Глава 4

В платье мечом толком не помашешь. Через несколько минут это осознал и Кассандер. Мы находились возле пруда, и я тщетно пыталась размяться. И не столько платье было тому виной, сколько собственное восприятие. Я усиленно вызывала в мыслях образ Ксьера, но он почему-то расплывался и вместо него возникал новый знакомый.

– Леди Иллианнита, вы сегодня рассеянны больше обычного. На вас это совершенно не похоже, – выдал Кассандер.

Меня словно кипятком ошпарили. Больше обычного? Откуда он знает, какая я обычно? Неужели… Да нет, не может такого быть. Я бы сразу поняла.

В какой-то момент я стала злиться. Да что ж такое? Я знакома с ним всего ничего, а меня к нему уже нестерпимо тянет. Между тем Кассандер наблюдал за мной и изредка довольно улыбался, словно прекрасно знал мои мысли. После очередного провала с замахом меча я не выдержала, вернула ему оружие и в лоб спросила:

– Вы менталист? Читаете мысли? Или эмпат?

– А вам есть что скрывать? – вопросом на вопрос ответил Кассандер.

Меня это разозлило. И пусть раздражение касалось только меня, но выплеснулось оно и на молодого человека.

– Любой девушке есть что скрывать, но я должна знать, насколько могу расслабиться в вашем присутствии. Если вы менталист, то стоит быть осторожнее с собственными мыслями, если эмпат, то тут я могу быть спокойна, обычно я не раздражаюсь по пустякам, – ответила я спокойно, хотя в душе бушевал ураган.

– Я не читаю ваши мысли, а вот эмоции порой не могу понять, – признался он и подмигнул, словно заговорщик.

– Думаю, сегодня из меня отвратительный спарринг-партнер, да и перекусить не мешало бы. Оставлю вас. Приятного дня!

Да, я самым наглым образом поторопилась сбежать. Даже то, что ужин уже прошел, меня мало волновало. Найду, что съесть.

Для себя я решила по возможности держаться от этого типа подальше. Кто знает, вдруг он обладает магией очарования. И пусть на меня подобное уже не действует, но лучше подстраховаться, потому что я самым настоящим образом испугалась.

Я вспомнила Ксьера. Такого, каким он был раньше. Нашу поездку к драконам, битву с Лешей, наши встречи в пространственном кармане, наши поцелуи, но… К своему ужасу, я осознала, что образ того, по кому я страдала несколько лет, значительно потускнел. Нет, любовь не прошла, она каким-то образом сменила личину. Но ведь так не бывает! Как мои чувства могут перекинуться на другого? Я никогда ни о чем подобном не слышала.

Кухню я нашла без проблем. Увидев меня, никто не удивился. Видимо, я сегодня была не первая, кто переволновался и попросил что-нибудь перекусить. Правда, повариха, дородная, приятная женщина, все время смущалась, как я стану есть на кухне. Пришлось ее заверить, что для меня совершенно не принципиально, где есть, было бы что.

Стоило основательно подкрепиться, как на меня накатило благодушие. В свою комнату я возвращалась уже в приподнятом настроении, решив подумать о своих необычных ощущениях завтра. Сегодня я слишком устала. Шутка ли, два испытания в один день.

Приняв ванну, я рухнула в постель. Айшу не почувствовала, наверняка она отправилась на встречу с Харшем. Ну и ладно, в комнате меня никто домогаться не станет, да и навредить не сможет, защита никого не пропустит. С такими мыслями и уснула.

Впервые за долгое время я выспалась как следует. Открыв глаза, увидела улыбающуюся Тару.

– Леди Иллианита, пора просыпаться, скоро обед.

– А сколько времени?

Я была потрясена. Вот это поспала… Интересно, это усталость дала о себе знать, или я успела поймать чье-то заклинание, с которым защита не справилась? Но сейчас было не время размышлять над этим, стоило поторопиться. А то как бы Лисана не придралась к такой мелочи и за опоздание не выгнала меня с отбора. С нее станется…

Выглянув в окно, я заметила Кассандера, и вчерашние сомнения вновь меня одолели. Сегодня вообще в голову лезло такое, от чего волосы дыбом вставали. Я понимала, что это нереально, но сердце не соглашалось, утверждая обратное.

На обед я пришла в растрепанных чувствах. Ни на кого не обращая внимания, заняла свое место за столом. Я практически не слышала, о чем говорила Лисана, и даже вкуса еды не ощущала, находясь в полной растерянности.

После обеда решила отыскать отца. Надо было ему рассказать об интригах фаворитки. А то неизвестно, что она придумает в следующий раз.

С отцом и Миярой я столкнулись в коридоре. Оказывается, сестра уже поведала ему о многих странностях на отборе. Я же передала ему свой разговор с Харсарой. Услышав, что Лисана использовала амулеты подчинения, отец от ярости едва не разгромил дворец. Мы с сестрой еле-еле его успокоили. Затем втроем выработали план действий, но нам нужна была помощь Кассандера. Интересно, почему он до сих пор ничего никому не сказал? И где его вообще носит?

Отец вызвал Кассандера с помощью кристалла связи. Тот явился быстро, словно находился неподалеку. Стоило мне бросить на него взгляд, как все мои сомнения стали превращаться в уверенность. Выслушав наш план, Кассандер кивнул и улыбнулся. Я же на миг забеспокоилась:

– А вдруг она успеет и на вас надеть амулет?

– Она даже коснуться меня не сможет, на мне слишком мощная защита, – убедил меня Кассандер. – Волнуетесь за меня?

И снова эта улыбка, от которой у меня подкашивались ноги. Понадобилось огромное усилие, чтобы ответить с легким сарказмом:

– Конечно. Если вы станете ее верной собачонкой, то как мы выведем ее на чистую воду?

Отец с сестрой удивленно смотрели на нас. Судя по всему, они видели то, чего пока не замечала ни я, ни Кассандер. Переглядывание родных, словно заговорщиков, мне совершенно не понравилось. Я хотела было возмутиться, но меня сбила с мысли последняя фраза лорда:

– Мы вместе выведем ее на чистую воду, потому что теперь я буду за вами присматривать. Моя интуиция подсказывает, что фаворитка всерьез за вас возьмется.

– Вам-то что с этого? И вообще, я в состоянии за себя постоять. В конце концов у меня есть Айша и моя Снежа, – ответила я с вызовом, но покровительственная усмешка лорда озадачила. – А по поводу защиты… Уверена, у его величества она намного сильнее, но он все же находится в ее подчинении.

– Вы мне слишком дороги, чтобы я позволил кому-то вам навредить. И с подчинением мы разберемся, щиты его величества не были настроены на подобное. И нам еще предстоит узнать, откуда у этой леди кровь монарха, ведь только с ее помощью она смогла обойти защиту.

У меня не получалось отвести от него взгляд, в котором наверняка застыло глубокое потрясение.

– Мы с вами знакомы недавно. С каких пор я стала вам дорога? – Сперва я подумала, что мы встречались в Академии, но потом отбросила эту мысль. Я бы точно его запомнила, слишком неординарная была у него внешность.

