Глава 5

Его губы накрыли мои. Сопротивляться? Да ни за что! Я так долго ждала этого мгновения. И почему у нас ним все не как у нормальных людей? То я потеряла эмоции и чувства и он терпеливо ждал и помогал, то он сгорел в пламени Леши, а когда смог возродиться, утратил способность чувствовать, и мне пришлось ждать и надеяться на чудо. А ведь я считала, что у нас все будет хорошо, но не сложилось. Мы были рядом и в то же время так далеко друг от друга. Его холодность давила, заставляла с каждым днем терять веру в счастливое будущее.

Когда я осталась без эмоций, то по крайней мере не шугалась от него и друзей. А наш ледышка отгородился от всех каменной стеной. Почему? Непонятно. Было больно не только мне, но и всем членам нашей дружной команды. Пусть они и не показывали вида, но втайне негодовали от подобного отношения.

И вот сейчас наконец Ксьер смог окончательно восстановиться и обрести себя. Надеюсь, напастей больше не случится, так хочется простого человеческого счастья с любимым. Про отбор в этот момент я не думала.

От поцелуя мысли исчезли, в груди разлилось тепло. Его горячее тело прижималось к моему, явно желая слиться и стать единым целым. Его руки опаляли, дарили наслаждение. Я понимала, что леди себя так не ведут, но в этот момент ни о чем не думала, так как сама была не против его поцелуев.

Отстранилась, лишь когда перестало хватать воздуха. Ксьер подхватил меня на руки, а я положила голову ему на грудь, чувствуя, как часто бьется его сердце. Мое собственное не отставало. Когда в голове немного прояснилось, я огляделась, пытаясь понять, куда меня несут.

В этом месте я не была больше года. Тяжело оказаться там, где каждый клочок земли напоминает о нем. В последнее мое посещение здесь царил разгром, на небе гуляли свинцовые тучи. Сейчас же снова ярко светило солнце, волны мягко накатывали на берег, омывая песок. Пальмы словно увеличились в размерах. Или мне это показалось? Но поразило другое: иллюзии приобрели реальность.

– Как? – вырвалось у меня, как только я ощутила брызги воды.

– После возрождения из пепла моя сила стала другой, она значительно увеличилась, резерв вырос. Так вышло, что мои желания обрели реальность. Теперь здесь все по-настоящему. Тебе должно понравиться.

– Мне всегда здесь нравилось, особенно с тобой. – Наверняка сейчас я напоминала идиотку с этой глупой улыбкой, но избавиться от нее не получалось. Радость сама собой выплескивалась наружу.

Я заметила на песке плед, а на нем корзинки с продуктами и графины с соком и вином. Ксьер бережно опустил меня на плед и сам устроился рядом, не сводя с меня пытливого взора.

– Зачем тебе вторая личина? Чем прошлая не устраивала? Я к ней привыкла, – вырвалось у меня в тот момент, когда он протянул мне бокал с вином.

– На ту личину было совершено покушение. Когда я помог поймать группу заговорщиков из высших аристократов, некоторые члены их семей не смирились и решили отомстить. У них ничего не вышло, но нервы успели потрепать. Мне пришлось сменить облик. А ты как тут оказалась? Я думал, как только окончишь учебу, отправишься на практику. Ты ведь так хотела себя проявить.

– Не успела. Пришло приглашение, и мое направление решили придержать, пока не появятся результаты отбора. Изначально я хотела официально оказаться, но отец отговорил. И знаешь, я не пожалела, что оказалась во дворце. Но ты мог бы хоть весточку прислать, что с тобой все в порядке. Я волновалась.

– Ты даже не представляешь, сколько раз я хотел это сделать, но не мог подвергать тебя опасности, ведь охота на меня еще не закончилась, а стоило кому-то узнать о тебе, они смогли бы воздействовать на меня через тебя.

Теперь я и сама это поняла.

– Но сейчас мы вместе, надеюсь, надолго, – произнесла я, приподнимая бокал. – Если ты снова исчезнешь, я из-под земли тебя достану и привяжу к себе.

В ответ на мою шуточную угрозу Ксьер запрокинул голову и рассмеялся. Я тоже не смогла сдержать улыбку. Стало так легко и хорошо. Я разглядывала его и вспоминала начало нашей дружбы. Да, тогда это была именно дружба, а «влюблена» я оказалась в ректора, пусть чувства и были наведенные.

Сейчас прошлое воспринималось как нечто позабытое, произошедшее не со мной. Более того, возникло ощущение, что я здесь нахожусь с самого рождения. Видимо, это из-за событий, случившихся со мной и моими друзьями, их оказалось слишком много.

– Илли, о чем задумалась? Твои глаза сияют так, словно ты готовишь очередную пакость, – оторвал меня от размышлений Ксьер.

– Вспоминала, как впервые пробовала свою силу и стащила у тебя чашку с кофе. Как ты тогда злился…

– Еще бы, сидишь, пьешь, никого не трогаешь, а тут раз – и нет чашки. Я такое впервые видел, вот и отправился по следу. Зато когда увидел тебя… – Ксьер усмехнулся.

– …готов был придушить, – закончила я за него. – Слишком часто мы с тобой сталкивались.

– Да. Приказ ректора помогать тебе стал для меня поворотным. Сам не ожидал, что настолько привяжусь к вашей компании.

Он взял меня за руку, и наши взгляды скрестились, но не яростно, а будто лаская друг друга. Я не могла налюбоваться им и первая потянулась к нему за поцелуем. Бокал упал на песок, но мне стало не до него. Я была пьяна и без вина.

Губы Ксьера обжигали. Он словно клеймил меня, так яростно целовал. Но мне это нравилось, я и сама от него не отставала. Мозг уплыл, помахав ручкой. Мое тело горело, плавилось, по венам все быстрее проносился огонь. Если бы не Айша, я не знаю, до чего бы мы дошли.

– Хм… думаю, стоит дождаться свадебной церемонии, а потом уж и об остальном позаботитесь.

Слова гарраты отрезвили. Оглядев себя, я непроизвольно вспыхнула: платья я лишилась. Еще немного, и я бы отдалась Ксьеру прямо здесь. Его рубашка тоже была отброшена в сторону, но он не торопился одеваться. Так и стоял с голым торсом и расстегнутыми брюками. Мне так захотелось прикоснуться к его груди с темными волосками, провести по ней рукой, коснуться дорожки таких же темных волос, уходящих вниз…

Да что это со мной! Совсем озабоченная стала. И ведь жар не желал проходить, а наоборот, становился все сильнее. Я схватила графин и выпила прямо из него. Не помогло. Хитро взглянув на Ксьера, побежала в воду. Она должна остудить. Мой спутник последовал за мной.

