24

— Вы молодец! Вы просто умница! — леди Итера никак не могла остановиться и продолжала выражать восхищение мною весь путь до наших покоев.

А я не разделяла её восторгов. Может, в моём случае было бы лучше не привлекать к себе излишнего внимания?

— А мне кажется, что я перестаралась…

— Глупости всё это. Вы прекрасно выступили, показали себя, представили нашу вышивку в лучшем свете. Чем вы недовольны, леди Делия? — теперь компаньонка начинала мне выговаривать.

На это было нечего ответить. Ведь не озвучишь же неясные ощущения, непонятные взгляды… Да и вообще, этот принц мне не нравится, а нравится другой, который… не нравился ещё больше, зато замечательно целовался.

Вот, я и сама запуталась, совсем ничего не понимаю, как можно такое объяснить леди Итере? Поэтому я промолчала, позволила ей вместе с Гилдой выбрать мне наряд, уложить волосы в изящную причёску и, осенив меня знамением богов, отправить в последний путь… Тьфу ты, на ужин с наследным принцем и моим женихом по совместительству.

Вечер был по-летнему тёплым. Полная луна взошла на небосклоне, освещая всё вокруг серебристым призрачным светом.

Гилда привела меня на широкий балкон и оставила одну. Стол был накрыт на двоих. Блюда уже стояли на нём, накрытые серебряными крышками. Рядом в ведёрке охлаждалась бутылка искристого вина. Значит, никто нам прислуживать не будет. И мы останемся с Корвилем наедине.

Я огляделась по сторонам, приметила расположение подсвечников и канделябров, прикидывая, какой быстрее смогу схватить, если понадобится для самозащиты.

Боги, о чём я только думаю. Если огреть подсвечником по голове особу королевской крови, то… Дальнейшие сценарии моей судьбы рисовались один страшнее другого.

Надо забыть о канделябрах и искать другое орудие защиты от возможных посягательств принца. Что-то менее травматичное, за что меня не обвинят в государственной измене и не упекут в тюрьму, но при этом такое же убедительное. Например, слова?

Да и вообще, с чего я решила, что принц Корвиль так же дурно воспитан, как и его старший брат, и сразу кинется ко мне целоваться?

Принца интересует искусство, он сам увлекается живописью. Значит, у нас будет много общих тем для разговоров. К тому же он ищет жену, а не любовницу. А будущая королева должна взойти на супружеское ложе чистой и непорочной.

Конечно, мне не следует знать таких подробностей, но эти размышления успокоили мои расшалившиеся нервы. Ведь на сегодняшнем испытании принц отдал мне второе место, а значит, он рассматривает мою кандидатуру на роль спутницы жизни. И не станет торопить события.

Я почти успокоилась. По крайней мере, сердце, только что грозившее выпрыгнуть из груди от волнения, стало биться чуть тише и ровнее.

Я подошла к широкому каменному парапету и облокотилась на него. С высоты третьего этажа передо мной расстилался королевский сад. Если уж у крыла невест розарий был выше всяких похвал, то что говорить о великолепии, которое я имела удовольствие видеть сейчас. Место для романтического свидания было выбрано самое что ни на есть подходящее.

Глубоко вдохнула одуряющий аромат роз. Невидимая за ветвями пела о любви ночная птица.

Я почти и забыла, где нахожусь и зачем сюда пришла.

Как вдруг дверь за моей спиной открылась.

Я резко обернулась, чтобы наткнуться на плотоядный взгляд Корвиля, которым он оглядел меня с ног до головы. А может, в жёны ему подойдёт и герцогиня Штанхольм, а меня он оставит на сладкое.

Всё-таки не нужно было соглашаться на платье с открытыми плечами. Но леди Итера с Гилдой в два голоса твердили, как оно мне идёт, и что принц будет очарован. Вот он, похоже, и очарован…

Сердце опять панически забилось. Но губы уже сами растягивались в улыбке, а ноги приседали в реверансе.

— Добрый вечер, ваше высочество, — выдохнула я.

— Вы прекрасно выглядите, леди Ринари, — принц облобызал мне руку.

— Я счастлива, что сумела угодить вам, — врать так врать. В первую очередь буду использовать слова, раз уж подсвечником пользоваться нельзя.

— Жаль, что я не смогу провести с вами этот чудный вечер, — Корвиль тяжко вздохнул, — но меня зовут дела государственной важности, которые почему-то никак не могут подождать до утра.

Такого облегчения я не испытывала с тех самых пор, когда матушка не заметила порванных страниц в книге божественных песнопений. Как выяснилось, она эту книгу вообще не открывала.

— Тогда позвольте мне удалиться в свои покои? Не смею вас отвлекать от столь важных дел, — я снова присела и опустила голову, чтобы принц не заметил выражения слишком явной радости на моём лице.

— Леди Делия, вы скромны, умны, талантливы и очаровательны, — мурлыкал принц, снова лобызая мою руку, а затем резко дёргая за неё, чтобы поднять меня на ноги.

Я втянула воздух через зубы и с трудом удержала досадливый вскрик, это было довольно грубо и неприятно. Но принц словно и не заметил, что был слишком неаккуратен и сделал мне больно, он продолжал разливаться соловьём о том, как пройдёт наша следующая встреча. И никакие дела больше не смогут его отвлечь от столь прекрасной леди, как я.

В этот момент больше всего я сожалела о том, что не могу использовать канделябр. Потому что слушать эти признания было почти так же невыносимо, как и терпеть его прикосновения.

И как же я собралась за него замуж?

Нет уж, лучше вылететь с отбора, вернуться в родное поместье и умереть старой девой, до седых волос гуляя по лугам и вылавливая из озера пескарей.

Больше я не стану стараться и выкручиваться, напротив, буду саботировать испытания, чтобы меня поскорее отправили домой.

Дверь снова открылась, и мы с принцем Корвилем одновременно повернули головы на звук. Но при этом так и остались в прежнем положении — он держал обе мои ладони в своих руках и прижимал к груди.

В дверях застыл суровой статуей ещё один принц. Его хмурый взгляд скользнул по нашим с Корвилем рукам и стал ещё более хмурым.

— Милая Делия, — младший принц не спешил отпускать мои ладони, хотя я уже несколько раз попыталась их выдернуть. Вместо этого он снова их поцеловал. По очереди. Очень медленно и неторопливо. Одну за другой. — Как я уже сказал, меня ждут важные государственные дела, и, к моему глубочайшему сожалению, этот вечер нам не удастся провести вместе. И мой брат любезно согласился меня заменить. Вы ведь согласитесь поужинать с принцем Трайном?

Я взглянула в невозможно-синие глаза, отчего-то смотревшие на меня так раздражённо, и кивнула. Да, я соглашусь, ведь выбора-то у меня нет…