– Поверьте, Иллианита, мы с вами знакомы намного дольше, – подмигнул Кассандер и покинул нас.

– И что это было? Отец? – Если я надеялась, что мне сейчас откроют все тайны мира, то ошиблась. – Надеюсь, это не принц?

– Милая, не стоит забивать свою голову, делай то, что должна, а в конце обо всем узнаешь. Ты должна дойти до финала, если хочешь получить ответы на свои вопросы, – поведал отец, заставив меня заскрипеть зубами.

Они решили проверить мою выдержку? Так от нее уже почти ничего не осталось. Еще немного, и я начну на людей бросаться.

– Потрясающе, – выдохнула я недовольно. – И к чему все эти тайны? Да и отбор, как я понимаю, самый настоящий фарс.

– Это традиция. Таким же образом была выбрана наша Императрица, правда, тогда задания были более примитивными: смотр талантов, показ силы, умение преподнести себя, проверка силы воли. А в этот раз все изменили. Наследник захотел не просто приложение к правителю, а такую жену, которая разделит с ним бремя власти. Оттого и задания заковыристые. – Отец скривился, но что-то изменить было не в его силах. – Например, испытание на мосту не проводили очень давно, но сейчас из-за многочисленных покушений решили сразу отсеять тех, кто может быть связан с заговорщиками.

– Думаешь, они могут находиться во дворце? И чего добиваются? Ни один маг, как бы силен ни был, не сможет управлять регалиями, которые сами выбирают сильнейшего, – сказала Мияра.

– Ты права. Но с помощью крови Императора, как мы успели убедиться, многое можно провернуть, к сожалению. А сейчас, девочки, мне нужно идти. Я бы с радостью побыл с вами еще немного, но пора разбираться с проблемами. Я оставил второго советника возле артефакторской, не напутал бы он чего. Вот у кого руки-крюки и голова дырявая.

Отец пожелал нам удачи и ушел.

Мы с Ми устроились в гостиной. Глаза сестры хитро поблескивали. Я не выдержала первой:

– Говори уже, я же вижу, как тебя распирает от любопытства.

– Итак, откуда ты знаешь этого красавчика? Когда вы познакомились? Ты же говорила, что твое сердце занято, а глядя на вас двоих, так и хочется отойти подальше, чтобы не обжечься искрами, которые от вас летят, – начала сестра. – Но сразу скажу, я рада за тебя, а то сохла по своему Ксьеру, который даже весточки за полтора года не прислал. Если бы действительно любил, уже давно бы явился к нашему отцу. А этот парень, сразу видно, тепло к тебе относится.

– Ми, давай о Ксьере не будем. А Кассандер…

Пришлось рассказать сестре о наших совместных полетах, о частых случайных встречах, даже о спарринг-поединке. Мияра слушала внимательно, изредка на ее губах играла мечтательная улыбка. Когда я замолчала, она встала и заходила по комнате.

– Вряд ли Кассандер принц, если он давно тебя знает. Я скорее поверю, что это твой Ксьер, зачем-то сменивший внешность или вдруг ставший сам собой. Но что он здесь делает?

Сестра озвучила то, о чем я сама уже догадывалась, но не хотела верить. Одно то, что пегас его слушается, о многом говорило.

– Я это выясню. Самой интересно. И если это действительно Ксьер, то буду только рада, что он вновь стал самим собой, а не тем заср… кхм, нехорошим человеком, которого мы наблюдали последнее время, – кивнула я.

– А может, на него так подействовал яд? Сжег весь снобизм и холодность? – предположила сестра.

Как бы ни хотелось с ней согласиться, но пришлось отцательно покачать головой:

– Нет. Кассандер был таким милым и приветливым до испытания на иллюзорной тропе. Так что если это Ксьер, он пришел в себя давно. Одно непонятно, почему с нами не связался? Он же знал, что мы за него волнуемся.

– Что-то мне подсказывает, если ты и получишь ответы на эти вопросы, то явно не сейчас, – вздохнула Ми.

За разговорами мы не заметили, как подошло время ужина.

Пришлось снова переодеваться. Ох, как же меня эта традиция напрягала. И зачем, спрашивается, менять платье три раза на дню? Это какой же должен быть гардероб… А если бы я не была герцогиней? Не представляю, как бы справлялась. Хотя нет, представляю. Радовалась бы, что не надо тратить время на глупые переодевания.

За ужином я заметила, что Лисана чересчур бледна и рассеянна. Она ни на кого не обращала внимания, отвечала невпопад, а потом и вовсе, ни с кем не попрощавшись, покинула столовую.

– Что это с ней сегодня? – удивилась одна из претенденток по имени Гарсия. – Даже не рассказала нам о следующем испытании.

– Догони, спроси, – посоветовала ей леди в алом.

– Фейори, я сама как-нибудь разберусь, что мне делать. Я думала, может, кто-то знает, что случилось. – При этом взгляд Гарсии упал на меня.

Пришлось сделать круглые глаза. Почему она меня посчитала крайней? Я и не видела Лисану после испытания.

С ужина мы с Миярой сбежали самые первые. Обстановка за столом мне не понравилась – слишком напряженная. Пару раз даже создавалось ощущение, что сейчас кто-нибудь из девчонок сорвется и начнет драку.

Мы с сестрой засиделись до полуночи. Нам было что обсудить. В какой-то момент даже решили устроить Лисане темную, но потом отбросили эту мысль, не хотелось вылететь с отбора раньше времени за противоправные действия. Пусть отец и монарх с этим разбираются. Долго гадали, с чего вдруг распорядительница сегодня была сама не своя. Дошли вообще до абсурда, записав Лисану едва ли не в главари зачинщиков переворота.

– Все, дорогая, давай спать, пока мы прямо сейчас не отправились выяснять, кто и что замышляет против, – сказала я, едва сдерживая зевок.

Сестра согласилась, и мы разбрелись по комнатам.

Перед тем как лечь спать, связалась с друзьями. Делиться с ними своими подозрениями по поводу Ксьера не стала, зато похвасталась новым знакомым Харшем и не забыла упомянуть о подчиняющем амулете.

– И эта распорядительница еще не в темнице? – возмутились Лефи и Мир в один голос.

Я развела руками.

– Сама в шоке. Но мне кажется, сначала надо снять с его величества эту гадость, а потом уже допрашивать Лисану. А то можно навредить монарху.

– Да, Иль, наверное, ты права. И все же странно. Откуда у нее кровь? Сама она не смогла бы ее достать. Наверное, получила от кого-то, кто явно близок к Императору, – предположила Галина.

– Осталось выяснить, кто именно. У Императора не так много приближенных, – выдохнула я, едва сдерживая зевок.

– Так, Иллечка, топай-ка ты спать, а завтра поговорим, – категорично выдал Мир.

Я даже спорить не смогла, так как валилась с ног от усталости, да и глаза закрывались.

– У нас что ни день, то какой-нибудь сюрприз, так что если завтра не выйду на связь, значит, либо очень устала, либо прячусь от некоторых приставучих лордов, – заметила я и попрощалась.