В воде действительно стало намного легче. Больше удивило другое: я совершенно не стеснялась своей наготы. Видела, как жадно Ксьер любовался мной, и испытывала восторг.

– Как быстро время пролетело, – прошептал Ксьер, когда мы вышли на берег.

– Тебе уже пора? – жалостливо спросила я.

– Тебе тоже. Время позднее, а завтра рано вставать. Ты же не забыла о посещении Священной долины? – И снова лукавство в глазах, словно там чертята танцуют сальсу.

– Нет, я все прекрасно помню, – уверенно заявила я, не спеша делать первый шаг.

Ксьер тоже не торопился и помог мне надеть платье.

– Кстати, Иль, тебе лучше называть меня Кассандером, чтобы не возникло проблем.

Я кивнула:

– Само собой. Но, знаешь, что-то мне подсказывает, оба этих имени ненастоящие, – вырвалось у меня.

– Ты же с самого начала об этом знала. Но, Иль, придет время, и ты обязательно узнаешь мое настоящее имя. Вот как закончится отбор, так сразу и узнаешь. – Широкая улыбка на его губах никого не оставила бы равнодушным. И я не смогла ей противостоять, улыбнулась в ответ и получила целомудренный поцелуй в щеку. – Еще один поцелуй, и я уже не смогу себя контролировать.

На этот раз в голосе звучала хрипотца, от которой по моему телу словно прошел разряд тока.

– Тогда последний вопрос. – Я резко повернулась и уткнулась носом в его грудь. Потрясающий запах. На мгновение даже успела забыть, о чем хотела спросить.

– Какой? – выдохнул Ксьер. Судя по всему, не мне одной было сложно себя контролировать.

– Почему бы тебе не принять свой настоящий облик, его ведь наверняка никто не знает? Так к чему личины?

– Не могу. Обещаю обо всем рассказать позже, заодно и открыть свое лицо. Тогда и отвечать не придется, ты сама все поймешь. – Он чмокнул меня в нос и мягко подтолкнул к выходу.

Наше место мы покидали по отдельности. Я вышла первая и стремительно отправилась к себе. По пути встретила нескольких невест, которые проводили меня странными взглядами, но ничего не сказали. Среди них отчетливо выделялась леди в алом. Меня подмывало спросить, есть ли у нее наряды другого цвета.

В комнате уже ждала Мияра. Ее глаза горели от любопытства, стоило ей оценить мой внешний вид.

– Надеюсь, глупостей вы не наделали? – сорвалось с ее губ.

– О чем ты? – Я попыталась призвать все свое самообладание, но не получилось. Губы сами собой расплылись в улыбке.

– Да ладно! Я прекрасно видела, как наш красавчик распорядитель на тебя смотрит. Ты ведь с ним была? От вас двоих просто искрит, когда вы рядом. Уверена, это заметила не только я. Так как?

– Не наделали, Айша вовремя остановила, – вздохнула я. – Ладно, я спать. День вышел насыщенным, а завтра рано вставать.

– Как это спать? И ты мне ничего не расскажешь? – Сестра от негодования даже рот открыла, не веря в мое коварство.

– Ми, я правда не могу ничего рассказать, пока сама не пойму, что происходит. К тому же я дала клятву. Прости. Но обещаю, ты будешь первая, кто обо всем узнает.

– Ладно, – недовольно поджала губы сестра. – Но скажи хотя бы, он хорош? И куда делись твои чувства к Ксьеру?

– Ми, все потом, – пришлось добавить в голос настойчивости. – Я правда устала до ужаса, могу свалиться прямо здесь.

– Хорошо, иди уже, – махнула рукой сестра, но на лице застыло недовольство. Как и любой девушке, ей было присуще любопытство.

Мы с Айшей быстренько ретировались. Я приняла ванну – как не уснула в ней, осталось для меня загадкой, – после чего растянулась в кровати и стала вспоминать наши с Ксьером поцелуи и взгляды.

Глаза не могут лгать, а в них я видела отражение собственных чувств. Эх! Взять бы и сбежать отсюда вместе с любимым, но что-то мне подсказывало, до конца отбора сделать это будет невозможно. Тяжкий вздох сорвался с губ.

– Спи уже, мечтательница! Все будет хорошо. Думай лучше о том, что завтра встретишься с Заром, наверняка он тоже будет рад встрече.

– Ты права, надо хорошенько отдохнуть, – согласилась я с Айшей и закрыла глаза. Сегодня связываться с друзьями не было сил, да и поздно уже было. Наверняка они спят и видят десятые сны. Завтра, обо всем поговорю с ними завтра. Я же их предупредила, что могу быть занята, так что не потеряют. Да и волновалась я, что не смогу сдержаться и выдам себя, а заодно и Ксьера. Слишком хорошо мы научились читать друг друга. А со мной ни у кого не возникло бы особых проблем, все на лице написано.

Я думала, что еще долго не смогу уснуть, но стоило расслабиться, как меня тут же унесло в страну сновидений. Даже что снилось, не смогла вспомнить.

С утра пораньше ко мне ворвалась Тара, принявшись с ходу щебетать о том, какое это счастье – попасть в Священную долину, как нам всем повезло увидеть настоящих единорогов. Так как я еще толком не проснулась, мне нестерпимо захотелось отправить девчонку подальше, от ее щебета застучало в висках.

– Тара, помолчи, пожалуйста, дай хоть проснуться, – застонала я.

Та недоуменно посмотрела, и на миг мне показался в ее взгляде укор. Я фыркнула, с трудом встала и поплелась в душ. Прохладная вода должна была немного взбодрить и помочь проснуться. Я оказалась права, стало легче. Выйдя из душа, я терпеливо дождалась, пока служанка оденет меня и поможет с прической. На всякий случай выбрала брюки и удлиненную тунику. Если Зар согласится подставить мне свою спину, в такой одежде будет удобнее.

Выйдя из комнаты, встретилась с Миярой. Вот кто был бодр и свеж так, словно проспал как минимум часов двенадцать. Поприветствовав друг друга, мы спустились в столовую.

Здесь уже собрались невесты. Все как одна пытались бодриться. На меня взглянули как на ненормальную. Еще бы, даже Ми обрядилась в платье. В брюках была я одна. Не обращая внимания на чужие взгляды, подошла к своему месту и тут же услышала вопрос:

– Леди Иллианита, как вам не стыдно? Вы в таком виде появитесь перед мудрейшими созданиями? Это же неуважение. Заодно и на нас всех тень наведете.

– Вы серьезно? Считаете, единороги станут обращать внимание на наряд? Поверьте, леди Фейори, они смотрят на душу, а не на наряд… Даже если вы будете обряжены в мешковину, они не оскорбятся, если душа у вас чистая и светлая, – спокойно пояснила я, стараясь сдержать насмешку. Вроде получилось.

