Глава 39

Ванесса Франко

По закону подлости я сама проснулась спустя пару часов. Наверное, уже выработалась привычка вставать рано, так как я даже на завтрак не опоздала. Что удивительно Шарли тоже вскочила ни свет ни заря, и мы с ней вместе весело болтая, позавтракали. Лионель появился к завершению трапезы и был удивлён, увидев нас за столом.

Он с нашего позволения присоединился к нам, интересуясь нашим настроением и, видимо, прощупывая почву насчёт нашего недовольства ночным представлением. Но мы с Шарли уже поели, все обсудили и находились в прекрасном расположении духа, поэтому Лионелю повезло. А уж когда он вручил нам по великолепной броши, наше сердце растаяло полностью. Он и сам не ожидал, что подарит мне такой значимый подарок, ведь птичка была копией павлина из моего мира. Даже камни были в цвет оперению. От этого настроение улучшилось ещё больше.

Правда, потом пришло осознание того, что шутка Лионеля слишком затянулась. Да. Мне периодически приходила эта мысль в голову. Ведь моё участие в отборе сложно назвать желанным мною, но если раньше я лишь иногда думала и ничего не предпринимала, то сейчас было самое время узнать, что думает об этом Лионель. Я честно ожидала очередной насмешки в стиле невыносимого напыщенного индюка, хотя Нель уже давно так себя не вёл со мной. И я очень боялась его реакции на эту тему, но герцог меня удивил.

Это больше не шутка. Мало того, он и не думал сообщать о том, что мне нужно уйти с отбора или ещё что-то. Правда его фраза о доверии была довольно двояка. Мне не стоит об этом думать, потому что он уже решил выбрать Шарли или потому что я ему нравлюсь и именно поэтому это больше не шутка. Короче, я вновь запуталась, но решила и в самом деле больше ни о чём не беспокоиться. Вот только мысли всё равно одолевали меня, и я решила, что обязательно признаюсь в чувствах к Лионелю на балу ещё до оглашения результата отбора. Иначе я не прощу себе эту слабость и безволие. Даже если он не выберет меня, я буду спокойна хотя бы по отношению к себе. Да, это разобьёт мне сердце, но я всегда буду помнить этот месяц, который был лучшим в моей жизни.

Всегда считала, что никогда не буду бегать за мужчиной. Что я гордая и самодостаточная. Но сейчас я проигрываю себе в этом. Да гордая, но, если Лионель скажет бежать за ним, я побегу. Сквозь слёзы, не видя куда, но побегу. И в последнее время я креплюсь изо всех сил, пытаясь казаться сильной и независимой. Где-то даже холодной, потому что так страшно довериться и снова получить предательство от близкого человека. Как тогда, ещё будучи детьми в ситуации с моей подругой. Кажется, в чём-то мы с герцогом похожи. И меня, и его предавали. И мы больше не можем с лёгкостью довериться кому бы то ни было. И от этого страдаем.

Мы бежим от своих страхов делая себе лишь хуже и, кажется, нам вскоре придётся переступить через себя. Надеюсь, мы вновь не отступим. По крайней мере, я сделаю всё от себя зависящее.

Следующий день прошёл в подготовке к балу. Платье было бесподобным и его оплачивал сам Лионель. Конечно, при выборе он не участвовал, но сам факт наличия такого спонсора, как герцог сыграл хорошую службу при договоре с портным. Он расстарался на все 200 процентов, наряжая меня в изумрудное платье с длинным рукавом. Лиф и рукава были отделаны изумрудами разной формы и размера. Рукава были не полностью закрытыми, а частично, образовывая узорчатый рисунок, а декольте тоже было необычным, а в виде бабочки с распахнутыми крыльями. Камни с лифа спускались узорами на юбку, заканчиваясь, где на середине, а где внизу. Конечно же, на платье была прикреплена брошь, которая отлично смотрелась в сочетании с изумрудными серьгами. Причёска и макияж полностью соответствовали наряду, делая из меня самую настоящую королеву. Никогда не думала, что могу выглядеть вот так. И даже мои розовые пряди не смотрелись дико в сочетании с созданным образом.

Уже в день бала за полчаса до начала, я стояла при параде и не могла оторвать от себя глаз. Я даже мечтать не могла, что когда-нибудь буду выглядеть так и побываю на настоящем балу. Безумие, Несс. Форменное безумие. Может, я всё же сплю? И весь это мир мне снится? Или вообще в коме. Меня же машина сбила. Но это лишь необоснованные страхи, которые совершенно точно являются глупостью. Я знаю, что не сплю и знаю, что сегодня я либо стану женой Лионеля, либо нет. Как я отреагирую в том или ином случае даже не могу предположить. И сейчас я даже не хочу думать об этом. Будь что будет.

А пока я буду наслаждаться балом.