Ночь прошла спокойно, а утром проснулась от ворчания Айши. В коридоре кто-то шумел, хлопали двери, а за окном бушевала гроза, капли дождя барабанили по стеклу. Небо заволокло тучами. Глаза не желали открываться. Не люблю дождь, он навевает тоску, и в такую погоду не хочется выползать из-под одеяла. Но пришлось.

– Айша, что за суматоха? – зевая во весь рот, спросила я у гарраты. – Чего народу не спится?

– У Лисаны проводят обыск и уже нашли немало запрещенных предметов. И не только у нее. У нескольких девушек тоже обнаружили любовные зелья, амулеты, подавляющие волю, и украшения с сюрпризом. Как они умудрились все это пронести? Здесь такая защита. А тебе лучше встать, потому что и к вам с Миярой пожалуют.

Не успела я умыться и одеться, как в дверь постучали. Открыла Ми, я услышала ее щебет, и улыбка непроизвольно появилась на губах. В очередной раз восхитилась самообладанием сестры и ее умением держаться в любой ситуации. Казалось, она нисколько не волнуется. Я, например, хоть и была уверена в своей невиновности, все равно ощущала беспокойство.

К нам пожаловали семеро гвардейцев во главе с лордом Хейвером. Моложавый импозантный мужчина с улыбкой на губах, но ледяными глазами, он вызывал опасения. На висках легкая седина, выдающая его возраст. Цепкий взгляд мгновенно прошелся по мне, оценил Айшу и снова вернулся к сестре.

– Приношу свои извинения за беспокойство, но мы вынуждены осмотреть ваши вещи, – произнес он. Несмотря на миролюбивый тон, в голосе сквозила сталь. Он четко обозначил границы, тем самым показав: возражения не принимаются.

– Да, пожалуйста, нам нечего скрывать, – махнула рукой Мияра.

Он тут же дал отмашку гвардейцам, и они рассредоточились по комнатам.

– Лорд Хейвер, здесь вы ничего не найдете, – с ленцой поведала Айша.

– Откуда такая уверенность? Успели все спрятать?

Вроде бы шутка, но произнесена таким тоном, что у меня озноб по спине прошел.

– Нет. Просто те, кто хотел подбросить запрещенные предметы, ушли ни с чем. – Гаррата даже зевнула.

Гвардейцы застыли, прислушиваясь к разговору.

– Вот как! – теперь на лице лорда появилась заинтересованность. – А подробнее можно?

– Почему бы нет? – охотно ответила питомица. – Сегодня ночью кто-то пытался войти в покои обеих леди Дорге, я отчетливо почувствовала ауру зелья подчинения. С некоторых пор я его ни с чем не спутаю. – Последнюю фразу Айша выплюнула со злостью, и я погладила пантеру, успокаивая. – Но ночная гостья не смогла войти, я ей не позволила. Помимо своей собственной защиты я наслала на нее кошмары, отвод глаз и… еще несколько интересных заклинаний. Пришлось ей уйти ни с чем, а точнее, убежать так, что пятки сверкали. Она была очень зла и напугана, что не удалось подставить леди Дорге. Так что, лорд Хейвер, можете даже не искать. В этих покоях ничего нет. Сами леди подобной гадостью не занимаются. Вы, конечно, можете проверить для очистки совести, но зря потеряете время.

– Вы сможете узнать ту, которая побывала здесь ночью? – Информация явно его заинтересовала.

– К сожалению, нет. На ней был амулет, искажающий ауру, и отвратительные духи с тяжелым запахом, от которого даже мне сделалось нехорошо. Скорее всего эта дамочка прекрасно знала, как сбить со следа элементаля. Именно это и настораживает. Жаль, но… Тут я вам не помощник, как бы мне ни хотелось прижать эту дамочку, – отозвалась гаррата, тяжело вздохнув.

– Духи с тяжелым запахом? – вскинулся один из гвардейцев.

Все с интересом повернулись в его сторону.

– Жират, ты где-то их чувствовал? – Сейчас Хейвер напомнил цепного пса, взявшего след.

– Да, в одной из комнат, где мы проводили обыск и ничего не нашли. Запах слабый, но я нюхач и могу различить даже остаточный след аромата.

– В какой комнате? Кто ее занимает? – Лорд уже направился к выходу.

– Третья дверь справа по левой стороне коридора. Кто ее занимает, не знаю. Вы там беседовали с милой блондинкой…

– Леди Дорге, у вас прекрасная питомица, вы нам очень помогли, благодарю! – Хейвер махнул гвардейцам и покинул наши покои.

Я опустилась в кресло, меня била мелкая дрожь.

– Не отбор, а черт-те что! – Продолжая гладить Айшу, я вздохнула: – Если бы не ты, нас бы сейчас с позором выдворили из дворца. Интересно, что дальше? Уверена, будут еще подставы, хорошо, если не покушения.

– Иль, пойдем, посмотрим, что за ушлая претендентка, решившая подставить соперниц, – предложила сестра с улыбкой, словно вся эта ситуация ее не касалась.

Азарт Мияры передался и мне. Чего у нее не отнять, так это умения заряжать позитивом всех вокруг.

Что сказала Айша? Третья дверь справа по левой стороне коридора. Значит, через пять дверей от нас. Кто занимал те покои, я понятия не имела.

Возле нужной комнаты уже толпился народ. Не мы одни оказались любопытны. У нескольких девушек были красные, припухшие от слез лица.

«Это явно те, у кого нашли запрещенные зелья и амулеты», – поведала гаррата.

Я и сама догадалась, но не преминула уточнить:

«Думаешь, подставили всех? И ни одна из них сама о подобном не помышляла? А почему тогда выбрали именно этих?»

«Пара девчонок по собственной воле обзавелась запрещенными предметами, их уже выгнали. А остальным подкинули», – ответила Айша, успев все проверить на остаточную ауру.

Блондинка, у которой повторно проводили обыск, застыла каменной статуей. Губы поджаты, глаза метают молнии. Присмотревшись к ней, я вспомнила, что она всегда вела себя тихо, ни с кем не общалась. Вот тебе и тихушница! Недаром говорят, что в тихом омуте драконы дохнут.

Невольно взгляд прошелся и по другим девушкам, которые вели себя довольно замкнуто и выглядели скромницами. Стоит ли и от них ожидать подвоха?

В это мгновение в голове словно что-то щелкнуло. Еще раз оглядев заплаканных девушек, я покачала головой. И как я сразу не сообразила? Подставляли тех, кто занимал первые строчки в рейтинге. Блондинка рассчитывала на то, что лидирующих исключат из отбора и их места займут другие. Себя она явно уже видела в первой десятке.

Один из гвардейцев вынес из комнаты открытую шкатулку с амулетами и пузырьками, опутанную магическим коконом. Блондинка тут же растеряла всю свою надменность.

– Это не мое! Мне подбросили! – закричала она и замахала руками. Глаза при этом бегали так, что сразу стало понятно – врет и раздосадована только тем, что плохо спрятала свои «сокровища». От ее красоты ничего не осталось. С перекошенными лицом она вызывала омерзение. И не только у меня. Но надо отдать должное лорду Хейверу, он остался беспристрастным.