– Вы такой знаток единорогов? – ехидно донеслось с другого конца стола.

– Не знаток, но уже встречалась с ними. – Врать не имело смысла, так как они все равно узнают правду, как только увидят меня с Заром. – Все о них знать никому не под силу, даже они сами о себе многого не знают.

– Встречались? – в голосе леди Гарсии подозрительность. Глаза прищурены, губы поджаты. – И как это понимать?

– Вы пытаетесь меня в чем-то обвинить? Так говорите прямо, я не понимаю вашей иносказательности, – надменно выдала, в упор глядя на девушку. Не знаю, что она увидела в моих глазах, но на мгновение стушевалась.

Отвечать не стала, просто отвернулась, сделав вид, что произошло досадное недоразумение. Ладно, не будем нагнетать обстановку. У меня хотели еще что-то спросить, но помешало появление распорядителя.

Сегодня лорд просто сиял, расточая улыбки направо и налево. Девушки приободрились, а мне захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым. С чего это он вдруг таким дамским угодником заделался? И эти курицы готовы из платья выпрыгнуть, лишь бы поймать его взгляд. Раздался рокочущий звук, несколько невест приподняли головы, осмотрелись и прислушались. Я сделала это вместе со всеми, но потом до меня дошло: это же я рычу от ярости. Близость Айши, положившей лапу мне на колено, немного отрезвила, я украдкой выдохнула и приступила к трапезе.

Девушки тоже отдали должное завтраку, при этом не забывая зазывно улыбаться и задавать вопросы Кассандеру. Тот на все отвечал уклончиво, а я то и дело ловила на себе его взгляды, желая поскорее разделаться с утомительным ожиданием.

Мне повезло: стоило девушкам отложить приборы, как наш лорд скомандовал всем собраться в саду. Медлить никто не стал, многим было интересно увидеть легендарных существ, вот только ни одна не предполагала, чем обернется для некоторых это путешествие.

Оказавшись в нужном месте, мы все с восторгом наблюдали за тем, как Кассандер открывает портал в Священную долину. Перед нами засияла золотистая арка перехода. Отталкивая друг дружку, девушки устремились вперед, рассчитывая на то, что именно первым повезет поскорее наладить контакт с мудрыми существами. Но они явно просчитались. Правда, об этом знала только я. Хозяева Священной долины не смотрят на первенство, они оценивают по другим параметрам, но спорить и доказывать ничего не стала, подождала, пока все ступят в портал, вошла последней и тут же усмехнулась, наблюдая комичную сцену: несколько невест носились за удирающими от них единорогами, то костеря их на чем свет стоит, то умасливая лестью.

Дожидаясь Кассандера, я осмотрелась. Зара видно не было, зато я заметила Мияру. Три невесты, включая сестру, уже вовсю обнимали единорогов, радостно улыбаясь. Остальные продолжали носиться, стараясь хоть кого-то поймать.

– Что же вы застыли, леди Иллианита? – зло поинтересовалась пробегавшая мимо Гарсия. От нее обитатели долины шарахались как от испуга. Правда, не все. Один вдруг остановился и, склонив голову набок, стал поглядывать на девушку.

Ответить я не успела, перед нами замерцала дымка, из которой появился он – мой старый знакомый, по которому я ужасно соскучилась. Вот тут, заметив, как к нему устремились три невесты, я не стала раздумывать.

– Зар! Я думала, ты не появишься! – воскликнула я, бросившись к белоснежному красавцу.

И пока остальные до него не добежали, он предложил:

– Полетаем? Я тоже соскучился. Да и не по чину мне бегать от девиц, только имидж себе испорчу.

Мы засмеялись. И правда, сам хозяин долины, удирающий от невест, – явно перебор даже для моей психики, ведь я привыкла видеть Зара всегда степенным, неторопливым, важным. Не став раздумывать, быстро вскочила на спину единорога, и мы взмыли ввысь. Мне показалось, я услышала скрип зубов нескольких аристократок. Но потом стало не до них, так как мы оказались высоко в небе. Единороги не пегасы, у них нет крыльев, но Зар во многом отличался от своих сородичей. Древнейший хозяин долины на многое был способен, в том числе и летать. Я наслаждалась встречей, напрочь забыв о тех, кто внизу. Зар спросил о моих делах, я с восторгом поведала ему о нашей встрече с Ксьером-Кассандером, об отборе, о том, как мечтаю, чтобы он поскорее закончился. Не забыла узнать, как он сам, было ли что-то интересное. Белоснежный красавец рассказал о подготовке к турниру, который в этом году намечается раньше обычного, о своих опасениях по поводу жюри и команд. Я посочувствовала и пообещала по возможности посетить турнир, а если повезет, то привести на него всю нашу команду. Уверена, друзьям это тоже будет интересно.

– Иль, я так виноват перед тобой, – заметил друг, скосив на меня глаза. – Если бы тогда заметил, что тебя отравили, ни за что бы не выпустил из долины, лечил бы вместе с Ксьером. Да, его тайну ты раскрыла бы раньше, но твоя жизнь намного дороже.

– Да ладно тебе, все же хорошо. Ты ни в чем не виноват, обошлось, и ладно. В конце концов, скоро мне предстоят более опасные задания. Не станешь же ты себя винить за все мои ранения? – пришлось добавить в голос показной строгости.

– Не стану, но из-за моего недосмотра ты потеряла несколько дней и одной ногой ступила за Грань, – почти прошептал Зар.

– Все, давай оставим эту тему. Сейчас все прекрасно, я не хочу думать о плохом, особенно когда нашла своего Ксьера. Осталось разобраться с отбором, и мы сможем быть вместе.

Я действительно в это верила, ведь по-другому и быть не могло, слишком многое нам пришлось пережить, словно боги испытывали наши чувства. Надеюсь, они убедились, насколько мы любим друг друга, и больше не станут чинить препятствий.

Мы летали долго и успели о многом поговорить, многое обсудить, Зар дал целую кучу поистине ценных советов. Он единственный, к кому я всегда прислушивалась безоговорочно. Вот и сейчас от души поблагодарила. Мы пошли на посадку, а спустившись, застали весьма забавную картину: несколько девчонок самым натуральным образом дрались. Их никто и не думал разнимать. Спрыгнув со спины Зара, но продолжая его обнимать, я подошла к Кассандеру.

– Что тут происходит? – спросила я, наблюдая эпическую картину: к единорогам все так же продолжали прижиматься три девушки. Четвертая стояла рядом, белоснежный красавец не подпускал ее близко, но и не шарахался. А вот остальным не повезло.

