Глава 12. Первое свидание

— Ты такая у меня красивая, Аля.

— Спасибо, бабушка Аннализ.

Называть так королеву — странно. Тем более, что у меня никогда не было бабушки. И отца тоже не было, но я его даже не видела. Он обещал встретить перед началом отбора.

А все ещё не появился. И после, когда прошел самый страшный час жизни, тоже не появился. И сегодня. Для того, кто нашел дочь, это очень неправильное поведение.

Он ведь даже не король! Не занят делами Алроуз и прочим. Королева же находит на меня время, а отец — нет.

Я каждый раз думаю, что это просто шутка. Или удобная ложь, чтобы кто-то поучаствовал в отборе. Но потом вспоминаю портрет незнакомки. Старый, потрепанный — явно его не рисовали с меня.

И маму я тоже ещё не видела. Видимо, в этой семье всё внимание только от Анны. Она приглашает меня на совместный завтрак. В её покоях. Волнуется, что неожиданно. Но очень широко улыбается.

— Ты красотка, Аля. Уверена, принц будет в восторге.

— Какой из? — позволяю себе неудачную шутку. Откусываю кусочек хлеба. — Как вы их различали вообще? Это же… Сущий кошмар!

— Ох, милая. Забавнее, когда делаешь вид, что не различаешь. Некоторых мужчин так легко смутить. Но ты ведь заметила чешую?

— Только у одного.

У того хама-наглеца была чешуйка на шее. Я это хорошо запомнила, а у остальных не видела. Точно не было. Это не та особенность, которую пропустишь мимо.

Мне так легко с Анной, просто. Я лишь говорю, а она сразу понимает. И такое тепло покалывает кончики пальцев. Всё время улыбаюсь. Словно действительно моя бабушка, родная.

И не судит ни за что. Получила клятву и заметно смягчилась. А я даже не знаю до конца, что именно за клятва. И как с ней бороться.

— Значит, спрятали. Хитрецы, — королева неодобрительно качает головой. И, точно как я, расправляет складки платья. Давно заметила, что у нас похожая привычка. Только Анна делает это намного элегантней. — Ищи и по ним различай.

— Поч… По каким критериям вы выбирали им имена? В плане, а как тогда записывать в дневник?

— О, я давала им просто порядковые номера. Твой отец — нарекал принцессу по цвету волос. Аля, я могу дать тебе всего один совет.

— Выбирать по зову сердца?

Королева снова смеётся. Её веселит моя глупость, я знаю. Тем более, когда я понимаю, что несу. Меня считают наследницей Алроуз. Естественно, я должна выбрать сильного принца. Умного.

— Милая, принцесса Абелон, первая из нас, выбрала сердцем. Вместо того чтобы одним махом закончить всё. Так что сердце — плохой советчик.

— Оу, — я смущаюсь, щёки горят. Не знаю куда деть взгляд, чувствую себя глупой. — А как тогда? Если я ничего о них не знаю, не смогу выбрать правильного.

— Нет правильных или неправильных. Тут даже нет достойных или недостойных. Милая, тебе не объяснили суть отбора?

— Важность — да, причины. Но не… Не как выбирать.

— Ах, я уже и забыла, как это волнительно. Как выбирать — правил не существует. Ты смотришь на них, думаешь. А потом… Считай это даром нашего рода. Ты поймёшь, будто иголкой пронзит сердце. И выберешь этого человека.

— А если с первого раза не пронзило?

— Ну, у тебя столько свиданий впереди. Просто наслаждайся каждым днём. А теперь — беги. Не заставляй принца ждать тебя.

Я делаю неуклюжий реверанс. Хотя, намного лучше, чем был до этого. Вчера вместо сна я занималась с мэтром. И сегодня утром тоже. Он объяснял правила этикета, важные вещи.

Подливал чая. Мне кажется, тут все на нем помешаны. Терпкий, сладковатый, просто как вода — миллионы видов. И каждый неимоверно вкусный.

— Альнель, — королева окликает меня у самой двери. — Ты так и не сказала, как ты называешь принцев.

— О, ну… Эм… По их поведению? Как прозвища.

— И с кем ты сегодня идёшь?

— Принц очаровашка.

