, не пожелает ли еще кто высказаться, но остальные молча переваривали информацию.

– И где нам взять этот справочник? Идти в библиотеку? – Скривившись, спросила Гарсия. И как еще она свое «фи» не высказала.

– Каждая найдет справочник в своих покоях, а я вас оставлю, у меня дела. – Ксьер встал с грацией хищника и, едва заметно кивнув всем и сразу, вальяжно направился к выходу.

У меня создалось ощущение, что он попросту сбежал, пока его не подрядили на подготовку или не стали задавать неудобные вопросы, на которые он не хотел отвечать.

Фейори, которую явно не устраивал уход лорда, томно крикнула ему в спину:

– Лорд Кассандер, а вы разбираетесь в ядах? Можно напроситься к вам на лекцию? Уверена, вы расскажете мне о травах намного интереснее, чем это написано в книжке.

Ксьер даже оборачиваться не стал, а я едва не выругалась. Оказывается, мои мысли могут материализовываться. Впредь постараюсь потише думать или вообще не затрагивать темы, неприятные для меня.

– Думаю, это будет несправедливо по отношению к остальным, а заниматься со всеми у меня нет желания. В конце концов, это не мое испытание, а ваше. Если одна из вас станет Императрицей, придется выкручиваться самостоятельно, я не буду находиться рядом постоянно. Так что выучить хотя бы часть в ваших же интересах.

Открыв дверь, он вышел. Я едва не расхохоталась, увидев выражение лица Фейори, она скривилась так, словно увидела умертвие на последней стадии разложения. Остальные девушки молчали, а я в этот момент их украдкой рассматривала. Удивила маркиза. На ее губах блуждала ухмылка, от нежности не осталось и следа. Возникло ощущение, что наша скромняга что-то затеяла. Меня окатило ледяной волной, щит выстроился сам собой, еще и Мияру накрыл, которая в этот момент глубоко задумалась. Разбираться, что решила наколдовать маркиза, в мои планы не входило, но надеть щит на оставшихся я попросту не успевала, потому что они сидели на другом конце стола. Тихоня начала с нас, но заклинание, оттолкнувшись от моего щита, полетело в двух других девушек.

Как бы негативно я к ним ни относилась, но у меня помимо воли вырвался крик:

– Щиты!

В этот момент я даже Гарсию зауважала, она не растерялась и мгновенно среагировала, растянув, как и я, щит на свою соседку. Та крутила головой, не понимая, с чего вдруг я заорала. Маркиза разозлилась, ее лицо перекосило от ненависти. Сестра отмерла и удивленно глянула на скромницу.

– Надо же, наша тихоня показала зубки? – из уст Мияры это прозвучало насмешливо. – Чем же ты в нас бросала, если защита не сработала?

– Как чувствовала, что эта скромница еще покажет себя, – зло, будто выплюнула, произнесла Гарсия. – Все вы оказались одинаковые, скрытные, себе на уме.

Мне пришлось приоткрыть несколько граней защиты, чтобы рассмотреть заклинание маркизы. А когда рассмотрели, не знали, смеяться или грустить. Может, я и промолчала бы, но сестра не стала сдерживать сарказма:

– Да ладно! Альриза, серьезно? Заклятие рассеивания внимания и памяти? Для чего? Хотя нет, я понимаю, чего ты пыталась добиться: чтобы никто из нас не смог толком разобраться в справочнике трав. Но ты не учла одного: мы с Иллианитой – выпускники Академии. Там зельеварение и яды – обязательная программа. Я же недавно об этом говорила. Чем ты слушала? Сложно забыть то, что вбивалось годами. К тому же мы дополнительно занимались, зная, что будем трудиться в том числе и во дворце, а здесь самый настоящий гадюшник.

– Подождите, это что получается? Выходит, вам и учить ничего не надо? Вы и так все знаете? – обозлилась на нас Гарсия, успев забыть о выходке маркизы.

– Если ты сейчас скажешь, что все подстроено, я лично вышвырну тебя в окно, – слишком спокойно и равнодушно заметила сестра, но я знала: именно такое спокойствие – крайняя степень ее раздраженности и ярости.

– А это не так? – прищурилась Фейори. – Как-то слишком гладко для вас все вышло. И не только в этот раз. – Она бросила на меня прямой взгляд, словно предлагая поспорить. Но я от нее отмахнулась, и прежде всего потому, что знала: она права. Я сама недавно думала о том же. Оказывается, это заметила и ушлая девчонка. Что же она еще скажет?

– Это единственное испытание, которое дается невестам на всех отборах, – вздохнула маркиза, опередив с ответом сестру. – Я к нему готовилась, но у меня с этим слабо, вот и хотела, чтобы страдали все, а не я одна.

– Получается, все готовились, кроме нас?! – взвизгнула Гарсия.

– Кто же виноват, что вы даже прошлые отборы не удосужились посмотреть, – равнодушно бросила тихоня.

– Я тоже не смотрела, потому что не собиралась сюда попадать, – подала и я голос, наблюдая за девчонками.

– Но с этой темой ты все же хорошо знакома? – Глаза Фейори сузились, в них появился недобрый огонь.

– Да, по самым сложным ядам я писала эссе. Мало определить, где какой яд, надо еще к каждому найти противоядие и опробовать на себе, – просветила я аристократок.

Их ожидаемо передернуло от отвращения и ужаса.

– И как? Справилась? – На этот раз в голосе Альризы прозвучал искренний интерес.

– Почти. Из семнадцати ядов я нейтрализовала пятнадцать. Шестнадцатый мне подсунули, чтобы навредить. От него нет противоядия, хорошо, демон помог. А семнадцатый физически не успела охарактеризовать, потому что свалилась. Но зачет и экзамен сдала, – пояснила я, вспоминая свой последний курс.