– Леди показалось, что они выбрали одного и того же красавца, вот и решили выяснить, кому он достанется, – с усмешкой поведал Ксьер.

Мои брови поползли вверх.

– А зачем драться? Не проще подойти к нему? – спросила я достаточно громко, заставив драчуний замереть на месте. Затем они попытались последовать моему предложению, но вмешался Зар:

– Поздно! Это надо было сделать сразу, сейчас, после того безобразия, что они устроили, шансов никаких. Все, время вашего посещения вышло. – Последняя фраза прозвучала грозно, заставив всех вздрогнуть.

Я вздохнула с сожалением и погладила роскошную гриву.

– Я буду снова скучать.

– Я тоже, Иль, но надеюсь на скорую встречу на турнире. – Зар задорно подмигнул мне.

Девушки, наблюдавшие за этой сценой, смотрели кто зло, кто с умилением, одна Ми радовалась, как ребенок.

В арку созданного Заром портала я снова входила последней. Чмокнув друга в лоб, с сожалением ступила в светящийся круг. Вышла на том же месте, откуда мы входили. Там же, в саду, Кассандер озвучил результаты, но их и так уже все знали.

Нас осталось восемь. Как остальные ни злились, ни возмущались, они прекрасно понимали: результат зависел только от них самих. Одна из невест попыталась обвинить меня в своей неудаче:

– Уверена, это все проделки леди Дорге!

– С чего вдруг? – удивилась я.

– Вы одна летали, вам одной позволили забраться на спину… Теперь-то мы все понимаем, зачем вы надели брюки! Вы знали, что так будет, – и девица ткнула в меня пальцем.

– Знала, – не стала я отрицать очевидного. – Зар – хозяин Священной долины и мой хороший друг. Но я пока не понимаю ваших претензий. Какое отношение я имею к вашим поражениям?

– Самое прямое! Это вы подговорили хозяина, чтобы он отозвал своих единорогов!

Это было сказано с такой уверенностью, что я подавилась воздухом, а потом посмотрела на девушку с долей снисходительности и жалости.

– Леди Саяна, если бы я подговорила на подобную подлость своего друга, он бы меня тут же скинул со своей спины прямо в воздухе, потому что мудрые животные не терпят подлости и интриг.

Было неприятно, что эта леди могла подумать подобное о мудрых животных. Пока я отходила от шока, вмешался Кассандер:

– Леди Саяна, легко, наверное, переложить на чужие плечи свою неудачу, но не стоит забывать о том, что единороги не единственные, кто может читать мысли, желания и чувства. В вас совершенно нет света, именно поэтому вы в любом случае не могли бы претендовать на трон. Империи нужны не те, кто с ходу начнет топить ее в крови, а те, кто будет вести ее к процветанию. Именно для этого вы все и побывали в Священной долине. Мудрые существа с ходу определили, в ком скопилось слишком много злости, подлости, желания разрушать, а не созидать. В вашем случае, леди Саяна, даже если бы леди Иллианита и попросила за вас хозяина долины, результат не изменился бы.

Во время его монолога Саяна все сильнее поджимала губы. Стоило ему закончить, она даже ногой топнула от ярости, но к ней, как и к остальным девушкам, выбывшим из отбора, подошли стражи и сопроводили к выходу. Оставшихся отпустили отдыхать и готовиться к обеду. Когда я проходила мимо Ксьера, он шепнул мне на ухо:

– После обеда на нашем месте.

Едва заметно кивнув, я поторопилась к себе, чтобы переодеться и связаться с друзьями, мне не терпелось поведать новости и передать привет от Зара. На удивление, все оказались на месте. Правда, я и слова не успела сказать, как Галина первой выдала:

– Вы только посмотрите, наша Илька вся светится. Признавайся, подруга, встретилась с Ксьером? Как он?

– Я была в Священной долине, виделась с Заром! – воскликнула я преувеличенно бодро, резко меняя тему. Я бы с радостью поделилась с друзьями о нашем ледышке, но он просил пока ничего о нем не говорить.

– Ого! И что тебя туда занесло? – спросил Мир, его глаза сверкали.

– У нас там проходило очередное испытание, надо было пообщаться с единорогами, – поведала я друзьям и рассказала о нашем полете, о драке невест и о выдвинутом против меня обвинении.

Сколько возмущения было от девчонок! Парни более сдержанно отнеслись к моему рассказу. Потом Райэра напомнила о том, что я обещала к ним приехать перед началом практики. Она похвасталась, что остается в столице в департаменте по надзору за «дикими» магами. Галина ничего не сказала, но я чувствовала, что свою практику она будет проходить с Миром во дворце.

– Кстати, я слышал, этот отбор особенный? Поговаривают, он закончится намного раньше отведенного времени, – хитро прищурился алр.

– Ага, тут и к бабке за предсказаниями не ходи, и так все понятно. Третья неделя, а нас осталось всего восемь. Чувствую, еще одно-два испытания, и отбор закончится, – отозвалась и тут же получила кучу ухмылочек. – Что? – не поняла я их переглядывания.

– Не забудь на свадьбу позвать, – за всех ответила Райэра.

Признаться, я удивилась.

– Ребята, вы чего? Какая свадьба? Даже если я выиграю, думаю, мы с его высочеством договоримся: он пусть женится на той, кого любит, а я с чистой совестью отправлюсь на практику. У меня уже руки чешутся начать работать.

– Хм, Илька, а ты не думала о том, что принц может влюбиться в тебя и выбрать своей невестой? – предположил Мир, заставив меня открыть рот от удивления. Подобного предположения у меня и близко не было. – А ты сама знаешь, его высочеству не отказывают, – продолжин он. – Тем более ты сама говорила, что он скрывается среди аристократов. Вдруг это один из тех, кого ты успела отшить и тем самым заинтересовать?

О подобном я никогда не думала. Его высочество может мной заинтересоваться? Я застыла, переводя взгляд с одного друга на другого и пытаясь упорядочить мысли. На миг стало страшно.

– Да нет, не может быть! Я же не скрывала, что мое сердце занято, – произнесла я неуверенно.

– Эх, Илька, Илька, как плохо ты знаешь мужскую психологию, – покачала головой некромантка.

– Зато ты, смотрю, знатоком заделалась, – не сдержала я ехидства и тут же сникла: – И что же мне делать? Я обещала дойти до победного. Но теперь…

– Так, отставить панику! Делай как задумала, а там видно будет. Если что, мы все прибудем, чтобы отбить тебя у принца, – пообещала Райэра.

Пусть это и было сказано в шутку, но я поверила. Они могут. Представила ситуацию и широко улыбнулась. Какие же у меня чудесные друзья! Как же я их всех люблю! Хотела об этом сказать, но не успела – ко мне ворвалась Тара.