— Прекрасный выбор.

Анна хохочет, пока я от смущения путаюсь в подоле розового платья. Вылетаю в коридор, всё ещё слыша её смех. Так странно. Разве королевы не должны быть строгими и злыми?

Спускаюсь по винтовой лестнице, крепко держась за перила. Замок не выглядит ветхим, но мне кажется, что тут всё рухнет в любую секунду. Как можно построить такое огромное здание? Тоже магия?

— Принцесса Альнель, — принц «очаровательные ямочки» встречает меня на улицы. — Рад, что так нравятся мои ямочки.

— Вы…

Поджимаю губы, потому что мою улыбку он не заслужил. Мэтр объяснил мне, что некоторые виды драконов умеют читать мысли. Даже не так, до них словно ветер доносит. То, что лежит на поверхности.

Благодаря Дору я не боюсь подумать о чём-то важном или секретном. Только всякие глупости. Как повод принцу повеселиться надо мной.

— Ну что вы, принцесса Альнель, я бы не стал веселиться над вами, — мужчина подмигивает мне, ямочки становятся ещё глубже. — Только с вами.

— Естественно.

— Вас так смущают мои шутки?

— Скорее, что вы шутите над тем, что в моей голове. Знаете мысли, пусть и поверхностные. Это…

— Смущает юную принцессу?

Снова потешается или «юная» о возрасте? Насколько он тогда старше меня? Принцесса проводит отбор в девятнадцать, а вот про принцев ничего не сказано.

— Немного.

— Я бы пообещал так не делать, но не могу. Зато уверяю, быть «очаровашкой» мне очень нравится. Позволите, — он подставляет мне локоть, чтобы я ухватилась. Но качаю головой. — Слишком быстро?

— Не думаю, что это прилично.

— Бросьте, с нами целая армия охраны. И точно никто не подумает ничего плохого. Я предпочитаю, чтобы вы сами меня выбрали. А не из-за правил.

— Ну… Ладно.

— Прекрасно. Тогда — в город?

Киваю. В город.

За поисками нужных ответов.

Принц очаровашка забавный, смешной и слишком любит пешие прогулки. Потому что мы долго спускаемся по склону горы, разговаривая о разных мелочах.

У меня гудят ноги, не привыкшие к такому. А за нами едет прекрасная карета. Наверняка удобная, просторная. Чтобы в комфорте доехать до города. Не машина, но хоть что-то.

А принц даже не оборачивается. Пинает мелкие камушки, как мальчишка, прижимает к себе локоть, за который я держусь. Так, что мы идем близко-близко.

— Чтобы вы хотели посетить в городе, принцесса?

— Книжную лавку. У меня пристрастие к необычным книгам.

— О, значит мне стоило дарить сборник старых историй? Так и знал, что меня обманут.

— В каком смысле?

— А, да ничего, так… Слухи, что вы любите пирожные из роз. Но вам же они понравились?

— Конечно. Могу я кое-что предложить? Не уверена насколько это уместно на первом свидании…

— Все мои поцелуи только для вас.

Дурак!

— Вовсе нет, просто мечтатель. Честно, не нужно даже было прислушиваться к вашим мыслям. Всё написано на лице. Таком красивом и прекрасном.

— Вам просто нравится меня смущать.

— И это тоже. Так что вы хотели предложить? Только не стоит обижаться, прошу. Если я когда-то перейду грань, лучше сказать мне. Ну, или перейти грань со мной.

— Хотела предложить перейти на «ты», но теперь не уверена — та ли это грань.

— Язва. Я с радостью, Альнель. Принцесса Альнель, — поправляется быстро, но его улыбка ни на секунду не теряет своей ширины. Можно вообще так долго улыбаться? — Можно.

— Архг. Хватит! И можно просто Аля. Так… привычнее.

Мэтр не советовал так делать, слишком сближает. Но меня уже мутит от этого «Вы» и «принцесса». Голова кругом идёт от того, как всё быстро поменялось в моей жизни.

Новый мир, новые правила. Сегодня я проснулась с надеждой, что всё просто сон. Но оказалось по-другому: те же покои, служанки, аромат цветов. И это разбивало моё сердце.