Пакости устраивали не только мне, но и ребятам из нашей команды. Зачинщицу потом нашли, ей оказалась третьекурсница, обозленная нашими победами на турнире. Кроме того, она с ума сходила от Мира, а он не сводил глаз с Галины, да и нам с Райэрой частенько комплименты отвешивал. Девчонку это злило, и она решила от нас избавиться. Не получилось.

– Весело тебе было, – покачала головой Гарсия.

Я видела, она сомневается: то ли злиться на меня, то ли сочувствовать. Я первая встала из-за стола, но уйти мне не дали.

– Леди Иллианита, если вы станете Императрицей, зачем вам лорд Кассандер? Решили усидеть на двух стульях? – вдруг спросила маркиза.

Я вздохнула. С каким удовольствием я открыла бы правду, но нельзя. К тому же всего я не знала, и это угнетало. Пришлось собрать всю волю в кулак и как можно непринужденнее ответить:

– Не на все моя воля. Бывают моменты, когда мы не властны над ситуацией и над людьми. Это один из таких. Хорошего вечера!

Я поторопилась покинуть столовую, пока меня не засыпали вопросами, ответа на которые я не знала. Пусть думают что хотят, интерпретируют мои слова в меру своей распущенности, я даже на это готова была закрыть глаза. Лишь бы не отвечать на вопросы, касающиеся меня и моего Ксьера. Мне вслед раздались пыхтение, разочарованные вздохи и скрип зубов. Когда я вышла на улицу, даже дышать легче стало. Все-таки компания леди меня знатно выматывала.

Раздумывать не стала и сразу направилась на наше место, надеясь застать там Ксьера. У меня накопилось к нему много вопросов. Но, к сожалению, его там не оказалось. Я успела наплаваться вдоволь вместе с Айшей, прийти в себя, успокоиться, а он так и не пришел. У меня даже возникло подозрение, что его перехватили по дороге девицы, желающие поближе познакомиться. Да, я ревновала.

– Когда он менял девиц как перчатки, ты так не злилась, – припомнила питомица мой третий курс.

– Злилась. Просто тогда он был не в себе, нас практически не помнил и не воспринимал. Сейчас все по-другому. Он оттаял. И я ни с кем не собираюсь им делиться. Он мой, и точка.

Я уже решила отправиться на поиски Ксьера, но потом представила, как это будет выглядеть. Ничего не оставалось, как вернуться к себе и успокаиваться тем, что он наверняка на каком-нибудь совете у его величества.

На этот раз сестра меня не ждала, ее, кажется, вообще не было в комнате, но проверять не стала, а сразу прошла к себе и завалилась спать.

Утром меня ждал сюрприз. Не успела я толком проснуться, как услышала женские голоса в гостиной. Кому мы с сестрой понадобились? Даже перепугалась, вдруг Лисару выпустили? Но потом различила голос Гарсии. Как она ни пыталась говорить тихо, у нее плохо получалось.

Выйдя из спальни, я увидела трех гостий. Они пришли со справочниками по лекарственным растениям и попросили нас с Миярой помочь им разобраться, что к чему, а по возможности показать на примерах. Оказалось, что за час до нашего прихода они даже вытребовали предоставить лабораторию, где нам и предстояло заниматься.

– Как вас вообще допустили в лабораторию? Туда же никому, кроме мага и лекарей, хода нет, – удивилась сестра.

Фейори хихикнула, переглянулась с Гарсией, после чего с видом заговорщика просветила:

– Маг его величества нас сразу и послал… В сад, читать книги. Но мы убедили его, что вы отлично знакомы с данной темой, и решили устранить несправедливость. Он и тогда не желал нас впускать, вот злобный тип.

– Пришлось пойти на шантаж. Мы его предупредили, что в саду, куда он нас послал заниматься, не та техника безопасности и могут пострадать растения, деревья, даже люди. Он пытался нас отговорить, но без толку. Вот и пришлось согласиться, – довольно улыбнулась Гарсия.

– Так что теперь мы все вместе идем в лабораторию и будем готовить яды. Так по крайней мере хоть что-то запомним.

Я застонала, но отказывать не стала. Стало интересно, что я помню, да и чувство справедливости во мне взыграло. Хотелось хоть немного уравновесить шансы, ведь мы с Миярой учились пять лет и знали много больше остальных, поэтому не мешало бы и их подтянуть. До профессионального уровня за один день мы их не натренируем, конечно, но, надеюсь, наша показательная лекция девушкам поможет.

«Тоже мне, сердобольные выискались. Ради вас ни одна не пошла бы на уступки, еще и сделала бы так, чтобы ни ты, ни Мияра не смогли нормально разобраться и соответственно проиграли бы», – возмутилась Айша.

«Да ладно тебе, не ворчи. У нас всего день. Как бы мы ни старались, за это время невозможно все выучить и запомнить. Зато, сама посуди, на испытании не так будет бросаться в глаза их полная неподготовленность», – попыталась я убедить питомицу. Но она на мои слова только фыркнула, явно оставшись при своем мнении. И я ее понимала. Будь на моем месте та же Галина, она послала бы всех готовиться самостоятельно, и дело с концом. Но я так не могла.

Мы впятером отправились в лабораторию. По словам Фейори, там были некоторые травы, из которых нам разрешили готовить яды, но предупредили: на входе стоит сканирующее заклинание, чтобы никому и в голову не пришло вынести оттуда результаты экспериментов. А еще строго-настрого запретили открывать шкафы, не предназначенные для чужих глаз.

Местная лаборатория поразила. В Академии она была большая, светлая, удобная, а здесь… Пять длинных шкафов, полностью забитых мечтой зельевара, и семь столов, на случай если сюда разом нагрянут несколько человек. Каждый стол отделялся своеобразной стенкой. И пусть она была полупрозрачной, зато мешала увидеть, кто чем занимается. Я искренне восхитилась.

– Илька, так и будешь стоять, открыв рот? – поддела меня сестра.

Пришлось отмереть. Кивнув, я сразу направилась к шкафам.

– Нам бы такую лабораторию в Академии, тогда и усваивалось бы все намного лучше, – объяснила я причину своего восхищения.