– Леди Иллианита, пора собираться на обед, вы сегодня должны быть обворожительной и потрясти своей красотой всех приглашенных, – тут же затараторила она.

Друзья усмехнулись и, попрощавшись, отключились.

Через час мы с сестрой выходили при полном параде. Из драгоценностей я предпочла колье из черных бриллиантов, которое прекрасно подходило к синему платью, и браслет. Последний имел еще и защитные функции. Кто знает, что может случиться, все-таки мы почти приблизились к финалу.

В коридоре каждую девушку ожидал слуга. Нам с Миярой достался один провожатый на двоих. При нашем приближении к обеденному залу двустворчатые двери отворились, и герольд объявил:

– Леди Мияра и леди Иллианита Дорге!

Как оказалось, мы пришли далеко не первыми, в зале уже находились четыре претендентки. Присмотревшись, заметила, как у одной подрагивают руки. Остальные стояли, будто кол проглотили. А еще я поняла, что до сих пор не знаю, как их всех зовут. Сначала нас было слишком много, и я не заостряла внимания на именах и титулах, а потом занималась своими делами и ни с кем не общалась, так как ни одна из них мне не была интересна. Вот сестра в отличие от меня знала всех и сейчас, заметив мой пристальный взгляд на волнующуюся невесту, едва слышно прошептала:

– Уверена, маркиз Жэртин не рассчитывал, что его третья дочь дойдет почти до финала.

– Ми, ты целое справочное бюро, – восхитилась я и тут же спросила: – Откуда ты столько знаешь?

– Ну, не всем же днями пропадать в библиотеке и придумывать новые заклинания! Кто-то должен оказаться более приземленным и изучать знатные роды Империи. Я этим занималась последние два года, поэтому наизусть знаю практически всех аристократов.

Прозвучало не без гордости, и я понимала сестру. Ей и правда было чем гордиться. Я бы не смогла всех запомнить, хотя никогда не жаловалась на память. Просто меня это совершенно не интересовало, а когда отсутствует стимул, запоминать ничего не хочется.

– Значит, она одна из восьми оставшихся, – протянула я, наблюдая, как леди Жэртин едва заметно оглядывается. Приятной внешности блондинка, она показалась мне какой-то забитой. Недаром за все время я не только не обращала на нее внимания, мне вообще казалось, что я вижу ее впервые. – А эти трое?

– Нувориши. Им пожаловали титул совсем недавно, но гонору столько, что тошно становится, – Ми скривилась. – О таких я даже читать не стала, они мне неинтересны.

– А маркиза, получается, имеет все шансы на достойную партию? – Мы вновь вернулись к девушке, нервно теребящей платок в дрожащих руках.

– Да. Шанса на победу нет, но вот найти себе достойную партию – очень даже появился. Видишь, как на нее смотрят некоторые аристократы. – Мияра глазами указала на трех молодых людей.

Двое из них действительно смотрели на девушку с живым интересом, третий – более плотоядно. Понятно, этого брак не интересует, ему только развлечения нужны. В этот момент герольд объявил:

– Леди Фейора Ассарэ! Леди Гарсия Наори!

Вот и оставшиеся две невесты. Я едва не захихикала, когда они входили. Ни одна из них не пожелала уступать первенства. Хорошо, что проход широкий, и они смогли войти одновременно. Я представила картину, как они пытаются протолкнуться, пихая друг друга. Судя по улыбкам на лицах многочисленных гостей, не я одна представила подобное.

Когда все претендентки были в сборе, я осмотрелась более детально. Мы находились возле возвышения, на котором стояли два трона, явно для их величеств. Вокруг образовалась небольшая свободная зона, а дальше стояли не меньше сотни приглашенных аристократов. На магическом табло были вывешены результаты голосования по каждой из девушек. Мы с Ми занимали первую позицию. Да, у нас было неодинаковое число голосов – у меня намного больше, чем у сестры, но у остальных значительно меньше, и, видимо, по просьбе отца нас поставили вместе. Сестра успела шепнуть, что на табло нет результатов по последнему испытанию, их сейчас и должны были озвучить не только собравшимся гостям, но и всему народу. Запись вел Кассандер, так как в Священную долину журналистам хода нет.

Оглядывая гостей, я заметила несколько масленых взглядов, обращенных на всех нас. Один, поймав мой взгляд, тут же подмигнул и оскалился, но я сделала вид, что не заметила. Парню это явно не понравилось. А вот когда наткнулась на Алраса, едва не скривилась. Он находился в первом ряду, причем совсем недалеко от меня. Заметив мой взгляд, лорд тут же начал расточать улыбки, прижимать руки к сердцу, всячески демонстрируя свои чувства. Нда, самая настоящая фальшивка.

– Их величества! – торжественно провозгласил герольд, заиграла музыка.

Император с Императрицей чинно появились в зале. На этот раз они шли одни. Ни отца, ни братьев я не заметила. И куда они подевались?

Не успела я о них подумать, как в противоположной стороне приоткрылась дверца, замаскированная под большую картину, и появились отец и его второй советник. Они встали за тронами, словно все время там и находились. Гости выразили почтение: женщины присели в реверансе, мужчины поклонились.

Как только Император с супругой устроились на своих местах, музыка оборвалась. Рядом с нами оказался Кассандер.

Обведя гостей взглядом, слово взял правитель:

– Сегодня мы все собрались здесь, чтобы поприветствовать наших очаровательных леди, дошедших почти до финала. Нынешний отбор весьма необычный, но не менее интересный. Мы все с замиранием сердца наблюдали за его этапами, а сегодня нам предоставят запись последнего испытания. Затем леди расскажут нам о том, почему хотят выйти замуж за его высочество. Надеюсь, все готовы?

Я заметила, как девушки едва заметно вздрогнули. О готовности и речи не шло. Слишком испуганный вид как минимум у четверых. Скорее всего это заметила не я одна, но и его величество. Император еле заметно усмехнулся и продолжил:

– Завтра мы предоставим леди выходной, чтобы они основательно подготовились к следующему заданию. Оно будет сложным, но зато мы узнаем наших финалисток. А сейчас давайте вместе насладимся зрелищем с мудрыми единорогами.

Кассандер подошел к правителю и протянул небольшую шкатулку, тот открыл ее и запустил в воздух летающих «бабочек». Именно они начали демонстрацию нашего похода в Священную долину.

Смотреть на себя со стороны оказалось необычно, но больше всего порадовало выражение моего лица во время разговора с обвинительницей. Собравшиеся то и дело ахали-охали, я же косилась на табло. Как я и предполагала, мой полет на единороге положительно сказался на рейтинге, ведь я не только оседлала хозяина долины, но и продемонстрировала нашу с ним дружбу.