– Разберемся. Уводите, – отдал он короткий приказ, и гвардейцы вместе с блондинкой исчезли в открывшемся портале.

Лорд Хейвер подошел к заплаканным невестам и достал из кармана круглый камень, прозрачный, как слеза.

– Сейчас вы коротко и четко ответите на поставленный вопрос. Если увижу ложь, поблажек не будет, вы сразу покинете дворец.

Мужчина задавал им один-единственный вопрос: «Имелись ли у вас запрещенные предметы, призванные соблазнить, влюбить, подчинить?» Девушкам надлежало ответить либо да, либо нет. Из двенадцати невест восемь не задумываясь ответили отрицательно, камень при этом оставался таким же прозрачным. А вот еще четверо хоть и ответили «нет», камень мгновенно окрасился в алый цвет. Хейвер даже разбираться не стал. Солгали? До свидания!

Итак, нас стало на пять человек меньше. Уверена, блондинку тоже выдворят из дворца, если только не возьмут под стражу. Но больше всего меня волновало, что показал обыск у Лисаны. И смогли ли Императора избавить от ее воздействия?

– Леди? Почему вы еще не в гостиной? – В коридоре появился Кассандер. Взгляд жесткий, надменный. – Или вы все решили добровольно покинуть дворец?

Его слова возымели эффект разорвавшейся бомбы. Все тут же засуетились, стали перешептываться, пересматриваться, решая: это шутка или лорд вполне серьезен? Правда, на шутку его слова не походили, слишком строгий у него был вид. Такие вряд ли вообще умеют шутить. А то, что я несколько раз видела Кассандера улыбающимся, можно было списать на обман зрения.

– Так ведь леди Лисану арестовали, мы думали… – начала невысокая миниатюрная брюнетка.

– Думать вам стоит во время задания, а в остальное время этим займемся мы, – оборвал девушку Кассандер. – Через пять минут жду вас там. С теми, кто не успеет, мы распрощаемся.

Невесты мгновенно сорвались с места и, расталкивая друг друга, поторопились в гостиную. Мы с Миярой прошли потайным ходом, который нам показала Айша, и оказались на месте раньше всех. Выходя из камина, за которым скрывался ход, натолкнулись на Кассандера. При виде нас его брови взметнулись вверх.

– А обычным путем не пробовали ходить?

О! Кто-то в плохом настроении.

– Пробовали, но не тогда, когда по коридорам несется оголтелая толпа леди, которые пихают друг друга локтями и ставят подножки, лишь бы выкинуть соперницу с отбора. Так что мы решили добраться до места более спокойным путем. Но вы же никому об этом не скажете? – Я попыталась сымитировать кокетливый взгляд сестры. Ага! Где она, и где я! Судя по тому, как у Кассандера задергался глаз, у меня явно не получилось.

В эту минуту в гостиную вошли еще три девушки, а через несколько секунд в коридоре раздался такой топот, что я не сдержала усмешки. Вот вам и леди. Хуже слонов. Интересно, много невест «потеряли» по дороге?

Когда все собрались и заняли места поближе к Кассандеру, я пересчитала девушек. Двадцать. Хм… ладно, нескольких выгнали из дворца, но остальные куда подевались? Лежат в коридоре, придавленные соперницами? Или все еще находятся в своих покоях? Их ведь никто не предупредил о сборе в гостиной. И только я хотела сообщить об этом, как Кассандер поднялся, обвел девушек нечитаемым взглядом и широко улыбнулся:

– Как я понимаю, здесь все, кто остался на отборе? Прекрасно. Нам не придется ждать несколько месяцев.

– Но ведь некоторые были в своих комнатах, когда вы сообщили о сборе, – робко поведала Анира.

– Их предупредили раньше вас, и они пришли за минуту до вашего триумфального нашествия – по-другому назвать ваш бег у меня не получается. Надеюсь, никто из слуг не пострадал? Вряд ли вы смотрели по сторонам, пока бежали, – с фальшивым сочувствием покачал он головой. – Еще есть вопросы?

– А о пострадавших девушках вы не беспокоитесь? Вдруг по пути кого затоптали? – не сдержалась я.

– Уверен, среди вас нет таких, кто позволит себя затоптать. В противном случае зачем его высочеству невеста, не умеющая за себя постоять?

– Цинично, но жизненно, – пришлось признать очевидное.

В ответ получила весьма красноречивый взгляд не только лорда, но и претенденток.

– А вы и есть принц? И теперь лично будете вести отбор? – спросила одна из девушек, накручивая на палец растрепавшийся локон. Еще и губы выпятила, словно для поцелуя. Смотрелось это ужасно, но она, вероятно, считала по-другому.

– Милая барышня, до окончаня отбора принца вы вряд ли увидите. Он предпочитает наблюдать за всем со стороны. Что касается второго вопроса… Да, эту непосильную ношу возложили на меня. Предупреждаю сразу, со мной договориться нельзя, за подкуп невеста сразу выбывает с отбора. Надеюсь, всем все ясно? Попытки меня соблазнить тоже чреваты последствиями.

Тяжелый взгляд прошелся по каждой из нас. Несколько девушек поежились, кто-то отвел глаза, я же продолжала наблюдать за Кассандером, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Спросить в лоб? Скорее всего он не ответит. Но сердцем я чувствовала – мои догадки верны. Одно поведение пегаса говорило о многом. А еще и слова лорда о том, что я ему дорога. Определенно это и есть мой Ксьер. Но к чему эта конспирация? Вот и сейчас смотрит так, словно чего-то ждет. А этот его прищур… Меня как током ударило. Это ведь любимая привычка моего ледышки, когда он хочет что-то донести до собеседника, а тот туп, как пробка.

Я расплылась в улыбке. Получается, что Ксьер наконец оттаял. Стал таким, каким был до того, как возродился из пепла…

– Леди Иллианита, что вас так развеселило? – вывел меня из размышлений голос Кассандера.

– Да вот подумала, что Эйгарус – весьма своеобразен, никогда никому не позволил бы себя оседлать. Но и это еще не все… – начала я, но одна из девушек меня перебила:

– При чем тут какой-то Эйгарус? Нам сейчас о новом задании говорили. Если вам неинтересно, не стоит отвлекать других.

– Лорд Ксь… Кассандер прекрасно понял, о ком я говорю. Не так ли? – с нажимом произнесла я и имя перепутала намеренно, давая таким образом понять, что обо всем догадалась.

Лорд ничем не выдал себя, но я давно научилась определять настроение Ксьера по взгляду, по мимике, по поджатым губам. Вот и сейчас смотрел так, будто пытался заглянуть в душу. Если он и захотел бы опровергнуть мои догадки, у него ничего не получилось бы. Сердце не обманешь. Невозможно испытывать интерес к молодому человеку, будучи влюбленной в другого. Поначалу я еще сомневалась, считая себя ветреной особой, но сейчас все встало на свои места.

– Мы отвлеклись. – Голос лорда прозвучал хрипло. Откашлявшись, он продолжил: – Еще раз рассказываю о следующем испытании для тех, кто решал свои задачки, – и снова взгляд на меня.