– Да уж, там хоть и неплохо все оборудовано, но со всем этим не сравнится. – Ми обвела рукой помещение. – Ладно, не будем терять времени. Какой из шкафов нам нужен?

На каждом висели таблички. В первом шкафу находились камни для артефакторов, во втором – ингредиенты от редких существ, например, клык виверны, кровь дракона и усы самого редкого и опасного в нашем мире паука сторже. Имеющий две пары усов с каплями яда и двенадцать лап, он хоть и был мелким, но в считаные секунды мог обездвижить жертву, а затем оплести паутиной и лишить притока воздуха. Огромное животное он съедал за сутки. Его яд использовался в лечебных зельях для самых тяжелых больных, а усы подходили для отвара, поднимающего силу на один уровень. Правда, хватало ее всего на неделю максимум, но некоторым и подобное было в радость.

Третий шкаф поражал обилием заготовок. Некоторые основы требовали затрат и готовились от суток до пяти, иногда этого времени не хватало, вот для таких случаев и делали заготовки. Они находились в вакууме, чтобы состав не пострадал, поэтому не удалось рассмотреть, что именно скрывалось во флаконах.

Четвертый шкаф оказался непроницаем. Что в нем находилось, я так и не смогла определить, хотя и пыталась выпустить силу. Защита стояла такая, что я удивилась. В последнем, пятом шкафу хранились травы. Нам хватило пяти наименований, из них при правильном смешивании можно было приготовить как минимум семь видов яда.

Начали с простейшего. Мы с сестрой по очереди озвучивали названия растений и рассказывали, для чего они применяются в лечебных целях. Потом, дав каждой из девушек понюхать травы, начали их смешивать. Леди с нешуточным интересом наблюдали за нашими манипуляциями.

Мы настолько увлеклись, что потеряли счет времени и очнулись, когда в лабораторию вошел Ксьер. Окинув взглядом заставленный стол, он едва заметно усмехнулся:

– Леди, вы разом решили сесть на диету? Или намеренно травите свой организм голодом? Напоминаю, завтра у каждой из вас ответственный день, и кто свалится в голодный обморок, сразу выбывает из отбора. Будет обидно не попробовать свои силы.

– Лорд Кассандер, вы такой заботливый, – защебетали девушки.

Гарсия и Фейори тут же подхватили его под локотки.

– Проводите нас? Мы и правда проголодались.

– Обязательно, – усмехнулся распорядитель, ловко от них уворачиваясь.

Девушки остались недовольны, то и дело цепким взглядом посматривая на меня. Наверняка решили, что наш распорядитель сейчас окажется возле меня. Не угадали. Он вообще ни на кого из нас не смотрел, его взгляд был прикован к тому, что находилось на столе. Оценив результат наших трудов, он кивнул и стремительно направился вслед за нами на выход.

В столовой уже вовсю суетились слуги. Мы не стали затягивать с трапезой, тем более что Ксьер, проводив нас, исчез, пожелав всем приятного аппетита и предупредив, что сегодня мы уже не увидимся.

– Эх! Жаль, что он от нас сбежал, – вздохнула маркиза. – Такой отрады для наших глаз лишились. Но, надеюсь, завтра он будет присутствовать во время нашего испытания?

Она спрашивала, не обращаясь ни к кому конкретно, потому что ни одна из нас не знала ответа на ее вопрос.

– Что-то мне подсказывает, наш лорд Кассандер уже давно имеет если не жену, то невесту. – Гарсия оказалась весьма проницательна.

– С чего ты это взяла? – Слова подруги не понравились Фейори, она даже губы поджала.

– Сама посуди, какой нормальный парень, мечта любой девушки, будет вести себя так? И не надо говорить, что он опасается невест принца, это никогда и никому не мешало. – Ответ аристократки поразил здравомыслием и логикой.

– Я тоже так думаю. Будь он свободен, вряд ли бы его подпустили к невестам его высочества: все-таки огромный риск. Получается, леди Гарсия права. Надо будет у него уточнить, но теперь уже только завтра, – высказалась маркиза.

– С чего вдруг тебе взбрело в голову задавать ему подобные вопросы? – ревниво осведомилась Гарсия.

– Нравится он мне. Давно уже. Я как увидела его в первый раз, так и потеряла покой. Но сколько ни пыталась обратить его внимание на себя, тщетно. Он всегда такой надменный и холодный. Я и улыбающимся-то его видела, только когда он с леди Дорге общался. А может, именно в нее он и влюблен?

Теперь все разом вперили в меня взгляды. Одна Мияра отвернулась, чтобы никто не увидел ее улыбку. Сестричка называется… И как мне теперь выкручиваться?

Может, обсуждение нашего распорядителя и набрало бы обороты, но тут Мияра отложила приборы и строго, как самый настоящий преподаватель, спросила:

– Вы поели? У нас еще куча работы!

Ох, как я была ей благодарна. Девчонки мгновенно забыли про лорда. Мы дружно встали из-за стола и снова двинулись в лабораторию. Я легко сняла стазис Ксьера, который он наложил на всякий случай, и мы продолжили обучение. К концу дня у меня ломило спину и немного слезились глаза от магического зрения. На девушек же было жалко смотреть. Да, они многое запомнили, но я сомневалась, что завтра блестяще справятся с испытанием.

Мы с Миярой подписали изготовленные яды. Вдруг кому пригодится в виде заготовок для приготовления лечебного зелья? Поставить флаконы пришлось в шкаф для лекарственных растений, потому что другие не открывались. Ну ничего, маг его величества потом все расставит по нужным местам.

Ужин проходил в большом зале, и на него были приглашены около двадцати гостей. Я была удивлена, но кто я такая, чтобы спорить с самим Императором. Пока Мияра щебетала с братьями, ко мне подошел отец и приобнял.

– Иллианита, девочка моя, как же я горжусь тобой.

– Пап, мы с Миярой вместе, – напомнила я на всякий случай.