В это раз во дворце, кажется, собрались все сливки высшего общества. Кажется, что, если даже собрать людей с двух предыдущих мероприятий, которые я посещала, всё равно не наберётся столько, сколько здесь сегодня.

Конечно же, нас с Шарли представили, как финалисток отбора. В этот момент в зале наступила оглушительная тишина, заставившая нас с подругой нервно улыбнуться. Все взгляды были устремлены на нас, но только один смог вернуть мне спокойствие и избавиться от переживаний. Лионель, именно он направлялся к нам, первым приветствуя.

Он сопровождал нас, обеих проводя к трону для приветствия королевской четы. Конечно же, мы не могли проигнорировать их, даже если бал был посвящён отбору и его участникам. Нас всё так же сопровождала тишина, правда, всё же разбавляемая тихими шепотками. Было не разобрать, о чём идёт обсуждение, но, итак, было понятно, что главной темой вечера были мы с Шарли.

Девушка выглядела всё так же прекрасно. Милая, невинная, в нежно-голубом платье с открытыми плечами и скромным декольте. Она выглядела очень очаровательно.

Не знаю, как мы смотрелись со стороны вместе с Лионелем, но, надеюсь, достойно. Сам герцог был в великолепном чёрном костюме, волосы забраны в косу, правда, пара коротких прядей выбились из причёски, создавая небольшой беспорядок. Стройный, красивый и соблазнительный. Я еле подавила восхищённый вздох, старательно отводя взгляд в сторону. Не хватало ещё опозориться излишним вниманием. Такое точно не упустят из виду и обязательно обсудят.

Мы поприветствовали королевскую чету и встали рядом. Необходимо было соблюсти приличия и показать себя во всей красе.

Когда начались танцы, Лионель пригласил сначала Шарли, вальсируя с ней. Жози воспользовалась заминкой и, подхватив меня под локоток, увлекла в сторону.

— Надеюсь, вы с Лионелем уже поговорили серьёзно? — она с предвкушением ожидала моего подробного рассказа. Вот только его не было.

— Эм, нет, — мягко ответила я, улыбаясь.

— Несс, может, уже хватит молчать? Похоже, кроме вас двоих все уже знают о ваших чувствах.

— Ты придумываешь, — я отмахнулась от неё, впрочем, находя взглядом Лионеля. Танец заканчивался, и пора было возвращаться на место, ведь очевидно, что я буду следующей танцевать с герцогом.

— Так не пойдёт! — Она схватила меня за руку и дёрнула на себя, целенаправленно ведя к Лионелю.

— Что ты делаешь? Это слишком! — воскликнула я, но опомнившись понизила голос. Жози, итак, привлекла своей выходкой излишнее внимание. Конечно, я хотела поговорить с ним и не отказалась от этой идеи, но не сейчас при всём честном народе. Я ему-то боюсь признаться наедине, а тут ещё ползала уши развесили.

— Спасаю вас, идиотов! — прошипела она, останавливаясь перед опешившим Нелем и резко толкая меня к нему. Хорошо, что он спас меня от падения, подхватывая за руки и помогая устоять на ногах. — Несси хочет кое-что сказать тебе!

— Что? — прошипела я, поворачивая голову в сторону нахалки.

— Не шути со мной! — прорычала она в ответ, изумляя меня своей агрессивностью.

— Несс, может, пройдём в… — начал Лионель.

— Нет, — перебила его Жози, — здесь и сейчас. Хватит. Говори! — она грозно посмотрела на меня. — И ты давай тоже! — она кинула красноречивый взгляд на герцога.

Я даже не нашла, что ей возразить. Вот что я за баба такая? Теодора в гневе не боюсь, а перед Жози лапки и сложила. Как так? Ладно, Несс, просто тихо скажи, чтобы услышал только Нель. К тому же вы близки и всё ещё держитесь за руки. Отличная возможность. Так, стоп. За руки держимся?

Я резко отпустила мужчину, убирая руки за спину и отводя взгляд.

— Извини, — я вздохнула. Попыталась пострелять по сторонам грозным взглядом, чтобы нас оставили, наконец, одних, но не помогло. — Ладно, — я подняла голову, резко вдыхая и замирая. Эти зелёные глаза напротив и без слов говорили со мной. Герцог переживал. Он ждал, что я скажу и боялся услышать не тот ответ. Вот только тут было неясно, что он ждёт от меня. Конечно, я надеюсь, что слов о любви, но вдруг я ошибаюсь? Но чёрт побери Несс, сколько можно уже сомневаться. Просто скажи! Всего три слова! Ладно, четыре! Но, кажется, я слишком затянула с ответом, потому что, когда я решилась, моя брошь засияла. — Нель, я тебя лю… — я лишь моргнула, а уже была не в бальном зале и даже не во дворце, кажется. Я оказалась в темноте, а потом резкий удар откуда-то сбоку выбил из меня дыхание и отправил в спасительный обморок.