Гарсия с едва скрытой злостью наблюдала, как мой рейтинг растет. Ее оставался на месте. У сестры тоже данные ползли вверх, а вот у Фейори, наоборот, вниз, потому что именно она так и не смогла коснуться мудрого существа.

Когда демонстрация закончилась, в зале повисла тишина. Ко мне, как черт из табакерки, подскочил один из журналистов. И как он вообще здесь оказался?

– Леди Дорге, расскажите, как вам удалось невозможное? Всем известно, единороги редко к себе подпускают людей, а вам даже посчастливилось полетать с самим хозяином Священной долины, – задал вопрос юркий паренек, широко улыбаясь.

Я честно ответила:

– Все просто. С Заром мы познакомились три года назад на первых магических играх, в которых я и мои друзья принимали участие. С того момента началась наша дружба. Он прекрасный собеседник, много знает и умеет, часто подсказывает и помогает советом. Знаю, многие могут сказать, что для меня это задание было нечестным. Может быть, спорить не буду, но я была очень рада увидеть старого друга.

– Надо же, сам хозяин Священной долины в друзьях у невесты, чьи рейтинги бьют все рекорды, – тут же заголосил репортер, продолжая демонстрировать белизну зубов. – Это ли не показатель благонравности и чистоты леди Иллианиты Дорге! Уверен, из нее получится отличная супруга его высочества, если именно она пройдет в финал, а затем и… Впрочем, я тороплю события, а между тем другие участницы тоже требуют вашего и моего внимания!

Он переходил от одной девушки к другой, задавал весьма каверзные вопросы, много смеялся и пытался поднять всем настроение. Я же стояла рядом с Ксьером, просто наслаждаясь его близостью. Слова журналиста немного напугали, и теперь на рейтинг я смотрела с ужасом. В голове засели слова подруги. А вдруг принц действительно откажется меня отпускать? Как мне поступить в этом случае? Выйти замуж за нелюбимого человека? Разбить собственное сердце во благо Империи? Вряд ли я так смогу, но и отказать его высочеству, наверное, не получится. В этом случае могу пострадать не только я, но и моя семья.

– О чем ты так напряженно думаешь? – едва слышно спросил Ксьер.

– Да так, просто волнуюсь, – отозвалась я, решив не грузить его своими проблемами.

– Не стоит, все будет хорошо, – пообещал он.

Я кивнула, на миг ощутив в груди тепло, но избавиться от грустных мыслей не получалось.

Наконец интервью закончилось. Всех невест пригласили за отдельный стол, за которым сидели мой отец со вторым советником, их величества и Ксьер. За другим столом разместились гости. Они чуть слышно переговаривались между собой, мы тоже вели неспешную беседу ни о чем. Фейори пыталась расспросить, в чем будет заключаться следующее задание, но его величество вместе с распорядителем, хитро улыбаясь, ответили, что о нем нам расскажут вечером.

Без внимания мы не остались. Тот самый юркий репортер сновал между гостями, интересуясь, кто за кого болеет. Ответов аристократов я не слышала, да мне, признаться, они были не очень интересны, зато остальные девушки то и дело вытягивали головы, прислушиваясь, и довольно улыбались, если слышали свое имя.

– А сейчас, леди и лорды, послушаем наших невест, узнаем, что каждая из них думает о наследнике, какой представляет жизнь с ним, чем станет заниматься, надев корону. А чтобы понять искренность наших красавиц, в зал внесут око истины, – провозгласил император.

По залу прошелся тревожный шепот…

На этот раз начали с претендентки, которая занимала последнее место. Одна из трех девиц-нуворишей встала и громко, четко стала вещать о благе Империи, о снижении налогов, о поиске новых торговых путей. А попутно вроде как пообещала стать его высочеству самой милой и верной женой. Пока она говорила, око истины мерцало оранжевыми всполохами.

Следующей выступала ее подружка. Как только она открыла рот, я едва не захихикала, потому что говорила она то же самое, только в другой последовательности. Око истины по-прежнему мерцало оранжевым и иногда алым. Император внимательно слушал, изредка поглядывая на кристалл.

Уже на выступлении четвертой претендентки мне стало скучно. Такое чувство, что они все вместе составляли себе речь. Понято, что они вообще ничего не знают, и уж тем более как управлять Империей, но можно же было придумать что-то не такое глобальное?

У представительниц древних родов око истины мерцало зеленовато-оранжевыми всполохами.

Зато когда встала Мияра, я оживилась. Мне стало интересно, что она придумала. И не я одна «проснулась», многие аристократы тоже взбодрились.

– Никто из нас никогда не видел его высочества, – начала сестра. – Но стоит посмотреть на нашего славного правителя, чтобы представить его наследника. Если честь стать невестой его высочества выпадет мне, я стану опорой своему супругу. Никогда не пойду против. Если мне не понравится его решение, буду искать компромисс. Что касается изменений в политике нашей Империи, я хотела бы изменить отношение к магам из простых семей. Они вынуждены искать наставников, становиться «дикими» только потому, что у них нет денег на школу или академию. А ведь любой маг ценен. И из простолюдинов могут получиться отличные погодники, боевики, лекари. Поэтому, если мне будет суждено стать супругой наследника, я помогала бы тем, кто в этом нуждается.

Стоило сестре закончить, как все разом посмотрели на око истины. Но мне и смотреть на него не пришлось, в каждом слове Мияры звучала искренность. И око подтвердило это нежным голубоватым сиянием. Настала моя очередь. Признаться, в первое мгновение я хотела честно признаться перед всеми, что люблю и любима, а принц мне совершенно не нужен, но Айша слегка прикусила меня за ладонь, чтобы привести в чувства. И я вспомнила, что не давало мне покоя, когда мы гуляли по городу, когда сидели в трактире. Об этом и решила поведать, по возможности стараясь обойти тему самого наследника.

Когда я встала из-за стола, многие присутствующие с жарким интересом принялись рассматривать меня.

– Если мне выпадет шанс повлиять на будущее нашей Империи, первое, о чем бы я попросила его высочество, это создать больше приютов для детей, чтобы они не выходили на улицы, не воровали, не голодали. А еще я бы построила мануфактуру, чтобы дать людям работу, ведь в неблагополучных районах слишком много нищих, которые просто умирают с голоду. Аристократам эту проблему не понять, потому что им никогда не приходилось голодать или ночевать под открытым небом. Каждый человек заслуживает счастья. Для одних – это полные сундуки денег, для других – краюха хлеба.

Высказавшись, я взглянула на око истины, оно мерцало голубым. Значит, согласилось со мной. Несколько минут в зале висела такая тишина, что стало не по себе. Зато потом собравшиеся разом заговорили. Кто-то восхищался моей идеей, кто-то досадливо кривился, дескать, как можно вообще думать о нищих, они сами себя загнали в такое состояние. Но тут поднялся его величество.