Хотел смутить? Не на ту напал. На меня накатила эйфория, о смущении и речи быть не могло.

– Завтра на рассвете вам предстоит поход в Священную долину. Вы познакомитесь с единорогами. Та из вас, к которой никто из этих благородных животных не подойдет, выбывает из отбора.

Я с трудом скрыла благодарность во взгляде. Неужели я встречусь с Заром? Как же я по нему соскучилась. Думаю, он подтвердит или опровергнет мою теорию о Ксьере. А заодно расскажет, как прошло лечение после отравления ядом и есть ли последствия.

– Единороги слишком пугливы. Как мы их искать будем? – недовольно поинтересовалась рыжеволосая красавица с откровенным декольте.

– Их не надо искать, они сами к вам выйдут. Единороги любопытны, а главное, доброжелательны и никогда не причинят вреда… Если вы невинны и у вас кристиально чистая душа. – Последнее Кассандер едва ли не прошептал.

– Значит, таким образом вы решили проверить нас на невинность? – процедила леди в алом.

Реакция претенденток оказалась поразительная. Одни вспыхнули, другие недовольно поджали губы, третьи заулыбались с предвкушением. Наш новый распорядитель пристально наблюдал за каждой.

– Даже если и так, вы против? В таком случае вы знаете, где выход, потому что отменять испытание из-за вашего недовольства никто не станет, – равнодушно бросил Кассандер.

Но уходить леди в алом не стала, напротив, гордо вздернув подбородок, с вызовом посмотрела на лорда, словно доказывая, что ей скрывать нечего.

– А что с Лисаной? – робко поинтересовалась Харсара, на которой все еще висело, как ярмо, украшение бывшей фаворитки.

– Ее допрашивает тайная канцелярия. Вам разрешат с ней сегодня увидеться.

Харсара кивнула и едва заметно улыбнулась. Надеюсь, с нее снимут эту гадость.

А я, глядя на нее, почему-то подумала о том, что мы с ней больше не увидимся. Вряд ли она останется на отборе, ведь ее сюда притащила сестра против воли. И принц с его испытаниями Харсаре совершенно не нужен. Я печально вздохнула. Харсара будто почувствовала, о чем я думаю, подмигнула мне и так искренне улыбнулась, что вся тяжесть с души исчезла. Уверена, теперь у нее все наладится.

– А чем нам сейчас заниматься? – пискнула блондинка с розовой прядью в волосах.

– Леди Сантира, вы предлагаете мне найти вам занятие? – В тоне Кассандера отчетливо прозвучал сарказм.

– Н-н-нет… Просто я подумала… может, мы сможем хоть одним глазком увидеть принца? – прошептала девушка.

– Даже если вы его и увидите, вам это ничего не даст. На нем маска. Да и зачем вам это? Многие из вас находятся здесь не из-за него самого, а из-за его статуса. Я не прав?

Девушки тут же наперебой стали разубеждать Кассандера, доказывая, какие чистые у них намерения. Даже я скривилась от фальши. Мияра и вовсе промолчала. Сестра всегда была умной, наверняка у нее в голове уже сложилась картинка происходящего. Когда гомон стих, Ми произнесла:

– Вы правы, лорд Кассандер, лично я прибыла сюда ради короны и власти. Произносить пафосные речи о влюбленности и прочих возвышенных мотивах не стану. Никто из нас не видел наследника, не говорил с ним, не узнал характера. О любви и речи быть не может. А власть, к которой мы все стремимся, каждый может использовать по своему усмотрению. Я бы, например…

– Стоп! Леди Мияра, не сейчас. Одно из испытаний как раз и будет на тему: «Почему я хочу выиграть отбор?» Вот тогда и расскажете о своей мотивации. Остальным тоже необходимо приготовить небольшую речь. Надеюсь, вы справитесь, времени у вас будет достаточно. А сейчас все свободны. Отдыхайте!

Лорд слишком быстро покинул гостиную, словно пытался сбежать. А вот невесты расходиться не спешили. Они тут же стали наперебой обсуждать новое испытание и самого Кассандера. Кто-то из девушек решил соблазнить распорядителя. Если им не достанется принц, то его друг и помощник тоже был прекрасной кандидатурой. Услышав о подобном, я едва сдержала ярость и как можно равнодушнее поведала:

– Вы забыли, что невеста его высочества должна быть невинна? Соблазнение не стоит того, чтобы вылететь с отбора.

– Леди Дорге, это вы сейчас о нас печетесь или для себя присмотрели этого красавчика? Мы все видели, как вы с ним летали вместе, по саду прогуливались… О себе волнуйтесь, а мы сами разберемся, как и что нам делать, – насмешливо выдала одна из невест.

– Да делайте что хотите. Мое дело предупредить, ваше – поступить как вздумается, – пожала я плечами.

Такая реакция взбесила девицу, она явно рассчитывала на то, что я начну оправдываться. Не на ту напали. Да и вины за собой я не ощущала. Как только окончательно уверюсь в своих догадках, плевать я хотела на чужое мнение. Никому своего ледяного принца не отдам, а с теми, кто покусится, церемониться не стану!

Находиться здесь было неприятно. Я взглянула на Мияру, но та весело щебетала с одной из девушек и на меня не обращала внимания. Судя по всему, сестра нашла с кем обсудить столичную моду, а я в этом вопросе всегда была полным профаном. Ни на кого больше не глядя, я покинула гостиную. Мне не терпелось выяснить, верны ли мои догадки. А для этого необходимо найти Кассандера и в лоб спросить, Ксьер он или не Ксьер. Конечно, вряд ли он прямо ответит, но попытаться определенно стоило.

Любая девушка, если любит по-настоящему, узнает своего возлюбленного, под какой личиной он бы ни скрывался. И если я сразу не смогла этого сделать, то только потому, что до недавнего времени всерьез не обращала на Кассандера внимания.

Ноги привели меня к пруду. После дождя тропа стала скользкой, и я ступала осторожно, чтобы не упасть в грязь. А то хороша же я буду! Как я и предполагала, Кассандер находился там. Задумчиво жуя травинку, он не сводил взгляда с ровной глади пруда. Уверена, мое приближение он отчетливо ощутил. Ждал, пока я первой заговорю? Что ж, не станем тянуть дракона за наросты, нашему ледышке через час необходимо вернуться.

– Почему ты снова сменил личину? Чем тебя старая не устраивала? И почему сразу не сказал, кто ты? Как смог так быстро оправиться после яда? Ты ведь раньше меня очнулся.

Несколько томительных секунд ожидания. Он будто соображал, говорить мне правду или попытаться запудрить мозги.

– Тебе Айша подсказала? – резко обернулся он и уставился мне в глаза.

– Делать мне больше нечего, до подобного Иллианита сама додумалась! – недовольно буркнула гаррата, не снимая невидимости. Рядом с ней уже находился Харш, угадываемый лишь по расплывчатым очертаниям. Он будто оберегал свою даму сердца.

– Прости, я всего лишь хотел уточнить. – Ксьер-Кассандер широко улыбнулся и погладил пантеру, безошибочно угадав, где она сейчас находится.