Но вместо ответа он глазами указал мне на табло, и мой рот открылся от удивления. А удивляться было чему. Судя по рейтингу, я на тридцать пять пунктов опередила сестру и на шестьдесят – Гарсию, которая была на третьем месте. Даже если бы я проиграла испытание с ядами и лишилась тридцати пунктов, все равно осталась бы на первом месте и вошла в финал. Поразительно!

– Мы все верим в тебя, ты должна победить, – шепнул отец и подвел меня к братьям, от которых я получила свою порцию обнимашек.

Пока не явилась Императорская чета, у нас было время пообщаться. Я была рада видеть свою семью, но глазами то и дело искала Ксьера. Его нигде не было. И куда его трырхи понесли?

Наконец наступило время ужина. Его величество по обыкновению произнес небольшую речь о завтрашнем испытании и позволил невестам пока только присмотреться к холостым лордам. Завтра многое должно решиться и только три девушки пройдут в финал. Мы дружно покивали и даже бросили взгляды на толпу разряженных лордов, застывших с приклеенными улыбками.

Если я думала, что после ужина смогу сбежать, то глубоко ошиблась. Наш монарх устроил небольшой бал, где ко мне раз за разом подходили юные аристократы и приглашали танцевать. На пятом танце мне уже хотелось лезть на стену от раздражения. Ну почему каждый из них считает, что может меня заинтересовать своей болтовней о себе, любимом? Я выслушала кучу самовлюбленных восхвалений, узнала размер годового дохода каждого и по идее должна была проникнуться древностью их родов, но откровенно скучала. Будь моя воля, я бы с радостью вообще сбежала отсюда. Жаль, пока монарх с супругой здесь, никто не мог покинуть торжество.

Вечер перестал быть томным, стоило мне увидеть Ксьера. Я едва сдержала восхищенную и радостную улыбку. Хорош, шельмец! Ему очень шли темно-синий камзол и облегающие брюки.

Не успел он появиться, как сразу направился ко мне и пригласил на танец. Понятное дело, отказать я и не подумала. Только когда мы сделали первый шаг, я заметила на его лице озабоченность.

– Что случилось? – спросила я, продолжая растягивать рот в улыбке.

– Иль, завтра будь осторожна. Сегодня при проверке ядов для завтрашнего дня я нашел подмену, причем именно в том месте, где стояли флаконы, предзначенные тебе. Остальные не тронули.

– А где они хранились? В лаборатории? – уточнила я на всякий случай.

– Да, в закрытом шкафу, но его кто-то успел вскрыть. Остаточная сила взломщика не обнаружена, и меня это настораживает.

– Вряд ли это кто-то из девчонок, они от стола не отходили, я бы заметила. За травами и флаконами ходила я сама и пару раз Гарсия, но она даже не смотрела в сторону других шкафов. – Я быстро прокручивала в памяти сегодняшний день. – А как ты вообще узнал о подмене?

– Я лично готовил флаконы и соответственно поставил сигнальные нити на дверцы шкафов. Сегодня зашел лишний раз проверить – предчувствие толкало – и заметил, что нить повреждена. И, предчувствуя твой вопрос, сразу скажу: твою попытку открыть четвертый шкаф я тоже заметил, но нити повредила не ты, его действительно открывали.

– А кто имеет доступ в лабораторию? Хотя нет, не так, – я мотнула головой и задумалась. Ксьер терпеливо ждал, прекрасно зная, стоит ему меня отвлечь, мысль уйдет, и я буду злиться. – Кто из родственников или ярых болельщиков оставшихся невест имеет доступ в лабораторию?

– Хм, интересный вопрос. Надо будет проверить, после бала этим и займусь. Есть у меня кое-какие сомнения. Думаю, успею разобраться до начала вашего испытания.

– Только будь осторожен. Что-то мне подсказывает, мы вышли не просто на финишную прямую в гонке за руку и сердце наследника, а на тропу войны, где на каждом шагу подстерегает опасность, – прошептала я, уже с трудом удерживая улыбку.

– Ты же знаешь, я всегда осторожен. – Обворожительная улыбка согрела сердце и затопила нежностью душу. – Мы и не в таких переделках бывали, так что прорвемся. А флаконы с ядом я лично еще раз проверю завтра на всякий случай.

К сожалению, танец закончился. Я заметила, как девушки устремились к Ксьеру, чтобы успеть атаковать его к следующему танцу, но он, прекрасно поняв мотивы леди, быстро смешался с толпой. Я чувствовала, он рядом, но старался не попадаться девушкам на глаза. Спустя еще четыре танца я чувствовала себя отвратительно: ноги гудели, тело ломило, будто я не на балу танцевала, а мешки с картошкой разгружала.

Глаза все чаще устремлялись к монаршей чете. Мне нестерпимо хотелось покинуть бал и отправиться спать, но, казалось, наш монарх с супругой неутомимы. Когда же оба встали, я не сдержала вздоха облегчения и едва ли не вприпрыжку помчалась за ними, чтобы меня никто не успел пригласить. Только Мияру предупредила, что ухожу.

По пути к себе мне никто не попался – слуги скорее всего уже спали, а аристократы еще веселились. Я шла быстро, ни на что не обращая внимания, но вдруг острое чувство опасности заставило замедлить ход, а потом и вовсе остановиться.

«Айша, ты чувствуешь?» – уточнила я у питомицы, решив, что это мое воображение разыгралось после слов Ксьера.

«Да. Более того, я уже успела все проверить, кругом ни души, ловушек я тоже не нашла. Но моя шерсть встает дыбом от опасности, витающей в воздухе. Я не понимаю», – отозвалась питомица.

«Можешь отыскать Ксьера? Думаю, он опознает, что за гадость тут находится», – попросила я.

«Нет. Нам придется выпутываться самим. Мы во временной ловушке. Теперь понятно, почему я ничего и никого не увидела. Мы с тобой попали в коридор, не имеющий выхода. Назад вернуться не получится, как и дойти до наших покоев».