– Мы выслушали всех участниц отбора. Не все из них оказались искренними. А значит, три девушки нас покинут. Итого осталось всего пять участниц. Посмотрим, кто же дойдет до финала.

Нувориши с недовольным видом смотрели на нас, так как именно им и предстояло покинуть отбор. Но в этом нашей вины не было, они плохо подготовились и говорили совсем не то, о чем думали. Хотя, признаться, я думала, наши выступления – это не испытание, а попытка получше узнать невест. Но его величество решил иначе.

Как только обед подошел к концу, нас всех отпустили. У меня вырвался вздох облегчения. Я собиралась переодеться и отправиться на встречу с Ксьером, но мои планы были нарушены. В коридоре меня поджидали несколько молодых лордов, предложивших свои кандидатуры для прогулки по саду. Поначалу я отказывала вежливо, но чем настойчивее становились аристократы, тем больше я зверела. В какой-то момент мне пришлось призвать из невидимости Айшу. От нее активные лорды шарахнулись как от огня, но попыток не оставили.

Кто бы знал, каких трудов мне стоило добраться до своих покоев. Быстро переодевшись, я, не раздумывая, открыла окно и, воспользовавшись помощью Снежи, выпрыгнула в сад, осмотрелась по сторонам и открыла вход в «карман».

Море сегодня радовало спокойствием. Ксьера еще не было, поэтому я устроилась на песке. Айша отправилась купаться. Снежа немного поворчала, что тоже не отказалась бы окунуться, но потом притихла. Видимо, почувствовала приближение Ксьера. Он появился со своим питомцем, который сразу присоединился к гаррате.

Ксьер устроился рядом со мной и, обняв, прижал к себе. Сразу стало так хорошо, все тревоги отошли на задний план. Я вздохнула и блаженно прикрыла глаза. Но посидеть в тишине Ксьер не позволил. Уткнувшись мне в макушку, спросил:

– О чем ты так напряженно думала в зале? Не забывай, я чувствую тебя, поэтому скрывать что-то бесполезно.

После недолгих раздумий я все же решила поделиться с ним мыслями. Вдруг он знает что-то такое, о чем мне неизвестно. Наш ледышка всегда был самым разумным из нас, а значит, сможет дать дельный совет. Потому как на духу я выложила ему свои сомнения по поводу принца и меня.

Как только я замолчала, возникла пауза, а потом… Мой любимый просто расхохотался, чем несказанно меня озадачил. Нет, обижаться я и не подумала, но терпеливо ожидала его пояснений. Мне тоже захотелось посмеяться над собственными страхами.

Не став долго мучить, Ксьер поцеловал меня, после чего поведал:

– Илька, тебе не стоит волноваться по поводу его высочества. Уверен, он с пониманием отнесется к нашей ситуации, в случае чего я вмешаюсь, потому что не намерен никому тебя отдавать.

Он говорил с такой горячностью, что я сразу поверила. У меня отлегло от сердца и стало спокойнее на душе. Больше к этой теме мы не возвращались. Пару раз мне нестерпимо хотелось узнать о следующем задании, но я молчала, понимая, насколько это нечестно по отношению к другим.

Было жарко, солнце припекало, и я все-таки решила искупаться. Ксьер составил мне компанию. Мы веселились, плескались в море, иногда целовались. Нам обоим с трудом удавалось сдерживаться, чтобы не перейти черту. И снова, если бы не Айша, могло случиться непоправимое. Именно она отрезвила, сообщив, что скоро ужин. Чтобы прийти в себя, я несколько раз нырнула. Стало полегче, и я первой покинула наше место.

Хорошо, что я появилась одна, так как сразу же столкнулась с Жэртин и Ассарэ. Обе уставились на меня так, словно увидели привидение. Больше всего их взволновал мой внешний вид.

– Леди Дорге, а где это вы были? – в голосе Фейори звучала подозрительность.

– Пряталась от приставучих лордов, – ответила я, широко улыбнувшись.

– Прятались? Где? – пискнула она нерешительно.

– Возле пруда, там есть уединенное местечко, о нем мало кто знает. А мне там спокойнее, вон, даже искупаться получилось. – Я старалась говорить искренне. Не знаю, поверили мне девицы или нет, но с расспросами отстали и двинулись по тропе как раз в сторону пруда. Ага, наверняка решили проверить, одна я была или с кем-то. Я надеялась, Ксьеру хватит этого времени, чтобы незаметно ускользнуть.

Как узнала позже, его никто не видел, и это не могло не радовать. Зато сидящая в гостиной Мияра сразу поняла, где я была, а уж догадаться с кем, для нее и вовсе не составило труда.

– Илька, вот скажи, ты совсем без мозгов? А если тебя кто-нибудь увидит? Сейчас самое сложное начинается, а вы… Головы бы вам оторвать.

– Видели, – вздохнула я. – Жэртин и Ассарэ. Обе даже помчались на пруд, откуда я якобы пришла, чтобы убедиться, что я была не одна. Вот только там они точно никого не найдут. А мы были в нашем «кармане». – На губах снова расцвела улыбка.

– В «кармане»? И тебе хватило ума тащить туда Кассандера? – возмутилась сестра.

Упс! И как я так прокололась? Надеюсь, она ничего не сообразила, иначе получается, что я нарушила обещание, данное Ксьеру.

– Ну оно как-то само получилось. Больше же спрятаться негде. Вот я и показала лорду место, подаренное мне Ксьером.

Мияра покачала головой, но от дальнейших расспросов воздержалась, за что я была ей очень благодарна. Мы перешли к более насущным вопросам. Судя по рейтингам, лидировали мы с сестрой. Я же, хорошо помня, что она задалась целью победить, поторопилась узнать ее мнение по поводу происходящего.

– Ми, а ты хоть раз принца видела?

– Его многие видели, но никто не знает, кто он на самом деле. И да, я знаю, что тебя беспокоит твое первое место в рейтинге, но можешь не волноваться. – Она ухмыльнулась.

– Просто я прекрасно помню, как ты рвалась на отбор с острым желанием победить, а сейчас оказалась второй.

– Пф, нашла проблему, – отмахнулась сестра. – Я же прекрасно знаю, что ты в принце точно не заинтересована. Кроме своего Ксьера никого не видишь и не слышишь. Правда, сейчас переметнулась к Кассандеру, но мне кажется, это временная блажь. Так что, когда станешь победительницей, я уверена, свою победу ты отдашь мне.