Да тут и дурак догадался бы, когда рядом с ней его элементаль. Выглядело это необычно, он как будто гладил воздух. Айша заурчала.

– Ладно, прощаю. С тебя еда, давно я твоей силы не пробовала, успела соскучиться. И, кстати, где…

– Тут я, и даже польщен, что ты обо мне вспомнила, – ответил элементаль.

Я удивилась. Как моя всезнающая пантера не заметила столь очевидного?

– Не ворчи, я вообще не обязана всегда о тебе помнить, – отозвалась моя питомица с капризными нотками в голосе.

Ее собрат фыркнул.

– Айша, а ты его не заметила? Даже я рассмотрела его очертания, – уточнила я.

– Нет, я его не видела, а тебе, вероятно, помогла Снежа. Когда твоя вторая сущность пытается переварить собственный излишек магии, ее способности на время передаются тебе, – пояснила гаррата. – Еще вопросы?

– Нет, спасибо, я узнала что хотела, – улыбнулась я, заметив, как ей не терпится остаться с элементалем наедине.

Судя по звукам, оба удалились на небольшое расстояние.

Я не сводила взгляда с лорда, сравнивая прошлую личину и нынешнюю и пытаясь понять, какая из них привлекательнее.

Молчание затягивалось. Он тоже смотрел на меня так, будто пытался найти что-то новое.

– Иль, давай договоримся: никаких вопросов, – наконец произнес он. – Позже я обязательно на все отвечу, но не сейчас. Если помнишь, на мне все еще стоит печать о неразглашении. Это необходимая мера до конца отбора, будь он неладен, – Ксьер-Кассандер скривился.

– Даже на те вопросы, которые касаются твоего отравления? Я, между прочим, волновалась, когда не могла дозваться Зара, чтобы узнать о тебе.

Прозвучало обвиняющее, но на это я и рассчитывала. Как и ожидала, мои слова смутили парня, на миг он стал выглядеть виноватым. Схватил меня за руку, поцеловал запястье, после чего признался:

– Яд вывели уже через три часа. Мне нельзя было надолго задерживаться, чтобы не привлечь твое внимание. Я знал, стоит дать пищу для подозрений, и ты сразу обо всем догадаешься. Но когда узнал, что и ты пострадала, долго корил себя. Как мы с Заром не заметили, ума не приложу.

– Да ладно, все обошлось, я недолго провалялась без сознания, – отмахнулась.

Как же я была рада снова видеть старого доброго друга!

– Если бы мы сразу заметили, ты не пострадала бы. – Он отвернулся, словно ему было стыдно смотреть мне в глаза.

– Все, хватит об этом. А ты изменился. Больше не будешь строить из себя ледышку? – осторожно уточнила я и получила в ответ улыбку.

– Нет. Перерождение закончилось, память и ощущения вернулись. Теперь все будет как раньше. Я соскучился. Мы столько времени упустили…

Эти слова порадовали. Мне нестерпимо захотелось поделиться с друзьями радостью, но вдруг это тайна?

– Я почти каждый вечер связываюсь с ребятами. Не желаешь с ними пообщаться? Они, как и я, скучали по тебе.

– Пока не стоит никому говорить, что мы встретились. Потерпи, я придумаю, как поскорее закончить отбор. – Ксьер подмигнул, и сердце совершило кульбит.

Осознав, что передо мной тот, кто снился по ночам, кто заставлял и радоваться, и страдать, я больше не желала скрывать от него свои чувства. Пусть знает, как я к нему отношусь.

– Испытание в Священной долине было придумано спонтанно? – догадалась я.

– Да. Лисана хотела подольше протянуть этот дрыхров отбор, но теперь, когда она в руках тайной канцелярии, я могу наконец все сделать по-своему. Вас осталось не так много. Единороги – умные и мудрые существа, они помогут сократить количество как минимум вдвое, – радостно выдал Ксьер.

– Я так понимаю, ты с ними уже договорился?

Он кивнул:

– Да, мне Зар помог, именно он и посоветовал привести в долину всех невест, чтобы его собратья могли показать, кто что из себя представляет. Желания у девушек разные. Кто-то мечтает просто возвыситься, кто-то намерен работать на благо Империи, но есть и такие, кто вознамерился таким образом помочь своему роду. Лишь единицы мечтают получить корону, а потом избавиться от супруга.

Ксьер говорил спокойно, но я слишком хорошо его знала и понимала, какая буря разыгралась у него внутри. Теперь до меня дошло, зачем ему понадобились единороги. А ведь отличная мысль, если так разобраться. Отбор очень быстро закончится, и больше никто не помешает нам общаться.

Мы находились в резиденции императора чуть больше недели, а мне казалось, целую вечность. Дворец давил на меня. Точнее, не сам дворец, а его обитатели. Агрессия, аура злобы и зависти не способствовали хорошему настроению.

– Придешь вечером? Посетим наше место, ты давно там не была, – предложил Ксьер.

– Без тебя там было скучно, – призналась я, но не стала говорить о том, что созданный им «карман» для наших тренировок слишком явно напоминал о ледышке и я просто не могла там находиться.

– Теперь я рядом, и у нас есть место, где можно не опасаться посторонних глаз. – Ксьер приблизился и хотел взять меня за руку, но неподалеку послышались шорохи, и мы отошли друг от друга на безопасное расстояние.

– Тебе пора, вечером поговорим. Не хочу лишних разговоров от этих пронырливых девиц, – прошептала я.

Кивнув, Ксьер быстрым шагом направился ко дворцу, где его ждали агенты тайной канцелярии.

Не успел он уйти, как к пруду подошли три девушки. Подозрительно оглядевшись и даже принюхавшись, они уставились на меня. Среди них была и та брюнетка, которая вознамерилась соблазнить нового распорядителя.

– Что, сбежал от тебя наш красавчик? Я ведь предупреждала – он мой, а ты все равно решила попытать удачи?

– Не стоит делить шкуру неубитого дракона. Он на тебя даже внимания не обращает… – ответила я, стараясь сохранить спокойствие.

«Давай я ее покусаю?» – предложила Айша. Ей эта леди тоже не нравилась.

«Успеется. Мне интересно, зачем они сюда притащились».

– Тебе он точно не достанется, потому что сегодня же ты вылетишь с отбора, – зло процедила брюнетка.

– Смотри, чтобы это не пришлось сделать тебе, если дело дойдет до разбирательства, – предупредила я, чем вызвала у нее неприятный смех.

– Какое разбирательство? Не с кем будет! – Ее лицо исказилось гримасой отвращения.

– Уж не убить ли ты меня попытаешься? – с усмешкой спросила я.

Глаза девушки загорелись безумным огнем, и она пренебрежительно обронила:

– Какая сообразительная леди.

Это заявление нешуточно меня напугало. Ее спутницы, до этого ехидно усмехающиеся, разом побледнели и уставились на брюнетку.

– Сармира, ты же говорила, что мы ее только подставим, – пискнула одна из девушек.

– Заткнись, Асмина, я сама решу, что делать с теми, кто пытается перейти мне дорогу, – властно произнесла брюнетка.

Да она, кажется, пытается войти в роль Императрицы.