Меня накрыла ледяная волна ужаса.

«И что нам делать? Не бывает заклинаний без всяких условий. Обязательно есть действие или противодействие, которое нам надлежит выполнить, чтобы разбить ловушку!»

«Ты права. И что-то мне подсказывает, скоро мы об этом узнаем. Смотри».

Скрываться Айша больше не стала. Приняв видимость, она ткнула лапой в левый коридор, где в темноте формировался мутный светлый сгусток. Он приближался. А когда застыл на перекрестке коридоров, до меня донесся неприятный смех: хриплый, скрипучий, полный превосходства.

– Вы кто? Что вам от меня надо? – произнесла я властно, с гордо поднятой головой. Страх нельзя показывать.

– Я тот, кто оставит тебя в безвременье до конца отбора. Тебе там не место. Наследник должен жениться на нашей кандидатке, слишком долго мы к этому шли. А ты нам мешаешь.

– Уверены, что сможете меня здесь задержать? Ловушка самостоятельная, я могу обратиться к ее духу и потребовать задания, пройдя которые вернусь обратно, – заявила я с легкой издевкой. Мне хотелось вывести собеседника из себя, и у меня это получилось.

– Мерзкая девка! Слишком умная попалась. Я не позволю тебе…

– Астартанэ гротрэ! – не дав сгустку договорить, произнесла я заклинание, вызывающее хозяина этого места.

Дело в том, что ловушки безвременья не создаются, их призывают для определенной цели или, как в случае со мной, чтобы задержать подольше неугодное лицо. Но я успела их хорошо изучить, поэтому сейчас и не позволила этому гаду задерживать меня своей болтовней.

Перед глазами возникла огненная запись, ее видела только я. Сгусток, за которым скрывался мой похититель, пытался подобраться ближе и тоже увидеть, но у него ничего не получилось. Он сыпал оскорблениями, заставлял себя слушать, но я отгородилась от его воплей, полностью переключив внимание на задание. Оно поразило своей легкостью: «Как совместить несовместимое? Как заставить лед и пламя взаимодействовать в паре?»

Я вспомнила свое самое первое заклинание, где как раз и было такое взаимодействие. Создала огненный шар, медленно выпустила его и направила на сгусток. Огонь долетел до мутной пелены, не причинив ей вреда, а вот вылетевшие из него ледяные стрелы прошли сквозь туманное облако. Я отчетливо услышала вскрик: «Достала!» Мне хотелось хлопать в ладоши, но пришлось сосредоточить внимание на затухающей надписи: «Сверните направо, пройдите пять шагов».

Я так и сделала, правда, при этом пришлось пройти мимо все еще вопящего гаденыша. Меня он не заметил, вероятно, в этот момент пытался залечить раны. Наивный. Он еще не знает, что ему придется долго мучиться. Отсчитав ровно пять шагов, я застыла, ожидая следующего задания. Оно не замедлило появиться: «Если для спасения собственной жизни вам предоставят выбор: пострадать самой или убить дорогого вам человека, как вы поступите?»

Перед глазами возник мой Ксьер. Мне даже представить было страшно, чтобы я вонзила в него кинжал. Нет. Лучше сама пострадаю, чем причиню ему вред. Картинка оказалась такой яркой, что я отогнала видение и уверенно заявила:

– Никто не пострадает от моей руки, даже если мне будет грозить смертельная опасность.

Сперва ничего не происходило, а затем я заметила, как мои руки осветились, словно их обсыпали сотнями тысяч бриллиантов. Я прикрыла глаза и вспомнила друзей. На губах появилась улыбка. Ради друга или любимого каждый из нас был готов пожертвовать собой.

Надпись погасла. Меня будто погладили по голове. Стало так хорошо и спокойно, что я окончательно потеряла страх. Еще и Айша боднула в бок, подбадривая. Я наблюдала за исчезающими буквами, ожидая вердикта. Странный тип уже даже не ругался, а хрипел, и обрывки его слов доносились до меня словно сквозь вату.

«Сделайте семь шагов до следующего коридора», – последовала очередная инструкция. Я поторопилась исполнить. Остановилась. Осмотрелась. Мне показалось, или впереди за полупрозрачной пленкой я заметила Ксьера? Присмотрелась повнимательнее. Место очень напоминало крыло, где расселили невест, только было ощущение, что я смотрю на него через зеркало.

«Чем вы готовы пожертвовать, чтобы спасти того, кто вам дорог?»

Не задумываясь, я сразу ответила:

– Всем!

«Вам придется это доказать. Уничтожьте вашу питомицу, тогда ваш любимый останется жив».

Передо мной вдруг словно кто-то поднял занавес, и я увидела прибитого на стене Ксьера. Крик вырвался из груди, я хотела броситься к любимому, но передо мной возникла прозрачная стена, а в руке оказался клинок. Мы с Айшей переглянулись. Я знала, что не смогу причинить вреда той, кто стал частью меня самой.

Никогда в ловушках подобного не было. Можно было подумать, что это иллюзия, но в воздухе отчетливо ощущался запах крови. А еще меня обдало холодом. Спасти Ксьера не получится, он мертв. А значит…

Никаких сомнений или размышлений не было. Смахнув с глаз слезы, я ухмыльнулась.

– Никогда я не причиню вреда тому, кого люблю!

С этими словами я резко направила клинок себе в грудь, но дух оказался быстрее и выбил оружие из моих рук. Тут же раздалось ворчание:

– Сумасшедшая девица. И чему тебя в твоей Академии только учили? Всего-то и надо было пролить несколько капель крови.

Передо мной появился прозрачный старец с длинными волосами и сверкающими глазами. При этом смотрел он с одобрением, что не вязалось с его тоном.

– Об этом нам не говорили, – пожала я плечами и улыбнулась.

– Ладно, хватит с тебя испытаний, а то еще, чего доброго, в следующий раз не успею. Топай отсюда, а то твой принц скоро все тут разнесет.