Сестра говорила уверенно, нисколько не сомневаясь в исходе. Признаться, я тоже об этом думала. Вопрос: как отреагирует сам принц? Но это мы сможем узнать только после оглашения результатов.

– А кроме принца ты себе тут никого не присмотрела? Если его высочество находится среди аристократов, возможно, вы с ним встречались, – поинтересовалась я, разглядывая сестру.

– Какая проницательная, – покачала она головой, а потом не сдержала мечтательной улыбки. – Ну да, есть один парень, мы с ним еще в Академии пересекались, а здесь снова встретились. Успели немного пообщаться, он все так же хорош.

– Так чего ты теряешься? Надеюсь, сразу от ворот поворот не дала? Пусть останется небольшая надежда, если с принцем не получится… – предложила я и получила в ответ скептический взгляд.

– Илька, уж не вознамерилась ли ты резко перекинуться на наследника трона? – В голосе сестры я отчетливо ощутила нотки угрозы.

– Не говори ерунды! Просто в случае победы я хотела предложить принцу самому выбрать невесту. Вдруг он тоже в кого-то влюблен? А тут я отдаю свою победу тебе. Как думаешь, что с нами за подобное сделают?

– Хм, в таком ключе я не думала. – Мияре пришлось признать мою правоту. – Хорошо, тогда давай договоримся: если побеждаешь ты, то быстренько беседуешь с принцем, узнаешь по поводу его дамы сердца, и если ее нет, победа переходит ко мне, а ты можешь наслаждаться своим Ксьером или Кассандером. Согласна?

– Естественно. Но если принц не свободен, не обессудь.

– Да это и так понятно. Тогда займусь Витоном, он давно по мне сохнет, да и мне когда-то нравился, будет возможность вспомнить былое. – Сестра подмигнула и вскочила с кресла. – Пойду приведу себя в порядок перед ужином.

Я тоже встала и последовала примеру сестры.

Айша, избавившись от невидимости, запрыгнула в ванну вместе со мной. Она довольно урчала, ловила пену, дула на нее, а когда та разлеталась в воздухе, веселилась как ребенок.

Жаль, долго наслаждаться нам не дали. Явилась служанка и снова принялась тарахтеть о сборах, о своем восхищении, о мечтах остаться на этой должности подольше, но уже у Императрицы. Я слушала вполуха, про себя посмеиваясь. Исходя из слов Тары, все слуги дворца были уверены в моей победе. Даже жаль будет их разочаровывать.

Знакомым маршрутом мы с сестрой явились в столовую. Ксьер уже восседал во главе стола, с двух сторон его облепили Фейори и Гарсия. Они едва не прижимались к нему, выставляя на обозрение свои прелести. Сам он сидел с каменным лицом, сверля взглядом дверь. Маркиза устроилась сбоку от Фейори, искоса посматривая на распорядителя. На ее губах блуждала робкая улыбка. Хм, она тоже надеется обратить на себя внимание моего Ксьера? Во мне поднялась злость, и возникло желание распихать наглых девиц. Ксьер явно прочел что-то в моем взгляде, потому что резво вскочил и поспешил к нам.

– А вот и наши фаворитки! – преувеличенно бодрым голосом заявил он, отодвигая стул сперва Мияре, потом мне. Садиться на свое место он не стал, вместо этого устроился рядом со мной. Гнев тут же прошел, а стоило увидеть перекошенные лица наглых девиц, настроение и вовсе поднялось.

Пока ели, все молчали, зато стоило закончить трапезу – все странным образом торопились, – как Гарсия томно поинтересовалась:

– Лорд Кассандер, теперь вы нам расскажете о задании? Неужели оно настолько сложное, что нам выделили целый день на подготовку?

– Как сказать, – пожал плечами лорд. – Для кого-то хватит и пары часов, а некоторые и за неделю могут не управиться.

– Вы нас заинтриговали, – пропела Фейори. – Скажите же скорее, чем мы должны будем покорить его высочество? Мне уже не терпится приступить.

– Что ж, извольте. – Предвкушающая ухмылка Ксьера насторожила.

Я успела предположить самое худшее, так как прекрасно знала: с таким выражением лица он всегда сообщал плохие новости. А вот леди подались вперед, явно не чувствуя подставы.

– Вам предстоит выучить справочник лекарственных трав, потому что ваше испытание будет состоять в том, чтобы определить яды.

Мне хотелось облегченно выдохнуть, но я сдержала сей порыв. Стоит девицам узнать, что и эта тема мне знакома, не отстанут, предполагая самое худшее. И я бы их поняла, сама с некоторых пор стала склоняться к странной мысли о подтасовке. Тут и к гадалке не ходи, слишком много совпадений: сперва мост, где я беседовала с самим Хранителем, и мало того, что осталась жива, так еще и дискомфорта не ощутила. Испытание в Священной долине. И отец, и Император, и Ксьер прекрасно знали о моей дружбе с Заром, соответственно были уверены в моей победе. Теперь яды. Их я выучила досконально после отравлений и попыток меня подчинить. Значит… Так, ладно, надо пока оставить эти мысли.

Я обратила внимание на сестру, которая поторопилась задать уточняющие вопросы:

– Насколько я знаю, мало выучить справочник. Есть яды, не имеющие запаха, вкуса и цвета. Их можно определить только сопутствующими средствами. Как быть? Нам их предоставят?

– Леди Мияра, не стоит волноваться, никто не требует от вас профессионализма, достаточно определить те яды, которые имеют и запах, и цвет. Но для этого как раз и понадобится справочник лекарственных растений, ведь, как известно, при смешивании нескольких безобидных трав, даже лечебных, можно получить мощнейший яд. Вот мы и хотим узнать, насколько вы подготовлены к жизни во дворце, где покушения – вполне обыденная вещь. И если одна из вас станет Императрицей, ей в любом случае придется пройти углубленный курс ядоведения. Мало кому захочется лишиться супруги, не успев жениться.

Девушки вздрогнули, я одна сохранила невозмутимость, но от сказанного стало некомфортно. Да уж, не повезет той, которая станет будущей Императрицей. Но в то же время порадовало то, что готовиться мне не придется, на зельеварении у меня подобная тема от зубов отскакивала, яды мы с друзьями выучили настолько хорошо, что ночью разбуди, отвечу без запинки. На миг снова появилось предчувствие, что это задание как раз для меня, а постарался Ксьер. Скосив на него глаза, я заметила его самодовольную усмешку, и мои догадки переросли в уверенность. Стало не по себе. Интересно, зачем он так усиленно тащит меня к победе?

Захотелось тут же этот вопрос прояснить, но интуиция подсказала – не расскажет, во всяком случае, до конца отбора точно откровенничать не станет. Пришлось молча проглотить свои вопросы и наблюдать за кислыми физиономиями невест.