– На убийство мы не соглашались, – твердо заявила вторая спутница безумной леди.

– Ну и валите отсюда! Пискнете хоть слово, я и вас уничтожу.

Девушки вздрогнули, а я мысленно пыталась дозваться отца. Отпор безумице я и сама могла дать, но не хотелось бы потом оказаться в казематах за убийство.

– Сармира, не стоит делать того, о чем потом пожалеешь, – попыталась переубедить аристократку Асмина, но та ее и слушать не стала.

– Я сюда прибыла, чтобы победить. Вы должны преклоняться перед вашей будущей Императрицей! – Безумие уже полностью охватило ее.

– Тебе прямая дорога в психушку, а не на трон, – вырвалось у меня. Молчать я не собиралась, особенно когда откликнулся отец и сообщил, что вместе с его величеством уже открывает портал.

– Это не тебе решать. Ты все равно этого уже не увидишь. А я переверну этот мир!

– Сколько пафоса. Силенок-то хватит? – не удержалась я от сарказма.

Разговор начал утомлять. Мне хотелось побыстрее остаться в одиночестве и полетать, а я была вынуждена общаться с безумной невестой принца.

– Заткнись! Мне на все хватит сил, но ты этого уже не увидишь. Не терплю, когда мешаются под ногами.

Наблюдая за Сармирой, я поняла, что все эти подставы наверняка ее рук дело. Таким образом она устраняла соперниц. Сомнения сомнениями, но я решила уточнить этот момент, чтобы окончательно увериться в своих мыслях.

– Получается, те, у кого нашли запрещенные предметы, пострадали из-за тебя? Ты и к нам с Миярой пыталась проникнуть, но не получилось.

Мои догадки подтвердились.

– Вот еще одна причина, по которой ты должна исчезнуть. Слишком умная, мне такие рядом не нужны. Я ведь такого козла отпущения нашла! Она же всю работу за меня сделала… Все, хватит болтать! Тебе пора за Грань, – уверенно заявила брюнетка.

Я истерически расхохоталась. Все трое уставились на меня с недоумением.

– Леди Иллианита, что вас так рассмешило? – едва слышно уточнила Асмина.

У меня от смеха началась икота, из глаз полились слезы.

– Представила ситуацию, как эта сумасшедшая будет убивать боевого мага. А я-то, глупая, волновалась, как дать ей отпор и не причинить вреда. Знаешь, Сармира, я все же решила не сдерживаться. Сдохнешь, туда тебе и дорога. – Все, что хотела, я узнала. Хватит церемониться.

– Думаешь, я не знаю, кто ты? – Ее интонация мне не понравилась. – Спешу тебя разочаровать, я все о тебе узнала, даже про твоего зверя уточнила. Ты сейчас его чувствуешь?

«Снежа? Снежа, ты где?» – позвала я и с ужасом поняла, что не слышу ее. Вот гадина! Что она сделала с моей дракошей? На меня накатила ярость.

«Айша, что происходит?» – обратилась я к питомице. Бесстрастное выражение удавалось сохранять с трудом.

«Тихо, не нервничай, я уже заканчиваю. Эта гадина бросила на тебя блокировку. Сильна. И у нее есть запрещенный амулет», – поделилась со мной гаррата.

– Запрещенный амулет? И как тебе удалось его спрятать? – протянула я, готовя заклинание. Пора заканчивать этот фарс, пока еще кто-нибудь не пострадал.

– Тебя это уже не должно волновать. И можешь не пытаться магичить, ничего у тебя не получится. Теперь ты в моей власти. Иди в воду! – приказала Сармира.

– Ты же сказала, что все обо мне узнала, но тебя забыли предупредить, на меня ментальное принуждение больше не действует, если оно… Впрочем, неважно. В одном ты все же просчиталась. И за это…

Я больше не стала сдерживаться и жалеть сумасшедшую. Шар с заклинаниями вырвался из-под моих ладоней. Брюнетка расхохоталась безумным смехом. Ее щит сиял так, что слепило глаза. Вот только она не рассчитала силу моей ярости. Ледяные стрелы, выскочившие из шара, как в масло, вошли в щит, пробивая его насквозь, а выскочившие огненные иглы впились в тело девушки. Она закричала, с недоверием глядя на меня.

В эту минуту на тропе появились отец, Император и трое агентов тайной канцелярии. Они скрутили Сармиру, голосящую так, будто ее режут. Пришлось применить к ней заклятие немоты. Ее спутниц тоже забрали.

Отец подошел ко мне и приобнял за плечи.

– Илли, ты как?

– Жить буду. Эта тварь успела заблокировать Снежу, Айша сейчас расплетает заклинание. Мне срочно надо полетать, пока я тут все не разнесла.

На кончиках пальцев уже сверкали огненные искорки, руки по самые локти покрывались одна льдом, вторая огнем. Стоит мне выпустить магию, боюсь, от дворца и половины не останется, не говоря уже об императорском саде и пруде.

– Потерпи немного, скоро все закончится. Это будет самый короткий отбор в истории монаршей семьи, – улыбнулся отец, который, как мог, сдерживал мою силу. Я и сама, стиснув зубы, волновалась только о том, чтобы не сорваться.

– Скорей бы. Не думала, что это окажется так сложно, – вздохнула я и прижалась к отцу. – И кто его вообще придумал? Почему бы наследнику просто не пообщаться с понравившимися девушками, он же все равно под маской.

– Именно этим его высочество и занимается, – хитро глянул на меня отец. – И уже успел узнать много интересного.

– Так он где-то среди нас? – Я подняла голову и пристально посмотрела на отца.

– Вы его видите каждый день, но ни одна из вас даже не догадывается, кто он такой.

Я нахмурилась и с горечью произнесла:

– Некоторые из претенденток предполагают, что Кассандер и есть принц, и на него уже открыли охоту.

– Хм, я так понимаю, ты все же узнала, кто скрывается под этой личиной? – осторожно уточнил папа.

Я кивнула.

– Мы даже успели поговорить как раз перед приходом этих девиц.

– Я так и думал, что ты его узнаешь. Мы с ним даже поспорили, сколько времени тебе на это понадобится. Ксьер выиграл, – вздохнул отец, но безбожно сфальшивил. Сожалением по поводу проигрыша там и не пахло. Напротив, отец был явно рад.

– Так, мы ушли от темы. Так где принц? Не среди же слуг он затесался, – бросила я наобум, но красноречивый взгляд отца ответил мне лучше всяких слов.

– Иллианита, дочка, давай ты пока не будешь забивать свою хорошенькую голову ненужными в данный момент мыслями? У тебя другая задача. Выиграть. Вот этим и займись.

– Что-то я не уверена, что хочу выигрывать. Особенно после встречи с Ксьером. Зачем мне принц, если у меня есть он? – Я не понимала логики папы.

И снова эта лукавая усмешка.

– Неужели ты желаешь принцу одну из этих… леди?! – в притворном ужасе воскликнул отец.

Ответить я не успела. К нам подбежала взмыленная Мияра.