Я даже поблагодарить не успела, как нас с Айшей просто вышвырнуло из ловушки. Я попала прямиком в руки Кассандера, а Айшу успел подхватить его гаррат Харш.

– Илька! Как же я перепугался, когда перестал тебя ощущать. Вокруг ощущалось мощнейшее колдовство. Что случилось? Где ты была? Я всю ночь тебя искал.

– Всю ночь? В ловушке безвременья прошло от силы пару часов, если не меньше, – поразилась я и тут же нахмурилась. – Ксьер, надо срочно найти того из гостей, кто серьезно ранен. Это и будет злоумышленник. Он сказал, что должна победить другая кандидатка, и вознамерился меня задержать.

Я говорила быстро, чтобы ничего не забыть. Ксьер все больше хмурился. Перед ним встала дилемма: бежать искать злоумышленника или оберегать меня.

– Уверена, с нами все будет хорошо. Иди. Надо его поймать, пока он не сбежал или не сотворил еще какую-нибудь гадость.

Бережно опустив меня на пол, Ксьер поцеловал меня и попросил своего питомца проводить нас. Тот даже сопротивляться не стал. Добрались мы быстро. Я прошмыгнула к себе, быстро разделась и отправилась в ванную. Мне сейчас необходимо было расслабиться, а заодно пополнить силы. Бессонная ночь могла отразиться на концентрации, а она мне очень понадобится.

В теплой воде с травами и энергетиком я просидела не меньше часа, зато вышла бодрая и готовая к подвигам. В комнате меня уже ждала Тара. Начались сборы к завтраку. Сестре я решила пока ничего не говорить о ловушке, не хотелось ее волновать.

Когда Мияра появилась в гостиной, я открыла рот от удивления. Впервые я видела сестру в таком состоянии. Она словно всю ночь сражалась с полчищем нежити. Под глазами мешки, вид усталый и замученный. Бежавшая следом служанка то и дело причитала, пытаясь сделать ей примочки. Упав в кресло, Ми позволила девушке заняться ее лицом.

– Я что-то пропустила? – осторожно уточнила я.

– Где ты была ночью? – вместо ответа спросила она.

Пришлось поведать о ловушке и о гаденыше, которого мне удалось ранить.

Пока я рассказывала сестре о своих злоключениях, меня пронзила мысль: а ведь трое оставшихся невест наверняка тоже подверглись нападению, чтобы в финал вышла только одна. Получается, не мне одной сегодня не повезло. Теперь нестерпимо захотелось узнать, на что нарвалась сестра.

– Ловушка безвременья? Тогда тебе больше повезло. Меня кинули в кошмар, из которого невозможно было выбраться. И если бы не годы практики в Академии, я бы до сих пор не могла проснуться.

– Так вот почему ты на умертвие похожа, – кивнула я и взяла ее за руку. – Сможешь разобраться с заданием? Энергетик пила?

– На оба вопроса – да, сейчас я приду в норму.

Вдох-выдох. Мияра прикрыла глаза и просидела так пару минут. Потом быстро встала, резко выдохнула и, подхватив меня под локоть, повела к выходу. Служанки смотрели на нас с сочувствием.

В большой зал мы пришли первыми. Там уже появилась сцена, а перед ней на стульях восседали гости. Для нас освободили место в первом ряду. Других невест еще не было. Я оглядела приглашенных. Ни один из них не испытывал дискомфорта. Значит, того гада здесь не было.

Не успели мы устроиться на стульях, как появилась маркиза. Держалась она бодро, но ее выдавали красные глаза и мелко подрагивающие руки. Да и двигалась медленно. Со стороны могло показаться, что она величаво плывет к своему месту, но я прекрасно понимала, как ей плохо и даже больно. Что же с ней случилось?

Присев рядом с нами, маркиза осторожно выдохнула. Мия первая спросила ее:

– Тоже тяжелая ночь?

– И у вас? – Ее глаза широко распахнулись.

Мы синхронно кивнули.

– Кошмары, из которых почти не выбраться, – бросила Мияра.

– Ловушка безвременья, – поведала я.

– Наверное, мне повезло больше, но все равно было страшно, – прошептала маркиза. – Меня закрыли в темной комнате, где из мебели были только вылетающие шары, которые норовили меня достать и покалечить. Я пыталась избежать ударов, но получалось не всегда, слишком мало места. Убить не убили бы, но за несколько часов ужасно вымотали. Хорошо, наш распорядитель успел открыть дверь и вытащить меня. Он хороший маг, смог отследить применение магии.

Мы посочувствовали девушке, то и дело бросая взгляды на дверь в ожидании остальных невест. Сначала появилась Гарсия. Она пыталась улыбаться, но выходил оскал. На лице замаскированная иллюзией рана, тянущаяся от виска до скулы. Костяшки сбиты, их тоже замаскировали иллюзией.

Приблизившись, она устроилась рядом с нами. Правда, садилась осторожно, при этом спину старалась держать ровно. Даже слишком ровно. Наши взгляды обратились к ней.

– А тебе что приготовили? – вырвалось у меня.

– Меня каким-то образом перенесли на кладбище, а там толпа умертвий, от которых пришлось побегать. Несколько меня достали, распороли висок и спину, парочку я вырубила, когда справилась со страхом. Хорошо, лорд Кассандер развеял иллюзию, ощутив несанкционированную магию. Он сказал, что меня загнали в иллюзорную ловушку.

Мы тоже поделились своими «подвигами». И теперь все вместе поглядывали на дверь, ожидая последнюю невесту. Думать о том, что именно она виновница наших ночных приключений, не хотелось, но вывод напрашивался сам собой. Мы все были травмированы, кто морально, кто физически. Вряд ли тот гад стал бы калечить собственную кандидатку в Императрицы. О том, что мы не правы, убедились, стоило появиться Фейори. Даже под толстым слоем косметики была видна бледность лица и опухшие глаза. Хромоту скрыть не удалось, но она пыталась. На стул она едва села, но не сдержала болезненной гримасы.