Где-то дома меня искали друзья, все готовились к лету. В Алроуз уже лето в полном разгаре. Греет солнышко, люди гуляют с открытыми плечами. Удивительно, что в таких массивных платьях не жарко.

Но даже очаровашка сменил свой костюм на более лёгкую одежду. Простая рубашка с широкими рукавами, темные брюки. Если бы не моё платье, вполне похоже на обычную прогулку дома.

— Прошу, Аля.

Принц галантно кланяется, не забывая посветить своими ямочками. Держит передо мной открытую дверь в книжную лавку. Где уже крутится охрана.

С огромными мечами и суровым выражением лица. И эти же мужчины минуту назад смеялись над какой-то пошлой шуткой. Удивительные перемены. Зато устрашает.

— Здравствуйте, принцесса Альнель.

Женщина за прилавком делает реверанс. Она… Неужели все в королевстве знают, как выглядит королевская семья? Не мог ведь лже-отец просто подкупить всех вокруг?

За книжную лавку он не знал. Ничего не знал, на самом деле. Но…

На секунду мелькает мысль, что я действительно могу быть потерянной принцессой. Росла без семьи, детство не помню. И сходство с девушкой на портрете…

От этого сердце трепещет внутри, заставляя сильнее сжимать локоть принца. Устоять, выдержать. Несмотря на то, как меня колотит. Невозможно, нет.

А если…

— Вам что-то подсказать? У нас прекрасное поступление сказок Алроуз и…

— Сказки это чудесно, — подхожу ближе к женщине, стараясь чтобы остальные не услышали. — А у вас есть сказки о других мирах?

— Конечно, всё, чего вам бы хотелось. Нет, к сожалению, рассказов барда. Но остальное — пришло только вчера, — продавщица отвечает мне так же тихо, отводя в сторону. — Рассказы о путешествиях, знамениях и Туманном лесу. Лучшие из лучших.

— Вы… серьезно? Спасибо.

Не могу поверить в свою удачу, насколько всё просто. Смутные сомнения закрадываются, но гоню их прочь. Огромное помещение доверху забито книгами. Тут можно всё найти.

Женщина взмахивает рукой, от чего у меня захватывает дух. Потому что несколько толстых талмудов плывут по воздуху. Приземляются на прилавок ровной стопкой.

— А что-то об артефактах?

— Конечно, минутку. У меня была прекрасная коллекция Дор`анны. Лучшая в своём мастерстве. Столько лет трудов…

Женщина бормочет себе под нос, не переставая махать руками. То тут, то там появляются книги, а после исчезают. А я думаю о приставке «Дор». Значит, это не имя? Титул?

Только когда второй десяток книг оказывается в стопке, я понимаю, что мне нечем платить. Заколкой, которую мне прикололи к волосам? А так можно? Или пообещать занести потом?

— Позвольте, принцесса, оплачу я.

Очаровашка тут как тут, доставая из карманов странный золотой круг. Как часы, только внутри механизмы, а не стрелки. И синеватое свечение.

— Опять прочел мои мысли?

— Для того, чтобы сделать подарок, не обязательно читать мысли. Будто бы я позволил тебе платить, — принц закатывает глаза и это очень забавно. — Тем более, тебе нужны эти книги.

— И?

— А так как они теперь мой подарок, ты должна его принять.

До чего же… Продуманный тип. Действительно, должна. По-другому мне никак не получить эти книги. Кажется, женщина говорила, что коллекция Дор`анны редкая и удивительная.

— Не хмурься, Аля, будет и другое свидание.

— Да? И тоже найдешь способ подарить насильно?

— Естественно. Я собираюсь пройти до конца отбора. И ты меня выберешь.

Нахальства и уверенности ему не занимать. Возможно, очаровашка прав. Я выберу того, с кем будет меньше всего проблем. Чтобы спокойно заняться изучением артефактов. И найти путь домой.

Принц протягивает свой золотой компас — самое лучше определение — женщине. А та опускает сверху свой кулон. Свечение усиливается, практически слепит.

И звенит в ушах, назойливый писк, от которого не избавиться. Но всего через секунду всё прекращается.

Что это было?!

— А теперь, Аля, проведём свидание так, как хочу я.