47

— Она видела тебя. Она видела нас вместе! — королеве изменила выдержка, и она перешла на крик.

— Успокойся, Си, — мужские руки обняли её и утянули глубже в ночную тень.

— Ты не понимаешь, Ивар что-то подозревает, вчера он явился ко мне в спальню… — Сигурда тяжело вздохнула и прильнула к груди любовника. — Я устала бороться, ничего не получается…

— Это временные трудности… у тебя всё получится… — слова утешения перемежались поцелуями и вздохами. — Ты справишься со всем.

— А если девчонка расскажет Ивару? Или Трайну? Их слишком часто видят вместе… Отпусти… Да отпусти же! — королева вывернулась из жарких объятий. — Мне нужно подумать…

— Говоришь, её часто видят со старшим принцем? Хм… У меня есть одна идея, как от неё избавиться…

— Говори!

— Обязательно расскажу… после… А сейчас иди ко мне…

Сигурда промедлила пару мгновений, а затем улыбнулась и страстно поцеловала любовника.

***

Все два дня мы с леди Итерой обсуждали возможные блюда, разбирали рецептуру, сочетание продуктов. За это время я узнала о приготовлении пищи больше, чем за всю свою жизнь.

Обед не должен быть слишком простым, и при этом нужно выбрать такие блюда, чтобы я сумела их приготовить. М-да уж, дилемма…

И потренироваться нам не разрешили. Некоторые девушки пытались пробраться в кухню. Сначала среди бела дня, затем под покровом ночи. Им сперва вежливо отказывали, утверждая, что они мешают, потом начали безжалостно выдворять вон, а под конец поставили стражников охранять дворцовые кастрюли.

Оставалось только изучать теорию и очень-очень сильно пожелать, чтобы у меня всё получилось.

Мы с леди Итерой остановились на лимонаде из лимонов и мяты (лорд Трескотт сказал, что напиток тоже будет считаться за блюдо), бутербродах с ломтиками вкусной красной рыбы и десерте из мороженого с засахаренными фруктами, взбитыми сливками, сиропом и шоколадной крошкой.21b4bc

Может, и не совсем традиционный обед, но с этими блюдами я точно справлюсь и не отравлю принца. Список необходимых мне ингредиентов ровно за сутки я отдала распорядителю, чтобы их успели подготовить и принести на моё рабочее место.

На выбранной площадке уже стояли двадцать печей с плитами, разделочные столы с разнообразной посудой, ножами и всякими штуками, о предназначении которых я могла только догадываться. Вся территория была обнесена заградительной лентой, вдоль которой постоянно прохаживались несколько стражников. Похоже, организаторы подошли серьёзно к подготовке грядущего испытания.

Но так даже и лучше, самые прыткие не смогут сделать заготовки, чтобы упростить себе задачу. Ведь на приготовление обеда нам отвели всего полтора часа. А для тех, кто никогда раньше не стоял у плиты, подобное казалось почти невыполнимым.

Я особо не переживала из-за конкурса, потому что передо мной маячило другое испытание, куда более серьёзное, и зависело от него намного больше. Я так и не решила окончательно — помочь принцу или отказаться от благотворительности. Мне нужно было выбрать, чья жизнь важнее — моя или его, потому что для одного из нас всё закончится печально.

Если я не решусь, то Трайн, скорее всего, умрёт. Паук выпьет его жизненную силу, и раз придворные маги до сих пор его не обнаружили, вряд ли этого паразита сможет остановить кто-то, кроме меня. Но если я решусь сделать это…

Надо признаться, что ещё никогда я не стояла перед столь сложным выбором. Чья жизнь важнее — моя или старшего принца Литании?

И этот выбор мне придётся сделать до конца испытаний. Если я проиграю и уеду, то вряд ли увижу Трайна ещё когда-нибудь.

В последние дни он не попадался мне на глаза. И я, кажется, даже немного скучала… Возможно, если поговорить с ним, перекинуться хотя бы парой слов, то принять решение мне было бы легче. А может, и нет…

В день конкурса я проснулась ни свет ни заря, за окном только начало сереть предутреннее небо. Мне опять снился Трайн и паук, раскинувший ядовитую сеть в его груди. Я подошла к окну и распахнула створки. Аромат роз казался просто одуряющим.

Захотелось пройтись по парку, навестить Улину и попросить у неё совета с принцем и его проклятием. Но я вспомнила о словах служанки, что меня слишком часто видят в парке в неурочную пору, и решила повременить с прогулками. Надо вести себя хорошо и не привлекать внимания. Жизнь покажет, как мне поступить…

Знала бы я, что это случится весьма скоро, возможно, и не была б такой легкомысленной.

Оградительную ленту убрали, вокруг площадки расставили стулья, большинство из которых были уже заняты. Народ требовал зрелищ, самые нетерпеливые выкрикивали советы или имена своих любимиц. Конкурс обещал быть насыщенным и интересным. Говорили, что даже король собирается оставить дела и почтить нас своим присутствием.

Перед площадкой возвышался постамент с четырьмя креслами. Значит, и правда ждут его величество. Но это не причина, чтобы волноваться. Какая разница — смотрит король, как я готовлю или нет?

Леди Итера пожелала мне удачи, и я прошла к своему столу. Печь разжигать нужно было самостоятельно, и я порадовалась, что выбрала кушанья, не требующие огня. Вряд ли бы я справилась с этой премудростью.

Наконец вся королевская фамилия заняла свои места. Его величество с супругой пришли последними. А Ивар третий даже сказал нам несколько приветственных слов, назвав отличными хозяйками, после чего все девушки раскраснелись и заулыбались. Хотя ни одна из нас, уверена, и понятия не имела, как вести хозяйство.

Наконец подали сигнал к действию, и над площадкой заклубилось облако сизого дыма. Это мои соперницы принялись дружно растапливать печи. Пожелав им удачи, я начала резать лимоны.

Топанье десятков ног, обутых в тяжёлые армейские сапоги, ворвалось в какофонию кухонных звуков. Я подняла голову от куска вкусно пахнущей рыбы, которую нарезала тонкими ломтиками.

Пятеро стражников во главе с капитаном остановились рядом со мной.

— Графиня Делия Ринари, вы арестованы по обвинению в измене принцу Корвилю и заговоре против королевского дома!

Что?

Слова оглушили. Какая измена? Какой заговор? Я совершенно ничего не понимала и растерянно смотрела по сторонам.

Девушки, чьи столы стояли рядом с моим, испуганно ахали и торопились рассказать своим соседкам о прозвучавшем обвинении. Некоторые придворные повскакивали с мест, чтобы подобраться поближе и узнать, что здесь происходит. Среди них маячило белое лицо леди Итеры. Принц Трайн о чём-то яростно спорил с отцом и мачехой.

А я, оглушённая известием, стояла посреди этого безумия и смотрела, как на мои руки надевают тяжёлые железные оковы.