Как оказалось, ее просто сбросили в подземелье. Там она неудачно упала и пролежала до самого утра, подвергаясь нападкам привидений, которые выкачивали из нее жизненную силу. Как ее отыскал Ксьер, осталось для всех загадкой.

– Странно, кто же все это затеял? – не удержалась я от вопроса. Повода не верить девушкам у меня не было. Мы все пострадали. Кто же та таинственная кандидатка?

Ответа я не получила. Подруги по несчастью и сами не знали, к тому же на сцене появился злой, как тысяча трархов, Ксьер. Мельком оглядев нас, он взмахнул рукой, открывая из-под иллюзии небольшой столик, на котором стояли порядка двух десятков флаконов.

– Сегодня у нас знаменательный день! У наших дорогих невест ответственное задание. Проходить они его будут в зависимости от мест, занимаемых в рейтинговой таблице, начиная с последнего. Леди Фейори, прошу.

Девушка поднялась на сцену и оглядела пузырьки, потом перевела взгляд на Ксьера, ожидая продолжения его речи. И Кассандер не стал томить ожиданием.

– Здесь двадцать три флакона с ядами. За пятнадцать минут вам необходимо угадать как минимум десять. Если вы угадываете правильно, вспыхивает голубой шар, если нет – алый. Можете начинать.

Рядом со столом появились две прозрачные сферы. Ксьер сошел со сцены и присел рядом со мной. Говорить сейчас возможности не было, и я то и дело ерзала от любопытства, пока не сосредоточилась на действиях Фейори. Та открывала флаконы, медленно вдыхала запах, пару секунд размышляла, видимо, вспоминая наши уроки, после чего осторожно называла сначала состав, а потом и сам яд. Первый она угадала, он оказался очень легким. Едкий запах староцвета ни с чем спутать нельзя, а его в соотношении со слишком сладким ароматом амбриаты синюшной добавляют только в медленно действующий яд, разъедающий легкие. Сфера зажглась голубым.

Следующие два яда она угадала наполовину. В первом случае забыла упомянуть корень репея, потому и ошиблась с определением яда, во втором назвала верно все составляющие, но забыла, какой яд получается из этих компонентов. Действовала Фейори слишком медленно, потому за отведенное время ей удалось угадать всего девять ядов.

Ее сменила маркиза, которая, наоборот, слишком торопилась. Первые шесть ядов, в которых была уверена, назвала сразу и не ошиблась. Еще четыре пока отставила. Потом ее лицо скривилось, так следующие пять флаконов тоже отправились в сторону. Когда она принюхалась к очередному пузырьку, я заметила, как ее повело. Предыдущая участница до него не дошла. Но все же яд был назван верно. Маркизе удалось угадать двенадцать ядов. Вот только на свое место ее провожал Кассандер, так как ее шатало, а лицо стало совсем бледным.

Следующей шла Гарсия. Она тяжело поднялась на сцену, дождалась, пока Ксьер перемешает флаконы, после чего начала открывать один за другим. Удивило то, что она сразу называла яд, не перечисляя его составляющие. Мы с Ми переглянулись. Учитывая полное отсутствие знаний по зельеварению, подобное вызвало подозрение, но мы промолчали, решив дождаться конца. Как итог: угаданными оказались пятнадцать ядов. При этом ни одной ошибки. Как такое возможно?

Судя по всему, не не только мы с сестрой задались подобными вопросами. Остальные девушки смотрели на соперницу прищурившись и с недоверием, но ничего не сказали.

Мияра, несмотря на свое состояние, устроила на сцене целое представление. Открывая флаконы, она принюхиваясь, перечисляла состав, называла яд и переходила к следующему. Нда, опыт не пропьешь и в кошмарах не потеряешь. Сестра точно назвала семнадцать ядов, а потом у нее закружилась голова и она потеряла счет времени. Но результат все равно впечатлял. Гости довольно улыбались.

Флаконы снова перемешали, и на сцене оказалась я. Отрешившись от всех звуков, я начала, как и сестра, открывать крышки. Близко к носу флаконы не подносила, а махала перед собой ладошкой, определяя запахи. Я, как и сестра, точно определила семнадцать ядов, а когда взялась за восемнадцатый флакон, ощутила чувство опасности. Но вместо того чтобы отставить его, стала откручивать крышку, словно на меня что-то нашло. Не успела я до конца снять крышку, в нос ударил резкий запах эйларии гибельной. Распахнув глаза, я успела выдохнуть:

– Торарэ? Здесь? – после чего начала терять сознание.

Подскочивший ко мне Ксьер быстро вложил в рот пилюлю. Она мгновенно растаяла на языке, и я почувствовала облегчение. Но горло сдавило, а глаза стало жечь, и я потеряла сознание.

Последнее, что я слышала, падающие стулья. Видимо, народ вскочил со своих мест. Уверена, меня успел поймать мой ледышка.

В себя приходила тяжело. Болело все тело, глаза отказывались открываться. Казалось, в них насыпали песка. Пить хотелось неимоверно, а глотать получалось через раз. Я была уверена, что перед испытанием Ксьер проверил все флаконы. Тогда кто их подменил? Получается, кто-то из девчонок? Другого объяснения я не видела. Но почему злоумышленник был уверен, что я непременно возьму этот флакон? Заклинание. Недаром я даже после острого чувства опасности не отставила опасный флакон, а продолжила его открывать, потому что не смогла справиться с магическим притяжением.

Столько вопросов… Скорей бы получить на них ответы.

Словно прочитав мои мысли, в комнату, где я лежала, вошли отец, братья, Мияра и Ксьер. Они расположились около кровати, с сочувствием разглядывая меня. Первым заговорил отец:

– Илль, как ты себя чувствуешь?

– Пить… хочу… – Мой голос скрипел, словно давно не смазанные петли на двери.