– Иль, ты в порядке? Эти курицы пытались меня задержать. Что происходит? Мне почти с боем пришлось вырываться от них, – быстро протараторила сестра, нахмурив брови. – И что с твоей силой? Она же сейчас выйдет из-под контроля!

– Меня тут немножко пытались убить, – пожала я плечами, не торопясь отстраняться от отца.

– Что?! – Кулаки сестры сжались, глаза стали метать молнии. – Кто из них? И какова причина? Неужели из-за рейтинга?

– Не совсем. Просто одна ушлая девица нацелилась на корону Императрицы и для достижения своей цели решила соблазнить Ксь… Кассандера. Чтобы он принес ей победу на блюдечке. А я каким-то образом помешала, вот от меня и решили избавиться. Правда, ее свита считала, что они всего лишь меня подставят, но сама Сармира решила по-другому, она нашла артефакты и смогла заблокировать мою Снежу. Айша уже справилась с этим, и теперь мне нестерпимо хочется в небо. А еще я сейчас могу не удержать магию, и от этого места ничего не останется.

– Сармира? Вот гадина! А ведь изначально вела себя скромно, не высовывалась. Надеюсь, ее попрут с отбора, а заодно и тех, кто ей помогал, – мстительно заметила сестра.

– Ми, в тебе проснулась кровожадность? – не смогла я сдержать усмешку. – Эту безумную и двух ее подружек уже увели. Что решит тайная канцелярия, не знаю, но нас определенно станет меньше.

– Ну и отбор, – протянула сестра. – Такое чувство, что здесь собрались не аристократки, а преступные элементы из криминального квартала. Все стремятся нагадить, подставить, даже убить. Не понимаю я этого.

– В честном соперничестве они вряд ли дошли бы до этого момента, а с подставами, смотри, сколько народу сразу отсеялось. И это всего за почти полторы недели. Одна бывшая фаворитка Императора чего стоит. Кстати, папа, как он сам? – Я подняла голову, наблюдая за родителем.

Сестра тоже посмотрела с интересом.

– Он в шоке. Сейчас беседует с ее величеством, она женщина умная, прекрасно поняла, что это было магическое вмешательство. В данный момент они вместе ликвидируют последствия мощнейшего приворота.

– Папа, а разве Император женился не по любви? – уточнила я и получила вопросительный взгляд, с чего, мол, у меня возникли такие вопросы. Я пояснила: – Если в паре царит любовь и взаимопонимание, ни один приворот не сработает.

– Если только он не замешан на крови. Да кому я это говорю, ты и сама должна была догадаться – с кровью вообще шутки плохи. Это черная магия, ей сопротивляться весьма сложно даже любящим сердцам. Даже защита Императора не сработала. В данный момент маги Империи разрабатывают новый вид защиты против черного колдовства, чтобы больше никому не пришло в голову еще раз использовать подобную гадость, – пояснил он.

«Фух! Это было ужасное ощущение. Мне срочно нужно расправить крылья. Полетели? Потом договорите», – появилась в голове Снежа.

Я едва не запрыгала от радости.

– Мне срочно нужно в небо. Снеже плохо после заклинания. Я больше не могу сдерживать силу. С вами потом договорим. Ладно? – протараторила я, отстраняясь от отца.

Они с сестрой синхронно кивнули.

И в следующее мгновение я обернулась и взмыла в небо. Все тревоги, сомнения и плохое настроение разом смыло. Я часто летала, но всякий раз дух захватывало, стоило подняться к облакам. Это непередаваемое ощущение. Восторг пьянил, кружил голову. Я напрочь забывала обо всем плохом. Оставались только я, небо и радость. Вся накопленная магия, которую было сложно сдерживать, пошла на подпитку моей второй сущности. Ей стало значительно легче.

– Вот такое настроение и сохрани до конца мероприятия, – посоветовала Айша, летящая рядом. – К тому же до него осталось совсем немного времени.

– Откуда такая уверенность? Или ты знаешь что-то такое, о чем неведомо мне? – спросила я у питомицы, в последнее время ставшей чересчур загадочной.

– Думай как хочешь. Главное, не теряй бодрости духа. После сегодняшнего за всеми вами будут пристально наблюдать во избежание очередного покушения.

Я кивнула и стрелой спикировала вниз, чтобы потом так же резко взмыть вверх. Ко мне присоединился ветерок, мы словно летали наперегонки. Сколько времени прошло, сказать сложно. Но когда небо стало заволакивать тучами, нам пришлось спускаться. Да и голодный желудок напомнил о себе. После стольких потрясений есть хотелось со страшной силой.

Возле дворца меня уже ждал Кассандер. За ним столпились оставшиеся шестнадцать девушек. Значит, тех двоих тоже исключили за пособничество. Туда им и дорога, впредь будут думать, кого и в чем поддерживать. Харсара тоже покинула мероприятие, как я и предполагала. Ее мне было жаль.

– Леди Иллианита, вы пропустили прогулку, – елейным голоском заявила одна из девушек.

– У меня веские причины. Надеюсь, в мое отсутствие ничего не случилось. Зато теперь я с вами и очень голодная. – Я постаралась как можно шире улыбнуться, чем вызвала оскал как минимум у трех леди. Но они промолчали. Правильно, молчание – золото.

За ужином все разговоры были о Сармире. Некоторые прижимали руки к груди и в притворном ужасе закатывали глаза. Но я никому из них не верила, не зря же они пытались задержать Мияру. Интересно, почему их не допросила тайная канцелярия? Или все же допросила, но посчитала невиновными в заговоре? Сейчас об этом не узнаешь. Но позже обязательно спрошу у отца.

Ужин тянулся нестерпимо медленно. Мне не терпелось поскорее оказаться наедине с Ксьером, узнать его дальнейшие планы, а потом и самой решить, как поступить, если все же дойду до финала. Задумавшись, я не следила за ходом беседы, но краем глаза отмечала кокетливые взгляды в сторону ледышки. Сам он, надо отдать ему должное, предпочел сделать вид, что ничего не замечает.

После десерта красавец распорядитель сообщил девушкам, вознамерившимся с ним пообщаться, что у него еще масса дел, и самым наглым образом сбежал. Выждав несколько томительных минут, я, сославшись на головную боль, тоже покинула столовую. Вслед раздался шепот. Невесты решили, что я тороплюсь на свидание, а несколько девушек даже решили за мной проследить. Об этом со смешком мне поведала Айша.

– Пусть следят, все равно ничего не увидят, а я наконец перестану волноваться. Теперь мы с Ксьером сможем все обсудить без свидетелей. Да и соскучилась я по морю. Ты со мной?

– Вот свидетели тебе точно не нужны, – широко улыбнулась гаррата. – К тому же у меня появилась возможность тоже сходить на свидание.

За питомицу я порадовалась. Гаррат Ксьера – достойный спутник моей пантере. Я даже мечтательно улыбнулась, потомство у них обещает быть прекрасным.

Юркнув за угол, чтобы преследующие меня девицы не заметили моего маневра, произнесла заклинание и открыла вход в «карман». А в следующую секунду оказалась в объятиях Ксьера. Все вокруг перестало существовать. Были только я и он. А еще шепот моря и звук волн, разбивающихся о песок.