Мне тут же подали стакан с водой, а Ксьер поддержал голову, чтобы вода не пролилась мимо рта.

Напившись, я почувствовала, как жар в горле немного проходит. Стало значительно легче. Теперь я готова была слушать все, о чем мне скажут. Начал снова отец:

– Мы пока не нашли того, кто подменил яд, но успели определить: на флакон было наложено воздействие на конкретную личность, на тебя. Остальные словно не видели его, а тебя он должен был привлечь еще в самом начале, чтобы ты не смогла больше ничего угадать. Но ты каким-то образом смогла обойти заклинание притяжения, сначала определив семнадцать ядов. А вот потом…

– Заклинание притяжения усиливал кто-то из зала, причем из тех, кто находился ближе всего, – подхватила Мияра. – Сколько я ни наблюдала за нашими невестами, ни одна не спалилась. Все вели себя естественно, но моя интуиция подсказывает: это кто-то из них.

– И да, вас осталось трое. Вы и еще Гарсия. Хоть эта девушка и вызывает у меня сомнения, доказательств ее причастности к подмене ядов мы не смогли отыскать, – с сожалением протянул Ксьер.

– Вам дали двое суток на отдых, потому что ты не приходила в сознание. Но уже завтра состоится последний тур. Так что, сестричка, ты просто обязана встать на ноги и выиграть этот отбор, – широко улыбнулся старший брат.

– А мы тебе в этом поможем, – подмигнул младший.

Они пробыли у меня достаточно долго. Мы говорили обо всем, но в первую очередь пытались угадать злоумышленника. Ксьер сообщил, что никто из гостей не ранен, он успел осмотреть всех, кто находился во дворце. Мы оба понимали: или он отлично замаскировался, или на время спрятался. Последний тур все расставит по местам. Никто не знал, каким он будет. Мне тоже ничего не сообщили.

Мои глаза стали слипаться. Ксьер заставил меня выпить еще один стакан с зельем, после чего я окончательно отключилась. Тело стало невесомое, боль постепенно ушла, даже дышать стало легче. У его величества отличные лекари – и мертвого на ноги поставят.

Я проспала до самого утра и проснулась обновленная. Рядом со мной лежала Айша. Наверное, ее присутствие тоже помогло мне выздороветь. Да и не умерла я из-за близости Айшы, ведь всем известно, у торарэ даже пары́ смертельны, причем смерть мгновенная. Как я умудрилась выжить, оставалось загадкой. Тот, кто подсунул именно этот яд, знал свое дело.

– Я успела закрыть тебя четырьмя стихиями, – ответила гаррата, прочитав мои мысли. – Жаль, не сразу смогла определить эту гадость, чтобы и вовсе оградить тебя от нее.

В ее голосе было столько сожаления и печали, что я не сдержалась, притянула ее к себе, обняла и уткнулась в шерстку лицом.

– Не кори себя, все обошлось. Нам осталось совсем немного, а потом мы покинем дворец и всех его обитателей, пусть друг друга жалят, а нас оставят в покое. Сегодня пройдем последнее испытание, и все!

На мою тираду Айша только хмыкнула, а я даже поинтересоваться не успела, что она думает по этому поводу. В комнату вошла служанка. Заметив, что я проснулась, она радостно всплеснула руками, спросила о самочувствии и тут же принялась готовить наряд.

На завтрак мы с сестрой и Гарсия пришли одновременно. Гарсия вглядывалась в мое лицо, сочувствовала произошедшему, все время ругала того, кто мог на такое пойти. Как я ни прислушивалась, найти фальши в ее голосе так и не смогла. На миг закрались сомнения, может, я зря ее подозревала? Устроившись за столом, я стала ждать Ксьера, и он не замедлил появиться. Зато как только вошел, сразу решил объявить последнее испытание:

– Ясного вам дня, леди. Мы решили немного подкорректировать последний этап. Вам троим предстоит отыскать свою судьбу. Сплутовать не получится, так как вас будет вести магия. Магия чувств. Магия сердца. Вы поймете, о чем я говорю, когда начнется ваше испытание. А сейчас я вас оставлю, надо завершить последние приготовления.

С этими словами он стремительно покинул столовую, оставив нас троих в смешанных чувствах.

Несколько минут мы переваривали услышанное, после чего первой заговорила Гарсия:

– Получается, что нам самим предстоит выбрать мужа? Но при чем тут магия любви? А если я не влюблена?

– Значит, магия сведет тебя с тем, кто подходит больше всего, – пожала плечами Мияра. – Я вот тоже не влюблена и до недавнего времени замуж вообще не собиралась, но против пары не пойду. Такой шанс дается раз в жизни, и то не каждому.

– А мы будем видеть, кто кого выбирает? – задала весьма странный вопрос Гарсия.

Мы с Миярой пристально взглянули на нее.

– Зачем тебе это? Решила отбить парня у меня или у Иллианиты? Не получится. – Сестра говорила в шутку, но в ее голосе отчетливо прозвучали стальные нотки.

Я видела, что Гарсия хочет еще о чем-то спросить, но в этот момент слуги внесли еду, и следующие полчаса мы наслаждались завтраком.

Сегодня я твердо решила полетать. Для окончательного восстановления мне необходимо было отдать бразды правления телом своей второй сущности. Она и так уже начала ворчать от бездействия. Да и опасалась я находиться во дворце. Кто знает, на какие ухищрения пойдет злоумышленник, лишь бы не допустить нас к последнему испытанию.

Не став задерживаться за столом, я пожелала девушкам отличного дня и отправилась к загонам, надеясь застать там Ксьера. Как я и предполагала, он был там и даже радостно согласился на предложение полетать. Правда, во время оборота я ощутила чей-то недобрый, полный ненависти взгляд, но никого не заметила. Хорошо маскируется, зараза. Ну ничего, что-то мне подсказывало: недолго ему осталось скрываться в тени. Мой ледышка обязательно выведет его на чистую воду, а я по возможности помогу.